Глава 9

После разговора в душе плотно поселилось чувство обречённости. Оно прорастало, пускало мощные корни, опутывая сознание, вытесняя из головы все мысли, кроме одной: «Нам не спастись». Ворочаясь на походной кровати, Власта честно пыталась бороться, или хотя бы уснуть, чтобы завтра на свежую голову обдумать все варианты. Но ничего не выходило. Сердце предательски щемило, а в глазах вскипали слёзы, чтобы потом прочертить мокрые дорожки по щекам, скатываясь на губы, подбородок, шею и скрываясь за воротом рубашки.

Магиня честно не знала, как с приходом нового дня смотреть людям в глаза. Осознание того, что все её знакомые, выжившие на заставе и сейчас полные надежд и планов, обречены, неимоверно угнетало. И так ворочаясь всю ночь, забываясь короткой, тревожной дрёмой, утром она встала совершенно разбитая. Выглянув за полог палатки, Власта увидела проснувшийся лагерь. Люди шли куда-то по своим делам. Несколько некромантов весело смеялись над какой-то шуткой рейта, покрытого боевыми шрамами, словно орденами. Мимо прошли Войжек и Лелий, которых она видела вчера лишь мельком. Эти двое никогда не упускали возможности потренироваться, совершенствуя своё мастерство.

Внимание женщины привлёк незнакомец, несущий на плече небольшой полотняный мешок, перевязанный явно непростой верёвкой и скреплённый печатью одного известного магазина.

– Подскажите, где я могу найти леста Марка фор Севе… – обратился он к некромантам.

– Я здесь! – раздался бодрый голос артефактора. – Вы не туда завернули. Ух ты ж моя прелесть!

Власта с широко открытыми глазами смотрела на то, как Марк, раскинув руки в стороны, надвигается на явно опешившего посыльного. Тот нервно сглотнул и отступил на пару шагов. Недовольный этим артефактор нахмурился и, погрозив посыльному пальцем, приказал:

– Отдай!

– Что? – сипло спросил незнакомец.

– Ну не себя же!

Кое-как державшиеся до этого момента некроманты нагло заржали. И только военный сжалился над посыльным, указав на мешок и посоветовав скорее вручить его владельцу. Власта готова была поклясться, что незнакомец страстно желал зарядить своей ношей артефактору в голову. И только неимоверными усилиями сдержался, передавая доставленный товар.

– Вам бы расписаться за доставку, – просительно сказал он, доставая из кармана форменного пиджака сложенную вчетверо бумагу.

Счастливо обнимающийся с мешком Марк расписался практически не глядя. После чего посыльный быстро скрылся из виду. Власта даже решила, что он спешил в ближайшую таверну подлечить нервы.

– Северский, что тебе там привезли? – поинтересовался тем временем один из некромантов.

– То, благодаря чему я утру нос одному вредному старикашке! – довольным голосом заявил Марк.

И пока он разговаривал с магами, Власта откровенно им любовалась, поражаясь внутренней силе этого необыкновенного человека. Всё это время он был один на один со страшной правдой, но даже тогда не отказался от поисков пути спасения, хватаясь за мельчайшую соломинку и хотя бы внешне сохраняя бодрость духа. Магиня же раскисла, совершенно потеряв волю к борьбе. И даже подумывала отказаться от запланированного путешествия, мотивируя это тем, что всё напрасно. Но сейчас, глядя на улыбающегося артефактора, ей захотелось стать достойной его. Не помехой, но опорой в поиске призрачной надежды.

– Ты уже проснулась?

Власта настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила, когда Марк подошёл к ней. А вот лёгкая тень тревоги в его глазах ей совсем не понравилась. Особенно когда она знала истинную причину этого.

– Это всё для моих клинков? – спросила магиня и даже бровь выгнула в удивлении.

– Нет, там для них всего лишь малая часть, – ответил смутившийся артефактор, потирая кончик носа. – Остальное так, про запас.

– Ты хомяк, – серьёзно сказала Власта, но, не сдержавшись, рассмеялась.

– Есть такое, – не стал спорить Марк и широко улыбнулся, а в аквамариновых глазах поселилась безмятежность.

Кажется, Власта сумела его успокоить.

– Завтракал?

– Да, успел поесть до того, как появился этот немного нервный посыльный.

На этот раз смех ледяной магини поддержали не только некроманты, но и рейт. Марк растрепал свои волосы и даже зажмурился, ещё шире улыбаясь. А Власта подумала, что ему нравится видеть людей такими беззаботными.

«Наверное, это помогает ему двигаться вперёд, к своей цели», – решила она.

– К обеду всё будет готово, – напомнил ей артефактор и приподнял мешок.

– Тогда я буду собираться, чтобы сразу можно было выдвинуться в путь.

– Зачем? Завтра поедем. Нужно ещё продуктами запастись. Я всё же надеюсь, что мы сумеем договориться, и нас отведут или отвезут туда, куда надо.

Настал черёд Власты смущаться. Все эти годы она путешествовала пешком, или же за рулём магмобиля сидел кто-то другой. У неё даже мысли не появлялось научиться вождению.

– Что-то не так? – забеспокоился Марк, когда магиня ему так и не ответила.

– Я не умею водить, – созналась Власта, будто это было какое-то преступление.

– Зато я умею, – бодро заверил артефактор. – Научился пару лет назад. Правда, нечасто удаётся сесть за руль.

– Да, я понимаю. – Магиня решила, что он слишком занят другими делами. Ну а Марк не стал уточнять, что его просто не пускают на водительское сидение. Что ж поделать, если он просто обожал скорость.

И всё же Власта не стала надеяться на кажущуюся лёгкость пути, поэтому отловила Юнара и вместе с ним составила список необходимых вещей для пешего перехода. Некромант предоставил ей сразу три походные сумки, помеченные разными цветами. Как он пояснил, так проще было понимать, где хранится еда, а где походные инструменты. Заодно выделил ей флягу, одну из последних разработок артефакторов. Раньше такие фляги вмещали до пяти литров воды, сохраняя вес в двести грамм даже с содержимым. Сейчас они спокойно вмещали двенадцать литров, утяжелившись всего на сто грамм.

– Мешки такие же усовершенствованые. – Юнар указал кивком головы на раскрытые сумки. – Их сам лест Марк проектировал. Вес в пределах килограмма, а сложить можно очень многое. Ну, кроме кровати, из-за чего наш гений постоянно сокрушается. Правда, зачем ему кровать, я так и не понял. Это, видимо, какая-то личная шутка, потому что директор вечно подначивал его из-за неспособности впихнуть в мешок именно этот предмет мебели.

Власта мало что знала о Марате фор Соклаве, кроме того, что он умудрился жениться на княжне Менского княжества и открыть школу для некромантов. Маги смерти до сих пор свято хранили свои тайны, оставаясь довольно закрытым обществом. Многие, особенно не-маги, старались и вовсе не иметь ничего общего с некромантами, думая, что это навлечёт на них беду.

Магиня считала всё это бредом, так как раньше частенько сталкивалась по работе с разнообразными людьми и привыкла оценивать их по качествам характера, а не принадлежности к какой-то магии. А глядя на Юнара и вовсе думала, что такой открытый паренёк априори не может быть злым и страшным. Особенно когда так самоотверженно защищал людей от Актиний.

Неожиданно сборы прошли быстро. Там и собирать-то нечего было, всё уже подготовили заранее, оставалось только разложить по сумкам. Ну, кроме запасов еды. Их планировали пополнить перед самым выездом. Опять же, Марк сам обо всём договорился.

– Он вообще спал? – пробормотала Власта, когда оказалось, что ей совершено нечего делать.

– Не знаю, не следил за ним, – отозвался Юнар, закрывая одну из сумок. – Я сейчас к наставнику. Буду нужен, найдите меня там.

Оставшееся время до встречи с Марком Власта просто бесцельно бродила по лагерю. Вчерашняя тренировка показала, что она уже вполне здорова. Оставалось дождаться своих клинков и опробовать их в деле. Поэтому, когда артефактор наконец пришёл к ней, магиня чуть не бросилась отбирать у него свёрток. Так хотелось быстрее посмотреть на обновлённое оружие.

Клинки призывно сверкнули, когда по ним пробежали магические искорки. Все камни, призванные соединять магические потоки, стояли на своих местах. Осторожно послав толику своей силы, Власта с удовольствием почувствовала знакомый отклик. Ровный, без перебоев и ухода магии в никуда.

– Надеюсь, ты не прямо здесь собиралась их проверять? – на всякий случай уточнил Марк, с опаской поглядывая на сверкнувшие в предвкушении светло-серые глаза, так напоминающие ему по цвету сталь клинков.

– Нет, конечно же! – фыркнула опомнившаяся магиня. – Ты со мной?

– Ни за что не пропущу это зрелище! – Марк сразу же отправился к выходу, ещё и рукой махнул, поторапливая Власту.

А вот до полигона они добрались, собрав небольшую компанию. Сначала их увидела Ната, и, конечно же, увязалась следом, так как раньше ей не доводилось наблюдать, как напарница использует именное оружие. Попавшиеся им по пути лест Мухад и леста Эрьяна, как ни странно, тоже изъявили желание посмотреть за тренировкой. Ну, торговец понятно почему. Он всё так же пожирал ледяную магиню своими тёмными глазами. Но, тем не менее, не забывал оказывать знаки внимания крепко вцепившейся в него дочери начальника заставы. Она же, судя по всему, не пожелала ни на единый миг оставлять выбранного ею мужчину в обществе соперницы. Следом увязалась и пара некромантов, новых знакомых Наты по рейдам. А у самого полигона их выцепил Берий. И это если не брать в расчёт тех, кто так же тренировался на полигоне. В общем, зрителей значительно прибавилось, но Власта была даже не против. Захотелось вспомнить то чувство восхищения, которое она вызывала у наблюдающих за танцем с клинками.

Магиня создала его при помощи наставницы. Та обладала магией воздуха и считалась одной из самых искусных магинь этой свободолюбивой стихии. Ледяная же магия, соединявшая в себе воду и воздух, значительно отличалась, но это не помешало магиням создать смертельно прекрасный танец. И однажды он сильно помог Власте, чуть не ставшей добычей разведчиков тарков в Менском княжестве.

– Если хотите посмотреть, то соблюдайте некоторые условия, – сказала она своим зрителям. – Мечи только отремонтировали, и сейчас я буду их проверять. А значит, не могу с уверенностью сказать, что никаких казусов не произойдёт. Поэтому, во-первых, нужно поднять щит радиусом не менее двухсот метров. Во-вторых, вы не будете приближаться к нему ближе чем на пятьдесят метров.

– Я прослежу, – пообещал Берий и окинул собравшихся строгим взглядом.

Даже те, кто не находился под командованием огненного мага, не решились бы спорить с ним. Да и дураков рисковать своими жизнями при проверке артефактов не было.

Когда все условия были выполнены, а Власта привычно закрепила ножны с мечами у себя за спиной, на полигоне образовалась практически мёртвая тишина. Все глаза были устремлены на одинокую женскую фигуру. Вот магиня обхватила рукояти мечей руками и на пару мгновений замерла. Чтобы вскоре медленно вытащить клинки из ножен, являя их свету. Маги сразу же перенастроили зрение, чтобы видеть не только внешнее проявление, но и следить за магическими потоками.

Мгновенный всплеск, и камни в рукоятях мгновенно наполняются силой, затем распределяясь по невидимым обычным людям каналам. Еле ощутимая вибрация, доступная только Власте, указывает на то, что проблем с приёмом и поглощением нет, вызывая довольную улыбку на чётко очерченных губах. Порыв ветра треплет собранные в высокий хвост седые волосы, но тут же успокаивается, следуя приказу. Из-под земли на поверхность стремятся призванные магиней ручейки. Две стихии послушно откликаются, готовые соединиться, чтобы создать нечто новое. Стук стали о сталь наполняет воздух мелодичным звоном, а в месте слияния появляется небольшой ледяной клубок, ощетинивающийся иголками, словно потревоженный дикобраз. Клинки описывают широкую дугу, разбрасывая шипы в разные стороны. И вот уже на земле прорастают разнообразные фигуры, а Власта начинает медленно двигаться среди них, искусно уходя с линии атаки ею же созданных препятствий. Борьба создательницы против своих созданий. Удивительное и завораживающее зрелище.

Магические всплески озаряли пространство, сияя ещё ярче при дневном свете. А вскоре стали настолько интенсивными, что магам пришлось вернуть себе обычное зрение, чтобы не ослепнуть. Фигура ледяной магини практически скрылась за разросшимися статуями, и только по звуку и потокам магии можно было понять, где она находится.

– Как жаль, что ничего не видно, – опечалилась неожиданно увлёкшаяся необычным зрелищем леста Эрьяна.

– Думаю, вскоре всё изменится, – ответил ей Марк и оказался абсолютно прав.

Гудение ветра, внезапно донёсшееся до их слуха, предупредило о смене тактики. Над ледяными наростами появилось небольшое завихрение, некоторое время набиравшее обороты, чтобы неожиданно исчезнуть, разбивая лёд на мелкие осколки, разносимые во все стороны. И только благодаря установленному заранее щиту они не долетели до зрителей.

– Сильна! – одобрительно воскликнул один из некромантов. – Я бы с удовольствием с ней потренировался.

– Хм… Даже любопытно стало, как наша туманная магия противостояла бы ледяной, – сказал его товарищ, не отрывая взгляда от опадающих на землю ледяных хлопьев.

– Ой, смотрите, вот она! – воскликнула лестра Эрьяна, указывая на появившуюся женскую фигуру.

Тем временем, вложив мечи в ножны, Власта спокойно отряхивалась, скидывая с себя ледяные крупицы. Она осталась не просто довольна тренировкой, а пребывала в лёгкой эйфории. Магиня даже сама не подозревала, насколько успела соскучиться по своим мечам за эти пять лет. И теперь была уверена, что совершила неимоверную глупость, отказываясь от удовольствия тренироваться с ними. Умерших было не вернуть, а хоронить себя заживо глупо и недальновидно.

И как ни странно, всё это ей помог понять Марк. Именно из-за наблюдений за ним она начала меняться, просыпаясь от глубокого сна, в котором пребывала. И пусть окружающий мир пугал стремительными изменениями, а некоторые тайные знания приводили в откровенный ужас, пока существовали люди, способные идти к своей цели вопреки всему, опускать руки было по меньшей мере глупо.

Дождавшись, когда снимут барьер, Власта подошла к Марку и, широко улыбнувшись, сказала:

– Лест Артемий точно оценит твои усилия.

– Всё хорошо?

– Да, как и прежде!

– Отлично! – Артефактор немного самодовольно улыбнулся. – Только помни о своём резерве и не переусердствуй.

– Я не забыла и как раз проверила возможности клинков по мощности напитки. Сегодня вечером ещё раз потренируюсь, чтобы точно запомнить нужную отметку, за которую не стоит заходить, пока клинки не улучшат.

– Моя богиня, ты была великолепна! – не преминул вставить своё мнение лест Мухад.

Власта и Марк тут же переглянулись, увидев во взгляде друг друга общую мысль: «Опять повысили».

– Да, полностью согласна, – вторила ему леста Эрьяна, не забывая при этом прижиматься к руке торговца стратегически важными местами своего тела. – Это было весьма необычно и волнительно.

– Благодарю! – только и сказала магиня, не зная, плакать ей или смеяться из-за абсурдности ситуации.

Хорошо хоть леста Эрьяна быстро увела леста Мухада, не дав тому совсем позабыть о своём существовании.

– Намекнул бы кто-нибудь этому ушлому торговцу, что наш лест Тарьен вполне способен отрезать ему кой-чего важного, – задумчиво сказала Ната, глядя вслед уходящей парочки.

– Думаю, она к этому и стремится, – ответила Власта, но, увидев удивлённые взгляды, решила пояснить: – Не к отрезанию, конечно же, а к тому, чтобы не оставить лесту Мухаду никакого выбора кроме свадьбы.

– Думаешь, у неё получится? – с азартным интересом спросила напарница.

– Непременно, – заверила ледяная магиня. – Слушай, давай смотаемся в город и посетим купальни. Командир ведь нас отпустит? – уточнила она, просительно посмотрев на Берия.

– Идите, – разрешил тот, даже не думая сопротивляться.

Остаток дня Власта провела в ничегонеделании. Проторчав несколько часов в купальнях и узнав все самые свежие сплетни не только от Наты, но и от городских жительниц, она переместилась вместе с напарницей в таверну. А вот там ей уже самой пришлось отвечать на вопросы любопытной огненной магини. И, кто бы сомневался, Нату интересовала не столько сама поездка в пустыню, а причина, по которой проводником выбрали именно Власту.

– Признайся, между вами двумя что-то есть, – настаивала захмелевшая напарница.

Власта подумала об общей тайне и утвердительно кивнула.

– Да, ты права, кое-что есть. – Дождавшись, когда огненная магиня начнёт ёрзать от нетерпения, она сказала: – Я не пытаюсь залезть к нему в штаны, как и он ко мне. Только деловые отношения.

Ната разочарованно хмыкнула и покрутила пальцем у виска, окончательно убеждаясь в том, что Власта полностью соответствует своей магии. Иначе как можно объяснить отсутствие желания заполучить такого красавца. Особенно когда он постоянно крутится возле тебя. На месте напарницы огненная магиня так бы и поступила. Но вот беда, Северский словно не замечал её намёков. Или же скорее делал вид, что не замечает. От того было ещё обиднее видеть, что по отношению к Власте аквамариновые взгляд всегда менялся, зажигаясь неподдельным интересом. И Ната честно не понимала, почему так происходит.

«Неужели мужикам так нравится её холодная неприступность? – думала она, наблюдая за расслабленной напарницей. – Так и я вроде бы по первому зову в их постель не прыгаю. Или же всё дело в том, что она тайхи?»

Немного подумав, магиня отмела эту мысль. Среди мужчин хватало тех, кто отдавал предпочтение именно темноволосой рейте, обходя вниманием её напарницу. И всё же было что-то притягательное в холодной красоте Власты, отчего большинство представителей мужского пола не могли отвести от неё взгляда. Вот и гениальный артефактор, Ната была более чем уверена, пал жертвой ледяных чар.

– Ната, мой огненный цветок, давно не виделись! – отвлёк её от размышлений мужской голос.

Посмотрев, кто так нагло присел с ней рядом, магиня узнала своего давешнего знакомца, с которым когда-то провела пару отличных ночей. К слову, он оказался тайхи и тоже артефактор.

«Ну не судьба ли?» – вспыхнула в захмелевшем мозгу насмешливая мысль, а руки уже сами потянулись, чтобы обвить мужскую талию.

– Арик, каким судьбами в наших краях?

– По просьбе друга, – ответил тот, расплываясь в довольной улыбке и переводя взгляд на ледяную магиню. – Здравствуй, Власта. Давно не виделись.

– Да уже лет семь как, – ответила та, пожимая его руку. – А ты всё путешествуешь? Так и не решил осесть на одном месте?

– Вы знакомы? – немного ревниво спросила Ната.

– Одногодки, учились вместе, – пояснила напарница, стремясь успокоить неуместную ревность подруги. – И первое время после выпуска часто работали вместе, пока Арика не прельстила кочевая жизнь. Кстати, он входит в десятку лучших артефакторов мира.

– О-о-о, – заинтересованно протянула Ната и отставила пустую кружку. – Так у нас здесь, получается, целых два гениальных артефактора?

– Если ты говоришь про Северского, – сказал мужчина и притянул несопротивляющуюся магиню к себе ближе, – то мне до него далеко. Гений у нас один, а я всего лишь отличный артефактор.

– Ну, я бы поспорила, – проворковала огненная магиня, проведя рукой по мускулистому бедру.

А Власта поняла, что пора уходить. Наблюдать за играми этих двоих не было никакого желания. Отваживать мужчин, которые давно заинтересованно поглядывали в их сторону, было откровенно лень. Да и возвращаться в лагерь пора. Это Ната могла развлекаться до самого утра, а Власте нужно было хорошенько выспаться. Дорога, благодаря магмобилю, хоть и не будет долгой, но определённо выйдет утомительной. А ведь ещё нужно помочь Марку в общении с представителями клана.

«Не мешало бы обсудить с ним общую стратегию», – подумала она, прощаясь с уже мало обращающими на неё внимания магами.

Выйдя на улицу, она вдохнула остывающий воздух и посмотрела на практически спрятавшееся за горизонтом солнце. Вдруг захотелось, чтобы и Марк увидел эту красоту, а не только сидел в своей палатке, корпея над планами по спасению мира. Ему бы точно понравилось, и магиня вновь смогла бы увидеть широкую, по-мальчишески открытую улыбку. А ветер бы трепал пепельные волосы, вновь находящиеся в художественном беспорядке из-за того, что артефактор часто запускал в них свои руки. Власта помнила мягкость этих прядей, словно только что её пальцы ласково их перебирали. А ещё помнила упрямый огонёк в глубине аквамариновых глаз. И то, как они то темнели, то светлели в зависимости от смены эмоций.

По телу прокатилась тёплая волна, а в груди поселилось лёгкое томление, заставившее ледяную магиню встряхнуться и прийти в себя.

– Нет, это плохая идея. Определённо плохая.