Глава 2

— Снимем двух питомцев с турнира, иначе зелий не хватит ни нам, ни зверям, — заявил Ронан Вейр и поправил очки на тонком носу.

— Гениально, — отозвался Адриан Лирмонт. — Снимаем двух, сливаем бои, и весь город решит, что дом Лирмонт обнищал. Блестящий план, Ронан.

Они шли втроём по Ремесленной улице мимо закрытых мастерских и редких фонарей. Адриан держался впереди, как и положено наследнику дома Лирмонт. За ним тянулся Ронан, худой доходяга из вассального дома Вейр. Замыкала группу Ингрид, которую все звали Ингой.

— Восстановительные подорожали вдвое, — гнул своё Ронан. — Проблема с поставкой ингредиентов, алхимики дерут три шкуры. На арене десятки практиков и зверей, и каждому после боя надо влить силы обратно. Старых запасов на квартальный турнир не хватит.

— Можно гонца в Сильвербрук послать за их зельями, — буркнул Адриан.

— Две недели туда и обратно. Турнир начнётся раньше.

— Тогда сократим число боёв.

— И потеряем половину ставок.

Инга закатила глаза и сунула руки в карманы куртки.

— Слушайте, светлые головы. Я с рассвета на ногах и сейчас сдохну от голода прямо на этой брусчатке. Будете потом сами объяснять, почему лучший тренер откинулась посреди улицы.

— Самый юный тренер арены, — поправил Ронан.

— Самый голодный тренер арены.

Адриан собрался ответить, но Ронан остановился и прищурился в сторону переулка.

— А это ещё что такое?

В глубине переулка горела вывеска. Не масляный фонарь: живое духовное сияние переливалось от зелёного к жёлтому. Буквы складывались в слова: «Ресторан у Реки».

— Тут полгода здание было заколоченное, — сказал Адриан. — Никакого ресторана.

— Зайдём, — выпалила Инга и развернулась к переулку.

— Стой. — Ронан поймал её за рукав. — Возле арены есть проверенное место нашего уровня. Дойдём, закажем нормально.

— До арены полчаса, плюс ждать готовку. Я раньше состарюсь.

— В ремесленном квартале приличной еды не бывает. Тут гвозди куют да бочки набивают.

Инга молча уставилась на Адриана, решающее слово оставалось за ним.

— Ладно, — сдался тот. — Зайдём. Накормят помоями — уйдём через минуту. Но обещаю, я этого так не оставлю. Уведомлю Магистрат, и уже завтра заведение закроют за обман жителей и низкое качество.

У входа их встретил красочный стенд с изображениями блюд. Эта реклама выглядела так аппетитно, что аж слюнки текли. А изнутри заведения навстречу выкатилась тёплая волна с запахом печёной рыбы и травяного отвара, и улица с её закрытыми ставнями и масляной гарью осталась за порогом.

Троица замерла у входа.

Стены зала горели. Хаотичные потёки краски тянулись от пола к потолку и складывались в сплошной светящийся узор, который переливался от зелёного к жёлтому в приглушённом свете.

В глубине белела кухонная зона, и её свет резал глаз после переливов цветного зала.

За немногими занятыми столиками практики ели молча, склонившись над тарелками, и никто не поднял головы на новых гостей.

— Хм, — выдавил Ронан и проглотил заготовленную колкость. Пока что ресторан выглядел отменно, по крайней мере не к чему было докопаться. Но самое главное ведь — это не вид, а еда.

И если она на вкус окажется как из второсортной столовой для бедных простолюдинов, то несмываемое клеймо позора ляжет на его стены.

Такую же позицию разделял Адриан. Как и полагается молодому аристократу, он любил развлекаться и знал толк во вкусной еде и хорошем отдыхе. Так что Адриан в некоторой степени был даже гурманом или привередой во всём, что касается вкуса.

После короткой возни они заняли столик у окна. Подошёл официант и подал каждому меню в кожаном переплёте.

Адриан раскрыл страницы и повёл взглядом по строчкам. Ни одного знакомого названия он так и не нашёл.

Дома повар кормил его по рецептам, которым стукнуло лет сто, а в трактирах у арены подавали ту же снедь, но под другими приправами. Здесь же что ни строка, то загадка: рыба под перламутровым отваром, заливное из Звёздного усача, уха на семи травах, копчёные медальоны монстра глубин.

— Я половину названий впервые слышу, — пробормотала Инга и зашуршала страницами. — И ни одного знакомого.

— Потому что их выдумали час назад, чтобы драть втридорога, — отозвался Ронан.

Он перелистнул к ценам, и палец его замер на строке.

— Вот, полюбуйтесь. Запечённая рыба — восемь кристаллов. Уха — десять. Заливное и вовсе пятнадцать.

— Кристаллов? — Инга подняла бровь. — Не серебра?

— В том и весь фокус. — Ронан постучал ногтем по нижней строчке. — «Оплата принимается только духовными кристаллами». А кристалл идёт по курсу за серебряную монету. Выходит, пятнадцать серебром за миску холодной рыбы в желе. Это грабёж средь бела дня.

Официант склонил голову, не меняясь в лице.

— Такова политика заведения, господа. Расчёт только кристаллами.

Адриан слушал вполуха. Для Ронана пятнадцать кристаллов были почти ударом по месячному содержанию. Для самого Адриана — мелочью из дневных расходов.

Цена его не задевала вовсе. Занимал другой вопрос: кто в ремесленном квартале, среди кузнечной гари и бочек с солониной, набрался дерзости выставить счёт как лучшие рестораны столицы и требовать кристаллы, будто торгует готовыми пилюлями, а не ужином. Либо хозяин этого заведения наглец, либо и впрямь знает себе цену, и Адриан желал выяснить, что из двух.

— Берём, — сказал он и захлопнул меню. — Выбирайте, что хотите, плачу за всех.

— Адриан, пятнадцать кристаллов за заливное… — начал было Ронан.

— За мой счёт, я же сказал. — Адриан откинулся на спинку стула. — Или ты притащился сюда считать чужое серебро вместо того, чтобы поесть?

Ронан поджал губы, однако спорить с наследником дома Лирмонт не стал.

— Тогда запечённую рыбу, — Инга закрыла меню первой.

— Уху со свежей зеленью. — Ронан ткнул в строчку, всё ещё хмурясь на соседний столбец с ценой.

Адриан снова раскрыл страницы и выбрал то, чего не пробовал ни разу.

— А мне заливное. С кусочками рыбы и яйцом.

Все три блюда несли пометку: высокоэнергетическое.

Официант кивнул и ушёл к белой стойке. Компания принялась изучать зал недоверчивыми взглядами.

Блюда принесли быстро.

Тарелки опустились на стол, и троица уставилась на них с прежним сомнением. На вид всё выглядело до обидного просто. Рыба оставалась золотистой печёной рыбой, а уха — рыбным супом с зеленью, и ни одной алхимической печати по краям посуды.

Адриан дольше всех разглядывал своё заливное: прозрачная дрожащая основа, и внутри кусочки рыбы вперемешку с ломтиками яйца. Он сомневался, что холодная закуска вообще способна стоить таких денег, тем более называться высокоэнергетической.

Они взялись за приборы почти одновременно.

Инга поддела кусок рыбы и отправила в рот.

Корочка хрустнула, под ней лопнул горячий сок, и вкус ударил по нёбу, вышибая весь воздух из груди. По спине рванули мурашки, а пальцы сами вцепились в край стола.

Рыба разваливалась на сочные пластины, каждая отдавала дымком и речной сладостью, и тепло поползло от языка вниз, к животу, а оттуда дальше по рукам.

Инга проглотила, открыла глаза и уставилась на тарелку.

— Это вкуснее, чем у нашего семейного шефа, — выдохнула она. — А ему платят как мастеру.

Ронан тем временем зачерпнул ухи и поднёс ложку к губам.

Бульон хлынул на язык сладкой тяжестью. Вкус шёл волнами: сначала наваристая рыбья глубина, за ней светлая нота зелени. Потом по венам растеклось тепло и опустилось в грудь, где весь день копилась усталость, и она растаяла.

Ронан зачерпнул ещё, потом ещё, уже не отрываясь от миски. Каждая ложка тянула за собой следующую, и остановиться не получалось.

— Боги, — пробормотал он в ложку. — Я бы выпил целый котёл.

Адриан отрезал кусочек заливного и поднёс ко рту с откровенным недоверием.

Холодная дрожащая масса растаяла на языке, и вкус ударил так внезапно, что Адриан вздрогнул всем телом. По нёбу прокатился густой рыбий навар, за ним раскрылась шёлковая нежность филе, а сверху всё прошила тонкая кислинка, от которой свело скулы.

Потом накатила вторая волна. Тепло поднялось из горла к вискам, заполнило грудь и потекло по рукам до самых кончиков пальцев, и духовная энергия мягким потоком влилась в его каналы, быстрее и легче любого зелья.

За закрытыми веками полыхнуло золотом, будто в самый летний зной он с разбега ушёл под воду студёной горной реки и вынырнул заново живым.

Адриан застыл с закрытыми глазами, и кулак его сам собой сжался на краю стола.

Меньше чем через минуту до них дошло, что дело не только во вкусе.

— Стоп. — Инга отложила вилку и прислушалась к ощущениям внутри. — Я восстанавливаюсь прямо сейчас. И никакой ломоты.

— И усваивается легче зелья. — Ронан опустил ложку, в кои-то веки серьёзный. — Если этим кормить питомцев после боя или практиков между раундами… Инга, ты понимаешь, что это значит для арены?

— Понимаю, что доедаю свою рыбу, пока ты болтаешь.

Они вдвоём наконец заметили, что Адриан так и сидит с закрытыми глазами. Кусочек заливного он давно проглотил, но не двигался.

— Адриан? — Ронан тронул его за локоть. — Эй. Ты живой?

— С тобой всё в порядке? — Инга наклонилась через стол.

Адриан распахнул глаза. Вместо ответа он поднял руку и поймал взгляд официанта у стойки.

— Позовите владельца заведения и главного повара. Обоих, сейчас же.

Ронан и Инга переглянулись. Оба разом вспомнили про Магистрат, про письмо и про обещание прикрыть лавочку, и решили, что наследнику что-то крепко не угодило.

— Адриан, погоди. — Ронан подался вперёд и понизил голос. — Еда хорошая. И энергия в ней есть, мы оба её чувствуем. Не руби сплеча.

— Не надо никаких писем в Магистрат, — поддержала Инга. — Я ещё не доела.

Но Адриан только отмахнулся от них обоих.

* * *

Владельца и повара зовут к столу, и это редко бывает к добру.

— Они просят вас подойти, господин Винтерскай, — повторил официант. — Обоих, и хозяина, и главного повара.

Я стянул фартук и повесил его на крюк у стойки. В Москве такой вызов означал одно из двух: сейчас будут выбивать скидку или искать волос в тарелке, лишь бы уйти не заплатив. Я настроился на скучный разговор и пошёл в зал.

За столиком у окна сидели трое: богато одетый парень с осанкой наследника, тощий очкарик и девчонка в потёртой куртке, которая ела так, будто тарелку могли отнять.

— Ив Винтерскай, владелец заведения и шеф-повар, — представился я. — Чем могу помочь?

Богатый отложил приборы и поднялся.

— Адриан Лирмонт. Мой друг Ронан Вейр и Инга Варн, тренер городской арены, — он кивнул на спутников. — Прежде всего хочу поблагодарить за ужин. Давно мне не было так вкусно.

— Рад, что вам понравилось, — ответил я.

— И всё же мне любопытно. — Адриан склонил голову. — Вы и хозяин, и шеф разом? Где же вы научились так готовить? Признайтесь честно, вы алхимик?

— Семейные рецепты, любовь к делу, терпение и хорошие ингредиенты, — сказал я спокойно. — Никакой алхимии, только кухня.

Ронан скептически хмыкнул, но Адриан поднял ладонь, и тот замолчал.

— Допустим, — Адриан вернулся к делу, и голос его стал суше. — Мой род связан с ареной. У меня есть бойцы и боевые питомцы. После схваток им нужно восстанавливаться, а зелья в этом городе вздорожали вдвое.

— Что именно вам нужно? — уточнил я. — И чем я могу быть полезен?

— Стабильные поставки. Питание для людей и зверей, которое быстро поставит их на ноги между раундами.

Девчонка, Инга, отодвинула опустевшую тарелку и впервые подала голос по делу.

— А у вас вообще есть опыт с боевыми питомцами? — Она прищурилась. — Кормить бойца после арены и клиентов — вещи разные.

— Лучше один раз показать, — сказал я и негромко позвал: — Рид.

Бронзовый кот спрыгнул с подоконника у дальней стены, прошёл через зал между ножек стульев и сел у моей ноги, обвив лапы хвостом. Со стороны обычный домашний кот, разве что шерсть отливала металлом.

Инга подобралась. Она присела перед Ридом, выставила перед собой раскрытую ладонь и замерла. Над её пальцами дрогнул бледный отсвет техники. Рид снисходительно позволил себя осмотреть, и я едва сдержал усмешку: знала бы она, что трогает зверя, который совсем недавно снёс голову местному медведю. Кажется кот успешно скрывал свой уровень возвышения и показывал только то, что хотел, не раскрывая своих секретов.

— Структура каналов плотная, резерв стабильный, — пробормотала она, больше себе. — Узлы на месте, каналы чистые. Я таких ухоженных зверей на арене и не видела. — Она подняла на меня глаза. — Чем вы его кормите?

— В основе тот же рацион, что и для гостей, — пожал я плечами. — Разница лишь в порциях.

Инга переглянулась с Ронаном, и тот молча присвистнул.

— Сколько будут стоить нам регулярные поставки? — спросил Адриан.

— Работаю по меню. Скидок не будет. — Я выдержал его взгляд. — Цена и так низкая для того, что вы получаете.

Адриан усмехнулся. Я узнал эту усмешку: клиент остался доволен.

— Принимается. — Он бросил на стол увесистый мешочек, и тот глухо звякнул кристаллами. — Счёт за ужин и аванс за пробную партию. Привезите её сегодня до девяти вечера на арену, к вечерним боям. Проверим вашу еду делом. Заодно из моей ложи посмотрите на моих питомцев.

— Договорились, — сказал я.

Мешочек глухо звякнул, и я отправил кристаллы в перстень.

Дверь распахнулась, и в зал ввалилась новая компания, а официант метнулся им навстречу с меню под мышкой. Я кивнул Адриану на прощание и двинулся обратно на кухню.

Пока я говорил с Адрианом, зал успел заполниться почти до отказа. У стойки выдачи официантка наклонилась к Леону.

— Глянь, уже полный зал. И ведь половина берёт по две порции, а потом ещё с собой заказывает. — Она кивнула на тарелки. — Помяни моё слово, завтра набьётся ещё больше.

Я заглянул в кассу, прежде чем вернуться к плите. День катился к закату, а кристаллов скопилось уже прилично, и горка с каждым часом росла всё быстрее.

Десять миллионов под купол Колосса. Раньше я закладывал на семь лет, но, если сегодняшний темп не окажется случайной вспышкой, шесть лет уже не выглядели фантастикой. А контракт Адриана мог срезать ещё.

Я подвязал фартук обратно, бросил взгляд на стопку заказов и подозвал Леона к разделочному столу. Сначала проверю, что он там без меня сделал, а потом покажу, как доводить бульон до правильной плотности.

До назначенного часа на арене оставалось меньше двух часов, и мне не терпелось узнать, как там всё устроено.

Я уже наклонился над котлом, когда у стойки появился знакомый официант с небольшим конвертом в руке.

— Господин Винтерскай, это только что передали от лорда Лирмонта.

Внутри лежал золотистый гостевой жетон с гербом арены и тонкая книжечка вечерней программы. Бумага пахла свежей краской и дорогими чернилами.

Я раскрыл первую страницу.

«Вечерний круг. Показательные бои боевых питомцев. Ложа дома Лирмонт. Гость: Ив Винтерскай».

Ниже шёл список участников: лунный барс, панцирный вепрь, трёххвостый хорёк, болотная мантикора и ещё с десяток зверей с названиями, которые разжигали во мне любопытство.

Я посмотрел на кипящий котёл, на стопку заказов, на растущий холм кристаллов в кассе и поймал себя на том, что улыбаюсь.

Сегодняшний вечер, обещал быть интересным. Отдых, приятная компания, место в отличной ложе и поединки питомцев…