Глава 17

— Ты смеешь, — зашипел он, и его голос дрожал от ярости. — Ты, жалкий трактирщик, который выиграл дурацкий конкурс, смеешь поучать меня? Меня! Князя Свиридова, который отвечает за эти земли уже более десяти лет! Ты забываешься, Винтер. Ты забываешь, кто здесь хозяин!

Он попытался шагнуть ко мне, сжимая кулаки, но вино сделало своё дело, и ноги князя подвели его. Рядом тут же возникли его прихлебатели, ловко подхватили Свиридова, чем разозлили его ещё сильнее. Князь, наконец, выпрямился, с силой оттолкнул одного из них и впился в меня покрасневшими глазами.

Всё это время в зале стояла напряжённая тишина. Никто не хотел влезать в этот странный разговор, но с жадностью ждали, что будет дальше.

— Князь, — сказал я, внутренне восхищаясь своим спокойствием, — и в мыслях не было поучать вас. Всего лишь напоминаю, что этот вечер должен быть праздником, а не поводом для оскорблений. Я уважаю ваш титул, но я не позволю вам унижать людей, которые честно трудятся и кормят этот город. И если вы считаете, что ваше положение даёт право оскорблять всех вокруг, то вы глубоко ошибаетесь.

Князь рассмеялся во всё горло, и едва снова не рухнул. Бургомистр икнул и попытался скрыть это, основательно приложившись к своему бокалу.

— Ошибаюсь? Я? — Свиридов повернулся к залу, привлекая внимание. — Вы тоже слышали этот вздор? Какой-то мальчишка говорит мне, что я ошибаюсь! Да я всё делаю для Бешаля! Каждый из жителей по гроб жизни мне должен быть благодарен! А ты всего лишь мальчишка, который пришёл в мой город неизвестно откуда, без роду и племени! И ты ещё смеешь читать мне нотации⁈ Великолепно!

Публика предпочла промолчать, что тоже многое мне о них сказало.

— Ты, видимо, возомнил себя героем? — князь обернулся ко мне со злой усмешкой. — Может, даже хочешь показать, что спасаешь город? Нет! Ты хочешь выслужиться перед этими, — он махнул рукой в сторону гостей, — и урвать свою долю! Ты не лучше других, хоть и играешь получше, чем они.

Это заявление всерьёз возмутило гостей. Начались шепотки, и даже бургомистр, наконец, отлип от кубка и кивнул Солетте Васильевне. Я же выдохнул сквозь зубы. Князь раскрыл свою истинную сущность! Это мне и нужно было. Секунду я думал, как ещё сильнее заставить его поглубже вырыть могилу, которую он себе уже выкопал, но решил уже начать действовать. Князь давно перешёл за все рамки, и пора бы его поставить на место. К слову сказать, я тот ещё интриган и, действительно, действовал в своих интересах. Вот только они касались благополучия всего города, а не только моих карманов.

— Князь Свиридов, — с усмешкой сказал я. — Здесь вы абсолютно правы, и я хочу получить выгоду. А кто не хочет? Я очень хочу, чтобы мой трактир работал, и я мог кормить людей, честно отдавая в казну налоги. Но также я хочу, чтобы люди, которые мне в этом помогают, мои поставщики и торговцы, работали без страха и были в безопасности. И раз вы начали этот разговор, давайте поговорим о вашей выгоде и ваших методах. Почему бы не рассказать уважаемым гостям о том, как вы распоряжаетесь своей властью.

Под многочисленные взгляды я достал из кармана бумаги.

— Я готов передать эти документы представителю короны, — добавил я. — Это коллективные обращения тех торговцев, которые пострадали от наёмников князя Свиридова. Торговцев избивали, им угрожали, у них отбирали разрешения на торговлю, лишая их единственного дохода. По щелчку пальцев князя Свиридова отбирались земли, продукты и разорялись хозяйства, — я глянул на князя. — И за это они должны быть вам благодарны? За гнилое мясо в ваших лавках, за испорченную муку или скисшее молоко? Вы отлично помогли этому городу.

По залу прокатился изумлённый вздох. Я сейчас находился буквально под прицелом. По-хорошему, если взяться основательно за документы в моих руках, то можно отправить под стражу половину сидящих в зале гостей. И они это прекрасно понимали. Думаю, только количество свидетелей сейчас мешало какому-нибудь умнику воткнуть в меня кинжал.

Впрочем, поддержку я всё же нашёл. Князь Шубин одобрительно качнул головой и улыбнулся, глядя на меня с уважением. Кублицкий отсалютовал бокалом, перетянув на себя внимание.

А вот бургомистру сейчас не помешала бы помощь врача. Ведь технически же, он глава города, и если в Бешале творилось такое, то он должен был быть в курсе всего. Слишком многие это понимали. И под их взглядами Григорий Златович стал белее бумаги, крепко схватившись за ножку бокала. Вересов хотел что-то сказать в защиту Свиридова, даже привстал, но умудрился сбить локтём тарелку со стола. Она разбилась с жалобным звоном, пока представитель городского совета буравил меня злобным взглядом.

Свиридов не сводил глаз с документов, на мгновение превратившись в статую. Его взгляд метнулся на помощника, который с интересом наблюдал за ситуацией. И, кажется, это помогло князю взять себя в руки.

— Это всё клевета! Подделка! — голос его сорвался. — Ты всё это выдумал, Винтер! Ты хочешь опорочить меня! Не верю!

— Подделка? — я позволил себе ледяную улыбку. — Под этими документами стоят подписи людей. А хотите, я прочитаю их имена? Каждого? При всех?

Я сделал паузу, краем глаза следя за залом. Возле дверей почти бесшумно появились стражники. Пусть пока им и не отдали приказ, но они были готовы действовать. Вопрос был лишь в том, кого они собираются взять под стражу? Меня или Свиридова?

— Или, может быть, — продолжил я, — чтобы я назвал имена ваших людей, которые под видом приказа от властей собирали дань с хозяйств на севере Бешаля? Или может быть, имена тех, кто от вашего имени угрожал торговцам, обещая отправить их тюрьму, если те не отдадут свои лавки? Или, к примеру, указать на человека, который составлял липовые налоговые документы, по которым половина города вам стала должна? Кстати, когда они платили эти самые налоги, то почему-то они шли мимо казначейства, — я глянул на Кублицкого и тот кивнул. — Могу это доказать. Свидетели есть, и они не побоятся выступить.

Князь пошатнулся, как от удара. Он сжал кулаки, топнул ногой и заорал дурниной.

— Заберите у него бумаги! Немедленно! Это моё! Он украл их!

Третьяк и второй прихвостень, уже не знаю, как его зовут, подскочили со стульев близ князя и побежали ко мне. Я не шелохнулся, продолжая спокойно держать в руках документы. А вот Бекон стоять не стал и выпрыгнул перед людьми князя, заорав так, что некоторые дамы едва в обморок не хлопнулись. Третьяк оступился, чуть не сбив с ног своего товарища. Они прекрасно знали, что этот кот знатно подрал наёмников, причём те были в доспехах, а не в парадных костюмах.

В эту секундную заминку раздался холодный голос, от которого у меня по спине пробежали мурашки:

— Довольно.

Все удивлённо обернулись. Это оказался Аполлинарий Львович, который поднялся со своего кресла и неспешно направился в мою сторону. Он одним движением достал из кармана какой-то медальон и надел его на шею. По залу прошлись шепотки. Я внимательно пригляделся и увидел, что это знак короны. Ах вот оно как! В движениях лже советника чувствовалась такая сила, от которой никто не посмел пошевелиться. Он дошёл до Третьяка, отодвинул его, словно тот был куклой и остановился возле меня.

— Да чтоб меня, — тихо сказал Шубин. — Так это же и есть представитель короны!

Вот это поворот! А я-то думал, почему всех так перекосило, когда он поднялся.

— Позвольте взглянуть, — тихо и спокойно сказал лже советник, и в его голове прозвучала поистине королевская власть.

Я не стал колебаться и передал ему бумаги. Аполлинарий Львович аккуратно принял их, и на минуту погрузился в чтение. Пока он это делал, на его лице не дрогнул ни один мускул. Все заворожённо ждали, когда он оторвётся от документов. В наступившей тишине я прекрасно слышал стук собственного сердца.

Наконец, Аполлинарий Львович поднял глаза на князя. Меня удивил этот взгляд. В нём читалось разочарование, как если бы учитель смотрел на нерадивого ученика.

— Весьма интересно, — произнёс он. — Должен сказать, что бумаги выглядят довольно убедительно. И их хватит, чтобы начать проверку. Знаете, — лжесоветник обвёл глазами зал, — очень тщательную проверку.

На князя было уже больно смотреть. Он попытался что-то сказать, но слова застряли в глотке, и вместо них вырвались сдавленные хрипы. Аполлинарий Львович наклонил голову к плечу и перевёл взгляд на бургомистра. Тот сидел, примороженный к креслу, только пальцы побелели на кубке.

— Господин бургомистр, — сказал он всё таким же ледяным тоном, — я думаю, вы знаете, что делать.

По залу пронёсся шёпот. Такое чувство, что никто не ожидал такого поворота, хотя всё давно к этому шло. Вот интересно, если бы я сейчас не поднял этот вопрос, то они так бы и терпели выходки князя? Неужели они не понимают, что это путь в никуда?

Григорий Златович выдохнул, как перед эшафотом, но поднялся, и в глазах появилась решительность. Да уж, у него выбора-то и не было.

— Стража! — визгливо крикнул он. — Стража! Арестовать князя Свиридова по обвинению в злоупотреблении властью, вымогательстве и подделке документов!

Стражники, которые стояли у дверей, заколебались на мгновение, а потом быстро окружили князя. Но этого медведя, давно сидящего в своей берлоге, так просто было не схватить.

— Как вы смеете! — заорал Свиридов, размахивая кулаками. — Я князь! Вы не имеете права! Я буду жаловаться в столицу! Вы все за это поплатитесь!

Завязалась безобразная потасовка. Князь с силой оттолкнул одного из стражников, и тот едва не рухнул на тарелку какой-то дамы. Та охнула и отпрянула, прямо в руки своему супругу. Тот поспешил вскочить, готовый защитить свою половинку.

Князь останавливаться не собирался, следуя гласу вина в своём желудке. Он замахнулся кулаком на второго стражника, но промахнулся и попал в бокал. Тот упал, щедро окатив всех вокруг рубиновой жидкостью. Движения Свиридова были яростными, как у зверя, загнанного в угол. Однако против трезвых бойцов шансов у него было немного.

— Держите его! — заорал бургомистр, отпрыгивая от драки вместе с креслом.

Стражники навалились одновременно, надеясь скрутить бушующего князя. Борьба длилась всего несколько секунд, зато каких! Князь не собирался сдаваться без боя, вырывался, сыпал проклятиями и ругался так, что дамы по очереди падали в обморок.

Не прошло и двух минут, как руки князя заломили, и стражники повели его через весь зал. И даже в таком положении, Свиридов кричал и брызгал слюной. За этой пустой ненавистью я разглядел лишь животный страх пойманного зверя.

— Винтер! — выкрикнул он, когда его уже почти вытащили из зала. — Слышишь меня⁈ Я вернусь за тобой и раздавлю, как таракана!

Я холодно смотрел на него и чувствовал лишь дикую усталость. Отвечать я не собирался, да и не нужно было этого. Бекон возмущённо мявкнул ему вслед и, стащив со стола на блюде с нарезками кусок колбасы, сел у моих ног.

На несколько секунд зал погрузился в напряжённую тишину, которую можно было есть половником. Первым ожил Григорий Златович. Он тяжело поднялся с кресла, залпом допил вино и пустым взглядом прошёлся по залу.

— Господа и дамы, — хрипло сказал он, — я приношу свои глубочайшие извинения за этот… инцидент. Это в крайне степени из ряда вон выходящее событие… — он запнулся и выдохнул. — Ужин окончен, прошу вас всех покинуть зал.

Гости, не переставая переглядываться и шептаться, начали подниматься со своих мест. На лицах многих было написано смятение и любопытство, а у некоторых даже страх. Вересов умудрился выскользнуть из зала первым, стараясь ни на кого не смотреть. Третьяк последовал за ним, мрачно сжав губы, и только Шубин подошёл ко мне и тихо сказал:

— Не ожидал такого от тебя, Винтер. Ты сделал то, на что никто до сих пор не решался.

— Давно было пора, — устало вздохнул я. — Да и что я сделал? Собрал бумаги? Всего-то.

— Не скромничай, — он покачал головой. — Ты дал горожанам надежду, повод действовать и объединил их.

Он хлопнул меня по плечу и отошёл, присоединяясь к уходящим из зала. Как удачно, что Кублицкий отдал мне документы в начале вечера. Сейчас бы это стало лишь поводом для новых слухов.

— Ладно, пора возвращаться, — сказал я коту. — И ты молодец! Спасибо, что бросился меня спасать.

Бекон потёрся о ногу и тихо замурчал. Я наклонился и погладил его, чувствуя, как постепенно напряжение отпускает плечи. Когда я поднял голову, то увидел Солетту Васильевну. Она не ушла с остальными, а ждала, когда гости выйдут из зала.

— Господин Винтер, — сказала она почти шёпотом. — Я только хотела сказать вам, насчёт разрешений для торговцев. Бургомистр уже дал распоряжение, чтобы их вернули. Документы будут готовы завтра утром. Отдельно замечу, что чиновники нашего города не имеют никакого отношения к тому беззаконию, которое творил этот человек.

— Солетта Васильевна, — задумчиво сказал я, разглядывая её бледное лицо, — я поверю в это, когда сами торговцы сами скажут мне, что получили бумаги. Чиновники могут обещать что угодно, но я видел, как легко забирают свои слова обратно.

— Я понимаю вашу осторожность, господин Винтер, — она виновато склонила голову, словно сама отдавала приказ вместо Свиридова. — Вы имеете полное право сомневаться, — она подняла на меня глаза. Вы понимаете, насколько сегодня очень рисковали? И не только репутацией! Жизнью!

— Я рисковал не только этим, — я позволил себе усмешку, прекрасно помня слова Системы. — У меня тоже есть разрешение на торговлю, и князь мог бы отобрать и его. Но если не я, то кто? Сколько бы это всё продолжалось? Вы побольше меня в курсе этих подковёрных игр, и всё равно остались в стороне. Я не виню вас, это только факт. Никто из сегодняшних гостей ни слова не сказал князю, пока он изволил поливать помоями простых ремесленников и трудяг. Это мне многое объяснило. Надеюсь, ситуация в Бешале изменится в лучшую сторону. Наш город достоин быть честным и безопасным.

Солетта Васильевна посмотрела на меня со смесью уважения и лёгкой зависти, а потом коротко кивнула и отошла к Григорию Златовичу. А я подхватил кота и направился в сторону выхода. По дороге меня поймала служанка с кителем, совсем забыл про него. Принял его со всем уважением и попросил передать поклон Делакуру.

Ночной город встретил нас с Беконом прохладным воздухом и редкими прохожими. До коновязи всего было пять минут пешком, но не успели мы и дойти до неё, как меня окликнул стражник.

— Господин Винтер! — он добежал до меня и протянул запечатанный конверт с сургучной печатью. — Вам письмо. Просили передать лично в руки.

Я принял послание и с любопытством повертел его в руках. Печать была мне незнакома, ни разу не видел герба со скрещёнными мечами. Скорее всего, там было что-то важное.

— Благодарю, — сказал я стражнику и сунул конверт в карман пиджака.

Стражник кивнул и удалился. Я отвязал Буяна, уложил поварской китель к старой одежде, запрыгнул в седло и махнул рукой коту. Тот оказался на коне в один прыжок. Теперь можно было спокойно возвращаться в трактир. По телу одна за одной прокатывалась смертельная усталость, и я с трудом держал глаза открытыми. Благо гнедой сам знал дорогу и не мчался, давая мне возможность переварить все события за день.

Где-то на территории заснувшего города

В небольшом кабинете на втором этаже особняка, который располагался на живописной улице Бешаля, сидел за своим столом Аполлинарий Львович. Его строгий сюртук аккуратно висел в шкафу, рядом стояли ботинки из тонкой кожи. Сам советник, накинув на белоснежную сорочку домашний халат, был занят крайне важным делом. Перед ним лежал плотный лист бумаги, отсвечивающий серебром, перо и чернильница.

Представитель короны уверенно и неторопливо выводил строчку за строчкой годами натренированным стилем, знакомым каждому бюрократу.

'Глубокоуважаемый господин!

Настоящим сообщаю, что ситуация в Бешале, порученная моему контролю, претерпела серьёзные изменения. Князь Свиридов, который был назначен ответственным за проведение операции, не оправдал возложенных на него надежд. Он допустил многочисленные злоупотребления дарованной вами властью, которые выходили далеко за рамки порученной ему задачи. На данный момент известно о систематическом нарушении прав местных торговцев и ремесленников, использовании своего положения для личного обогащения и оказания давления на оппонентов.

Ввиду того что данные действия напрямую угрожали дискредитации короны и могли привлечь нежелательное внимание к основной деятельности, я был вынужден принять экстренные меры. Согласно приказу бургомистра Бешаля, князь Свиридов арестован с сегодняшнего дня. Документы, подтверждающие действия князя, будут направлены в столицу для официального разбирательства.

Что касается поисков на землях Винтеров, то они приостановлены. Наследник, Марк Винтер, оформил свои права на владение в полном объёме и не намерен продавать земли. Более того, именно он стал главным обвинителем князя Свиридова и привлёк к себе всеобщее внимание. Учитывая вышесказанное, я настоятельно рекомендую полностью прекратить любую деятельность в этом районе до тех пор, пока ситуация не будет урегулирована на более высоком уровне. Поспешные действия могут привести к утечке информации и поставить под угрозу другие наши проекты.

Прошу вас рассмотреть данное сообщение как приоритетное. Я остаюсь на связи и буду докладывать о дальнейших событиях.

С глубочайшим уважением,

Аполлинарий Львович, советник императорской канцелярии'

Он внимательно перечитал написанное, аккуратно вложил его в конверт и запечатал сургучом с личной печатью. Затем пододвинул к себе резную шкатулку из чёрного дерева с бронзовыми накладками. Круглая пластина, встроенная в крышку, тускло блеснула в свете магической лампы. Ни в одном доме Бешаля и даже в самой ратуше ничего подобного было не найти. Поистине уникальный артефакт, намекающий на статус её хозяина.

Аполлинарий Львович положил письмо в шкатулку, закрыл её и нажал на центр пластины. На мгновение она засветилась голубоватым светом, затем из-под крышки вырвалась струйка дыма. Когда он рассеялся, советник заглянул в шкатулку, чтобы убедиться, что она была пуста.

А ещё через секунду Аполлинарий Львович откинулся на спинку стула и задумчиво посмотрел на две луны, заливающие город своим светом.

— Ну, князь, что же ты творишь… — пробормотал советник. — Сам себе яму вырыл, не думая о последствиях. Типичный пример, как власть портит человека! А мне теперь с этим всем разбираться.