Глава 21

Развалины нас встретили жухлой травой и стылым холодом. Никому из нас не было комфортно находиться рядом с могильными холмиками, которые сделал Алвин. Он рассказал, что своими руками похоронил здесь то, что осталось от каждого из бригады.

— И что дальше? — осторожно спросил Михарь.

Хотел бы я ему ответить, но сказать было нечего. Впервые сталкиваюсь с древними сущностями. Единственное, в чём я был точно уверен, так в том, что отлично готовлю. И я знал, что каша поможет усыпить сущности. Возможно, это утверждение было излишне самонадеянным, однако я надеялся, что общими усилиями мы сможем одолеть и не таких монстров.

— Так, — всё же нашёлся я, — встаньте подальше. Начнут дриады, потом я вылью кашу.

А вот куда её, собственно, лить, мне подсказал навык. Я активировал «Распознавание магии» и он подсветил мне небольшой разлом за нишей, где лежал сундук. Вокруг этой дыры в земле нарос толстый слой льда, и серый дым спиралью вращался вокруг неё, подсказывая, что это нужное место.

Остальные напряжённо молчали, отдав мне бразды правления. Я молча дал отмашку, чтобы они отошли, и кивнул дриадам.

Они встали вокруг меня на расстоянии в пару метров, ближе подойти не давал холод.

— Ладно, — я оглядел всех. — Начнём. Не знаю, что нас ждёт, поэтому будьте готовы к любой ситуации.

— Мы не подведём.

Я велел Бекону встать возле Торка, рассчитывая, что за этим крепышом, коту ничего не грозит. А дальше… Дальше дриады запели, и вокруг нас закружились тёплые вихри их силы. Вскоре их голоса слились в единую мелодию. В ней невозможно было разобрать слова, но ритм быстро проникал в каждую клеточку тела, заставляя сердце биться чаще. У меня было ощущение, что на эту песню откликается сама земля.

Как только ветер поднял в воздух мелкий сор, я понял, что настал мой черед. Я опустился и начал заливать кашу в разлом. Густая смесь текла по толстой корке льда, оставляя в ней светящийся след. Я хотел было туда добавить и ману, но шкала после готовки была пуста. Вместо меня вперёд вырвался Алвин. Он вопросительно поднял брови, и я кивнул. Он упал рядом и упёрся ладонями в края разлома.

На короткий миг я остро ощутил, как разные силы соединяются воедино, а потом бесследно исчезают. Сначала я не понял, что происходит, но на лице Алвина появилось облегчение.

— Кажется, получается! Я чувствую, как они поглощают твою… Ох!

Нас тряхнуло, а потом из дыры вырвался ослепительный свет, заставив меня зажмуриться. Позади меня раздались ругательства и крики.

— Держитесь! — заорал я, но голос мой потонул в нарастающем гуле.

Земля под ногами продолжала дрожать, словно кто-то под землёй забористо чихал. Развалины вокруг нас тряслись, не прекращаясь, а каменная кладка с нишей пошла трещинами. Ещё немного, и мы с Алвином рухнем в разлом. Я дёрнул его за плащ и потащил прочь от разлома.

— Отходите! — заорал я. — Всё к деревьям! Живо!

Моя команда рванула в разные стороны, но не слишком быстро. Но земля раскалывалась слишком стремительно, и Торк споткнулся, едва не растянувшись на земле. Я поискал глазами Бекона, а он уже вцепился зубами гному в плечо и пытался вытащить из ямы.

— Помогите ему! — крикнул я и, с силой толкнув Алвина в сторону дриад, прыгнул к Торку. — Дружище, вылезай, чёрт тебя дери! Или ноги коротки⁈

— Да у кого тут⁈ — зарычал гном.

Злость придала ему сил, и он рывком выбрался из разлома.

— Так-то лучше, — кивнул я и огляделся. — Где Михарь?

— Здесь! — раздался крик из-за деревьев. — Всё нормально!

Матвей и Степан помогали Кузьме перепрыгнуть через другую трещину, но не слишком удачно. Мельник был намного крупнее этих двоих и едва не потащил их за собой в яму.

— Лианы! — крикнул я дриадам. — Призовите лианы!

Линелия вскинула руки, и со всех сторон потянулись зелёные плети. Они подползли к Кузьме и обвили его руки. Теперь Степану и Матвею стало гораздо легче вытащить его из трещины. Его оттащили к деревьям и кивнули мне. Бекон уже тоже был со мной рядом. Я глянул на Алвина, а тот стоял на колени, сжимая голову руками. Он кричал, хватаясь за грудь. Я бросился к нему, на ходу активируя навык, и схватил мага за плечи.

— Алвин! Ты должен отпустить их! Отпусти!

Серый дым вырывался из его ушей, глаз и рта, словно он горел изнутри.

— Я не могу! — закричал он в ответ. — Они рвутся наружу!

— Они не рвутся! — я тряхнул его. — Они уходят! Смотри!

В ответ маг застыл и удивленно посмотрел на меня, не понимая, что я ему говорю. Я стиснул его плечо и заглянул в глаза.

— Они уходят, — твердо сказал я. — Позволь им это сделать!

— Я не… Больно!

— Терпи! Скоро все закончится, верь мне.

Пока мы разговаривали, землю трясти перестало, а вот свет всё ещё бил из её трещин. Не успел я и глазом моргнуть, как из дыр начала вырываться фонтаны воды, смешанные с грязью. Они взлетали в небо, быстро превращаясь в сверкающий водопад, который окатил нас всех с ног до головы. Ну хоть водичка была тёплой!

А потом всё затихло. Это случилось так внезапно, что мне на мгновение показалось, что я оглох. Потом нас перестало трясти, а от воды остался лишь густой пар.

Я стоял посреди развалин, весь в грязи, с мокрыми волосами и стучащим в висках пульсом, и пытался сообразить, что произошло.

Неужели всё закончилось⁈ Но навык показал, что от серого дыма не осталось ни следа.

Прижав Бекона к себе, я прошёлся взглядом по команде. Торк сидел на земле, опираясь спиной о камень, и смотрел перед собой. Он, как и я, был полностью заляпан грязью. Кузьма стоял на четвереньках, пытаясь отдышаться, лианы уже отпустили его руки. Михарь уже спешил к нему, а Матвей и Степан, не менее грязные, чем остальные, растерянно оглядывались.

Дриады же едва держались на ногах. Линелия опиралась на Риланию, а Дилания обняла дерево, пытаясь подпитаться силой. У всех троих были бледные лица и крайне растрёпанный вид.

Из груди вырвался облегчённый вздох. Все были живы!

Вдруг Алвин бессвязно застонал и, обессиленно рухнув, я на секунду испугался, что его сердце не выдержало. Я подбежал к нему и приложил пальцы к его шее. Пульс был слабым, но ровным. Я быстро перевернул его на спину, чтобы он не захлебнулся, и замер.

— Ого! — вырвалось у меня.

— Что там? — отозвался Торк. — Он решил сдохнуть сам?

— Нет, — покачал я головой, — он жив, и даже становится похожим на человека.

Я не покривил душой, сказав это. Лицо Алвина постепенно приобретало нормальный цвет, а вот узор на коже, вовсе, почти исчез. Хотя схожесть со скелетом ещё никуда не делась.

— Марк, — позвала Линелия, и её голос дрожал. — Посмотри… Посмотри на это!

Я оторвался от мага и поднял голову, чтобы в следующую секунду раскрыть рот от удивления. Вот же ж охренеть! Остальные тоже оторвались от чистки одежды и огляделись.

На наших глазах лес стремительно менялся. Словно прорвало плотину жизненной силы, и теперь трава пыталась наверстать недели без солнечного света. Ростки вылезали и тут и там, заполняя серую землю плотным ковром. За ними едва поспевали листья на деревьях, они уже обсыпали верхушки деревьев и блестели свежестью. Воздух наполнился запахом цветов и влажной земли.

— Вода! — закричал издалека Михарь, показывая на ручей. — В ручье! Она снова чистая!

Я оглядел всех и улыбнулся.

— Мы сделали это!

Ответом мне стало дружное: «Ура!» и дружеские хлопки по спине.

А перед глазами вспыхнуло системное окно, заставив меня отвлечься от всеобщего ликования.

Внимание!

Квест «Найти отравителя» выполнен!

Цель: найти и остановить того, кто отравляет лес — достигнута

Награда: +100 опыта, репутация +50, подарок

Опыт: 50/700

Поздравляем! Вы достигли 6 уровня!

Вы получили: 3 свободных очка характеристик, 1 Подарок

Доступно для улучшения: Сила, Ловкость, Выносливость, Интеллект

Да! Наконец-то! Новый уровень! Я смахнул сообщение и ощутил, как усталость отступает, а по телу прокатывается волна бодрости. Жаль, что получение уровня, не очищает одежду.

Сдерживать улыбку не стал, для неё было немало поводов. Кусты вовсю покрывались цветами, на деревьях запели птицы, а в воздухе закружились бабочки.

— Вы справились, — ко мне подошли дриады, и Рилания заговорила. — Маг больше не опасен. Сущности уснули. Мы это чувствуем.

— Ты сдержал своё обещание, — кивнула Линелия.

— Это была наша общая победа, — я покачал головой. — Без вас бы ничего не вышло.

— А что будем делать с ним? — спросил Торк, кивая на Алвина, который всё ещё лежал без сознания.

Гном уже пришёл в себя, но всё ещё был похож на грязевого голема.

— Заберём мага с собой, — ответил я. — У меня ещё остались вопросы к нему. Возможно, он сможет нам помочь.

— Ты ему доверяешь? — нахмурился гном.

— Не доверяю, — честно ответил я. — Но он был жертвой обстоятельств, а не злодеем, и он заслуживает шанса.

Торк хмыкнул, но спорить не стал, лишь глянул на остальных. Матвей уже принёс воды из ручья и помогал Кузьме и Михарю умыться. Степан уже привёл себя в порядок и подошёл ближе.

— Ладно, — проворчал Торк. — Будь по-твоему, но если он снова попытается что-то выкинуть, я клянусь тебе, что размозжу ему голову.

— Договорились, — усмехнулся я.

Алвин всё не приходил в себя, как бы мы в него ни плескали водой.

— Он точно живой? — задумчиво спросил Михарь.

— Да, я чувствую его пульс под пальцами, — кивнул я.

— Мы заберём его, — вдруг сказала Линелия. — Поможем встать на ноги и расспросим.

Они сплели плотную лежанку под магом и увели его за собой в лес, а мы двинулись обратно к трактиру. И не встретили ни одной чёрной поляны.

Не пройдя и половины пути, Степан и Матвей попрощались, свернув к своей ферме. Потом ушёл и мельник, а за ним и Торк с Михарем. Так что до трактира мы с Беконом дошли вдвоём.

И только показались возле огорода, нас встретил громовой голос Грумхильды.

— Марк! Бекон! Чёрт возьми! Что там такое случилось⁈ — она давно уже нас ждала, судя по вытоптанной лужайке. — До нас долетел грохот. Да и что с вами⁈ Вас словно в болоте искупали!

Из трактира показался Фёдор, он увидел нас и кивнул. В руках у него была бадья с водой. Отлично, с ними тоже всё в порядке.

— Сначала мыться! — всплеснула руками орчиха. — В таком виде я вас к столу не пущу.

Пользуясь случаем, я поделился с Фёдором идеей строительства бани, минотавр обещал подумать. Следующие два часа нас с котом окружили ворохом хлопот и опеки имени Грумхильды и немного Фёдора. Орчиха так переполошилась, что всё это время пыталась выплеснуть на нас всё это в виде заботы. Еле отбились.

Особенно ворчлив оказался Бекон, его тоже искупали и завернули в полотенце. Сейчас он недобро взирал на нас с выражением вселенской скорби. Я сидел с ним рядом и заканчивал рассказ про наши приключения. Фёдор хмурился, орчиха охала, подливая мне похлёбки. Коту тоже досталось, правда, он всеми способами намекал, что ему хотелось бы добавки.

— А потом всё затихло, — я таинственно понизил голос, — и лес начал возрождаться.

— Вы победили, — коротко кивнул Фёдор. — Я чую, как изменился запах. Жизнь вернулась.

— А что с этим магом? — спросила орчиха, неодобрительно глядя, как я подливаю Бекону ещё порцию. — Надеюсь, от него больше не будет проблем?

— Дриады позаботятся о нём, — кивнул я.

— Тогда иди к себе, я тут всё приберу. После таких событий тебе нужно хорошо выспаться. И кота своего забери.

Я тяжело поднялся. Хоть новый уровень и придал мне бодрости, но всё же орчиха была права. Кивнув Бекону, мы поднялись наверх, где я сразу упал лицом в подушку.

Впрочем, спать я не собирался. У меня ещё было одно дело, которое очень хотелось сделать.

Я открыл интерфейс, довольно глянул на уровень, а потом занялся распределением очков. Подарок оставлю напоследок. Так что же улучшить? Наверное, снова силу и выносливость.

И только я хотел это сделать, как остановился. Нет, ловкость и выносливость. Да, пусть будет так!

Бекон одобрительно мявкнул, хотя это было похоже на сытое икание. Кот развалился на одеяле и сонно моргал, поглядывая на меня.

Распределение подтверждено

Ловкость: 13

Выносливость: 12

По телу прокатилась приятная волна, и мне даже показалось, что у меня изменилось восприятие. Кажется, цвета стали чётче, а слух острее. Или мне только это кажется?

Я откинулся на подушку и задумался. Князь почти повержен, лес в безопасности, что же ждёт меня дальше? И, кстати, что искал Свиридов в тех подземельях? Клад? Артефакт?

— Как думаешь, Бекон?

Но тот лишь муркнул, свернувшись клубком, а я всё думал об открытии трактира, теперь-то никаких препятствий для этого не было!

А, подарок! Совсем забыл, вот что значит много событий за день!

Внимание! Вами получен подарок: «Лампа Хранителя»

Качество: эпическое

Свойства: не требует подпитки, подсвечивает магические ловушки, не гаснет под землёй

Скрытые свойства для рода Винтеров: светит ярче в присутствии древней магии

На кровать мягко опустилась лампа, которая подозрительно напоминала мне предмет из прошлой жизни. Прозрачное стекло с густой жидкостью внутри, которая едва заметно поблёскивала. Я быстро задул свечу, и всю комнату озарил мягкий свет. В жидкости плавали крошечные огненные сгустки. Они лениво то поднимались, то опускались, создавая причудливые фигуры.

Что⁈ Я обомлел, глядя на сообщение Системы. Скрытые свойства лично для меня⁈ Охренеть, не встать! Да как же так? Почему сейчас?

Я сел в кровати, не веря своим глазам. Головой я понимал, что это обыкновенная физика, но в этом мире её настолько хорошо смешали с магией, что казалось, внутри лампы заключена неведомая мне сила.

Не сводя с подарка глаз, я закутался в одеяло. Бекон приподнялся, крутанулся вокруг себя и подлёг ко мне ближе, убаюкивающе заурчав. Через пару минут мои глаза стали сами собой закрываться.

Мы бы так и уснули, если бы вдруг лампа ярко не вспыхнула, а кот в одну секунду встал в боевую позу. Я затаился, вытянул руку и сомкнул пальцы на рукояти ножа.

— Кто здесь?

Бекон смотрел в угол комнаты рядом с дверью. Там под покровом густой тени кто-то стоял. Я сразу же активировал «Распознавание магии».

Обнаружен магический объект: Дух древней сущности

Тип: Бестелесный

Уровень угрозы: Минимальный

Да святые поварёшки! А этому, что от меня нужно⁈

— Кто ты такой и что тебе нужно? — жёстко спросил я силуэт.

На комнату навалилась тягучая тишина. Я продолжал сжимать нож, хоть и понимал, что против духа острый клинок мне не поможет. Бекон застыл рядом, но тоже выглядел сбитым с толку. И только в лампе беспокойно крутились сгустки, отвлекая своим мельтешением.

— Ну и встреча, — по ушам ударил противный звук, словно кто-то гвоздём по стеклу провёл. — С ножом на духов кидаетесь. Кто ж так делает? Сразу видно, неучи.

От такого ответа мы с котом знатно обалдели, если не сказать грубее. Я моргнул, пытаясь разглядеть говорящего. Силуэт в углу задрожал, и из тени вышел старик. В этот момент я понял, что у меня нет больше сил удивляться, ведь этот маленький и сгорбленный дух обладал бородой до пола, а из одежды на нём был дырявый балахон, сотканный из густого тумана. Вместо глаз у старика я увидел два тусклых уголька. Они смотрели на меня с неприкрытым раздражением.

— Ты кто такой? — повторил я, не меняя тона.

— Кто я такой? — фыркнул старик, и его борода возмущённо вздыбилась. — Кто я такой, спрашивает! Мальчишка! Я дух! Дух, понимаешь? А не какой-то там призрак-неудачник, который по ночам пугает путников! И даже не смей сравнивать.

— То, что ты дух древней сущности, я и без тебя знаю, — я перевёл взгляд на системное сообщение, которое всё ещё висело перед глазами. — Вот только что тебе здесь надо, ведь мы сегодня усыпили сущности.

— Ага, усыпили, — проворчал старик, закатывая глаза. — Как же вы, люди, любите хвастаться. Не усыпили! А шандарахнули по спине лопатой до глубокого обморока! Только после такого они, между прочим, всегда приходят в себя. А вы уже празднуете победу!

Я мысленно пообещал себе достать, хоть из-под земли, какой-нибудь амулет, который защищает от духов. Единственное, что меня сейчас успокаивало, так это сведения из Системы, мол, опасность минимальна. Да и Бекон вдруг расслабился и зевнул, демонстрируя острые зубы. Потом окинул духа взглядом и забрался ко мне на подушку.

— Слушай, дед, — сказал я, убирая нож. — Мы спасли лес, накормили голодных сущностей. Может, хватит ворчать?

— Ворчать! — возмутился дух. — Я не ворчу, а высказываю беспокойство! Ты хоть понимаешь, что натворил? Это нарушение баланса, — по слогам проговорил он. — Веками они были заперты, и их сила питала древние печати в подземельях. Они сдерживали магию, не давая ей вырваться наружу. А теперь они спят, и эта сила никуда не уходит.

— Бекон, ты его знаешь? — спросил я.

Кот фыркнул и отвернулся, мол, разбирайся сам.

— Да откуда ему меня знать-то? — хмыкнул дух. — Ему же без году неделя по сравнению со мной.

— Ладно, но почему ты появился сейчас?

— Потому что ты нарушил баланс! — дух запнулся, а потом чуть тише добавил. — Ну и потому что ты Винтер.

Его силуэт задрожал, едва не потеряв форму, но старик взял себя в руки и выразительно сложил руки на груди.

— Теперь я жду, когда начнёшь задавать правильные вопросы.

— Какие вопросы? — я нахмурился.

— Ты Хранитель, — старик вздохнул, и этот вздох был таким тяжёлым, что я почти физически ощутил, как он давит ему на плечи. — Это не просто титул, а самая настоящая обязанность. Винтеры веками охраняли вход в подземелье…

Дух резко замолчал, зло топнув ногой.

— Откуда ты знаешь про подземелья? — я прищурился.

— Дурак, что ли? — фыркнул дух. — Я ж сам их строил, а потом блаженно спал, пока ты меня не разбудил!

— Я⁈ Я тебя не будил!

— Будил, будил, — закивал старик. — Когда ты влил всю свою магию в ту кашу, дурак ты эдакий! Я узнал силу Винтеров и пришёл. Всё равно без меня ты ничегошеньки не умеешь! Пустая трата драгоценного ресурса! Ты так бездарно её транжирил, что я не мог не прийти. Теперь я должен оставаться рядом.

Старик так выразительно поморщился, что я понял, что дело не только в этом.

— Ты узнал мою силу и пришёл, — повторил я. — Врёшь.

— Духи не могут лгать! — он чуть ли не ударил кулаком в грудь.

На эту фразу Бекон фыркнул. Старик впился в него взглядом, но ничего не добавил.

— Давай-ка начистоту, — предложил я. — Ведь я снова могу начать транжирить.

— Нет! Ладно! — дух подлетел на полметра, а потом плавно опустился. — Ты Винтер, и твоя сила меня разбудила. Теперь я привязан к тебе. Но дело не в этом! — горячо продолжил он. — Ты хранитель! Это твой долг!

— Я не просил этого, — сказал я, стараясь говорить спокойно.

— А кто просит? — усмехнулся дух. — Меня тоже не просили. А теперь это моя работа, да и твоя тоже. Так что привыкай.

Бекон зевнул, показывая, что вся эта драма его не касается, а я с трудом удержался, чтобы не закатить глаза.

— И что ты предлагаешь? — спросил я, чувствуя, как усталость наваливается с новой силой.

— Честную сделку, — сказал он, и его голос стал серьёзнее. — Ты становишься хранителем, а я тебе помогаю. Вижу, что сила у тебя есть, но пользоваться ты ей, увы, не умеешь. Так что слушай меня внимательно, и я ещё смогу сделать из тебя достойного человека.

— Я соглашусь, но на своих условиях.

— Да вы только послушайте его! — дух повернулся к коту. — Условия у него!

— У тебя всё равно нет выбора, — отрезал я.

— И что ты хочешь?

— Ты не должен пугать своим присутствием гостей трактира, — начал загибать я пальцы, — не появляться перед командой. А ещё, — я прищурился. — Я хочу знать всю правду о подземельях и что в них искал князь Свиридов. А самое главное, я хочу понять, чего, собственного, хранителем я стал?

— А вот это, мальчик, — ответил дух, — очень долгая история. Ты уже изрядно меня утомил, так что я расскажу тебе её завтра. Давай-ка лучше отдохнём.

— Ты устал? — усмехнулся я. — Ты же дух!

— Духи тоже устают, — фыркнул старик и начал таять, превращаясь обратно в тень. — Особенно от разговоров с такими неучами, как ты. Спи, мальчик. Утро вечера мудренее.

Я хотел возмутиться, но не успел и слова сказать, как меня опрокинуло в темноту. Вот же гад!