Глава 19

Император неторопливо сел в удобное кресло, перед которым был установлен постамент с артефактом связи. С момента разговора с Марком Северским прошло уже две недели. За это время только в империи и соседних государствах было зафиксировано три прорыва, что явно указывало на ухудшение ситуации. Древний артефакт более не справлялся с разрушением межмировой ткани. И неудивительно! Ведь, как известно, если штопать множество раз на одном и том же месте, наделаешь ещё больше новых дыр.

Арван поморщился от этих мыслей и скривил губы в ироничной ухмылке. Ему, правителю могущественной Арайской империи, не пристало знать о таких моментах. Он не бедняк, донашивающий последнюю рубаху. Но в связи с последними событиями ему пришлось научиться разбираться в таких, казалось бы, прозаичных вещах, чтобы реально осознавать угрозу. В то же время Марк со своей командой неустанно изготавливал части того, что впоследствии станет единым артефактом. А императору предстояло объяснить восемнадцати правителям, почему магам его империи нужно предоставить доступ к магическим источникам других стран. Чем он и собирался заняться прямо сейчас.

Артефакт связи мягко засиял, предупреждая Арвана об установке соединения. И вскоре по полутёмному помещению прокатилась разноцветная волна искр, постепенно складывающихся в полупрозрачные фигуры других высокопоставленных персон. Пробежав взглядом по собравшимся, император заметил, что одного из них не хватало.

– Волдар опаздывает, – прогромыхал басом повелитель Берхад, даже не потрудившись поприветствовать присутствующих.

Впрочем, Арван даже не удивился. Этот горный царёк всегда славился своей грубостью и бестактностью. Но страной управлял железной рукой и был весьма почитаем своими подданными.

– Так он после сделанной вакцины вплотную занялся продолжением своего угасающего рода, – язвительно отозвался кнез Андран, тоже не посчитав нужным придерживаться норм этикета. – Видимо, до сих пор не вылез из постели очередной любовницы.

Ото всюду начали раздаваться смешки в поддержку шутке шутки кнеза. Но были и те, кто выказал взглядом неодобрение такому поведению. Император и князь Беяр молча переглянулись, пережидая, пока все успокоятся. Правитель Менского княжества, как самый ближайший и верный соратник Арайской империи, уже был в курсе предложения, которое собирался внести Арван. И выступал тут скорее в роли поддержки, чем слушателя.

– Так может, пока он не появился, наш брат просветит собравшихся, для чего создал этот срочный совет? – поинтересовался король Дэриан, бессменный правитель одного крупного западного королевства вот уже на протяжении двухсот семидесяти лет.

Его тут же поддержали те, кто не пожелал насмехаться над отсутствующим пока князем Волдаром. Такие встречи были весьма редки. Более того, здесь собрались и те, кто являлся союзником империи, и те, кто был ярым её противником, и те, кто придерживался нейтралитета. И даже те, кто втайне мечтал подписать союзное соглашение, но находился в невыгодном территориальном положении. Поэтому все изнывали от любопытства.

– Согласен, – прогрохотал повелитель Берхад. – Выкладывай, что тебя заставило собрать такую разношёрстную компанию в столь непростые времена.

Арван ни взглядом, ни мимикой не выдал своего отношения к словам зарвавшегося царька. Просто сделал мысленную пометку года через три-четыре напомнить тому, где его место. Сейчас, к сожалению, императору был нужен доступ к небольшому горному источнику, находящемуся почти на самой границе владений Берхада.

«Заодно можно и отжать эту территорию в пользу Оланда, – подумал император, мельком глянув на одного из своих союзников. – Он давно о ней мечтает».

– Что ж, начнём без него, – сказал он, настраиваясь на долгие споры. – Как вы все прекрасно знаете, ибо это уже давно не секрет, на территории империи был обнаружен артефакт, построенный давно исчезнувшей цивилизацией могущественных магов. – На последних словах в его голосе мелькнула еле заметная ирония, но уловить её смог только князь Беяр, посвящённый в тайну давно минувшей войны. – На протяжении семи лет лест Марк фор Северский изучал его, пытаясь если не починить, то построить новый, способный, как и его предшественник, защищать наш мир от внешних угроз.

– Вы наконец поняли, что ваш вундеркинд слишком переоценён, и пришли просить помощи у наших артефакторов? – полюбопытствовал кнез Андран и довольно гаденько улыбнулся.

На этот раз Арван не стал скрывать своих эмоций и послал ему в ответ насмешливую, всё понимающую улыбку. Наверное, в их мире осталось слишком мало тех, кто не знал о лютой зависти младшего брата кнеза к имперскому гению артефакторики. Когда-то они были одногруппниками и считались соперниками. Вернее, лест Орвин так считал, а Марк… То ли и правда ничего не замечал, то ли делал вид, что не замечает, легко обходя своего сокурсника в любой поставленной задаче. Но факт оставался фактом, знатно веселя всех тех, кто наблюдал за этим странным соперничеством. Иногда император даже думал, что отношения с кнезом заметно испортились именно из-за зависти горячо любимого брата Андрана.

– Лест Марк ещё несколько лет назад понял, что артефакт не только не поможет, но и ухудшит положение, – наконец сказал Арван и замолчал из-за поднявшейся бури негодования.

– Несколько лет!

– Вы всё это время знали…

– Да это же преступление…

– Империя совсем зарвалась!

Всё это время император молчал, как молчали и его союзники. Правда, те при этом тревожно переглядываясьпереглядывались. Но, замечая спокойствие на лицах Арвана и князя Беяра, предпочитали обождать со своими выводами.

– Вот поэтому мы и молчали, – сказал император, когда собравшиеся немного успокоились. Да и говорить о том, что он тоже был не в курсе, правитель точно не собирался. – Зачем лишний раз сеять панику? Не лучше ли рассказать всё тогда, когда у нас уже будет готов план по всеобщему спасению?

– И он у вас есть? – спросил повелитель Берхад, одним этим вопросом заставляя окончательно всех умолкнуть.

– Да, – подтвердил Арван и вновь замолчал, так как нужно было переждать очередную волну возгласов.

– Но без нас всех вам не справиться? – прозорливо поинтересовался король Дэриан, чего и следовало ожидать от старого лиса.

– Верно.

– Так что же вам от нас нужно? – запальчиво выкрикнул юный правитель небольшого, но весьма богатого герцогства.

– Доступ к магическим источниками на ваших территориях.

Наступившая гробовая тишина даже удивила императора, ожидавшего немного другой реакции на свои слова.

– Зачем? – настороженно поинтересовался кнез Андран.

– Чтобы объяснить всё правильно, я хочу вам рассказать, что именно мешает нам использовать древний артефакт, – ответил Арван и обвёл присутствующих внимательным взглядом. – Лест Марк выяснил, что та установка должна была стать временным решением, пока не будет придумано новое. Почему цивилизация тайхаров не завершила свою задумку, мы, к сожалению, никогда не узнаем. – А про себя подумал, что просто не скажем, ибо слишком много знаний вредит некоторым умам. – Она просто латала появляющиеся дыры, но не решала проблему разрушения межмировой ткани.

– Если множество раз латать на одном и том же месте, то прореха станет только больше, – задумчиво произнёс король Дэриан, чем заслужил уважительный взгляд от императора. – И что же придумал лест Марк?

– Он разработал установку, способную обновить прохудившуюся защиту. К сожалению, это не гарантирует мгновенного результата, так как понадобится около трёхсот лет на полное… исцеление, скажем так. Проблема, судя по древности артефакта, нарастала не одно тысячелетие, поэтому на чудо надеяться не стоит. Но новая разработка гарантирует нашим потомкам спокойное будущее. Для этого всего лишь нужно установить части артефактов близ каждого магического источника в нашем мире.

– Всего лишь? – насмешливо спросил кнез Андран.

А следом раздались возмущённые выкрики о хитром плане империи подчинить себе всю магию. Впрочем, происходило именно то, чего и ждал от них император. Откинувшись в кресле, он спокойно наблюдал за разгоравшейся перед его глазами баталией и ждал. Ждал, что скажут те, кто молчал, не принимая участия в обвинениях, а обдумывая услышанное. Как и ожидалось, это были те, на чьих территориях уже случались прорывы. Кнез Андран хоть и сказал первое слово, дав старт спорам, хмурил брови и, по всей видимости, жалел, что сейчас с ним нет младшего брата, способного подтвердить или опровергнуть слова Арвана. Король Дэриан прикрыл глаза и, казалось, задремал. Повелитель Берхад сжимал и разжимал кулаки, хмуря свои кустистые брови, но в свару не вступал. Юный герцог, лишившийся из-за прорывов не только отца, но и двух старших братьев, кажется, был готов поверить всему, лишь бы уберечь свой дом от повторной напасти. Союзники императора заметно расслабились. Нет, конечно же, они попросят посмотреть разработку, и Арван предоставит схемы не только им, но и всем желающим. Но уже одно то, что решение проблемы найдено, успокоило их.

Неожиданно на один из перстней императора пришёл срочный вызов. Кто-то решил не ждать окончания собрания, чтобы доложить правителю о происходящем за стенами этого кабинета. Не став отмахиваться, Арван просмотрел появившийся в магической дымке доклад и устало прикрыл глаза. Новость одновременно была весьма печальной и обнадёживающей. Ибо она точно сподвигнет этих упрямцев принять правильное решение. Открыв глаза и осмотрев собеседников, он понял по их лицам, что такие же сообщения пришли каждому из правителей.

– Судя по всему, вы все теперь знаете, почему князь Волдар не явился на встречу, – спокойно сказал он. – Открывшийся прямо во дворце прорыв не способствует общению. К сожалению, княжеский род Белиаров окончательно угас.

– И как теперь император планирует получить доступ к источнику на их территории? – вновь заговорил заметно взволнованный юный герцог.

– Если император предоставит нам возможность увидеть чертежи и проконсультироваться со своими специалистами, то я помогу ему в этом, – успокоил юношу король Дэриан.

– В течении часа вам всем поступят маг-посылки с документацией, – пообещал Арван. – Прошу надолго не затягивать с принятием решения. Артефакт поможет лишь охватит охватив все магические источники нашего мира. Без согласия кого-либо из вас мы всё равно будем обречены.

Когда все правители отключились, оставив императора в благословенной благословенных тишине и покое, он устало выдохнул. Эта встреча потребовала от него много сил и выдержки, всё время держа в напряжении. И за то, что она прошла намного быстрее и, можно уверенно утверждать, успешнее, чем он рассчитывал, стоит поблагодарить прорыв, случившийся в доме князя Волдара. Как бы цинично это ни звучало, но всё равно оставалось правдой. Неожиданно Арван вспомнил поговорку, которую некогда так любила повторять его старая нянюшка-рейт.

Не было бы счастья, да несчастье помогло.

* * *

Ровно через неделю пришёл ответ от двух последних участников собрания и от генерала, временно возглавившего лишённого правителя княжество Радуранг. Как император и думал, все правители пожелали воссоздать части единого артефакта у себя. Северский не был против такого положения вещей, так как подробно всё изложил в высланных копиях схем, и по ним было легко воспроизвести нужную деталь. Внешне они все должны были выглядеть как трёхметровые пружины с пятью когтями с одной стороны, призванными удерживать конструкцию в вертикальном положении. Вершина представляла из себя прямую полуметровую антенну с треугольным навершием на конце. По задумке Марка, боковые углы навершия соединялись при помощи магического потока с двумя другими пружинами. И так далее, чтобы связать между собой их все в единый артефакт. А верхние углы посылали магию вверх, где она рассеивалась, помогая межмировой ткани обновиться. На словах всё выходило довольно просто, хотя сам процесс был трудоёмким. Конечно, будь это кто-то другой, у многих бы возник вопрос, как артефактору удалось додуматься до такого гениального решения. Но репутация Марка играла на руку империи. Поэтому никто даже не усомнился, что именно Северский придумал выход из положения. И пока остальные восхищались его умом, а некоторые откровенно завидовали таланту, сам артефактор испытывал нешуточное волнение. И причиной тому был ужин, на котором ему предстояло познакомиться с родителями Власты официально. Марат, как самый опытный среди троих друзей, посоветовал не переживать и получать удовольствие.

– Тем более, ты способен очаровать даже статую, – убеждённо заверил некромант.

– Но не после моих слов, – уныло ответил Марк, вспомнив свой неудачный звонок.

– Да не съест же он тебя! – фыркнул Райт и хлопнул друга по плечу. – А вот если ты продолжишь отговариваться срочными делами, граф может решить, что ты не так уж и сильно любишь его дочь, раз ради неё не готов встретиться с ним.

– Умеешь ты убеждать, – проворчал Марк и всё же отправился на предстоящий семейный ужин.

Чего он точно не ожидал, так это того, что их будет всего четверо. Он, Власта, которую в кои-то веки обрядили в платье, и её родители. Обычно на таких ужинах присутствовали ещё минимум человек десять близкой родни и друзей.

– Всё будет хорошо, – успела прошептать ледяная магиня до того, как в гостиную вошли граф и графиня.

Одного пристального взгляда отца Власты хватило, чтобы понять: Марк так просто не получит руку любимой женщины. Неосознанно сжав карман, в котором лежала коробочка с кольцом, артефактор тяжело сглотнул. Но, увидев ободряющую улыбку на губах графини и нежность, мелькнувшую в серых глазах Власты, понял, что ни за что не оступится. Слишком сильно дорожит той, которая так легко и непринуждённо вошла в его жизнь, заняв главную позицию в сердце.

И всё же ужин вышел довольно напряжённым. В большой и светлой столовой за длинным столом восседали двое противников, не желающих сдавать своих позиций. Именно так можно было подумать, глядя на мужчин. На самом деле, Марк уже был знаком с графом Невадским, сталкиваясь с ним по долгу службы. И даже вполне неплохо общался при редких встречах в загородном клубе. Лест Митар иногда подшучивал над толпой поклонниц артефактора и не меньшей толпой любовниц. А теперь Марк сидит с ним за одним столом, в его же доме, желая взять в жёны младшую дочь графа. Представив себя на месте леста Митара, он понял, что без лишних слов отрезал бы горе ухажёру… нечто важное и отправил восвояси.

«Нехорошо-то как получилось, – подумал Марк и поднёс ко рту бокал с вином, но под пристальным взглядом графа отставил его в сторону. – Ещё подавиться не хватало!»

Прекрасно чувствуя напряжение, образовавшееся за столом, и мать, и дочь старательно находили всё новые и новые темы для разговора, пытаясь заполнить тишину звуком своих голосов и втянуть в беседу мужчин. А ещё Марк отчётливо видел, как Власту забавляет его неуверенность. Более того, магиня искренне наслаждалась затруднительным положением любимого мужчины.

«Ну, погоди, устрою я тебе знакомство со своими родителями!» – мстительно подумал артефактор, но сразу же понял, что эта будущая встреча будет протекать совсем иначе.

Для них, потерявших всякую надежду на то, что единственный сын когда-нибудь женится, Власта станет самым ценным и оберегаемым сокровищем. Да они же её на руках носить будут и всячески потакать капризам, если те появятся. А когда появятся родятся внуки… Марк на несколько секунд зажмурился, ощутив приятное тепло в сердце. Он бы никогда не подумал, что может быть таким сентиментальным.

– Думаю, нам стоит покинуть вас, чтобы пропустить по бокальчику чего-нибудь покрепче, – прервал его фантазии лест Митар.

Во взгляде Власты впервые мелькнуло беспокойство. А вот Марк, наоборот, чувствовал сейчас некое равнодушие. Убить точно не убьют, но нервы потрепят, проверяя его чувства к ледяной магине.

Выйдя вслед за графом из столовой и пройдя в кабинет, находившийся на первом этаже, артефактор уже был готов к долгим изматывающим разговорам. Но и здесь лест Митар удивил его, спросив прямо в лоб:

– Значит, любишь мою дочь?

– Да, – оправившись от удивления, ответил Марк.

Хмыкнув, граф указал ему на стул, наконец пригласив присесть. Достав из барного шкафа пузатый графин и два бокала, она наполнил последние ароматной жидкостью цвета крепкого чая.

– И почему же ты выбрал именно её? – полюбопытствовал он, передавая один из бокалов не совсем дорогому гостю. – Пойми меня правильно, Власта моё горячо любимое дитя. И я прекрасно знаю, что вокруг тебя всегда было множество женщин с более покладистым характером и не таким непростым прошлым, как у моей дочери. Так почему именно она?

– Потому что мне не нужна покладистая жена, – ни секунды не задумываясь, ответил артефактор. – Мне нужна та, кто будет понимать меня и принимать таким, каков я есть на самом деле. И та, чьё присутствие не только не будет раздражать, но, наоборот, радовать. Всё это я нашёл в вашей дочери, хоть и совершенно случайно. И тем ценнее обретённая возможность.

– Вы знакомы с ней меньше месяца, – напомнил лест Митар и резко крутанул бокал между ладонями.

– Но этого времени вполне достаточно, чтобы понять, как сильно она мне дорога, – не отступил Марк и немного устало вздохнул. – Я действительно люблю и ценю её. И пусть мало что понимаю в семейной жизни, но ради Власты готов сделать всё от меня зависящее, чтобы она больше никогда не была одинокой.

«Одинокой», – пронеслась болезненная мысль в голове графа Невадского. В этом артефактор был прав. Власта сознательно окружила себя неприступной стеной, не желая слишком сильно сближаться с людьми. Всё это лест Митар прекрасно знал из донесений, исправно получаемых каждый месяц с начала службы дочери на Радогской заставе. А Марк не только умудрился вытянуть её из самолично построенной тюрьмы, но и пожелал остаться рядом.

Был ли граф против такого зятя? На самом деле, нет. Северский неплохой человек. И даже, несмотря на его победы на любовном фронте, не вёл разгульный образ жизни. Более того, был на хорошем счету у императора, являясь одним из самых могущественных магов в мире.

«Ну а если он посмеет обидеть мою дочь… Добраться до этого глупца всё равно не успею. Власта сама с ним разберётся».

– Я даю своё согласие на ваш брак, – наконец сказал граф Невадский и, увидев удивлённый взгляд будущего зятя, пояснил: – Я сразу понял, о чём ты хочешь попросить, когда увидел, как мнёшь карман пиджака.

Марк смущённо усмехнулся и по привычке запустил пальцы в волосы, пытаясь их растрепать.

– Понимаете, есть маленькая проблема. Власта не знает о моих планах.

– Так чего ты ждёшь? – искренне удивился граф Невадский и покачал головой, когда артефактора как ветром сдуло из кабинета.

Получить разрешение у лесты Анасты прогуляться с её дочерью в саду не составило труда. Женщина практически выпихнула дочь из гостиной, в которой они расположились, пока мужчины беседовали. И пока Власта вела Марка к небольшой беседке, то всё сильнее нервничала. Мужчина молчал, о чём-то крепко задумавшись, а она почему-то не решалась первой завести разговор. И только когда они добрались до нужного места, события начали стремительно развиваться. Марк вдруг встал на одно колено и запустил пальцы в карман пиджака. Магиня моментально поняла, что за этим последует и быстро сказала:

– Нет!

– Что «нет»? – уточнил артефактор и настороженно замер.

– Я не выйду за тебя замуж! – решительно заявила она и почувствовала, как к глазам подступили слёзы.

– С чего бы это? – внезапно охрипшим голосом спросил обескураженный Марк.

– Потому что не уверена, что ты осознаёшь всю серьёзность подобного шага. – Глаза защипали, наполняясь предательской влагой. – На твоё решение повлияло наше приключение и то, что я спасла… – Наткнувшись на грозный аквамариновый взгляд, Власта посчитала за лучшее не упоминать ту тварь, из-за которой чуть не погибла. – В общем, ты просто находишься под впечатлением от сложившихся обстоятельств.

– Ну да, почему я вдруг решил, что она во всём будет реагировать иначе, – пробормотал мужчина, склонив голову. Затем, резко встав, он воскликнул: – Женщина, ты что такое говоришь?!

– Правду! – не менее громко ответила Власта и шмыгнула носом, скрадывая эффект от своих слов.

– Ты меня любишь? – строго спросил Марк.

– Люблю! – не стала отнекиваться Власта.

– А я тебя?

– Ну… любишь.

– Так что нам мешает пожениться? – вновь повысил голос артефактор.

– Всё! – Ледяная магиня уперла руки в бока и недовольно посмотрела на мужчину.

Марк прикрыл глаза и медленно вдохнул и выдохнул. Затем немного подумал и повторил успокаивающую процедуру ещё несколько раз. И только после этого вновь решил продолжить разговор.

– Ты ведь понимаешь, что раньше я никогда не делал таких предложений, поэтому весьма плох в этом?

Магиня молча кивнула, ожидая продолжения.

– Так вот, или ты сейчас соглашаешься на моё предложение, или я делаю тебя немножко беременной, и всю оставшуюся жизнь за твоей спиной будут шептаться, как именно ты меня охомутала.

– Да как… – мгновенно вспыхнула Власта, но договорить ей не дали, втянув в головокружительный поцелуй.

Ссориться и отстаивать свою позицию моментально расхотелось, и женщина с удовольствием приоткрыла губы, отвечая Марку.

– Ты ведь понимаешь, что я без тебя не могу? – спросил артефактор между поцелуями. – Только с тобой я вижу своё дальнейшее будущее. Только ты способна сделать меня счастливым. – Ему понадобилось с десяток секунд, чтобы внести ещё одно предложение: – Если ты согласишься, я даже позволю Марату поведать все мои грязные тайны.

– Да? – заинтересованно уточнила Власта, которой так и не удалось пообщаться с некромантом на интересующие её темы.

– Ну наконец-то! – возликовал Марк и, пока магиня не пришла в себя, надел ей на палец кольцо. – Я так счастлив, что ты согласилась! – И вновь поцеловал, опасаясь, что иначе эта ненормальная превратит его в ледяную статую.