Глава 6

7700 лет назад.

Огромный амфитеатр, освещённый лучами закатного солнца, наполнился множеством восклицаний. Возмущённых, удивлённых, радостных… Никто не остался равнодушным. И пусть обычно важные решения принимали всего сорок человек, закон, обсуждаемый сегодня, был слишком важен для всех тайхаров. Поэтому, немного отступив от первоначальных правил, в голосовании участвовали сотни лучших умов расы.

– Тише! – наконец сказал один из тех сорока, занимающий на данный момент место главы собрания.

Усиленный магией голос разнёсся по амфитеатру, немного оглушая и дезориентируя присутствующих. Собравшиеся затрясли головами, пытаясь унять шум в ушах, а сегодняшний глава позволил появиться на своих губах еле заметной улыбке. Его длинные золотистые кудри, подчиняясь действию одного из артефактов, вдетого в мочку уха, зазмеились по воздуху, будто от дуновения невидимого ветерка. Сидевший рядом с ним мужчина закатил глаза и тихо фыркнул. В противовес главе, у этого мага волосы были коротко стрижены, а артефакты нужны были только для работы.

– Настало время для голосования, – напомнил глава, когда взгляды присутствующих обратились к нему. – Всех, кто одобряет законопроект, прошу зажечь зелёный огонь. Те, кто против – для вас красный. Воздержавшихся быть не должно!

Он даже не удивился, когда небо над амфитеатром окрасилось в алый, и малый рой зелёных огоньков практически потерялся среди сонма других.

– Идиоты! – сквозь зубы выдохнул коротко стриженный маг и, раздражённо взмахнув полой своей кипенно-белой мантии, поспешно направился к выходу.

– Свар… – попытался окликнуть его один из совета сорока.

– Оставь его, – сказал глава. – Пусть идёт.

Несколько магов неодобрительно поджали губы, но спорить не стали. Свар Ратак считался среди них тёмным птархом, вечно пытающимся расшатать устои общества, потому что, видите ли, они неверны. А то, что именно этот ритуал, так не любимый эксцентричным советником, защищает их мир от опасности, его совершенно не волнует! А ведь его мать, великая тара Наста, погибла во время одного из прорывов. Не говоря уже об отце, ставшим одной из первых жертв разрушения межмировой ткани. Если бы не гениальный ум этого упрямца и защита некоторых влиятельных членов совета сорока, его уже давно предали бы анафеме.

Тем временем Свар, выйдя за пределы амфитеатра, активировал летательный диск и стремглав унёсся в сторону своего поместья. В надежде побыть одному, чтобы успокоиться и немного подумать, маг преодолел расстояние от столицы до своего земельного участка за необычайно короткий срок. И буквально нос к носу столкнулся со старшей сестрой, вышедшей ему навстречу.

– Судя по твоему взбешённому лицу, ничего не получилось, – с сочувствием сказала Лара и мысленно отключила артефакт, ежеминутно заставляющий её волосы менять свой цвет.

Женщина помнила нелюбовь брата к косметическим и декоративным излишествам, поэтому старалась лишний раз его не раздражать. Особенно когда Свар был чем-то недоволен. Вот как сейчас, когда он лишь отмахнулся от неё и направился вглубь сада.

Кровавый закон, призывающий напитывать магической и жизненной силой дефектных детей сверхмощный артефакт, просуществовал ещё двадцать лет. Благодаря чему межмировая ткань прекратила разрушаться, и раса тайхаров смогла жить спокойно.

* * *

Время основных событий.

Временный лагерь оказался огромным, занявшим практически четверть плато. И скорее походил на палаточный городок, со своей инфраструктурой. Только магазинов не хватало. И больше всего об этом печалились торговцы. Как сказал лест Марк, когда они прошли мимо группы южных гостей, те уже знатно достали не только начальника заставы, но и прибывшее подкрепление. А всё из-за того, что требовали гарантий о безопасности своего груза, оставшегося у западных ворот.

– Да что с ним там случится! – фыркнула Власта. – Актинии явно не питаются тканями и украшениями. А команде зачистки тоже было не до каравана.

– И тем не менее, они требовали, – с тяжким вздохом сказал артефактор. – Даже у меня.

– Даже у вас? – искренне удивилась Власта.

– А давайте… на ты? – неожиданно предложил лест Марк. – Не люблю официоз, да и вообще… Я тебя на руках носил!

– Когда это? – опешила магиня и даже споткнулась, не заметив небольшого выступа.

– Когда сознание потеряла. Я же тебя и нёс.

– Обидненько… – пробормотала Власта, использовав любимое выражение своей племянницы, которую она не видела уже очень давно.

– Почему? Тебе не нравится, когда носят на руках?

– Нет, что ты! Просто давно этого не случалось, а я такой момент даже не запомнила.

Марк решил не уточнять, что её ему закинули на спину, как куль с мукой. И только когда они отошли на безопасное расстояние, переложили на самодельные носилки. Его вариант выглядел намного… романтичнее.

– Кстати, меня давно интересует один вопрос, – вспомнила Власта, когда они отошли на значительное расстояние от торговцев. – Как вы вообще оказались у нашей заставы?

– Проводили изыскания, – коротко ответил Марк. – Нужно было кое-что проверить.

Магиня приподняла в удивлении бровь, но настаивать не стала. Уже давно ходили слухи о каком-то могущественном артефакте, созданном древними магами для защиты их мира. Но он оказался то ли сломан, то ли износился. Поэтому Марк фор Северский пытался его починить при поддержке лучших артефакторов империи и Менского княжества. И если это правда, тогда возникал закономерный вопрос: что же могло быть важнее починки единственного средства защиты от иномирных тварей?

На их тихой заставе очень любили обсуждать всякие сплетни, раз уж их служба была довольно однообразной. И одной из самых интересных, конечно же, был древний артефакт. Многим из служивших здесь довелось повстречаться с выходцами из другого мира. Словно было мало цикличного нашествия хищной орды тарков – огромных насекомых, пожирающих всё на своём пути. И поэтому всех интересовал вопрос, почему гений артефакторики, прославленный во всём мире, никак не может починить то устройство, созданное тайхарами? Неужели созданная древними конструкция настолько мудрёная, что нынешним умельцам не хватает ума с ней разобраться? У Власты всегда было своё мнение на этот счёт, которое она никогда не озвучивала, ибо не поймут.

Ей казалось, что Северский уже давно обнаружил способ, но он его чем-то не устроил. Почему она была столь уверена в абсолютно незнакомом ей человеке, Власта и сама не могла бы ответить. Возможно, из-за тех слухов, которые доходили до неё, а возможно, из-за всех тех артефактов, придуманных и созданных Марком. В одном она была точно убеждена: этот человек слишком умён, чтобы не разобраться с поставленной задачей. А значит, можно предположить, что в их глухую местность он прибыл именно ради этого.

– Лест Ма-а-арк! Лест Ма-а-арк!

Этот голос Власта уже была способна узнать из тысячи. Улыбка сама по себе появилась на губах, и женщина повернулась, чтобы приветствовать неугомонного Юнара. Вот только бледное и заплаканное лицо юного некроманта враз испортило настроение.

– Что с Кертом? – Казалось, артефактор сразу уловил суть проблемы.

– Ему распороли грудь и живот, – всхлипнул Юнар и ухватился за руку Марка. – Спасите моего наставника! Спасите его!

– Я не целитель, – напомнил тот, но сразу же направился в сторону нужной палатки. – Но здесь лучшие…

– Они не могут! – вскричал некромант. – В нём что-то шевелится внутри, причиняя невыносимую боль.

Артефактор застыл, сам заметно побледнев. А Власте в голову пришла одна интересная мысль.

– Быстрее, ведите меня к нему, – приказала она и даже подпихнула их, требуя поторопиться.

Хорошо хоть спорить и удивляться не стали. Юнар потому, что цеплялся за любую возможность спасти дорогого человека. А Марк… Просто решил довериться.

Крики, полные невыносимой боли, они услышали ещё на подходе. Юный некромант сразу же ускорился, потянув за собой на буксире и Власту, которой вцепился в руку мёртвой хваткой. Около палатки собралось много перемазанных в грязи и крови людей. Видимо, те, кто был с Кертом в рейде. И многим из них самим бы не помешала помощь, но они не желали уходить, переживая о судьбе своего товарища. Поэтому, когда заприметили приближающуюся троицу, молча расступились и даже полог приоткрыли, пропуская их внутрь.

Внутри было светло так же, как и на улице. В центре, на хирургическом столе, извивался некромант, удерживаемый несколькими крепкими мужчинами. Давешняя целительница, осматривавшая рану Власты, сканировала своего нового пациента. А под кожей у того перекатывался приличных размеров бугор. Не став что-то объяснять, магиня подскочила к столу и, выставив над несчастным руки, позволила ледяной магии мягким туманом изливаться на перемазанное кровью тело. Вскоре послышался измученный хрип, перекрытый вздохом облегчения, когда неизвестный паразит замер в одном месте.

– Быстрее, достаньте это из него, – попросила Власта, так и продолжая изливать свою магию. – Я не знаю, как долго продлится заморозка.

Целительница тут же подтащила столик с накрытыми простынёй инструментами и приказала:

– Тогда поспешим. Держите его как можно крепче.

– Держись, друг. – Марк обошёл стол и, встав у изголовья, достал свой ремень и заставил некроманта прикусить плотную кожу. А затем, зафиксировав руками его голову, кивнул девушке.

При первом глухом крике Юнар зажмурился, но продолжал давить на ногу наставника, мешая тому пошевелиться и при этом стараясь не толкнуть Власту. Целительница словно и не замечала ничего, делая аккуратный надрез рядом с бугром, что указывало на её немалый опыт в операциях. Отложив скальпель, она пару раз выдохнула и, окутав ладони магическим свечением, медленно вытащила то, что пожирало Керта изнутри. Это оказалась довольно упитанная белая пиявка с зубастым ртом. Закинув паразита в металлический тазик, девушка посетовала:

– Крышки нет.

– Сейчас исправлю, – среагировала Власта и превратила и паразита, и тазик в ледяную глыбу.

Воздух в палатке моментально стал невероятно сухим, из-за чего присутствующие закашлялись. Пришлось нагнать пропитанные влагой воздушные массы с улицы.

– Теперь можно заняться раной. Дальше сама справлюсь.

Поняв намёк, все вышли из палатки, утащив за собой и сопротивляющегося Юнара, отказывающегося покидать своего наставника. Марку даже пришлось прикрикнуть на него и отвесить лёгкий подзатыльник.

– Как ты додумалась заморозить его? – спросил артефактор, пока они ждали окончания операции.

– Все живые организмы боятся холода, – ответила магиня. – Я подумала, что иномирные хищники не исключение, и оказалась права.

– Леста Власта! – раздался крик целительницы, и магиня бросилась к палатке, краем глаза успев заметить, как один из магов буквально в полёте перехватил Юнара.

– Что случилось? – спросила Власта, подходя к операционному столу.

– Смотрите, этот паразит успел яйца отложить. – Целительница указала на сероватые мелкие кругляши. – Я боюсь, как бы они вылупляться не начали.

Магиня вновь активировала заклинание, на этот раз замораживая кладку. Только на очистку от яиц ушло около десяти минут. Целительница множество раз сканировала тело некроманта, опасаясь пропустить хоть один кругляш и усугубить и так плачевное состояние своего пациента. Но даже когда очистка была закончена, Власта предложила остаться на подхвате, передавая нужные инструменты. Так операция прошла значительно быстрее, сэкономив и силы, и время.

– Как тебя зовут? – спросила она, наконец решив прояснить для себя этот вопрос.

– Лана, – уставшим голосом ответила целительница и, проверив, хорошо ли держат бинты, добавила: – Есть хочу, сил моих нет.

– Юнар! – крикнула Власта, не сомневаясь, что тот где-то рядом.

И буквально через пару секунд тот влетел в палатку, пожирая своего наставника встревоженным взглядом.

– Принеси Лане перекусить, – распорядилась магиня. – Да поправится твой наставник, поправится, – проворчала она, когда некромант даже не пошевелился.

– Правда? – недоверчиво спросил Юнар и несмело улыбнулся.

– Правда, – подтвердила целительница и присела на стул.

– Я тогда сейчас! – заверил юноша и попятился к выходу. – Я совсем скоро!

– Меня покормят! – довольно протянула Лана, но, переведя взгляд на хирургические инструменты, с тоской вздохнула.

– Говори, что делать. – Власта направилась к столику, но была остановлена подскочившей целительницей.

– Ой нет, это я уже точно сама!

«Ну, сама, так сама», – подумала магиня, прекрасно понимая, что тоже не подпустила бы никого к своим клинкам. Ну, может быть, кроме хорошего артефактора… Переведя взгляд на тканевый полог, Власта задалась вопросом, будет ли большой наглостью с её стороны воспользоваться новым знакомством?

«За спрос ведь не бьют…»

Дождавшись, когда вернётся Юнар, магиня попрощалась с Ланой и вышла на улицу. А там все бурно обсуждали произошедшее, наконец вспомнив и о своих ранениях, но благородно решив подождать, пока целительница не отдохнёт.

– Да уж, та тварь весьма сильной была, – сокрушённо сказал маг с перебинтованной головой. – Если даже некроманты с ней еле справились, что уж о нас говорить.

– Хоть бы поскорее починили этот грёбаный артефакт! – возмутился его сосед. – Неужели за столько лет нельзя…

– Тише ты! – зашикали на него, косясь на стоящего в отдалении Марка.

Власта тоже посмотрела в его сторону, мгновенно отметив и напряжённую линию плеч, и опущенную голову, будто он винил себя во всём произошедшем. Захотелось поддержать, утешить, только в голову не приходило ни одной умной мысли. Все слова казались пустыми и ненужными.

– Ты уже освободилась? – спросил артефактор, как только она подошла к нему. А в аквамариновых глазах не было и тени недовольства услышанным. – Идём гулять дальше, или ты устала?

– Нет, я… Если ты хочешь побыть наедине, то я совсем не против…

– Не хочу.

Макр повернулся к ней спиной и пошёл, судя по всему, куда глаза глядят. А Власта, как привязанная, отправилась за ним вслед. Оставлять артефактора одного на самом деле не хотелось. И если её присутствие может хоть как-то поддержать его, то почему бы и нет.

Они долго шли в полном молчании, пока не подошли к самому краю лагеря, благодаря чему вдалеке можно было рассмотреть узкую полоску песка великой пустыни. На самом деле она была огромна, но скальная гряда закрывала весь вид намного надёжнее палаток. За все годы, проведённые на заставе, Власта хорошо изучила эту местность. Сначала в компании проводников и в рейдах, а затем и одна. Её тянуло в эти места, возможно, из-за возможности побыть в полном одиночестве. Здесь никто не селился, предпочитая плодородные земли империи. Ну, кроме одного весьма загадочного клана, живущего в оазисе, расположенном невдалеке. Об этих людях было мало что известно, кроме того, что они являлись старожилами этих мест. Кое-кто даже поговаривал, будто это семейство обитает тут уже несколько тысячелетий, охраняя то ли древние сокровища, то ли могилу не менее древнего мага, в которой покоятся и его великие труды.

И много сорвиголов пытались проверить правдивость этих слухов. Но так никогда и ничего не находили. Если честно, Власта никогда не верила в эти сказки. Ведь если бы это было так, клан состоял бы из светловолосых тайхи, а не темноволосых рейтов. Правда, всё же они были особенными. Большинство из них являлись хоть и слабыми, но всё же магами. Что, кстати, тоже порождало немало слухов, так и оставшихся недоказанными.

– Хорошее тут место, – сказал Марк и, прикрыв глаза, глубоко вдохнул прогретый за день воздух. – Я бы тоже выбрал его для своего тайного убежища.

– Да, места тут тихие, – согласилась Власта, становясь рядом с мужчиной плечом к плечу. – Можно даже сказать – глухие. Хотя когда-то давно здесь пошаливали разбойники.

– Видимо, тоже искали могилу древнего мага, мечтая о его сокровищах.

– Вполне возможно. Хотя глупость всё это, красивая легенда, ничем не подтверждённая.

– Ты точно уверена? – спросил артефактор и, склонив голову на бок, хитро посмотрел на женщину.

– А у тебя есть доказательства обратного? – Власта выгнула льняного цвета бровь в ожидании ответа.

– Может и есть… – Марк вновь зажмурился и подставил лицо под солнечные лучи.

И Власта вдруг заметила, что он выглядит измождённым. Судя по всему, в последнее время мужчина мало и нерегулярно спал.

– Скажи, ты ведь слышала о древнем артефакте?

– Ну… да. Ходят такие слухи.

– Да ладно уж, слухи. – Марк хмыкнул и взлохматил свои волосы. – Это давно уже и не тайна. Кроме, конечно, места его нахождения. Вот только починить его нельзя.

– Совсем? – Сердце неприятно сжалось в груди. За несколько секунд оно обрело и потеряло надежду, отозвавшись колкой болью.

– Да, сейчас он, можно сказать, бьётся в агонии. Его уже не починить, а вот новый создать вполне можно. – Голос, который ранее звучал спокойно и уверенно, на мгновение дрогнул, прервался, и Марк закончил, тихо прошептав: – Только я не хочу.

Власта замерла, пытаясь понять, не послышалось ли ей. Слишком ужасным, даже кощунственным показалось признание Марка. Да и не верилось, что он способен обречь на страдание множество людей из-за непонятного нежелания.

– Почему? – спросила она, с тревогой ожидая ответа.

– Потому что способ слишком ужасен.

– Разве может быть что-то ужаснее этих прорывов?

– Думаешь, нет?

Неожиданно всё вокруг стихло, будто кто-то набросил на них защитный полог. И только порыв ветра, растрепавший выбившиеся из косы пряди, принёс с собой хоть какой-то звук. А взгляд аквамариновых глаз… Власта никогда не думала, что глаза этого человека могут быть такими страшными. Словно там, в глубине, притаилась бездна, способная утащить тебя в свою тьму, если дать ей волю.

– Я… не знаю, – неуверенно пробормотала магиня и перевела взгляд на линию горизонта, лишь бы только не смотреть в пугающую её глубину.

– Попробуй представить, – нарочито бесшабашным тоном заявил артефактор. – Тебе говорят, что для мира есть возможность спастись. Правда, довольно кровавая. Но ведь по сравнению с жизнями миллионов и всех последующих миллионов поколений этот способ может оказаться не таким уж и ужасным. А всего-то и нужно принести в жертву несколько тысяч новорождённых детей. И, желательно, темноволосых рейтов. Ведь только у них…

– Прекрати! – вскричала Власта и шарахнулась в сторону, диким взглядом глядя на этого сумасшедшего.

– Значит, не согласна? – Марк посмотрел на неё глазами ребёнка, увидевшего чудо.

Опустившись сначала на корточки, затем он и вовсе уселся на припорошенную песком каменистую поверхность. Согнув ноги в коленях и, обхватив руками, артефактор уткнулся в них лицом, словно прячась от окружающего мира.

– Это хорошо… – сбивчиво и немного глухо проговорил он. – Я рад… Мне просто нужно было знать, что хоть кто-то не согласен. Потому что некоторые начали думать иначе. А так ведь нельзя… Совсем нельзя, ибо это путь в никуда.

Неожиданно Власта осознала, что этот мужчина практически на грани. Она легко поняла его состояние, потому что тоже когда-то прошлась по ней. Была одинокой, разбитой, держащей внутри всю свою боль. Но магиня всё равно не могла представить груз, что лёг на плечи лучшему артефактору их мира. А когда пыталась, то её мутило от страха из-за масштаба ответственности, возложенной на этого мужчину.

А вот решиться на поддержку было не так уж и сложно. Сначала один немного неуверенный шажок. Затем ещё и ещё, пока Власта не подошла к сгорбленной фигуре вплотную. Опустить свою ладонь на взлохмаченные волосы оказалось совсем не тяжело. Как и запутать пальцы в пепельных прядях, ласково поглаживая опущенную голову в попытке передать простое человеческое тепло, показать, что он не один. Слова сейчас были лишними, ненужными и пустыми. Поэтому Власта молчала, оказывая поддержку так, как могла. И ждала… Ждала, пока плечи расслабятся. Ждала, когда раздастся шумный выдох. Ждала, когда поднимется голова, являя окружающему миру красивое лицо с уставшими, но полными решительности глазами. И ни капли не воспротивилась, когда Марк опёрся лбом о её бедро. Лишь ласково потрепала его по макушке.

– Спасибо.