Глава 1. Ужин

Айвен покручивал в заледеневших пальцах бокал, искоса поглядывая на гостей и пытаясь понять, с кем следует вести разговор.

Раманга говорил мало. И он был прав – первые же его слова отозвались в сердце Айвена холодным и злым весельем.

- Ты пришёл мне помочь, - повторил он, и на губах его заиграла улыбка острая, как клинок.

Раманга тут же замолчал и бросил быстрый взгляд на спутника.

- Мы пришли не по своей воле. Так хочет император, - добавил тот.

Улыбка продолжала играть на тонких губах.

- У нас два десятка всадников на вивернах в одном перелёте отсюда. Как только мы отдадим приказ, они ударят по островам и…

- И война будет окончена, - Айвен откинулся на спинку кресла, - всего лишь. Два десятка лет в этом ледяном аду, чтобы вы нанесли последний удар по разбитому и ослабленному противнику.

Он переводил взгляд с одного гостя на другого. Раманга молчал.

- А кто отдал приказ? – спросил Айвен, чуть наклоняясь вперёд. – Лично император или кто-то из его окружения?

Валиан повернулся к супругу. Тот поудобнее уселся в кресле и тихо крякнул.

- Принцесса Ламия, - сказали наместники в один голос, и Айвен снова откинулся на спинку кресла.

Раманга подпёр щёку рукой.

- Да ладно тебе, Айвен. Мы оба понимаем – её приказ куда хуже, чем приказ императора.

Айвен продолжал холодно улыбаться.

- Ты не знаешь каковы ставки, Раманга. Это место – не для тебя.

Раманга побарабанил свободной рукой по подлокотнику.

- Мы не можем уехать, - произнёс Валиан мягко и Айвен одарил его таким же ледяным взглядом, как и наместника, только эльфа он ни капельки не взволновал. – У нас приказ – помочь вам. Как я понимаю, вас не устраивает, что тогда слава достанется нам. Но нам не обязательно участвовать в операции открыто.

- Вы ничего не понимаете, - Айвен продолжал улыбаться, - и лучше бы вам не понять.

- Всё же нам нужно узнать причины вашего упрямства, может быть, тогда мы найдём путь, который устроит нас всех.

Айвен опустил глаза на резной бокал и снова повертел его в пальцах, разглядывая, как свет камина играет на гранях хрусталя.

- Рабы. Добыча. Всё должно достаться мне.

Валиан покосился на Рамангу.

- Невозможно, - отрезал тот.

Эльф перевёл взгляд на Айвена. Лицо того оставалось равнодушным.

- Мы не возьмём много, - сказал Валиан задумчиво, - всего один сундук по выбору Раманги.

- Нет.

Валиан снова повернулся к супругу. Тот смотрел на Айвена взглядом, предвещавшим недоброе. Эльф даже опустил ладонь поверх сжавшихся на подлокотнике пальцев своего вампира.

- А что, если мы поговорим об этом после боя? – спросил эльф.

Айвен покачал головой.

Валиан вздохнул. Несколько секунд все трое молчали.

- Хорошо, - сказал Раманга, наконец. – Мы уйдём без добычи. Но мои солдаты должны участвовать в бою наравне с твоими, и Ламия должна знать, что мы сражались изо всех сил.

Айвен поколебался.

- Хорошо, - сказал он, наконец. – Как скоро вы будете готовы к атаке?

- В любой момент.

- Мне не нужно в любой. Мы должны ударить в полночь через три дня, когда дикари будут восхвалять Зимнее Солнце. Мы – по морю, вы – по суше.

Раманга медленно кивнул и встал.

- Нам приготовили покои? – спросил он.

- Само собой, - Айвен щёлкнул пальцами и на пороге показался невысокий сухощавый слуга. Как и всё в доме Айвена, он был аккуратен и хорошо сложён, но в нём не было ни единого излишества – ни бархатного камзола, какие любили в империи, ни кружевного воротника. Лишь простая белая рубашка и кожаные штаны.

- Укажи гостям дорогу в спальню, - сказал Айвен ровно, - и возвращайся ко мне.

***

Дождавшись, пока незваные гости покинут комнату, Айвен встал и подошёл к камину. Протянул к пламени руку, не чувствующую тепла, и коснулся алых язычков.

Ламия… Это имя не могло его обрадовать, но не могло и удивить. Ламия, безусловно, искала Владыку так же, как и он сам.

Айвен усмехнулся, представив, скольким ещё сильным мира сего задолжал древний дракон. Но чужие проблемы не касались его. Он хотел получить то, что причиталось ему и ничего больше. Он знал, что Владыка скрывается в океане у северных берегов. Только поэтому когда император предложил ему выбор, он указал на эту бесплодную землю и пожелал стать властелином севера. Иногда Айвену казалось, что ещё день, и он превратится в ледышку, в осколок этой бескрайней замёрзшей глади, в которой почти не было жизни. Даже эльфы не пытались покорить эти места, лишь загадочные и дикие северные племена. В последние годы варваров стало больше. Они будто бы приходили откуда-то, с той стороны вечных льдов. Или из-под глади океана? Эта мысль согревала Айвена, позволяя ему думать, что ещё немного, и он отыщет след своего давнего врага – но до сих пор всё было бесполезно. Если Дакар и был здесь, как гласили легенды, то убежище его надёжно скрывала толща вод.

- Господин, - появившийся на пороге слуга чуть поклонился.

Айвен залпом допил алую жидкость и обернулся.

- Ужин готов? – спросил он.

Слуга ответил ещё одним лёгким поклоном.

- Прикажи подавать.

Вайд, как звали слугу, приоткрыл дверь и подал знак тем, кто ждал снаружи.

Восемь крепких мужчин медленно вошли внутрь. Глаза всех поволокло дурманом – Айвен не любил тратить время и силы зря. Все были высокими и темноволосыми, Вайд отлично знал вкус господина.

Одного за другим он подталкивал жертв, заставляя опуститься на колени. Дождавшись окончания церемонии, Айвен подошёл к веренице рабов и за подбородок приподнял лицо первого. Затем скользнул рукой по белоснежному плечу.

- Такие бледные, - Айвен поморщился, - они хотя бы здоровы?

- Я проверю как их содержат, господин.

Айвен кивнул и перешёл к следующему. Затем ещё к одному. Миновав всю вереницу он остановился.

- Здесь совсем не осталось новых лиц, - сказал он задумчиво, - и все они грубы, как дикари.

- Они и есть дикари, - заметил Вайд, стоявший в стороне. – Прикажете теперь заказывать с юга?

Айвен пожал плечами.

- Может быть… Да, - он посмотрел на Вайда, - ничего лучше нет?

Слуга отвёл глаза.

- Вайд, - повторил Айвен настойчиво.

Вайд поджал губы.

- Я жду.

Слуга вздохнул.

- Есть ещё один, - сказал он, наконец, - не похож на северянина. Такой, как вы любите и даже черноволосый. Но его поймали только сегодня и не успели приучить к снадобьям. Боюсь, он будет буянить.

Айвен поднял брови.

- Буянить, - он коротко усмехнулся, - так что же ты ждёшь? В спальню вчерашнего и того, что ты спрятал. Новенького связать.

***

Айвен упал на подушки и стал размышлять о предстоящей атаке. Впрочем, долго отдыхать ему не пришлось. Едва прошла пара минут, как дверь спальни открылась, и снова на пороге показался Вайд.

Айвен кивнул, приглашая его продолжить, и в комнату вошёл мужчина со светлыми длинными волосами и голубыми глазами. Высокий рост и сильное тело в сочетании с равнодушным взглядом делали его похожим на огромного младенца или героя-воителя из древних сказаний.

- На колени, - приказал Айвен, и мужчина повиновался, не говоря ни слова протеста.

Айвен коснулся мощного плеча и отвёл в стороны прядь волос, скрывавших артерию.

- Держи так и жди, - приказал он, и кивнул Вайду ещё раз.

Слуга поколебался секунду, прежде чем отошёл в сторону.

Второго мужчину вели под руки двое стражей. Он был почти на голову ниже первого, но всё равно казался мощным, как стреноженный бык. Под загорелой кожей играли мускулы, и напряжённые руки явно готовились рвануть верёвку в стороны, едва придёт время.

На секунду Айвен встретился с пленником взглядом, и с ног до головы по его телу пробежала дрожь. Пленник тоже смотрел в глаза своему господину и своей смерти, и хотя взор его только что был ясным, сейчас будто бы вышла из него вся сила, а мощные руки обмякли.

- Ивэйн, - прошептали потрескавшиеся губы, и Айвен вздрогнул, хотя слово и было ему незнакомо.

- На колени, - приказал он и впервые на памяти Вальда голос наместника дрогнул.

Мужчина помешкал секунду, а потом опустился на пол рядом с другим рабом.

Айвен провёл пальцами по его щеке и обнаружил свежий шрам у самого подбородка, будто мужчину полоснули по горлу ножом. Рука его задержалась на краешках едва зажившей раны, и Айвен с трудом сдержал внезапное любопытство.

- Ты готов служить мне? – спросил он.

В глазах пленника вспыхнуло пламя, вспыхнуло – и потухло.

- Да, - сказал он глухо.

- Ты хочешь подарить мне свою жизнь?

Мужчина вздрогнул, резко вскидывая глаза на наместника.

- Да… - выдохнул он.

Эта покорность поразила Айвена, но он сдержал бессмысленный вопрос.

- Сейчас я буду ужинать, - сказал он, - а ты должен меня ублажать.

Мужчина сжал зубы, но кивнул.

- Если я кончу раньше, чем выпью весь свой ужин, ты проглотишь моё семя до капли.

И снова кивок, а лицо мужчины устало опустилось вниз. Сломлен? Айвен не мог в это поверить. Ещё минуту назад пленник готов был с кровью вырвать свою свободу.

- Можешь начинать, - Айвен развёл бёдра и отвернулся от темноволосого, полностью переключив своё внимание на другого пленника. Он вздрогнул, когда освободив его плоть от брюк искусный рот ухватил его плоть и принялся посасывать, то и дело скользя языком по поднимающемуся стволу. Айвен взял за плечо второго раба и, наклонив его голову вбок, приник губами к шее дикаря. Его тело было жёстким, так что зубы с трудом прошили мускулы несмотря на эликсиры. Кровь оказалась солёной, как кровь всех дикарей. Она отдавала горечью и если бы не травы, Айвен вряд ли смог бы преодолеть неприязнь. Все они не вызывали в нём ни капли жалости. Они умирали десятками и сотнями от клинков его слуг, этим же счастливцам удавалось прожить чуть дольше лишь потому, что они могли ласкать если не вкус, то взор. Горячая жидкость потекла в горло вампира, и он расслабился, утопая в неге, когда такой же горячий рот глубоко вобрал в себя его плоть. Раб действовал не только умело, но и старательно, будто и в самом деле ценил оказанную ему честь. Его язык скользил вокруг головки и тут же исчезал, позволяя Айвену погрузиться совсем глубоко. Айвен почти достиг пика, когда горячие губы исчезли, и вампир недовольно оторвался от своего ужина, сверху вниз глядя в глаза стоящего перед ним на коленях мужчины.

- Не надо, - сказал тот тихо.

Айвен поднял бровь.

- Ты меня разочаровываешь. Я думал, ты согласен на всё.

- Я согласен, - сказал мужчина тихо, - я сделаю всё, что ты хочешь. Только не убивай его.

Бровь Айвена поползла вверх.

- Его? Кто он тебе? Брат? Или любовник?

Раб передёрнул плечами.

- Я вижу его впервые. Я просто не хочу, чтобы ты убивал. При мне.

Наглость пленника начинала раздражать. Айвен собирался ответить резкостью, когда губы раба снова легли на его плоть, а язык ласково очертил маленькую щёлочку на самом конце.

Айвен резко выдохнул и невольно подался бёдрами вперёд.

- Я знаю, что ты любишь, - мужчина улыбнулся одними губами, - я подарю тебе вечность. Отпусти его.

Айвен одним движением отшвырнул от себя тело варвара. Другой рукой он резко придавил пленника к своей промежности, и напряжённый член скользнул в приоткрытый рот. Айвен принялся вбиваться глубоко, не щадя того, чья жизнь подходила к концу. Он насадил на себя мужчину до предела и выстрелил семенем ему в горло. Тот едва успевал глотать, но отстраниться не пытался. Напротив, когда хватка Айвена уже ослабла, провёл языком по обмякшему члену, лаская его в последний раз.

Айвен рванул пленника вверх и прошептал в ещё влажные губы:

- Твоя вечность закончится завтра.

Он отшвырнул раба прочь и окликнул Вайда.

- Убрать, - Айвен встал и подошёл к окну. Снег всё сыпал с седого неба, занося сугробами его последнее пристанище.