Глава 13

Они двигались бесшумными тенями, которые я с трудом мог разглядеть в полумраке леса. Бекон удивлённо мявкнул и с любопытством приблизился к ним. И только когда тени остановились у края поляны, я перевёл дух. Это были дриады! Линелия и две мне не знакомых. Впереди шла высокая, худая, с острыми скулами и тёмными волосами. В них я увидел гроздья ярко-красные гроздья рябины. Одета она была почти как Линелия, только на платье вместо листьев были кусочки коры. А вот вторая выглядела совсем по-другому. Невысокая, полная, с круглым лицом и карими глазами. Её каштановые волосы украшал венок из дубовых листьев, а на груди висело ожерелье из желудей. Наверное, это и бы те сестры, о которых говорила Линелия.

Она шла впереди и выглядела значительно лучше. У неё даже румянец на щеках был, да и побеги в волосах распустили свежие листочки.

— Марк, — сказала она и поклонилась мне. — Это мои сёстры, они пришли ко мне на помощь. Рада тебя с ними познакомить. Рилания, — она показала на дриаду с рябиной. — Она хранительница южных лесов. А это Дилания, — её голова качнулась в сторону невысокой дриады. — Она с севера, её дубравы тянутся до самых холмов.

Хранительницы лесов никак не отреагировали на представление, но я всё равно склонил голову. Бекон же подошёл ближе и тщательно обнюхал новых знакомых, а потом сел возле меня и приготовился слушать. Я сначала думал, что эти дриады совсем не говорят, но, к моему удивлению, со мной заговорила Дилания.

— Мы слышали о роде Винтеров, — спросила она низким голосом. — Вы всегда были на стороне леса.

Рилания молча кивнула, прикрыв глаза. Ух, а мы, оказывается, те ещё знаменитости! Впрочем, сейчас меня заботило совершенно другое. Даже несмотря на появления дриад и тёплый ветер, кристалл в моих руках здорово меня нервировал, продолжая холодить кожу через ткань.

— Спасибо, что пришли, — торопливо сказал я. — Этот артефакт высасывает магию жизни, я его убрал с поляны, но что делать дальше, увы, не знаю. Маг ушёл. А он, — я кивнул на кристалл, — уже присматривается к моей силе.

— Мы знаем, — впервые заговорила Рилания и подошла ближе, глядя на кристалл с отвращением. — Изолировать! Я могу создать кокон из живой коры и побегов. Он будет блокировать его влияние, но не полностью.

— Я добавлю свои дубовые листья, — сказала Дилания, вставая рядом с сестрой. — Они крепкие и смогут сдержать холод.

— Мы сделаем это вместе, — кивнула Линелия.

Они окружили меня, и я протянул кристалл на ладони. Рилания поморщилась и шевельнула пальцами. После чего с её рук побежали молодые побеги рябины. Они оплетали артефакт плотным коконом, а потом приподняли, наконец, сняв его с моей ладони. Я мысленно перевёл дух, до чего же мерзкая дрянь-то!

Едва побеги остановились, в дело вступила Дилания. Она протянула руки, и на моих глазах вокруг кокона выросли дубовые листья. Они были больше, чем те, что растут на дереве, и отливали странным серебряным цветом. Листья накладывались один на другой, делая защиту вокруг кристалла ещё плотнее. Линелия тоже добавила своей силы, и кокон обвили тонкие плети берёзы.

Кокон рос на глазах, и я чувствовал, как дриады тратят свою силу. Лишь бы на поляну потом хватило!

Наконец, когда кристалл полностью скрылся под слоем зелени, побеги затвердели, превратившись в твёрдую кору, похожую на сучковатый шар размером с два моих кулака. Он опустился на мою ладонь, и я ощутил, что его магия надёжно запечатана.

— Готово, — выдохнула Рилания, встряхнув руками. — Теперь он не сможет вредить лесу, пока кокон цел. Но его нужно где-то хранить, подальше от живой земли. Мы не можем оставить его у себя — он будет отравлять наши корни.

— Я возьму, — сказал я, пряча его в котомку. — Он больше никому не повредит.

Линелия одобрительно кивнула.

— Ты всегда находишь решение, Марк. Спасибо тебе. Теперь давайте займёмся тем, ради чего я вас, сестрицы, и позвала.

— Мы чувствовали, как умирают корни, — процедила Рилания. — Поэтому и пришли.

Дилания подошла к поляне, присела на корточки и коснулась чёрной земли кончиками пальцев. Она поморщилась и отдёрнула руку.

— Тяжёлая магия, мёртвая. И вы считаете, что мы сможем ей противостоять, если объединим силы? Линелия сказала, у тебя есть какой-то артефакт.

— Есть, — я кивком головы показал на тот каменный кругляш «Хлеба земли», который вытащил из котомки, чтобы ослабить холод враждебного кристалла. — Мы с Линелией уже два раза спасали поляны, но она слишком слаба, чтобы помочь всему лесу.

— Интересная вещица, сам сделал? — спросила Дилания, и я кивнул. — Думаю, втроём у нас хватит силы, чтобы помочь лесу.

— Ты тоже должен участвовать, Марк, — Линелия положила руку мне на плечо. — Без тебя мы не справимся.

Я опустился на колени и положил «Хлеб земли» в центр углубления и перевёл взгляд на дриад.

— Делаем всё, как в прошлый раз, — сказал я. — Я начинаю, вы подхватываете.

Дриады быстро расположились вокруг меня треугольником: Линелия — слева, Рилания — справа, Дилания — напротив, за спиной. Я чувствовал, как от них исходит тепло, не физическое, а какое-то глубинное, живое, которое проникало в мою кожу и смешивалось с моей маной.

Закрыл глаза и сосредоточился и, не жалея, начал вливать ману в «Хлеб земли». Жаль, что шкала была неполная, но я очень надеялся, что этого хватит.

И вдруг дриады запели, да так тихо, что сначала я решил, что это ветер ветками играет. Их голоса сплетались в причудливую мелодию, следом за этим я чувствовал, как хлеб земли начал отзываться на песню. Сначала слабо, и вскоре пульсация полностью слилась с ритмом голосов дриад. Моя мана уходила потоком, но я не останавливался. Сейчас было не до экономии.

Земля под ногами задрожала, и серая корка на поляне пошла трещинами. Из них рванул ослепительный свет, резанувший по глазам. Хлеб в моих руках нагрелся, от него пошла тёплая волна, которая растрепала мне волосы. Сияние от него было таким сильным, что жгло глаза через веки. И как только оно угасло, и вместо хлеба в моих руках начал рассыпаться, обнажая твёрдую сердцевину. Я открыл глаза, чтобы посмотреть на новый артефакт, но вместо него передо мной появилось сообщение системы.

Внимание!

Вы создали: Камень возрождения (легендарный)

Остаточная магия Хлеба земли, сплавленная с даром дриад

Качество: легендарное

Зарядов: 5 / 5

Свойства: восстанавливает жизнь на площади до 20 шагов

Ограничения: с каждым использованием эффективность снижается на 30 %

Я не верил своим глазам. Легендарный! И пять зарядов! И восстанавливает на 10 шагов земли больше!

Смахнув сообщение, я стал наблюдать, как мёртвая земля оживает. Это происходило в разы быстрее, чем у нас с Линелией в первый раз. Вот что значит сразу три дриады!

Зелёные ростки тянулись вверх, расправляли листья, и уже через несколько секунд поляна покрылась молодой травой и мелкими цветами. Даже воздух стал чистым и отчётливо пах весной.

Я перевёл дух и посмотрел на сестёр. Они стояли, тяжело дыша, и улыбались. Сильнее всех сияла Линелия, ведь это был её лес, и сейчас мы спасти его частичку.

— Держите, — я протянул камень возрождения дриадам. — Он поможет вам очистить лес от полян. Думаю, что мы смогли сегодня остановить гибель земли. Хотя бы ненадолго.

— Да, — ответила Дилания. — Мы вложили в них часть себя. Их хватит, чтобы оживить три больших поляны или несколько маленьких. Мы займёмся этим, не переживай.

Внимание!

Квест «Найти отравителя» обновлён

Текущий прогресс: 65 %

Риск расширения мёртвых зон: остановлен

Я выдохнул с облегчением, чувствуя, как с плеч сваливается тяжёлый груз. Остановлен! Теперь у нас были отличные шансы собрать силу, чтобы покончить с магом раз и навсегда.

— Я буду приносить отвары, — пообещал я. — И если что-нибудь изменится, то сразу дам знать.

Рилания молча кивнула, и в её жёлтых глазах мелькнула благодарность. Дилания улыбнулась, а Линелия махнула рукой. Через минуту они, уже бесшумно растворившись в лесу.

— Бекон, а ты где? — я беспокойно огляделся. — Выходи, мы победили.

Через мгновение кусты зашевелились и ко мне выскочил кот, держа в зубах здоровенного жука. Мол, я не прятался, а охотился, честное слово!

— Пошли, рыжий, — устало сказал я и поднялся. — Только медленно, а то сил совсем не осталось.

Мы неторопливо двинулись в сторону трактира. Я глазел по сторонам, отмечая, что лес стал светлее, а кот носился из стороны в сторону, ловя мелких букашек. На душе было спокойно и радостно. Наконец-то мне выпала передышка, чтобы собраться с силами и подготовиться. Не только к поимке мага, но и к борьбе с князем. Чует моё сердце, что этот гад так просто не успокоится.

Когда я увидел знакомый частокол трактира, то невольно ускорил шаг. И войдя в огород, остановился, поражённый изменениями. Растения на грядках, которые ещё утром выглядели вялыми, теперь радовали глаз. Укроп и петрушка распрямились и поднялись на добрый палец, а у капусты появились крошечные кочаны. Я прошёл дальше, к окну кухни, где рос перец, и снова обалдел. Он уже вымахал на целых десять сантиметров. На его крепком стебле уже набухали крошечные завязи.

— Ну и ну, — прошептал я, опускаясь на корточки и проводя пальцем по листу перца. — Отвар отлично сработал. Надо ещё будет сделать, пока весь лес не восстановится.

Бекон тоже заинтересованно обнюхал перец и чихнул отскочив.

— Лучше не подходи, — строго сказал я. — Это опасно. Даже для таких магических существ, как ты. Пошли, посмотрим, что там в трактире, а то я слышу чей-то знакомый голос.

Мы прошли через кухню в обеденный зал, откуда и был слышен разговор. Да, я не ошибся, за длинным столом сидел Торк и вовсю орудовал ложкой. Перед ним стояла здоровенная миска борща, и гном с наслаждением хлебал его, закусывая чёрным хлебом. Увидев меня, он нехотя оторвался от еды и довольно улыбнулся.

— Винтер! Вот ты и суп сделал, я такого сроду не пробовал. А чего такое название странное? Да и цвет тоже, но всё равно очень вкусно! Приготовишь и нам такой?

Я плюхнулся на лавку напротив него, Бекон устроился рядом и с интересом поглядывал в тарелку гнома.

— Рад, что понравилось, — сказал я. — Но ты ведь не из-за борща пришёл? У тебя на лбу написано, что новости плохие.

Торк нахмурился, отложил ложку и вытер бороду рукавом.

— Ты прав, парень, дело есть, и оно странное. Мы вчера отправили разведку в старые штольни, к северо-востоку отсюда, почти на границе твоих земель. Там когда-то добывали серебро, но лет сто назад всё вытащили и закрыли. Так вот, вчера один из ходов неожиданно обвалился. И вот тут-то начинается полная ерунда! Едва камни упали, из тоннеля потянуло таким стылым холодом, что у работников бороды инеем покрылись! И главное, воздух колючий, аж до нутра пробирает! Я своим сказал, чтобы не лезли, мало ли чего там? Дюже смертью тянет от такого холода.

Я слушал его, и теперь уже мои потроха покрывались ледяными узорами. Это не могло быть совпадением! Я подался вперёд.

— Никто из гном туда не сунулся? Точно?

— Винтер, ты знаешь, что это такое? — прищурился Торк. — Там же холод, а не чёрная земля, как на полянах.

Я кивнул и кратко рассказал Торку всё, что знал о древних сущностях. Не забыл упомянуть и о маге, который собирает жизненную силу. Последним рассказал, что возможно, тоннели могут быть связаны с их пробуждением. Гном ни разу не перебил, и лицо его становилось мрачнее и мрачнее.

— Чёртовы легенды! — выругался он, когда я закончил. — Мы-то думали, что это местные озорники жгут траву или что-то в этом роде. А тут такие дела! И что, эти когда эти твари проснутся, то что будет?

— Наступит вечная зима, — сказал я. — Заложите тоннель, да покрепче! Если там действительно магия древних, то даже близко не подходите к нему. Остальным тоже скажите.

— Мы завалим его камнями и глиной, — Торк сжал кулак и стукнул по столу. — Сделаем так, чтобы ни один демон не пролез. И табличку поставим. Как вернусь, сразу отдам распоряжение. Но, Винтер, мы не можем сидеть сложа руки! Скажи, что мы можем сделать, кроме как заложить проход? Кому дать по голове?

— Я уже ищу мага, — ответил я. — Как только встану на его след, сразу пришлю весточку. Выступим всем фронтом. Пока могу лишь сказать, что в ближайшее время полян не будет.

— Не будет? Точно?

— Временная передышка, — кивнул я.

— Ты только скажи! Мы живо всё взорвём, благо взрыв-кристаллов у нас хватает.

— Пока не надо, — я жестом остановил его. — Подземелья могут быть связаны, и обрушение может сделать только хуже. Оставим этот план на крайний случай.

— Ладно, сделаем, как велишь, — Торк сдвинул брови, но кивнул. — И не забывай, ты обещал нам обед! Мы уже заждались.

— Помню, — пообещал я. — Как только разберусь с текущими делами, так и ждите. Ваша артель не должна ждать.

Гном хлопнул меня по плечу, едва не сбив с лавки, поблагодарил за суп и собрался было уходить, как из кухни вышла Грумхильда. В руках у неё был котелок с борщом, а сверху крышки лежала тарелка для меня. Она ловко поставила суп на стол и налила нам с Торком борща. Гном ничуть не возражал против добавки и сразу начал есть, а Грумхильда обратилась ко мне:

— Марк, наконец-то ты пришёл, я как раз хотела с тобой поговорить. И разговор у меня серьёзный.

— Что случилось? — я поднял бровь.

— Случилось, — она упёрлась руками в бока. — Если ты забыл, но через три дня праздник урожая! И ты, как победитель, будешь там почётным гостем. Но в чём ты туда пойдёшь? В этой куртке? Её, наверное, ещё сам Демьян носил в твоём возрасте. Или в фартуке застиранном?

Вот это поворот! Я удивлённо посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на свою одежду и поморщился. Да, она была права, этой куртке уже лет сто, а штаны коротки. Кажется, с каждым уровнем я немного подрастаю. Иного объяснения найти я не могу. Про обувь вообще лучше ничего не говорить. Удивительно, пока она мне про это не сказала, я и не замечал, что всё такое поношенное. В таком меня не то, что на приём, в ратушу не пустят! Но думать сейчас про поиски нормального костюма мне было не с руки.

— Да ладно тебе, — попытался отмахнуться я. — Какие ж тут наряды? Тут лес гибнет, от князя только и жду очередной подставы, когда мне по лавкам-то ходить?

— Нет, Марк, здесь, увы, ты не прав, — она покачала головой. — Сам подумай, ты придёшь на праздник в таком виде и что скажут люди? Что ты не уважаешь собравшихся? Да кто тебя там слушать будет⁈ На конкурсе твой скромный вид хорошо сыграл, а вот здесь нужно постараться. Ты же не просто повар, а без десяти минут хозяин всех земель Винтеров! Встречают-то по одёжке!

Торк хохотнул и отложил ложку, которой уже почти прикончил вторую порцию борща.

— Она права, Винтер. Если тебя и пустят, то смотреть будут сквозь тебя. На рынке тебя слушают, а в ратуше… Нет, тебе нужно выглядеть достойно не просто потому, что надо, а чтобы даже чиновье проклятущее тебе в рот смотрело! Поверь старому гному, я почти сотню лет прожил и знаю, как работают дворянские игры. И эта куртка твоя, действительно, никуда не годится. Хочешь, мой кожевенник тебе нормальную сделает? Всего за серебряный и два обеда, — он подмигнул мне.

Как они спелись-то! Я посмотрел на них и понял, что от них мне никак не отделаться. Они твёрдо решили надеть на меня приличный костюм. И тут Бекон выдал одобрительное «мяу» и положил лапу мне на колено.

— И ты туда же, — беззлобно проворчал я. — Ладно, вижу, что тут у вас настоящий заговор! И где мне теперь искать магазин с приличными вещами? Целый день же убьём, пока всё обойдём!

— Я уже всё придумала, — Грумхильда торжествующе улыбнулась. — Есть в Бешале один хороший портной, который сделает всё быстро и качественно. Мне его очень рекомендовали. Сама я, конечно, у него ни разу не было, для орков шьют только орки. Завтра утром мы к нему поедем, снимем мерки, и через два дня костюм будет готов, как раз к празднику. Много времени это не займёт.

Я попытался возразить, но она перебила:

— Ты должен выделить на это время, — она рубанула ладонью воздух. — Без мерок тебе пришлют мешок из-под картошки. Один день без тебя все проживут, что лес, что поставщики. К слову, есть ещё один повод съездить в город. Вон, Торк тебе расскажет.

— Есть такое дело, — Гном со вздохом отложил ложку. — Мой помощник был сегодня в городе и услышал, что торговцы собираются завтра устроить поход к бургомистру. Мол, чтобы он вернул им разрешения или выдал новые. Но вот что я думаю, — он хлопнул рукой по столу. — Если об этом узнаёт Свиридов, то это для него будет лишняя возможность навести свои порядки. Тогда он уже выбирать не будет и пошлёт стражников отобрать ещё у кого разрешения. Это плохо закончится, поверь моему слову.

— Да, это без внимания оставлять нельзя. Завтра с утра поеду в город и переговорю с ними. А там уже и до портного дойду. Грумхильда, дай мне адрес.

— Я поеду с тобой, — она хитро улыбнулась. — Не хватало, чтобы ты купил первый попавшийся и пошёл в нём в ратушу.

Торк снова расхохотался, отодвинул пустую миску и поднялся.

— Спасибо этому дому, пойду к другому, — смеялся он. — Отдам распоряжение и буду ждать тебя с обедом. И про куртку подумай, а то кожевенник на следующей неделе уезжает в столицу.

— Спасибо, — кивнул я. — Дай знать, если с тоннелем будут какие-то новости, хорошо?

Гном махнул рукой и вышел из трактира. Грумхильда собрала тарелки, а я перевёл дыхание. Бекон уже устроился у меня на коленях, показав мне смутный образ меня в облаке света, а на голове у меня почему-то была корона. Вскоре к нам присоединился Фёдор, он весь день ходил по лесу, чтобы набрать дров.

— Завтра подготовь с утра телегу с Тефтелькой, — устало сказал я. — Поедем с Грумхильдой в город сразу после завтрака.

Едва я сказал про завтрак, Бекон оживился и требовательно мявкнул.