Глава 7

– Ой, простите!

Власта не стала дёргаться или переживать из-за того, что кто-то их увидел. Медленно повернув голову, она посмотрела на смутившуюся медичку, судя по её белому халату. Девушка нервно потеребила тёмно-каштановую косу, старательно отводя взгляд от нечаянно увиденной картины.

– Кто вы? – строго поинтересовалась магиня и медленно отстранилась от Марка.

– Нас прислали в помощь из Лисинска, – ответила медичка и облегчённо выдохнула, когда мужчина встал с земли.

Увиденная сцена будоражила сознание, особенно когда она представляла, как расскажет всё подругам. И маг, и магиня были ей знакомы. В какой-то мере они оба являлись знаменитыми личностями: гениальный артефактор и седовласая тайхи, владеющая редкой в их мире ледяной магией. Это же будет сенсацией, когда все узнают об их отношениях!

«Вот бы ещё понять, когда они начали встречаться?» – мечтательно подумала медичка.

– А здесь вы что делаете? – продолжила допрос Власта. – Опасно бродить одной, особенно при таких обстоятельствах.

– Простите! – Девушка поклонилась, прижав ладони к колотящемуся в груди сердцу. – Мне было поручено найти подходящее место для лазарета. Нам нужно будет размещать тяжело больных. – Запнувшись, она смущённо посмотрела на магов.

«Раненых», – перевела Власта и покосилась на Марка.

– Почему выбрали окраину лагеря? – поинтересовался артефактор, будто и не заметил ошибки в словах медички.

– В самом лагере довольно шумно, а пациентам нужен покой. Вот меня и отправили…

– Это хорошее место. – Марк широко улыбнулся, привычно скрыв свои истинные эмоции. – Я установлю защитный контур там, где укажете. И даже могу снабдить лазарет односторонним пологом тишины. То есть со стороны лагеря шум беспокоить не будет, а вот если кто-то внутри позовёт на помощь из, то охрана обязательно услышит.

– Ой, это было бы прекрасно! – Медичка захлопала в ладоши, обрадованная тем, что всё так удачно сложилось. И место хорошее нашла, и узнала кое-что интересное об этих двоих. Ну не чудесно ли? – Тогда я сейчас приведу нашего начальника, и вы с ним всё обсудите.

Когда она убежала, Власта скрестила руки на груди и спокойно сказала:

– Слухи пойдут.

– Пойдут, – не стал отрицать Марк, переведя взгляд на магиню. – Но они всё равно бы рано или поздно пошли. Мы слишком известные личности.

– Мы? – Власта была искренне удивлена этим заявлением.

– Ты владеешь ледяной магией на очень высоком уровне. Единственная выжившая в том бою пять лет назад. Да ещё и седая. Где ты видела хоть одного седого тайхи?

Марк легонько подёргал кончик её косы, будто напоминая, из-за чего именно Власта в большей степени знаменита. А ей неожиданно понравилась та лёгкость, с которой мужчина упоминал цвет её волос. Ибо раньше все старательно обходили эту тему стороной, позволяя себе лишь за её спиной коснуться в разговоре случившейся трагедии. Со временем магиня привыкла и даже перестала обращать внимания на удивлённые взгляды незнакомых людей, впервые видевших её.

Когда-то её цвет волос был таким же, как у Юнара. Сейчас же они были снежно-белыми с небольшим серебристым отливом. Наверное, из-за него становилось понятно, что они седые. Но смотрелось, если честно, довольно красиво и необычно. По крайней мере, именно так говорили на заставе, когда думали, что Власта их не слышит.

– Ну и я, гениальный артефактор и весьма привлекательный мужчина, – дополнил Марк, хлопнув себя по груди.

– И скромный. Да, определённо скромный.

– Повторяешься!

– Боюсь забыть.

– Я напомню… Мы как дети, право слово. Но это и хорошо. Умение отвлечься – одно из самых нужных в наши непростые времена.

Они помолчали некоторое время. Марк не уходил, потому что ждал целителей. А Власта просто не хотела. Да и что ей было делать одной в пустой палатке? А шататься по лагерю, когда все её товарищи в рейдах, было неприятно. Тренироваться – и то нельзя, и не известно, разрешат ли завтра.

– Кстати, ты не знаешь хорошего проводника? – спросил Марк. – Знающего эту местность и…

– Я, – перебила его Власта. – За пять лет я хорошо изучила всё, что здесь есть. Ну, возможно, кроме скальной гряды. Хотя и её неплохо знаю.

– А оазисы? – полюбопытствовал артефактор, с жадным интересом уставившись на магиню.

– Три. В одном живёт… довольно закрытый клан. Они не особо любят посторонних, но, если окажешься в затруднительной ситуации, всегда помогут.

– Ты знакома с ними?

– Можно и так сказать. Они не против, когда я останавливаюсь у них в своих путешествиях.

– И куда же ты… путешествуешь?

– Просто изучаю пустыню, – усмехнулась Власта. – Но если хожу одна, то стараюсь далеко не забираться. Пески весьма коварны, они прибрали к себе много самоуверенных путешественников.

– Мы ещё вернёмся к этому разговору, – пообещал Марк, заметив, что к ним приближается делегация из двух целителей и четырёх медиков.

Отойдя в сторону, Власта позволила магам окружить Северского и закидать его интересующими вопросами. К её удивлению, мужчина терпеливо отвечал на каждый, выслушивая и предлагая свои варианты. Давешняя медичка, увидевшая то, что ей не полагалось, и сделавшая какие-то свои выводы, больше интересовалась самим Марком. Да и Власту вниманием не обделяла.

«Наверное, сведения для сплетен собирает, – догадалась магиня. – Лучше бы так же активно дар свой развивала. Целительницей ей, конечно, не стать, а вот сильным медиком вполне».

Насколько Власта помнила, раньше рейты, обучавшиеся на целительском факультете, злились, когда их называли медиками. Будто это слово ставило клеймо на карьере, показывая ущербность их магических сил. Как сейчас обстояли дела, магиня не знала, но старалась никогда не произносить запретное слово вслух.

Спустя полчаса, когда основные вопросы были решены, прежде чем уйти, Марк успел сказать ей:

– К сожалению прогулка отменяется, но я буду рад поужинать с тобой, чтобы продолжить наш разговор.

– Тогда встретимся часов в семь в столовой, – согласилась Власта.

Но ни в семь, ни в восемь артефактор не пришёл. Юнар, забежавший поужинать уже когда магиня собиралась уходить, сказал, что Северского срочно куда-то вызвали. Поблагодарив за известие, Власта вернулась к себе, чтобы попасть в крепкие объятия пришедшей к ней Наты.

– А ты, подруга, времени зря не теряешь, – весело заявила огненная магиня, утаскивая женщину за стол. – Пока я, значит, по полям и лесам бегаю как умалишённая, ты тут мужиков окучиваешь!

– Так уж и мужиков? – усомнилась Власта, уже прекрасно понимая, что горнило слухов заработало во всю мощь.

– Конечно! – уверенно сказала Ната и напомнила: – Помимо леста Марка есть ещё и лест Мухад. Не стоит забывать о своих верных поклонниках, добивающихся тебя не один год. Хотя, конечно, я тебя понимаю и тоже выбрала бы артефактора, а не…

– Всё, хватит! – взмолилась Власта. – Никого я не выбирала! И даже могу рассказать, откуда пошли эти слухи. – Посмотрев на полные ожидания глаза напарницы, ехидно добавила: – Но не буду! Мучайся теперь.

– Так и знала! – разочарованно простонала огненная магиня.

– Лучше поведай, как обстоят дела на заставе. Да и вообще на местности.

Уговаривать напарницу не пришлось, и вскоре Власта знала всё, что было известно и Нате.

Застава оказалась полностью зачищенной и временно накрытой куполом. Пока было решено разместить всех выживших во временном лагере. Да и то большинство здесь редко находилось. В основном эти двое суток они практически не вылезали из рейдов, стараясь как можно быстрее найти и обезвредить иномирных гостей. Но пока случилась лишь одна стычка, в которой и пострадал знакомый Марка.

– Кстати, твой артефактор… – Наткнувшись на укоризненный взгляд, Ната только отмахнулась. – Так вот, он поехал разбираться, что там случилось с этим их извещателем.

– Тем, который должен предупреждать о прорыве? – догадалась Власта. – А ведь и правда, хоть какой-то сигнал, но должен был пройти. Уже года четыре как не было никаких проблем. Интересно, почему он сразу не направился к нему, а весь день в лагере проторчал?

– Так там своих умельцев хватает, – фыркнула напарница. – Видимо, надеялись сами разобраться. А раз вызвали, значит, там что-то действительно серьёзное. Кстати! – Ната хлопнула рукой по столешнице. – Ты Берия навещала? А то он, как медведь, только вышедший из зимней спячки, только и делает, что бурчит на всех.

– Забыла… – Лицо обдало жаром, а уши и вовсе, наверное, напоминали два факела от прилившей к ним крови.

За весь день Власта ни разу не вспомнила о своём командире, без которого, вполне возможно, не выбралась бы с заставы. Чувство вины вгрызлось в грудь, не давая нормально дышать. И если бы не Ната, предложившая проведать Берия прямо сейчас, несмотря на позднее время, Власта точно бы утопила себя в угрызениях совести.

Ещё на подходе к выделенной командиру палатке они услышали его зычный голос, кого-то яростно отчитывающий. Переглянувшись, напарницы подкрались к приоткрытому пологу и осторожно заглянули внутрь. Берий восседал на табурете, словно на троне. А перед ним стояли четверо высоких и широкоплечих мужчин с понуро опущенными головами.

– Я вас чему учил? – грозно спросил командир и грохнул кулаком по столу. – Или вы решили, раз я пока не у дел, то можно творить всякую дичь? А мне что потом вашим семьям говорить? Простите, не доглядел?

– Командир, мы… – попытался оправдаться один из отчитываемых.

«Лучше б молчал, пока Берий не выговорится», – подумала Власта, пару раз оказывавшаяся в такой же ситуации.

Вообще, все подконтрольные Берию маги получали такие выговоры. Когда тот появился у них три года назад, заняв место прежнего командира, выволочки случались каждый день. Расслабившиеся на тихой заставе люди сначала взвыли, ругались на чём свет стоит, но не жаловались. Да и кому тут пожалуешься? Командиру заставы или вышестоящему начальству? И, главное, на что? На то, что их заставляют выполнять прямые обязанности? Точно нет. А со временем все попривыкли, хотя, конечно, жизнь здесь была значительно легче.

– Если вы думаете, что я вас не заметил, то зря! Заходите, чего у входа отираетесь!

Опять переглянувшись и уже пожалев, что вообще сюда пришли, а не повернули назад при первой возможности, напарницы вошли в палатку и прикрыли за собой полог. Осмотрев их на удивление спокойным взглядом, Берий сказал, указывая на Власту:

– Ладно эта, больная. Ей можно. Тем более, в кои-то веки мужик появился. Вообще простительно.

– Команди-и-ир! – взвыла магиня и недобро покосилась на тихо ржущих мужиков.

– Но ты! – рыкнул Берий, совершенно не обратив внимания на возмущение подчинённой. – Кто отдаёт тебе приказы?!

– Ты! – с готовностью отозвалась Ната и, выпятив вперёд пышную грудь, прибавила взгляду как можно больше обожания.

– Тьфу на тебя! – маг поморщился и на пару секунд прикрыл глаза. – Так какого ж… Докладывать об участии в рейде не с руки оказалось?!

– Прости, моя вина, – не стала спорить Ната. – Больше такого не повторится.

– Конечно, не повторится, – согласился Берий и обвёл всех суровым взглядом. – Завтра я сам за вами присматривать смогу.

– А я? – обиженно протянула Власта, вспомнив слова целительницы.

– А ты следуй указаниям целителей. Как только дадут отмашку, без дела сидеть не будешь, это я тебе гарантирую!

* * *

Марка провели в полупустую комнату. Кроме стола с установленным на нём экраном и стула в помещении больше ничего из мебели не было. Единственное окно плотно зашторено, и, судя по металлизированным нитям в ткани, в портьеры было вплетено заклинание против прослушки. Опустившись на стул, артефактор вложил в округлое отверстие в столешнице свой медальон, с которым не расставался уже лет двадцать. Такими медальонами, помимо него и двоих его лучших друзей, обладали всего четыре человека. Экран пошёл разноцветной рябью, устанавливая соединение. Вскоре все помехи исчезли, и Марк увидел сидящего по ту сторону мужчину.

– Мой император? – сказал артефактор и, прижав раскрытую ладонь к груди, поклонился, не вставая со стула.

– Чем ты меня порадуешь? – сразу же перешёл к делу Арван II.

– Пока ничем. Из-за прорыва и нападения на Радогскую заставу мои планы пошли насмарку. Но, кажется, я нашёл нам проводника.

– Надёжный?

– Вы её знаете. Седовласая тайхи.

Император нахмурил золотистые брови, пытаясь припомнить лицо той, о ком говорил артефактор. Перед глазами тут же предстал образ только-только выздоровевшей магини с мёртвыми серыми глазами. Но то было очень давно, и если Северский выбрал её, значит, за эти годы что-то да изменилось.

– Не сомневаешься в своём выборе? – всё же уточнил Арван.

– Ни капли, – спокойно ответил Марк, даже через экран транслируя уверенность в том, что выбор был правильным. – За пять лет пребывания на заставе она хорошо изучила местность. Много путешествовала по пустыне, и, что немаловажно, знакома с интересующим нас кланом.

– Значит, бери её, – согласился император. – Разрешаю рассказать… лесте Власте фор Полярской всё, что посчитаешь нужным, – продемонстрировал он отличную память на имена своих подданных. – Конечно, не забыв при этом о клятве.

– Да, мой император. – Марк вновь повторил поклон.

Арван поморщился и махнул рукой, так выказывая своё пренебрежение условностям в приватной беседе. Это в приёмном зале, на балу или ином официальном мероприятии он требовал неукоснительного соблюдения правил, но не тогда, когда вокруг из посторонних никого не было.

– И поторопись. Если там не требуется твоего постоянного присутствия, то вводи проводника в курс дела и отправляйтесь на поиски.

– Мой император… Вы ведь понимаете, что наши ожидания могут оказаться напрасными?

Клане делавшем клане делавшим клане служащем ему клане служащим ему.

– Мне достаточно и того упоминания о таинственном убежище и клане рейтов, единственном прислуживавшем вздорному артефактору. Даже если тот клан и нынешний не имеют между собой ничего общего, какие-то упоминания и легенды должны были остаться. – Арван выдохнул, заставив себя расслабиться. – Марк, я не желаю стать императором, возродившим кровавую традицию по убийству детей ради спасения других жизней. Ты должен помочь мне не допустить этого.

– Я сделаю всё, что в моих силах, – заверил артефактор, а мысленно добавил: – «И даже больше!».

Ибо если император примет такое решение, в крови невинных умоется и он, и Марк, и ещё множество причастных к тайне древних магов людей. Подумав о своих друзьях и их семьях, артефактор ещё больше уверился в своём желании не допустить подобного исхода.

После окончания приватной беседы, покинув не только комнату, но и само здание, он медленно побрёл по городу, наблюдая за его размеренной и даже немного сонной жизнью. Даже появилось ощущение, что Марк оказался в Северге, и совсем скоро его найдёт Райт, чтобы затащить к ним с Орианой на обед. Жена друга вновь с укором посмотрит на его измождённое лицо, но ничего не скажет, а просто попытается впихнуть в артефактора как можно больше еды с приправами из укрепляющих настоек.

А ещё Марк очень хотел, чтобы у них осталась возможность вновь собраться всем вместе. Не только Райту с его большим семейством, но и Марату с его женой Соньей и их двумя детьми. Посидеть у костра, вспоминая былое, словно и нет опасности для мира, а чудовища не бродят по их земле, убивая невинных людей. Марк даже пригласил бы Власту, чтобы познакомить с самыми дорогими для него людьми.

На мгновение замерев прямо посреди улицы, мужчина хмыкнул, осознавая, что действительно готов был познакомить. Он всегда хорошо разбирался в людях. Возможно, из-за своей привычки наблюдать и анализировать их поведение. Но Марку вполне хватило и тех часов общения, чтобы проникнуться симпатией к ледяной магине. А ещё почувствовать с ней родство. Тот момент, когда она поняла его боль и просто стояла рядом, делясь теплом своего тела и ничего не говоря, лучше всего показал их сходство. Два сломленных человека, пытающихся жить дальше под грузом своих нош.

«Мы обязательно поможем друг другу!» – с уверенностью подумал он и повернул обратно. Пора было возвращаться в лагерь, чтобы подготовиться к дальнейшему путешествию.

Вернулся он уже далеко за полдень и сразу же отправился искать Власту. Раз уж император разрешил посвятить её в некоторые тайны древних магов, так зачем откладывать. Вот только обнаружить неуловимую магиню удалось далеко не сразу. В палатке её не оказалось. У целительницы тоже, но по крайней мере Марку указали дальнейшее направление. За пределами лагеря был организован полигон, где выздоровевшие маги и военные могли потренироваться. Там артефактор обнаружил два ледяных цветка, но та, которая их создала, отсутствовала.

Марка послали в столовую. Практически полностью заполненную. Оттуда он направился к командиру отряда Власты. Которая, по словам огненного мага, вот только-только ушла к себе в палатку. Ругнувшись, артефактор вернулся на исходную точку и буквально в последний момент успел ухватить за хвост заворачивающую за угол магиню. Правда, пришлось быстро отпрыгивать, чтобы не получить локтем в живот.

– Ой, это ты! – Власта кривовато улыбнулась, кажется, не испытывая ни грамма угрызений совести за свой резкий выпад.

– Знаешь, я ещё никогда в жизни столько за женщиной не бегал, – проворчал Марк и смахнул пот со лба.

– Всё когда-то бывает впервые, – философски ответила магиня. – А зачем бегал-то?

– Пойдём, прогуляемся.

Не став дожидаться её ответа, Марк направился в сторону выхода из лагеря. Ещё в прошлые дни он заприметил невдалеке высокий выступ, под которым лежало притащенное кем-то бревно. Оборудовать то место для приватной беседы не составляло труда. Поэтому, когда они дошли, Марк сразу же активировал переносной артефакт – один из тех, которые всегда держал при себе.

Власта присела на бревно, с интересом наблюдая за артефактором. То, что беседа будет необычной, она уже поняла. Оставалось дождаться, когда Марк заговорит. Правда, она ожидала не совсем того, что услышала в самом начале.

– Я хочу взять тебя как проводника в свою группу, – сказал Марк, присаживаясь рядом.

– Если тебе нужно добраться до клана, живущего в пустыне, то не обязательно нанимать меня, – спустя некоторое время после короткой заминки сообщила магиня. – Они сами подрабатывают проводниками и…

– Нет, мне нужна именно ты, – не согласился Марк и серьёзно посмотрел на неё. – Во-первых, мне надо узнать у них информацию, которой они вряд ли захотят делиться с незнакомцем. А во-вторых, я хочу, чтобы именно ты сопровождала меня в путешествии, которое предстоит после разговора с представителями клана.

– Почему я? Мы и знакомы с тобой всего ничего.

– Потому что ты лучше всех понимаешь меня, а значит, мне не нужно будет притворяться, как я делаю это с остальными.

– Даже с теми двумя, что пришли вместе с тобой на заставу?

Власта всё никак не могла поверить в то, что услышала.

– Боюсь, если они узнают правду о моём не совсем стабильном состоянии, то наплюют на все приказы, скрутят и доставят в Северг под опеку Орианы. А у нашего мира практически не осталось времени, чтобы позволять себе задерживаться.

– Ориана… Это та, которая целитель? – догадалась Власта, начиная понимать причины его просьбы.

– Да.

– А есть ещё какие-то альтернативы?

Не то чтобы магиня была совсем против неожиданного путешествия, но прекрасно знала, насколько опасным может быть путь с ненадёжным спутником. А Марк вполне мог оказаться именно таким.

«Хотя глупо так думать, – промелькнула в голове мысль. – Не каждый человек сумеет вынести столько испытаний, сколько их выпало на долю Марка»

– Кровавые жертвоприношения новому артефакту, – честно признался мужчина. – Поэтому и прошу тебя помочь. А взамен я готов поведать тебе некоторые тайны прошлого, из-за которых мы и оказались в такой непростой ситуации. Император уже дал на то своё разрешение, заодно одобрив и твою кандидатуру в качестве проводника.

– Это во что же такое ты хочешь меня втянуть? – спросила Власта и непроизвольно сжала кулаки.

За годы спокойного существования на заставе она успела отвыкнуть от заданий под грифом «секретно». Да и не была уверена, что готова к ним. Одно дело поработать обычным проводником, и совсем другое ввязаться во что-то такое, от чего без малого зависит судьба их цивилизации. Масштабно и, чего уж греха таить, страшно.

– В спасение мира, – подтвердил её подозрения Марк. – Я не прошу ответа прямо сейчас. Часа, думаю, тебе вполне хватит.

Власта чуть не рассмеялась от его предложения. Только понимание того, что артефактор не шутит, помогло сдержать неуместные эмоции. А Марк тем временем отошёл от неё, так показывая, что время на обдумывание началось. Присев на каменистую поверхность в медитативной позе, он застыл. Понаблюдав за ним некоторое время, магиня опустилась на землю вслед за ним и честно погрузилась в размышления. Она вспоминала себя прежнюю для того, чтобы сравнить с нынешней. Понять, насколько сильно изменилась, и остался ли в ней ещё тот огонь, благодаря которому когда-то ещё совсем юная магиня из приличной аристократической семьи сумела настоять на выборе своего пути. Или же ледяная магия надёжно сковала панцирем все её прошлые желания и стремления?

Сломала ли Власту трагедия пятилетней давности? Определённо. Все её товарищи, с которыми она провела не один год бок о бок. Наставница, всё время бывшая рядом с момента, как только ледяная магиня покинула стены академии, с восторгом вступая во взрослый мир боевой магии. Жених, не готовый ждать, пока Власта соберёт себя по кусочкам. Все они так или иначе покинули её.

Все эти годы магиня цеплялась за жизнь даже тогда, когда хотелось умереть, чтобы не чувствовать разрывающую душу боль. Каждый день тренировалась, чтобы не потерять свои навыки. Вот только для чего? Чтобы продолжить мирное существование на захолустной заставе, имея возможность спастись в случае нападения? Или же всё-таки для того, чтобы когда-нибудь вернуться в строй и вновь разжечь в груди пламя из едва тлеющего огонька?

– Без своих клинков никуда не пойду, – подала она голос ровно час спустя. – А они практически сломаны.

– Я всё исправлю! – бодро заверил Марк и посмотрел на Власту сияющим взглядом аквамариновых глаз, так легко покоряющим женские сердца.