Глава 19

Проверив котомку и собрав свой заплечный мешок, мы сразу выдвинулись в сторону леса. Куда точно идти было ещё непонятно, но нужно было отойти от трактира и позвать дриад.

— Линелия, мы готовы, приходите, — сказал я, положив руку на ближайшую берёзу, а потом оглянулся на остальных. — Только не пугайтесь, нас будут сопровождать сразу три дриады.

Торк одобрительно хмыкнул, а вот Михарь на всякий случай отошёл за спину Матвею. Я лишь мысленно улыбнулся. Для них лесные хозяйки были кем-то вроде легендарных существ, которых охраняют деревья и могут сурово покарать тех, кто сломает лишнюю ветку.

Сначала ничего не происходило, и все с любопытством оглядывались. Лишь Бекон радостно мявкнул и бодро подбежал к кустам. Через несколько мгновений из густых кустов появились дриады. Первой пришла Линелия и приветственно кивнула мне, следом за ней из листьев показались и её сёстры. Они выглядели так же, как и в первую встречу, лишь лица немного были бледны. Всё же восстановление полян, даже с камнем возрождения, это оказалось нелегко.

— Это Линелия, — сказал я, — а это Рилания и Дилания. Они нечасто выходят к людям, но сегодня помогут нам с поисками мага.

Больше всех их появлением был шокирован Михарь, он аж отпрыгнул от неожиданности. Его лицо побледнело, и он схватился за сердце и едва не упал.

— Спокойно, — строго сказал я и повторил. — Они пришли нам на помощь. Никто лучше дриад не знает этот лес.

Торк же довольно крякнул, он явно был знаком с Линелией и не удивился. К сёстрам он присмотрелся внимательнее, разглядывая дубовые листья в волосах одной и гроздья рябины на другой.

— Вот это да! Настоящие лесные хозяйки. И как тебе удалось это, Винтер?

Мельник Кузьма молча поклонился, прижав руку к груди. Степан Сметанников повторил его жест, не спуская с лесных красавиц взгляда. Он пока не мог решить, стоит ли им доверять. А вот Матвей с оценивающе разглядывал дриад, прикидывая их силу.

— Отлично, — я глянул на Линелию. — Теперь нужно понять, где искать мага. Есть идеи?

— Мы чувствуем только чёрные поляны, — покачала головой Линелия.

— Тогда давайте разделимся на три группы. Так будет быстрее. Нужно найти хоть какую-то отправную точку, — я повернулся к дриадам. — Вы сможете обеспечить связь между группами?

— Конечно!

— Отлично, — кивнул я. — Тогда я, Бекон, Линелия и Торк идём центральной тропой. Михарь, Кузьма и Рилания — левым флангом. Матвей, Степан и Дилания — правым. Двигаемся параллельно. Думаю, лучше всего начать с чёрных полян.

— А что, хорошая мысль! — грохнул гном. — Я его по следам найду, где бы он ни прятался.

— Мы тоже можем, — кивнули Матвей и Степан. — Часто ходим на охоту, — Степан аккуратно взглянул на дриад, — только для пропитания, конечно.

Но лесные хозяйки не обратили на их слова никакого внимания, значит, ни молочник, ни его друг не пересекли черту. Ладно, с этим разобрались.

— Я сейчас обозначу на картах наши маршруты, — сказал я и достал рисунок, который сделал Фёдор. — Идём тремя линиями к этим точкам, — сухая ветка ткнула в ближайшие поляны.

— Они уже восстановлены, — вмешалась Линелия. — Лучше идти к тем, которые всё ещё мертвы. Они чуть дальше.

Она указала на пять таких на самом верху карты. Я кивнул и скорректировал движение. На том и сговорились.

Первая группа, которая найдёт поляну и следы мага, должна была подать сигнал остальным, и мы объединимся.

Через несколько минут мы углубились в лес. Некоторое время я ещё слышал Кузьму и Матвея, видел их спины, но вскоре и они скрылись за деревьями. Вокруг пели птицы, летали насекомые и скакали белки. Бекон то и дело порывался за ними побежать, но в последний момент лишь провожал их взглядом.

Линелия шла впереди, и перед ней услужливо поднимались ветки, пропуская нас. В какой-то момент кот стал идти рядом с ней и мявкал, когда ему казалось, что дриада идёт не в ту сторону. Она улыбалась ему, кивала, и мы двигались дальше. Торк каждый раз тихо посмеивался, глядя на них.

Я шёл за ними, а в голове крутилась мысль, как найти мага. Даже заглянул в Систему, чтобы найти подсказку.

Имя: Марк Винтер

Уровень: 5 (Опыт: 520/600)

Мана: 100/160

Сила: 9

Ловкость: 12

Выносливость: 10

Интеллект: 14

Свободные очки: 0

Навыки: «Оценка», «Быстрая шинковка», «Крепкая спина», «Вечный таймер», «Распознавание магии», «Мана-Повар»

Артефакты: «Око повара», «Чугунок верный друг», «Тёрка трёх стихий», «Солонка Вечности», «Золотая поварёшка»

Точно! Поварёшка! Я же могу улучшить какой-то навык или артефакт! Как я мог об этом забыть⁈ Но что же выбрать? Вряд ли мне в лесу понадобится шинковка или укрепление спины. А вот Оценка и распознавание магии, вот это уже интересно. Любой из них помогут мне найти таинственного мага. Или же на перспективу улучшить Око? Я несколько раз прочитал описание под каждым, и кивнул сам себе.

Продолжая идти за дриадой, я мысленно коснулся иконки «Золотой поварёшки» в интерфейсе. Передо мной открылся список навыков, и я нажал на один из них.

Внимание! Вы использовали артефакт «Золотая поварёшка»

Навык «Распознавание магии» улучшен до 2 уровня

Новые свойства: дальность: до 20 метров

Стоимость: 12 единиц маны

Добавлена возможность видеть магические следы на земле в виде слабой светящейся линии

Вероятность обнаружения скрытых иллюзий повышена на 20 %

О, отлично! Я улыбнулся, даже не ожидал, что будет настолько круто. Теперь нужно попробовать этот навык. Я огляделся, не зная, на чём его испытать.

— Линелия, — позвал я. — Остановись на минуту, мне нужно сосредоточиться на лесе.

Она кивнула, а Бекон удивлённо посмотрел на меня, мявкнул и сел посреди тропинки. Я же закрыл глаза, сконцентрировался и активировал навык.

Мир вокруг изменился. Вот это да! Я увидел зелёную магию дриад над травой. Деревья тоже светились, но чуть бледнее. Больше ничего не было, но я не опустил руки и прошёлся по широкой дуге вокруг тропинки дриады.

А вот на земле, что меня отдельно удивило, вился тонкий серый туман. И что это тут у нас? Я коснулся «Распознаванием магии», в прошлые разы навык отлично справлялся со следами мага, может, и в этот раз получится? Это же явно не след от кабана!

Объект: некротический след (остаточный)

Время воздействия: 7 суток назад

Скрытые свойства: исчезнет через час

— Я обнаружил след, очень слабый, — сказал я, открывая глаза. — Он тянется налево. Идёмте скорее, он скоро может исчезнуть.

— А ты, я смотрю, — присвистнул Торк, — не только готовить умеешь.

— Всего лишь артефакт, от деда достался, — аккуратно ответил я.

— Верю, верю, — отозвался он.

Линелия подошла ко мне, к чему-то прислушалась и посмотрела в указанную сторону, склонив голову к плечу.

— Но там не никаких чёрных полян. Ты уверен, Марк?

— Да. Если хочешь, я буду показывать дорогу.

— Буду рада, — улыбнулась она. — Веди.

— Сообщи, пожалуйста, об этом сёстрам, чтобы мы шли одним курсом. Они же могут чувствовать, куда ты идёшь?

— Мы же сестры!

И мы двинулись по дымному следу. Я шагал впереди, время от времени активировал навык, проверяя правильно ли, мы идём. А Линелия лишь изредка шевелила пальцами, раздвигая ветви деревьев и кустов передо мной.

Чем дальше мы шли, тем сильнее менялся лес. Деревья здесь становились выше, их кроны смыкались так плотно, что пропускали лишь редкие лучи солнца. Воздух стал сырым и холодным, а на земле появились пятна бурого мха. А вот дым стал гуще, и стало понятно, что мы приближаемся.

— Что-то здесь не так, — услышал я голос Кузьмы в метрах десяти от меня. — Даже я чувствую, что лес здесь не такой, как раньше.

— А вот и вы, — Степан тоже показался из-за деревьев. — Что здесь не так? Объяснитесь.

— Да чёрт его знает! — Кузьма нахмурился и оглядел всю компанию. — Не так, и всё тут!

Вскоре все собрались вместе и выжидательно посмотрели на меня. А я рассматривал землю под ногами. Дело было не только в побуревшем мхе, но и в листве, которая лежала на траве серыми тряпками.

— Он прав, — с грустью кивнула Линелия. — Сюда наша магия не добирается, — ответила Линелия. — Эту часть леса сложно восстановить, потому что маг здесь слишком силён. Мы можем попытаться ещё раз.

— Нет! Не тратьте силы, — сказал я. — Они нам могут понадобиться. Да и зачем выдавать себя раньше времени? Маг точно заметит, что зелени стало больше. Пойдёмте дальше, мы уже рядом с поляной.

Я снова активировал навык, чтобы проверить направление. Хорошо, что я его улучшил, хотя бы ману не так часто приходилось тратить. Бекон проследил взглядом за дымом, тоже увидев его. Да, его магические способности не слабее моих! Надо не забыть дать ему лакомство.

Мы дружно пошли дальше, и уже через несколько минут, к моему удивлению, вышли не к чёрной поляне, а к небольшой ложбине. Она была окружена старыми дубами, корни которых выступали из земли, а между ними протекал узкий ручей. Точнее, как протекал, скорее стоял. Вода в нём была мутной, словно в неё пролили молоко. Я поморщился, выглядело это ужасно, но значит, что поляна была уже недалеко. А вот признаков мёртвой земли рядом не оказалось. Так что же здесь делал маг?

Впрочем, мои мысли занимало другое, поэтому я обошёл вокруг ручья, чтобы найти именно следы мага. Остальные молча ждали, провожая меня взглядами. Михарь попытался что-то спросить, но Торк остановил его, проворчав, что я знаю, что нужно делать.

— Он был здесь, — сказал я, сделав уже третий круг. — Давно, но точно был, причём не один раз.

— Не один раз? — удивлённо спросил гном. — Что-то я не вижу здесь никакого жилища! Где ж он спрятался?

— Я поищу следы, — Матвей шагнул ближе, — он же не дух и не призрак, значит, должен оставлять их, оставить.

Он со Степаном медленно двинулись по часовой стрелке, а я подошёл к Бекон. Он уже давно сидел и пытался привлечь моё внимание. Так что достал из кармана лакомство от Грига и протянул ему на ладони. Тот мгновенно проглотил его, и я увидел сообщение Системы:

Внимание!

Бекон (фамильяр) получил бонус: +2 к навыку «Мыслеобразы»

Срок действия: 6 часов

— Отлично, — сказал я. — Теперь покажи мне, что ты видишь.

Кот мявкнул и прикрыл глаза, и передо мной вспыхнул образ, который точь-в-точь, повторял передвижения мага. Высокий силуэт прошёлся по краю ручья, а потом резко пропал. Я удивлённо моргнул и уставился на кота. Он утвердительно мявкнул и снова показал ту же картинку.

Я задумчиво прошёлся по его маршруту, практически след в след, останавливаясь на том же самом месте. Но здесь ничего не было! Ничего!

Рядом со мной остановились Степан с Матвеем. Они тоже обошли ложбину и по следам добрались до этого места. По их задумчивым лицам я понял, что они тоже ничего не видят.

— Вроде как, — Матвей присел и провёл пальцами по траве, — я вижу, что он опирался здесь рукой. Именно здесь должна быть дверь. Но пусто. Ничего не понимаю.

— Должно быть сильное заклинание, — добавил Степан. — Иначе его убежище или тайник давно бы затопило. У меня уже сапоги мокрые.

Я глянул на свои ноги и кивнул. Да уже, из-за ручья тут всё основательно пропиталось влагой.

— А откуда он приходил? — я поднял голову. — Если не из леса, тогда откуда?

Степан и Матвей переглянулись и махнули мне рукой, увлекая вверх по течению. Остальные тоже поднялись и направились следом. Мы прошли всего метров шестьдесят и оказались возле странного развала.

— Что это здесь? — удивлённо спросил Михарь. — Это безопасно?

— Не знаю, — тихо сказал я. — Но подходить не советую.

От этого места так и веяло неприятностями. И даже не потому, что от развалов тянуло стылым холодом, а потому, что Бекон остановился позади всех и тревожно орал, о чём-то предупреждая.

— Вернёмся обратно, — я махнул рукой. — Всё равно маг здесь не появлялся.

Когда мы подошли к ложбине, Бекон потёрся о ногу головой и вдруг показал новый образ, как маг выходит из убежища. А кот-то откуда это знал⁈ Или это и было тем бонусом к мыслеобразам? То есть, кот, по остаткам магии смог увидеть, как и где бывал отравитель. Других вариантов у меня не было.

— Раз он приходил сюда много раз, — я оторвался от разглядывания мха и повернулся к остальным. — Тогда точно вернётся.

— Хорошо, — кивнул мельник. — Тогда мы его дождёмся и тогда-то поймаем.

— Отличный план, — одобрил гном. — Спрячемся в кустах и нападём, едва он появится.

— Главное, — сказал я. — взять его живым. Мне очень нужны ответы.

— Вот ещё! Он чуть лес к чертям не отравил, а ты его живым хочешь взять⁈ — возмутился Торк.

— А если его смерть приведёт к пробуждению древних сущностей? — жёстко спросил я. — Кого нам тогда ловить? Или гномы знают, как с ними бороться?

Торк сплюнул на землю и разочарованно выдохнул. Да уж, главное, чтобы его боевой настрой ничего не испортило. Мне, действительно, был нужен живой маг. Хотя оглушить его или хотя бы разок ударить мне и самому хотелось бы.

— Линелия, — я подошёл к дриаде, — вы не могли бы поставить сигнальную сеть, чтобы мы заранее знали о приближении мага? Да и, вообще, о любом, кто подойдёт к нам?

— Конечно, это не сложно, — кивнула она. — Сестры, пойдёмте.

Дриады разошлись в разные стороны и занялись делом. За ними бы интересно наблюдать. Они подняли руки и тихо запели. В ответ налетел ветер, полный зелёных искорок. Он бодро разнёс их вокруг нас, а мы замерли, и чуть ли не с открытыми ртами следили за их движением. Вскоре всё закончилось, и Линелия кивнула мне.

— Всё готово, Марк. Наша магия почувствует его на расстоянии не менее пятидесяти шагов.

— Отлично, — я задумчиво разглядывал кота. — Если я правильно понимаю, то маг придёт ближе к ночи.

В образах, которые показал мне Бекон, при возврате силуэта к убежищу, солнца на небе не было, а вот уходил он едва с рассветом.

— А пока мы ждём, то могу предложить вам перекусить, — продолжил я и вопросительно поднял брови. — Согласны? У кого что есть?

— Я мало что взял с собой, — пробубнил Кузьма. — Ещё муки чуток, по привычке.

— У меня есть вяленое мясо и, конечно, же соль, — хмыкнул Торк и похлопал по мешочку, с которым не расставался.

— Каравай да яйца, — пожал плечами Михарь.

— Мы не стали с собой брать много еды, только молоко с сыром, — добавил Степан. — Подойдёт для бутербродов.

— Мясо, — кивнул я, — это отлично. А у меня с собой есть котелок, жаровня и рецепт супа.

— Суп? — удивился Кузьма. — Тут, в лесу?

— А почему бы и нет? — пожал плечами я. — Грибов побольше добавлю, ими и так сильно пахнет, мы же в лесу. Только у меня ложек нет.

Это оказалось не проблемой, потому что выяснилось, что Торк умеет вырезать деревянные ложки, а дриады против этого ничего не возразили. Гном тут же стал деловито вырезать из подходящих чурбачков походные столовые приборы. Я послал Михаря за грибами, а сам вытащил жаровню и котелок. А вот воды было мало, но с этим помогли дриады. Они одновременно улыбнулись и коснулись травы. В следующую секунду со всех сторон потянулись блестящие капельки.

Мы все снова застыли, смотря, как они собираются в мой чугунок. Вскоре он был полон. Торк протянул мне кусок отличного мяса, которое я нарезал тонкими ломтиками. И как только вода закипела, закинул кусочки туда.

— Я только белые нашёл, подойдут? — Михарь появился с хрустом веток под ногами. — Еле смог найти. Пришлось бежать, пока мох не кончился. Не хотелось ничего бы есть, собранного там, где он растёт.

Белый гриб

Качество: хорошее

Рекомендовано к употреблению

— Спасибо! Они отлично подойдут, — ответил я, смахивая системное сообщение, смыл с них грязь и тоже нарезал.

Конечно, лучше всего их было обжарить, но тогда на этот запах точно сбежится не только маг, но и все местные обитатели. С другой стороны, над чугунком уже начал подниматься ароматный пар. Дальше в дело пошла Системная солонка, а уж мана сама потекла в суп, я видел, как проседает её шкала.

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Походный суп с белыми грибами»

Качество: превосходное

Скрытое свойство: бодрость +5

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 530/600

— Чёрт, как вкусно пахнет, — сказал Торк, достругивая последнюю ложку. — Я бы съел целый котелок!

— Ты уж поделись со всеми, — тихо рассмеялся я. — Ещё немного, и можно будет пробовать.

Скорости, с которой мы съели суп, могли бы позавидовать олимпийские чемпионы. Бекон требовательно крутился возле чугунка, и дриады сплели для него миску из листьев. Благодарно мявкнув, он приступил к трапезе.

Горячий суп делал своё дело, и согрел, и прибавил бодрости. Даже Михарь, который вечно беспокойно оглядывался, успокоился и тоже ел с аппетитом.

— Ты, Винтер, — сказал Кузьма, — даже в лесу умудрился приготовить что-то вкусное. С тобой никакая передряга не страшна.

— Спасибо, — ответил я и глянул на небо. — Теперь нужно только ждать.

— И всё-таки, — вдруг подал голос Михарь, — что нужно магу? О каких сущностях ты говорил Торку?

— Я выяснил, — начал я, — что маг не просто так отравляет лес, а собирает жизненную силу леса. Это он делает артефактом холода. Поэтому и появляются чёрные поляны. Они буквально мертвы и источают некротическую силу. От этого портится не только лес, но и источники воды, как случилось с фермой Степана.

— И зачем это ему? — сдавленным голосом спросил Михарь.

— Это я и хочу у него узнать, — жёстко ответил я.

Доели в тишине, думая каждый о своём. И после того как я всё убрал, стал внимательно следить за котом. Не прошло и сорока минут, как Бекон дёрнул ушами, прижал их к голове и тихо зарычал.

Дриады поднялись вслед за ним и переглянулись.

— Он скоро будет здесь, — понял я. — Всем приготовиться!