Глава 20

На подготовку ушло ещё полторы недели. И наконец был выбран день для одновременной установки всех частей устройства. Проверив в очередной раз, всё ли правильно поняли остальные артефакторы, Марк прихватил Власту с собой в Менское княжество. Ему предстояла самая ответственная миссия: отключить старый артефакт, прежде чем новый заработает. На этот раз Марк не стал ничего скрывать ни от императора, ни от других правителей, честно предупредив их о такой необходимости и подробно расписав возможные последствия. Ближайшие три века для их мира станут тяжким испытанием, пока естественная защита окончательно не восстановится.

«Или не три, – подумал он, пока правители обсуждали услышанное. – Но триста лет – это максимум, что нам может понадобиться».

Марк не считал своё умалчивание ложью, прекрасно осознавая, что лучше сказать о меньшем сроке, дав людям смелости на принятие окончательного решения. Им и так предстояли непростые времена. Переведя взгляд на сидящую рядом с ним Власту, артефактор слегка нахмурился. Его теперь уже официальная невеста в последние дни была немного рассеянной. А вот причину своей задумчивости называть категорически отказывалась. Всё время отмахивалась от его вопросов, говоря, что с ней ничего страшного не происходит. И Марку пришлось смириться. По крайней мере, до той поры, пока они не подключат артефакт и не убедятся в его стабильности. И вот тогда можно будет на недельку похитить упрямицу, чтобы точно выведать все её страшные тайны.

– Власта, – позвал невесту артефактор и, когда та посмотрела на него, скорчил обиженную рожицу. – Мне ску-у-учно!

Магиня внимательно осмотрела его, подняла взгляд к обтянутому бархатной тканью потолку и тяжело вздохнула. В купе маг-экспресса они были совершенно одни, поэтому ребячливого поведения мужчины никто не видел.

– Мы уже скоро приедем, – не выказывая и капли раздражения, ответила Власта.

– Но потом опять поедем! – Кажется Марк задался целью вывести женщину из себя. – Только на этот раз в пыльном и душном магмобиле, с кучей посторонних людей!

– Я так и передам Марату, – не поддалась на провокацию Власта и быстро чмокнула присмиревшего артефактора в губы. – Скажи, ты совсем не волнуешься?

– Ни капли! – заверил Марк и притянул не сопротивляющуюся женщину в свои объятия. – Я уверен не только в разработке Свара, но и в своих расчётах. Главное, суметь пережить те века, пока наш мир окончательно не восстановится. А ты разве… волнуешься?

– Немножко, – слукавила ледяная магиня.

На самом деле она слишком сильно нервничала, одновременно боясь и желая скорейшей установки артефакта. Теперь женщине было за что ценить жизнь, и она не желала потерять всё это. А ещё Власту мучал вопрос: правильно ли она поступает, умалчивая о той новости, которую узнала буквально на днях? Когда её в очередной раз накрыла резкая смена настроения, леста Анаста настояла, чтобы дочь обследовал их семейный целитель. Ледяная магиня ещё тогда посмеялась над матерью, пока та не поделилась своим предположением. Веселиться Власте как-то сразу расхотелось.

– Ваша матушка оказалась совершенно права, – сообщил целитель после осмотра. – Срок ещё совсем маленький, около трёх недель. Поздравляю вас и… вашего жениха!

Новость о помолвке леста Марка фор Северского и лесты Власты фор Полярской словно ураган разлетелась сначала по столице, а затем и по остальной империи. Но ошарашенная известием о своей беременности магиня не обратила никакого внимания на поздравление. Быстро подсчитав в уме, она поняла, что дурманящий напиток пустынного клана сыграл немаловажную роль в её нынешнем положении. А значит, когда магиня играла в салочки с иномирной тварью, то уже носила под сердцем ребёнка Марка.

– Но почему меня так… «штормит» на таком маленьком сроке? – нашла в себе силы спросить она. – Я помню, когда моя сестра забеременела, то долго не подозревала о своём положении и не страдала от перепадов настроения.

– Потому что вы попали в тот маленький процент женщин, более чувствительных к перестройке гормонального фона. Это, конечно, довольно неприятно, но не смертельно.

И вот уже несколько дней Власта решала непростую дилемму. С одной стороны, говорить сейчас Марку о беременности не хотелось, дабы не отвлекать его от важной задачи. А с другой стороны, вдруг с ними что-то произойдёт?..

«Нет, с нами всё будет хорошо! – решительно подумала она. – Всё самое плохое уже случалось в моей жизни. Теперь всё будет иначе».

Успокоив себя этой мыслью, Власта переключила внимание на насущные задачи. Встретившись на вокзале с Маратом, они сразу же отправились в школу некромантов. Вернее, в дом четы Саркофф, где ледяной магине предстояло познакомиться с лестой Соньей. Княжна оказалась невероятно милой женщиной. То, что она была сильной травницей с даром шептуньи, Власта и так знала. Но общаться со столь выдающимися магами ей довелось впервые. Она даже втайне посочувствовала княжне, привязанной из-за силы дара к одному месту и не способной надолго покидать его. Но, кажется, Сонья вообще не страдала по этому поводу. Княжна выглядела полностью довольной жизнью, бродя по огромной территории в поисках трав, которые затем шли на нужды школы. А ещё она сразу догадалась об интересном положении ледяной магини. Наверное, потому что сама была беременна, но находилась на позднем сроке. Именно Сонья успокоила Власту, поддержав идею пока не говорить Марку о ребёнке. Отвлекать артефактора на волнение о невесте в такой ответственный момент было нежелательно.

К древнему артефакту они направились на следующее утро. Марку предстояло выполнить, наверное, самое ответственное задание: отключить систему, охранявшую их мир многие тысячелетия. Созданный некогда великими предками артефакт исправно служил даже тогда, когда о нём все позабыли. Но теперь он приносил больше вреда, чем пользы.

К подножию гор они добирались сначала на магмобиле, а потом пешком. Всё это время Марат и Марк предавались воспоминаниям о своём путешествии десятилетней давности. Тогда они пришли в эти края в поисках артефакта, о котором прочитали в одном из сохранившихся документов тайхаров. А в сопровождающие им выделили целую княжну.

– Серьёзно? – удивилась Власта, шедшая рядом с Марком. – А другого никого не нашлось? Я, конечно, не сомневаюсь в способностях Соньи. Тем более, как сильная шептунья, привязанная к этой местности, она лучше всех будет знать её. Но княжну в проводники…

– На то были свои причины, – ответил Марат. – На неё тогда была объявлена охота. И пока служба безопасности ловила исполнителей и неизвестного заказчика, князь Беар посчитал, что дочери будет безопаснее отправиться с нами. Согласись, никто бы не подумал, что Сонья может выступать в качестве проводника. Тем более, у одного из некромантов, которых она до ужаса боялась.

Уже знавшая причину, Власта хихикнула, подумав, что своим детям тоже будет рассказывать только добрые сказки.

– Да, помучался ты тогда знатно, – ухмыльнулся Марк, припоминая те давние события и переживания друга.

– После того нападения я думал, что она меня возненавидит, – пожаловался некромант. Видимо, тот давний случай всё ещё вызывал у него неприятные воспоминания. – Но то дела давно минувших дней, – быстро закончил он, покосившись на магиню.

– Она знает о магии крови, – спокойно сообщил Марк, поняв, почему друг свернул разговор. – Во время откровений Свара услышала.

Власта тут же с готовностью закивала головой, так как желала узнать продолжение той истории с нападением.

– И ты не боишься? – удивился Марат, недоверчиво посмотрев на невесту друга.

– Тебя, Юнара и ещё нескольких некромантов, с которыми успела познакомиться, ни капельки, – честно призналась она. – А вот других… Все люди разные, и их характеры не зависят от предрасположенности к той или иной магии. Поэтому я предпочитаю быть осторожной с новыми знакомыми, пока сама не составлю мнение о них. Ты мне нравишься, как и твоя совершенно очаровательная супруга. Да и Марк не стал бы доверять плохому человеку. А твоя тайна таковой и останется. По крайней мере, я точно не горю желанием сообщать о ней всему свету.

Власте даже стало как-то неуютно от появившейся в серых глазах некроманта признательности. С того момента, как она узнала правду о магии крови и тех, кто её применял, магиня никогда не задумывалась о том, каково самим носителям жить с таким даром. Например, совсем ещё юному Юнару. Невероятно открытый, по меркам некромантов, парнишка совсем не был похож на маньяка, способного причинить вред окружающим его людям, подчинив их при помощи своих более чем опасных способностей. И всё же, узнай об его тайне кто-то посторонний, и Юнар станет парией. Это в лучшем случае. В худшем, на некромантов начнётся охота. Иногда у людей слишком короткая память. Добро, сделанное для них другими, быстро забывается, когда на первое место выходит страх перед чем-то непонятным и опасным.

«У Соньи потом спрошу про то нападение», – Власта решила не будить внутренних демонов Марата.

Снег появился как-то внезапно. Вот его только что не было, а вот он уже устилает землю тонким покровом, увеличивающимся чуть ли не с каждым шагом. Оглянувшись, магиня полюбовалась на полосу зелени, оставшуюся позади. Будто какой-то невидимый барьер отделял горную часть местности от остального княжества. Переведя взгляд на заснеженные вершины, Власта даже зажмурилась от удовольствия. Прошло уже слишком много лет с тех пор, когда она в последний раз видела снег. Настоящий, природный, а не созданный её же магией на потеху городской ребятни, всегда ждущей приезда ледяной магини с заставы.

– Как же здесь хорошо! – сказала она и вдохнула холодный воздух.

– Но закутаться потеплее не помешает, – напомнил Марк и деловито поправил длинный вязаный шарф, который ей презентовала Сонья.

Княжна совсем недавно увлеклась этим видом рукоделия и теперь раздаривала шарфы, рукавицы и шапки всем родным и друзьям. Вот и Власту одарили удивительно тёплой и мягкой деталью гардероба серо-стального цвета.

– Ты её ещё в одеяло запеленай и на ручки возьми, – предложил Марат, ехидно улыбаясь.

Некромант вообще пребывал в отличнейшем настроении с тех пор, как поздравил их с помолвкой. Ведь теперь он сполна мог отыграться на друге за все шуточки, которыми Марк его потчевал, пока Марат страдал от неопределённости в отношениях с Соньей. Артефактору же пришлось смириться, лишь изредка бурча о злопамятности магов смерти. Власта же тихо радовалась их шутливым перепалкам, узнавая от словоохотливого Марата какие-то забавные случаи из жизни любимого мужчины. Но даже так некромант не переходил границ, рассказывая действительно что-то смешное, но не унижающее достоинство друга. Это магиня поняла по тому, как вскоре Марк расслабился, прекратив довольно болезненно реагировать на слова Марата «А ещё был случай…».

У тропы, ведущей к пещере с древним артефактом, их встретили стражи. Здесь на постоянной основе находился пост охраны, но вскоре он уже не понадобится. Так как магический источник находился немного в другой стороне. Один из стражей отправился вместе с ними в качестве сопровождающего. Правда, зачем это было нужно, для Власты так и осталось загадкой. Ибо Марк и Марат лучше всех знали дорогу к артефакту.

Подниматься пришлось довольно долго, но, по крайней мере, не на сильном ветру. С тех пор, как друзья побывали здесь впервые, на всей протяжённости пути были установлены артефакты, образующие защитный коридор, значительно облегчающий дорогу. И всё же Власта обрадовалась, когда они наконец достигли своей цели – небольшого узкого прохода, ведущего к природному колодцу, в котором и располагался артефакт. С каждым шагом становилось всё теплее, поэтому магиня принялась выпутываться из шарфа и расстёгивать тёплую куртку, последовав примеру своих спутников. А оказавшись на месте, тихо ахнула. Её, конечно, предупреждали о наличии пруда, окружавшего постамент. Но увидеть всё собственными глазами оказалось намного интереснее.

От воды поднимался лёгкий парок, рассеиваясь в воздухе. Через широкий проём в потолке падали, задуваемые ветром, снежинки, но таяли ещё на подлёте, добавляя влаги в воздух. А в центре пруда на постаменте стоял округлый валун, сплошь испещрённый древними письменами. Добраться до него можно было по деревянным настилам, выстроенным с четырёх сторон. Марк сразу же отправился по ним к артефакту, попутно доставая из своей сумки нужные заготовки, призванные перекрыть доступ валуну к магическим токам и тем самым постепенно прекратить его работу. Демонтировать его будут позднее, сейчас важнее подключить новый артефакт, соединив все детали между собой.

– Как думаешь, что нас ждёт после отключения? – тихо спросила Власта у оставшегося подле неё Марата.

Страж, сопровождавший их, в пещеру заходить и вовсе не стал, дожидаясь компанию около выхода.

– Ты волнуешься, не расползётся ли всё по ниточкам? – уточнил некромант. И, судя по его вопросу, она сам не раз думал о том же.

– Да.

– Сомневаюсь. Сама подумай. Если бы межмировая ткань была на самом деле такой ветхой, то начавший изживать себя артефакт уже давно не выдержал бы такого напряжения. Да и сразу он работать не перестанет. Возможно, около пары месяцев точно будет затихать. Ибо энергия, которой напитан артефакт, растратится не в один миг. Скорее всего, дыры начнут появляться немного чаще. Тут уж ничего не поделаешь. Нам остаётся только пережить это непростое время. А вообще, я очень надеюсь, что новый артефакт сумеет поддержать естественную защиту в нынешнем состоянии, пока она хоть немного не окрепнет.

– Да, Марк говорил, что так и должно быть. По идее…

Она поняла, что что-то пошло не так, когда Марк резко дёрнулся. До этого момента он вполне спокойно устанавливал небольшие антенны, которые при активации должны были перекрыть старому артефакту доступ к магическим потокам. Марку оставалось выставить ещё три антенны, но он неожиданно отбросил их в сторону и, прежде чем нырнуть в пруд, рявкнул:

– Марат!

Когда некромант бросился к Власте, она инстинктивно прикрыла ещё плоский живот руками. А следом за этим их обоих откинуло волной на стену колодца. Сознание магиня не потеряла, но из-за удара в ушах неприятно зазвенело. Да и тяжесть тела некроманта не давала свободно дышать.

– Марат, мне тяжело, – просипела она, похлопав мужчину по спине.

– Прости, сейчас, – отозвался он и, приподнявшись на руках, тряхнул головой. – Ты как?

– Нормально, только в ушах немного звенит. Где Марк?

Как раз в это время артефактор вынырнул на поверхность и быстро выбрался на берег.

– Вы как? Целы? – спросил он и вытряхнул из кармана жилета смартан.

Из устройства тут же полилась вода, но Марк лишь раздражённо тряхнул им и открыл.

– Живы, – ответил Марат и подал руку Власте. – Что слу… О-о-о! – Протянул он, увидев артефакт.

Огромный валун окончательно развалился на две части и казался абсолютно безжизненным. Больше не было небольших искр, пробегавших по его поверхности и подсвечивающих высеченные на нём символы. Да и магические потоки свободно протекали через валун, ни на чём не задерживаясь.

– Алард, слышишь меня? – заговорил Марк, дозвонившись до одного из своих помощников.

– Да, но не вижу, – донеслось в ответ. – Что у вас там происходит?

– Артефакт раскололся, срочно подключайте новый!

– Да чтоб его! – ругнулся Алард и отключился.

– Почему он сломался? – спросила Власта, подойдя к Марку.

– Не знаю, – ответил он и бегло осмотрел невесту на предмет ушибов. – С тобой точно всё хорошо?

– Да, – заверила она. – Мне кажется, Марату досталось сильнее.

– Нормально со мной всё, – отмахнулся некромант и достал из сумки один из прихваченных в дорогу бытовых артефактов. – Сушись, и будем выдвигаться назад.

В этот момент в пещеру влетел перепуганный стражник. Вытирая кровь, сочащуюся из глубокого пореза на лбу, он осмотрел магов взволнованным взглядом и спросил:

– Вы не пострадали?

– В отличие от вас – нет, – ответила Власта и поманила его к себе. – Нужно заняться вашей раной.

Назад выдвинулись они лишь полчаса спустя. Идти вниз оказалось значительно легче, чем наверх. Да и желание вернуться поскорее в школу некромантии, чтобы узнать последние новости, подгоняло. И всё же они не теряли бдительности. Возможно, поэтому ещё издалека заметили неладное. Снег на плато оказался подозрительно взрытым. Присмотревшись, сопровождающий их страж сказал, что палатки, в которой жил он с напарником, нет на своём месте.

– Может так быть, что в тот момент, когда артефакт…

– Ложись! – воскликнула Власта и толкнула стража в спину, наваливаясь на него сверху.

В тот же момент над их головами что-то просвистело, и раздался недовольный клёкот.

– Это ещё что за тентакля меховая? – изумился Марк, плотно прижимаясь спиной к бугристой поверхности горы.

– Кто? – переспросила Власта, вставая со стражника и помогая тому подняться.

– Бежим! – крикнул артефактор и, схватив невесту за руку, потянул за собой.

Марат даже не потрудился сформировать хоть какое-то подобие оружия, запустив в неизвестную тварь, пикирующую на них сверху, сырой магией хаоса. Иномирное чудовище захлебнулось клёкотом и кубарем скатилось мимо них к плато. А там закрутилось на месте, не давая себя толком рассмотреть. Можно было понять лишь то, что оно покрыто светло-серым мехом, а вместо лап у него щупальца с короткими загнутыми когтями. Видимо, благодаря им она так шустро передвигалась по горным склонам.

– Горный осьминог, что ли? – прохрипел стражник и потёр заметно побледневшее лицо руками.

– Что-то типа того, – подтвердил Марк и выудил из сумки несколько взрывающихся шаров. – Ещё и снежный в придачу.

Запустив в тварь снаряды, он с исследовательским любопытством наблюдал, как они опаляют её мех и ранят кожу. Но, к сожалению, недостаточно сильно.

– Марат, добей её, – попросил он друга. – Незачем животинку мучить.

Из-за того, что все взгляды были сосредоточены на корчившемся хищнике, они и не заметили, что у того был напарник. А когда поняли это, было уже слишком поздно. Марка буквально смело ударом щупальца, а затем приподняло вверх. Видимо, один из когтей пропорол его куртку, надёжно сцепляясь с тканью. Взбеленившаяся тварь, не переставая клекотать, мотала артефактора в воздухе, пока не приложила его о припорошенную снегом стену. Марк, конечно же, выставил перед собой руки, но это вряд ли сильно защитило его. Но хуже всего было то, что иномирный хищник вознамерился утащить мужчину с собой.

Лишь в самый первый миг страх сковал тело Власты, но уже спустя пару ударов сердца она взяла себя в руки. Магиня прекрасно понимала, что если не поможет, то Марк погибнет.

– Переруби щупальце, – попросила она Марата.

– Он упадёт с обрыва, – предупредил некромант.

– Не упадёт, главное не дай…

Договорить она не смогла, так как Марк что-то сделал, из-за чего вокруг него и твари разлилось ослепительное сияние. Даже стоящим ниже по тропе магам резануло по глазам. Что уж говорить о горе-хищнике, схватившем такую неудачную добычу. Окончательно озверев от боли и слепоты, он яростно затряс щупальцем. И, видимо, ткань куртки не выдержала, отчего Марка подбросило высоко вверх, прежде чем направить в сторону обрыва. Власта и сама не смогла бы сказать, как у неё получилось так моментально среагировать, чтобы запустить мощный воздушный поток, подхвативший артефактора. И пока магиня управляла одной из своих стихий, постоянно подкидывая Марка, чтобы перенести его ближе к тропе, Марат прикончил беснующуюся тварь. А затем добил и её напарницу, так и продолжавшую елозить по снегу в предсмертных конвульсиях.

– Вот это покатался! – выдохнул артефактор, как только оказался на тропе, и тут же осел на снег. – До сих пор голова кругом.

– Тебе очень больно? – спросила подбежавшая к нему Власта и заглянула мужчине за спину.

– Она мне только куртку порвала, – заверил Марк, но спустя пару секунд задумчиво добавил: – Кажется… По крайней мере, я ничего не чувствую.

– Ты прав, спина цела, – выдохнула ледяная магиня и опустилась на колени рядом с женихом.

– Смотрите, что это? – Страж указал на небо, на которое медленно накатывала волна, окрашивая его в нежно-зелёный цвет.

– Включили всё же, – выдохнул донельзя довольный артефактор и приобнял Власту на плечи.

– И что, оно теперь всегда такое будет? – полюбопытствовал Марат.

– Ага, – подтвердил артефактор. – Красиво, правда ведь?

Спорить никто с ним не стал. Да и в сущности, какая разница, какого цвета небо? Главное, что им удалось защитить свой мир от разрушения. А спустя каких-то два-три века люди вновь смогут любоваться небесной синевой.

– Знаешь, а ведь я беременна, – неожиданно сказала Власта, решив, что это самый подходящий момент для признания.

Переведя взгляд на молча хлопающего глазами артефактора, она широко улыбнулась и развела руками. И даже приготовилась услышать в ответ: «Как? Совсем беременна?», но Марк так же молча притянул её к себе, чтобы через поцелуй передать те чувства, которые невозможно было описать словами. Позади них хохотал Марат, уже предвкушавший, как будет рассказывать новости Сонье и Райту с Орианой. А по всему миру люди бросали свои дела и выходили на улицу, чтобы посмотреть на зелёное небо. Все восемнадцать частей нового артефакта исправно работали, выполняя свою кропотливую и невероятно важную работу – обновление межмировой завесы.