Глава 8

Власта с величайшей осторожностью разматывала ткань, в которую чья-то заботливая рука закрутила её клинки вместе с ножнами. Марк терпеливо ждал, прекрасно зная, сколь бережно боевые маги относятся к своему оружию-артефакту. А ещё ему что-то подсказывало, что у ледяной магини мечи будут именными. И когда в свете магического светильника показалась рукоять с отсутствующей гардой, а за ней вслед и часть лезвия, артефактор выдохнул от восторга. Работу известного мастера-оружейника он сразу же узнал. Старинная руна, означавшая первый слог имени леста Артемия фор Нерейского, как и на других его работах, указывала на высочайшее качество мечей.

– Не буду спрашивать, как тебе удалось заполучить такое сокровище, – сказал Марк, благоговейно прикасаясь подушечками пальцев к холодному лезвию. – Но и удивляться тут нечему. Магов, способных создавать из базовых стихий уникальную магию, не так уж и много.

– Ты прав, мастер согласился сотрудничать со мной только после того, как узнал о моём даре, – подтвердила Власта, внимательно следя за каждым движением мужчины. – Ты сможешь их починить?

– Думаю, да. – Марк достал из верхнего кармана жилета свой рабочий монокль и посмотрел через него на плетения артефакта. – Да, разобраться и починить точно смогу. А вот создать с нуля… Гениальное творение!

– Неужели не смог бы? – удивилась магиня, уже принявшись считать, что он способен справиться с абсолютно любой задачей.

– Нужно заниматься только оружием, чтобы достичь высочайшего уровня в его создании. Я могу сделать обычный артефакт, которым сможет воспользоваться любой маг. И то при условии, что не буду сам ковать заготовку. А вот именной – это уже совсем другой уровень. Ты ведь знаешь, что лест Артемий и куёт их сам?

– Да, я присутствовала при создании заготовок своих клинков.

– Сейчас случился третий раз, когда я так сильно кому-то позавидовал, – признался артефактор. – Мне не довелось наблюдать это чудо.

– Потому что постороннему человеку нечего делать рядом с чужим оружием, – припомнила Власта слова оружейника.

– Вот он мне тогда так же сказал, а потом выгнал взашей! – обиженно проворчал Марк и потёр затылок, словно всё ещё ощущал тяжёлую руку артефактора, отвесившего тогда ещё совсем юному пареньку затрещину. – Но я с удовольствием похвастаюсь потом перед этим вредным старикашкой, что чинил его артефакты!

– Я уже начинаю думать, что зря попросила тебя о помощи. – Власта укоризненно покачала головой, так выказывая своё недовольство детским поведением Марка.

На что артефактор бережно подхватил мечи и, прижав их к своей груди, преувеличенно обиженным тоном заявил:

– Не отдам!

Магиня только глаза закатила, поняв, что так развлекаться мужчина может ещё долго.

– Кстати, а почему ты не обратилась за помощью к лесту Артемию? Он бы с удовольствием починил их.

Власта опустила взгляд и некоторое время молчала, пытаясь справиться с чувством стыда. Для боевых магов именное оружие было не просто мощным артефактом, а скорее верным товарищем. Она же предала своих друзей, спрятав на дне сундука. Все эти годы они терпеливо ждали, когда о них вспомнят и вновь призовут в битву.

– Я не смогла заставить себя, – наконец призналась она.

– Ничего страшного, я всё исправлю. А потом мы вместе обязательно съездим к мастеру.

Магиня с благодарностью посмотрела на мужчину. Одна она бы точно не решилась предстать перед лестом Артемием.

– К концу дня я скажу точно, сколько времени мне понадобится на починку. А ты пока обдумай, что нам троим понадобится в путешествии к оазису.

– Троим?

– Юнар пойдёт с нами. Без некроманта в таком путешествии не обойтись.

– Ты обещал мне всё рассказать, – напомнила Власта об их прерванном разговоре.

– Сегодня вечером. Просто подожди ещё немного.

Ждать магиня действительно умела. Поэтому не стала настаивать, а отправилась прямиком к Берию, сообщать о своей новой долгосрочной миссии. Огненный маг нашёлся на полигоне, муштрующий своих бойцов, не задействованных в рейдах.

– Ты сама хочешь этого? – спросил он, когда Власта замолчала.

– Хочу, – немедля подтвердила она. – И чувствую, что смогу справиться.

– Что ж, если ты так в себе уверена, я против не буду. Как и лест Тарьен. – Затем, немного подумав, маг спросил: – Как думаешь, этот лест Марк действительно такой башковитый? Он сможет найти способ прекратить все эти прорывы?

– Да. – И вновь Власта даже не подумала медлить с ответом.

Того, что она узнала за последние сутки, было вполне достаточно для уверенности: Марк костьми ляжет, но спасёт их мир.

* * *

С Юнаром она встретилась около лазарета, в котором тот навещал своего наставника. Некромант выглядел вполне бодрым и довольным жизнью. А значит, с лестом Кертом было всё хорошо.

– Я видел леста Марка, – с ходу заявил юноша. – Он сказал, что вы идёте с нами!

– Рад? – с улыбкой спросила Власта, хотя по счастливому взгляду и так всё становилось понятно.

– Конечно! – заверил Юнар. – Вы отличный специалист. Очень ответственная и сможете справиться с нашим гением.

– Не поняла. – Власта насторожилась при этих словах, так как не была уверена, какой именно смысл вкладывал в них юноша.

– Понимаете, он у нас личность довольно увлечённая, – начал объяснять некромант. – Вплоть до того, что готов забыть о сне, еде и отдыхе. А, как правильно сказал наш директор, второго леста Марка в мире нет. Поэтому нужно следить за этим с особенной тщательностью.

– Я что, похожа на няньку? – после секундного замешательства спросила Власта.

– Нет. На человека, которого лест Марк точно послушается и не угробит себя раньше времени.

«Строгая нянюшка», – сделала для себя вывод ледяная магиня и… смирилась, ибо другого выхода не было. Вряд ли артефактор откроется кому-то постороннему. И если он уверен, что Власта достойна доверия, то так тому и быть. Она будет рядом столько, сколько понадобится, чтобы найти способ спасти мир.

Оставшееся до встречи с артефактором время она провела в компании Юнара. Обговорили, что нужно с собой взять в дорогу. Отдельно Власта проинструктировала юного некроманта о правилах поведения в оазисе.

– Тебе всего лишь нужно запомнить правило трёх «Не». Не совать свой любопытный нос куда не следует. Не бродить по оазису в одиночку. Не пытаться завести с кем-то из проживающих там дружбу, если они сами её тебе не предложат.

– Первые два «Не» вполне понятны, – сказал Юнар и почесал макушку. – А вот третье довольно странное.

– Оно возникло из-за охотников за древними сокровищами, – пояснила магиня. – В истории клана были случаи, когда недобросовестные гости втирались в доверие, чтобы потом использовать дружбу в своих интересах.

– Хм… Но ведь и мы… – Юнар замолчал и виновато покосился в сторону входа, словно ожидая, что его сию минуту постигнет возмездие за неумение держать язык за зубами.

– Хотите втереться в доверие, чтобы отыскать древние сокровища? – спросила Власта.

– Можно и так сказать, – раздался из-за прикрытого полога голос Марка. – Только не для личного обогащения, – добавил он, входя в палатку. – Я изучил твои клинки, и могу с уверенностью сказать, что легко их починю. Всё же лест Артемий действительно гениальный оружейник. Там всего-то и нужно, что заменить камни, настроив их на взаимодействие с твоими нынешними магическими плетениями. Но вообще, я советую тебе всё же наведаться к мастеру, чтобы он перековал клинки, или же создал более мощное оружие.

– А что с моими не так? – спросила магиня, недовольно посмотрев на артефактора.

– Да всё с ними так, просто они не рассчитаны на твою силу. Скорее всего, когда их создавали, твой потенциал был значительно ниже. Хотя я не представляю, как мастер мог так ошибиться и не просчитать возможности.

– Это не его вина. После того… Пять лет назад я должна была погибнуть, когда одна удерживала заклятие «Зимняя стужа». Оно, чтобы ты понимал, рассчитано минимум на троих. Но меня спасли в самый последний момент. И уже после восстановления я заметила, что мой резерв значительно увеличился. Соответственно, и потенциал возрос. Теперь я на шестой ступени, а тогда моим потолком была пятая.

– Даже так? – Марк потёр подбородок и, переведя взгляд на внимательно слушавшего их юношу, строго сказал: – Забудь обо всём, что ты здесь услышал.

– Но почему? – возмутился Юнар. – Это же такой…

– Смертельно опасный способ, – перебила его Власта, поняв, на что намекал Марк. – О нём известно уже давно. В основном им пользовались рейты в надежде стать сильнее. И из десяти десять погибали. У тайхи дела обстояли немного лучше. То есть из десяти четверо выживали, но лишь двое не только становились сильнее, но и полностью выздоравливали. Я использовала то заклятие, уверенная в том, что умру.

– Твой потенциал и так велик, – подхватил её слова артефактор. – Марат говорил о шестой ступени как данности.

– Директор и правда так сказал? – Юнар недоверчиво посмотрел на мужчину, а его глаза засияли от восторга.

– Правда, – не стал отрицать тот. – Так что забудь про эти глупости. И другим не говори, если не хочешь, чтобы они погибли.

– Не скажу! – заверил некромант и сложил особым образом пальцы в знак скрепления своего обещания.

– Так вот, возвращаясь к твоим клинкам. – Марк вновь обратился к магине. – Возможно, и их получится усилить, я так глубоко не лез. Да и особо в этом не разбираюсь. Поэтому к лесту Артемию съезди обязательно.

– Когда ты их починишь?

– Если завтра утром мне доставят запрошенный материал, то к обеду всё будет готово. И мы можем отправиться…

– Ты так мне ничего и не рассказал. Всё только обещаешь.

На пару секунд в палатке повисла тишина. Первым её нарушил Юнар, подскочивший со стула и бодро заявивший, что идёт навестить наставника.

– А то он уже соскучился по мне.

Как только юный некромант покинул их, Марк уже привычно установил артефакт против прослушки.

– Прежде чем я начну, тебе нужно принести клятву о неразглашении.

– Конечно, этого и стоило ожидать. Какой уровень доступа?

– Высший.

Власта на это заявление только бровь приподняла. Ей ещё не доводилось давать клятвы, за попытку разглашения которых грозила мгновенная смерть. И тем интереснее оказалось узнать, что же за тайну хранит артефактор. Поэтому слова слетели легко, без единой запинки. И даже сдавившая на некоторое время шею невидимая удавка не причинила особого дискомфорта, а скорее подстегнуло любопытство.

– Пожалуй, стоит начать с того, что мой мир стал рушиться лет двадцать назад, – проговорил Марк. – Именно тогда при одних весьма печальных обстоятельствах нам удалось обнаружить подземную лабораторию древних магов, в которую во время войны свозилось то, что не было уничтожено.

– Какой войны? – последовал закономерный вопрос от магини.

С этого момента начиналась любимая часть, когда у людей, узнающих правду, мир не то чтобы рушился, но открывался с совершенно другой стороны. Марку нравилось наблюдать за ними в тот момент и вспоминать себя и свои чувства.

– Ты, как и все остальные, привыкла считать, что древняя раса тайхаров исчезла с лица нашего мира неведомым способом. Но на самом деле это не так. Они никуда и никогда не исчезали. Мы и есть эти тайхары. Причём не только светловолосые тайхи, но и темноволосые рейты. Мы одна раса, имеющая некоторые различия на генетическом уровне. Из-за чего, собственно, и произошла та война.

Марк с лёгкой усмешкой на губах наблюдал за тем, как расширялись глаза Власты по мере того, как она осознавала его слова. Как в них расцветало недоверие и непонимание к услышанному. Но, в отличие от многих других, начинавших выстреливать вопросами, женщина молчала, ожидая продолжения. А может, просто не знала, что на это сказать.

– Мы так и не поняли, почему наши предки предпочли сначала приносить своих детей с генетическим отклонением в жертву богам, затем питать их жизнями артефакт в попытке спасти мир от чужеродных хищников, а затем создать из рейтов расу слуг. Они делали всё это, но даже не попытались попробовать найти причину отклонения, чтобы исправить её.

– Стой! – не выдержала Власта. – Погоди немного, дай мне время, чтобы попытаться понять… Ты утверждаешь, что рейты такие же, как и мы, просто с каким-то генетическим отклонением?

– Да, именно так. И, упреждая твой вопрос, повторюсь, мы не знаем, почему тайхары не пытались вылечить своих детей. Слишком мало информации сохранилось, но предполагаем, что это связано с их верованиями. Но никаких религиозных трактатов не сохранилось.

– То есть, вполне возможно, я могу быть потомком одного из тех, кто убивал детей? – уточнила Власта и сцепила пальцы в замок, так удерживая себя на месте.

– Кхм… В общем, спустя несколько тысяч лет эти слуги, понемногу перенимавшие знания своих господ, устроили восстание, – продолжил рассказывать Марк, оставив её вопрос без ответа. – Как им это удалось, доподлинно неизвестно. Но из обрывочных сведений можно понять, что всё произошло довольно неожиданно, благодаря чему рейтам и удалось победить, даже несмотря на превосходящий магический потенциал их господ.

– Удивительно, как они пожалели хоть кого-то из тайхаров, – не сдержалась Власта. – После такого отношения они должны были стереть с лица земли всех, кто раньше властвовал над ними. Ну или же низвергнуть до положения слуг.

– Рабов, – поправил Марк. – Они низвергли тайхаров до положения рабов. По крайней мере, женщин. Насчёт мужчин никакой информации не было. В лаборатории об этом точно ничего не найти. Ну а рейты постарались стереть все воспоминания о войне.

– Почему? Не понимаю. И почему только женщин?

– Потому что их делали рабынями для сексуальных утех, которые призваны были рожать рейтам детей без того неправильного гена. Это те крохи знаний, которые нам удалось найти. Видимо, кто-то после войны прятался в лаборатории и наблюдал за всем происходящим. Или же это сделали те рейты, которые оставались верны своим господам.

– Ты хоть сам понимаешь, что твой рассказ звучит совсем неправдоподобно? – уточнила совершенно запутавшаяся магиня.

– Почему же? На самом деле, всё вполне логично. Не думаю, что абсолютно все тайхары были злодеями и негодяями. Кто-то же из них обучал рейтов магии. Несомненно, были и те, кто по-доброму относился к своим слугам. Точно так же, как это происходит и сейчас. А значит, были и те, кто пытался помочь своим хозяевам. Тот пустынный клан не единственный передававший устно из поколения в поколения знания о прошлом, или храня записи о каких-то тайных убежищах. Именно так мы нашли ту лабораторию. А потом вычислили место, в котором был установлен артефакт, защищающий наш мир.

– И ты веришь, что те древние сокровища на само деле существуют?

– Это не те сокровища, о которых все думают, – пояснил Марк. – Мне удалось откопать информацию по одному магу, жившему как раз во времена создания артефакта. Сведений о нём катастрофически мало. Знаю только, что он был отщепенцем среди своих, хотя все и признавали его выдающиеся знания. А ещё я выяснил, что тот артефактор создал себе убежище, где и находился безвылазно, практически не контактируя с внешним миром.

– И ты думаешь, что оно где-то здесь? И что там такого важного может быть?

– Я не уверен, но проверить стоит. Выбор на это место пал как раз из-за этого таинственного клана. Ты знаешь, что эти люди живут здесь на протяжении многих тысячелетий? И это подтверждённый факт. А ещё – все из них рейты, обладающие магией. Да, небольшой, но всё же это уже удивительно! В какой ещё семье, кроме тайхи, все её представители магически одарены?

– Ни в какой, – пришлось признать Власте. – Они действительно единственные такие уникальные. Ты думаешь, что они… хранители этого убежища?

– Вполне возможно, – подтвердил Марк.

– Но это глупо! – Не выдержав, магиня принялась расхаживать по палатке. – Ты цепляешься за какую-то призрачную надежду на шанс найти там… Что?

– Возможность не становиться убийцей. Власта, это единственный шанс, иначе придётся создавать ещё один артефакт, наподобие уже существующего. Времени почти не осталось.

– Но почему ты надеешься на древние знания, а не придумаешь что-то сам? Ты ведь гений! Действительно гений, и это признают абсолютно все, кто хоть что-то слышал о тебе.

– Но не бог.

Власта замерла и с непониманием во взгляде уставилась на него.

– Семь лет назад мы нашли артефакт. Два года мне понадобилось на то, чтобы окончательно в нём разобраться. Ещё год на то, чтобы понять: он сломан и ремонту не подлежит. Сейчас его постоянно накачивают магией, но это невероятные крохи, которые уходят в никуда. И участившиеся прорывы доказывают, что мои выводы верны. А ещё год мне понадобился, чтобы осознать: ткань нашего мира напоминает старую ветошь. И об этом не знает никто, кроме меня и императора. Ну, теперь ещё и тебя.

– А вот с этого места подробнее, пожалуйста. – Власта подошла к артефактору и, проигнорировав табурет, опустилась прямо на пол. – Что это значит?

– Артефакт просто создаёт барьер, удерживая всё в таком состоянии, как и было на момент его запуска. Вернее, почти таком же. На протяжении тысяч лет своего существования межмировая ткань продолжала разрушаться, просто значительно медленнее. Поэтому нам нужно не только латать те дыры, которые появляются снова и снова, но и найти способ… Представь, что межмировая ткань – это живой организм, который заболел проказой. Но сейчас всё, что мы можем, просто прикладывать целебную мазь к образующимся ранам.

– Но не лечим сам корень болезни?

– Да, именно так.

– Почему… Почему ты держишь это в тайне? Почему знает только император? Возможно…

– Нет, сначала я тоже думал рассказать правду, чтобы подстегнуть исследовательскую группу к поиску решения проблемы. Но понял, что вызову лишь панику, из-за которой они настоят на создании ещё одного артефакта, который будет подлечивать, но не лечить.

Власта задумалась, пытаясь понять, что же ей кажется странным в словах Марка. Был некий червячок сомнения, будто ей не всё говорят. Словно он скрывает что-то ещё. Прикрыв глаза, чтобы не отвлекаться на внешние факторы, она обдумала всё, что услышала касательно межмировой ткани и способов остановить трагедию. И чем больше размышляла, тем больше убеждалась в своей правоте. Марк действительно что-то скрывал. И, вполне возможно, даже от императора.

– Кровавые жертвоприношения несомненное табу, – тихо заговорила магиня, внимательно следя за реакцией мужчины. – Но ты сказал, что сейчас сломанный артефакт подпитывают по-другому. И этого не хватает. То есть, даже при создании нового, нужно влить огромное количество… Нет, не так, – перебила она саму себя. – Если бы дело было только в магии, то детей не убивали бы. Нужны ещё и их жизненные силы. Это то, о чём знали наши предки, но о чём не помним мы, так как многое утеряно из-за войны.

Марк сидел не шевелясь, просто слушая её выводы и надеясь, что Власта догадается. Потому что сам сказать он не мог из-за данной им самим же клятвы. Правда была слишком тяжела, не все смогут нести эту ношу. Он бы с удовольствием тоже не знал, но перекладывать ответственность на другого было слишком низко и трусливо. И всё же мечта о том, что кто-то поймёт и разделит с ним это знание, не оставляла Марка.

– В то же время я не думаю, что ты не думал о варианте костыля, – продолжила свои рассуждения магиня. – Это был бы реальный выход, дающий так необходимое время на поиск нужного лекарства. Так почему ты отмёл этот вариант?

Ей понадобилось всего лишь с десяток секунд, чтобы сделать правильные выводы. Марк понял это по ужасу, отразившемуся в светло-серых глазах. Наверное, он выглядел точно так же в тот момент, когда осознал весь кошмар их положения. Но сейчас в его груди бушевали две эмоции: радость и жгучий стыд. Первая от того, что он теперь действительно не один перед лицом надвигающейся катастрофы. А вторая от того, что он не сделал ничего, чтобы помешать ей догадаться.

– Новый артефакт только усугубит наше положение, ускорив разрушение межмировой ткани? – всё же спросила Власта, хотя уже и так знала ответ.

– Да, – ответил Марк и стёр подушечкой большого пальца слезинку, скатившуюся из уголка её глаза.