Глава 10

7300 лет назад.

Эта сеть пещер, спрятанная глубоко в горах, давно стала его единственным пристанищем. Свар уже лет двести не общался со своими сородичами. И они искренне считали, что маг давно умер. А мужчина и не пытался переубедить их, поддерживая свою жизнь при помощи разработанных им ритуалов. Единственными, кто навещал его, были несколько верных слуг из рейтов. Темноволосые и темноглазые, они во всём уступали могучим тайхарам: и в магии, и в продолжительности жизни. Сто лет – это всего лишь пятая часть от жизни светловолосых и светлоглазых господ. А ведь рейты могли бы быть точно такими же, ведь являлись потомками тайхаров. Всего и нужно было – найти тот дефектный ген, из-за которого некоторые новорождённые со временем начинали терять свой магический потенциал, а их волосы и глаза темнели. Но их хозяева не желали ничего менять, издревле веря в то, что это испытание, посланное им богами.

Долгие века этих несчастных приносили в жертву на храмовых алтарях. Великие учёные и творцы, придумавшие и создавшие множество удивительнейших заклинаний и артефактов, оставались безумно фанатичными в своей вере. Затем, когда ткань мира начала разрушаться, один из совета сорока предложил напитывать артефакт дефектными детьми. О том, что перед тем, как они начинали терять свою силу, происходил необычно сильный магический всплеск, знали уже давно. И даже научились предугадывать этот момент. Как тану Лату Сарину пришла в голову такая чудовищная мысль, до сих пор оставалось для Свара загадкой. Но она была принята с восторгом большинством голосов. А те, кто изначально был против, вскоре смирились, когда разрывы сначала уменьшили частоту появления, а после и вовсе сошли на нет.

Свар и его теперь уже давно почившая сестра долго боролись, пытаясь прекратить эти зверства. Маг даже клятвенно обещал создать более совершенную систему защиты, не требующую таких жертв. Но тайхары не желали рисковать своими жизнями. И только когда выяснили, что автономной работы артефакта хватит минимум на пять тысячелетий, кровавые жертвоприношения остановились.

Поначалу Свар радовался этой победе, словно малое дитя. Но прошло несколько десятилетий, и он обнаружил, что его сородичи с каждым годом меняются не в лучшую сторону. Больше заклинаний для развлечения себя любимых, меньше идей для развития своего общества. Рейты, размножавшиеся значительно быстрее своих господ, были в каждом доме как прислуга, грубая рабочая сила, а иногда и бесправная постельная игрушка. И только некроманты не брали себе в услужение новое развлечение своих собратьев. Но это и понятно. Мучимые магией хаоса, в которую они окунулись ради борьбы с иномирными тварями, эти маги предпочитали жить особняком.

В тот момент гениального учёного впервые посетила мысль покинуть медленно загнивающее общество своих собратьев. Некоторое время Лара сопротивлялась его решению, но вскоре смирилась. Свар долго выбирал себе убежище, пока не остановился на этих пещерах. Два десятилетия у него ушло только на то, чтобы обустроить свою лабораторию, несколько жилых помещений и библиотеку, в которой он держал все свои записи как с законченными проектами, так и с наработками. Именно здесь он наконец придумал и опробовал прототип той установки, которая должна была оберегать целостность их мира без помощи кровавых ритуалов. Одна из магических жил протекала как раз через его новый дом. Но Свару долго не удавалось встроить артефакт в её поток и закольцевать на автономную работу без постоянного участия человека.

Радость от небольшой победы с ним разделила только Лара. В какой-то момент брат и сестра решили, что не желают обнародовать своё открытие. С каждым годом праздность и лень всё больше овладевала тайхарами. А ненависть слуг к своим господам становилась отчётливее. По крайнем мере, для небольшой семьи Ратак это было заметно. В тот год, когда сестра умерла, Свар закончил свой самый значимый проект. Он всё подробно записал и законсервировал, решив дать шанс будущим поколениям. Если кто-то сумеет найти это место и разобраться в его записях, значит, ещё не всё потеряно.

Опираясь на посох, Свар медленно брёл по своему убежищу, чтобы встретиться с несколькими верными ему рейтами. Именно этой семейной паре были доверены все зацепки по поиску этого места. Именно их потомки будут передавать из уст в уста легенду об одном странном маге и его удивительном доме, полном невероятных сокровищ.

– Господин, мы всё запомнили, – с почтением произнёс мужчина, в тёмных волосах которого уже засеребрилась седина.

В свои сорок пять лет он выглядел значительно старше Свара, прожившего уже семь сотен. Маг искренне хотел бы продлить их жизни, но созданные им артефакты не подходили для рейтов. А в медицине он разбирался не настолько хорошо, чтобы избавить всех темноволосых слуг от дефектного гена.

– Сегодня мы видимся с вами в последний раз, – сообщил он заметно расстроившейся паре. – Вы были мне верными помощниками долгие годы, и я никогда не сумею отплатить вам за это.

– Вы сделали для нас многое! – горячо заверила женщина. – Обучили основам магии, сконструировали артефакты, которые значительно облегчают нам жизнь. Были добры…

Не сумев сдержать слёз, она спрятала лицо на груди мужа, стараясь хоть так заглушить свои всхлипы.

– Ну-ну… – Свар потрепал её по волосам. – Идите, я запечатаю вход.

Оставшись один, маг пошёл навестить свой самый страшный проект, о котором не рассказывал даже этим двоим. Он создал его на всякий случай, чтобы попытаться встряхнуть тех, кто, живя в тепле и уюте, стал терять себя из-за отсутствия борьбы. Проверив показатели и убедившись, что всё идёт как должно, Свар прошёл к стазис-капсуле. Сейчас он не мог точно знать, как сложится судьба его расы, поэтому приходилось прибегнуть к такому способу продления жизни, чтобы потом принять окончательное решение.

* * *

Из лагеря они выехали на рассвете. Магмобиль, предназначенный для поездки по пескам пустыни, оказался довольно вместительным, но старым. Как недовольно пробурчал Юнар, устраиваясь на заднем сидении:

– Эта конструкция видела ещё зарождение тайхаров.

– Будешь бурчать, переместим тебя в кузов, за сумками следить, – пригрозил Марк и вставил кристалл в гнездо.

Что-то чихнуло, фыркнуло, опять чихнуло и затихло. Некромант не преминул воспользоваться ситуацией, чтобы добавить:

– И померла, значительно пережив их.

Власта почувствовала, как по телу пробежали мурашки, и покосилась на артефактора. Но тот казался абсолютно спокойным, продолжая пытаться завести капризный механизм. И спустя некоторое время ему это удалось. Ещё несколько чихов, и магмобиль приятно, а главное, тихо загудел.

– Ну вот, я его просто не стой стороны погладил, – весело пояснил Марк и подмигнул Власте.

Магиня, совершенно не разбиравшаяся в таких механизмах, даже шею вытянула, пытаясь рассмотреть, где именно нужно было гладить. Пока не услышала фырчание со стороны водительского сидения. Мгновенно поняв, что именно мужчина имел в виду, она недовольно глянула на него, а потом демонстративно отвернулась к окну.

Лагерь просыпался, начиная свою повседневную жизнь. Власта даже успела заметить вернувшуюся назад Нату. Напарница выглядела слегка помятой, но довольной жизнью. Магиню даже кольнуло чувство сожаления, что они не успели попрощаться. Неизвестно, как сложится судьба каждой из них, и свидятся ли они ещё.

Опять что-то недовольно забурчавший Юнар сбил Власту с меланхоличного настроения. Оглянувшись, она увидела, что юноша пытается устроиться как можно удобнее, чтобы проспать весь путь до оазиса. Но ему это никак не удавалось, ибо каменистая поверхность совсем не напоминала ровные дороги империи.

– Как только выедем за границы плато, станет легче, – попыталась приободрить она его. – Потерпи немного.

– Настоящий маг должен быть способен уснуть даже стоя, если к тому располагает ситуация, – наставительно произнёс Марк, следя за дорогой.

– Это вам наш учитель по физической подготовке сказал? – с подозрением спросил Юнар и в очередной раз вцепился в спинку сидения, чтобы не оказаться на полу.

– Ага, от него услышал, – не стал отнекиваться артефактор. – Умный мужик. И опытный.

– Да вы не волнуйтесь, я был очень прилежным учеником, – заверил некромант и, сдавшись, принял сидячее положение. – Не подведу.

– А я и не сомневаюсь в тебе, – успокоил его Марк. – Иначе Марат и Керт не посоветовали взять именно тебя. Жаль, конечно, что твой наставник с нами не поехал, но зато у нас появилась опытная боевая магиня. – Покосившись на Власту, увлечённо рассматривающую открывшийся вид, артефактор улыбнулся.

Он действительно был рад, что встретил её. Обычно с женщинами Марк сходился намного труднее. Мало кто из них не рассматривал его как будущего любовника. И совсем уж немногие стремились узнать, какой же он на самом деле человек. А Власта увидела его настоящего сходу, чем весьма удивила артефактора, совсем не ожидавшего этого. Возможно, потому, что они были в чём-то похожи. А возможно, это просто удачное стечение обстоятельств. И тем приятнее было осознавать, что такой человек существует. Более того, в поисках тающей надежды она согласилась отправиться с ним практически в никуда. Ведь ничто не гарантировало им положительный исход. Идеальная женщина!

Когда они выехали за пределы плато, Власта сразу же развернула карту и показала Марку путь, по которому они смогут проехать, выбрав не столь популярную дорогу. Она объяснила это тем, что так выйдет на пару часов быстрее.

– Тогда почему эта дорога не такая популярная? – спросил сунувший любопытный нос в карту Юнар.

– Он тяжелее. В плане того, что поспать тебе точно не удастся.

– Зачем же вы тогда сказали обратное?

– Чтобы ты не достал нас своим нытьём, – ответил за магиню Марк. – Какой изнеженный некромант. Может, ты бракованный?

– Скажете тоже, – фыркнул Юнар, нисколько не обидевшись. – Какого выбрали, с тем и мучайтесь!

– Вот же… головастик! – преувеличенно громко возмутился артефактор и круто вывернул руль, объезжая торчащий из песка валун.

– Вот это я и имела в виду, когда говорила, что путь будет сложнее, – предупредила Власта, вцепившись в потолочную ручку, чтобы удержать равновесие.

– Лест Марк, будьте, пожалуйста, более внимательны, – пропыхтел некромант и потёр ухо, которым ударился о водительское сидение, когда его бросило в сторону. – Всё же я юное дарование, которое директор велел вернуть в целости и сохранности.

– Подслушивал, значит, – констатировал Марк.

– Конечно! – не стало отпираться «дарование». – Нужно же было узнать, куда меня такого способного отправляют.

– Какой словоохотливый, – фыркнула Власта.

– Говорю ж, бракованный, – доверительно сообщил ей Марк, и вновь увёл магмобиль в сторону. – Кто ж их тут пораскидывал?!

– Есть легенда, что когда-то давно здесь стояла крепость, – вспомнила ледяная магиня. – А это всё, что от неё осталось.

– На протяжении всего пути стояла? – удивился Юнар, попытавшись представить это необычное строение.

– Нет, дальше без таких сюрпризов, но дорога станет довольно узкой и извилистой.

Как и говорила Власта, оставшийся путь до оазиса оказался не менее сложным. Больше всего, конечно, вымотался Марк, внимательно следивший за дорогой. Но и пассажиры не менее устали. Магиня и вовсе подумала, что пешком добраться было бы значительно легче. Пусть и заняло бы по времени дня полтора.

– Вон за тем барханом будет оазис, – обрадовала спутников Власта, указывая на огромную гору песка.

И тут же выставила перед собой руки, мысленно радуясь, что не поленилась пристегнуться. Иначе точно разбила бы себе нос. Звук буксующих колёс известил о том, что дальше магмобиль ехать не может.

– Может, пешком? – робко предложил Юнар, готовый на своих двоих обойти всю Великую пустыню, если ему позволят выйти наружу.

– Он нас сюда доставил, а ты хочешь бросить товарища, попавшего в беду? – Марк хлопнул ладонью по бортику приборной доски и укоризненно посмотрел на некроманта.

– Выходите, сейчас вытащу, – прекратила едва начавшиеся пререкания магиня.

Юнар попытался выскочить бодрым козликом, но скорее вывалился обожравшимся хомячком, так как ноги, затёкшие за время езды, отказались его держать. Марк вылезал спокойно, словно ему всё нипочём. Но как только ноги коснулись земли, он не смог сдержать вздоха облегчения и поспешил размять плечи. Рубашка, давно прилипшая к телу из-за жары, чётко обрисовала мышцы спины, явно указывающие на то, что мужчина не пренебрегал физическим развитием.

– Может, кузов освободим? – предложил некромант, пока Власта, присев на корточки, рассматривала увязшие в песке колёса.

– Не нужно, – ответила магиня, вставая. – Отойдите, сейчас всё сделаю.

Создав под днищем небольшую воздушную подушку, она постепенно увеличивала её, благодаря чему магмобиль приподнялся над землёй. Когда колёса оказались освобождены, Власта стала понемногу удлинять подушку, создавая трап, по которому их транспортное средство медленно скатилось, преодолевая неудачный участок пути. И только убедившись, что больше они не загрузнут, магиня убрала невидимого помощника.

– И что бы мы без тебя делали! – Марк прижал правую руку к сердцу и поклонился.

– Приучались бы к физическому труду, – пошутила Власта, имея в виду, что им пришлось бы выкапывать колёса вручную.

На границе огромного оазиса их уже встречали. Да не абы кто, а глава клана, достопочтенная нара Велса. Чему Власта была сильно удивлена. Седая как лунь старуха стояла, степенно опираясь на свой посох. Её карие глаза зорко осматривали прибывших, а губы беззвучно что-то прошептали.

– Здравствуй, Власта, – сказала глава, когда ледяная магиня учтиво ей поклонилась. – Давно ты не заглядывала к нам.

– Простите, нара Велса, была слишком занята.

– Слышала я о приключившейся беде. И рада, что она обошла тебя стороной.

Власта считала иначе, но спорить не стала. Здесь был свой закрытый мир, и если кто-то хотел получить помощь, то умнее было помалкивать.

– Глава, я привела к тебе двух гостей, – сказала магиня, указывая на своих спутников.

– Лест Марк фор Северский. – Нара Велса вперилась взглядом в мужчину, будто пытаясь проникнуть в его душу. – Кто же не знает гениального артефактора, слава о котором докатилась и до наших тихих мест. – Немного пожевав сморщенными губами, она сказала: – Ну что ж, идёмте, поговорим.

Марк вопросительно посмотрел на Власту, а та не знала, что ему сказать. Обычно глава не встречала гостей. И вообще старалась не видеться с ними. И уж тем более не приглашала для разговора. Такой чести было удостоено совсем небольшое количество людей. Сама Власта увидела её вживую только после четвёртого визита в оазисе.

– Ну, долго мне вас ждать? – прикрикнула старуха, когда заметила, что гости и не думают двигаться с места. – Ничего с вашим добром не случится. Вон, оставьте мальчишку своего присматривать.

Юнар уже приоткрыл рот, чтобы возмутиться, но ледяная магиня строго на него глянула и качнула головой. Она сразу поняла, что некроманту в аудиенции было отказано. Возможно, это и к лучшему, так как Власта не была уверена, до какой степени Юнар посвящён в тайну их мира.

Пока они медленно шли к резиденции главы, подстраиваясь под шаг старой женщины, Марк с любопытством осматривал дома, построенные из песчаника. Одноэтажные, приземистые, они смотрели на приезжих застеклёнными окнами, по бокам которых располагались массивные ставни. Двери, в большинстве своём, были широко распахнуты. Выстроенные по кругу в два ряда, дома окружали собой самую важную драгоценность в пустыне – воду. По широкой улице весело бегали дети, совершенно не опасаясь незнакомцев. Взрослые в общей своей массе или не обращали на приезжих внимания, или же проявляли сдержанное любопытство. Намётанный глаз сразу заметил охранные контуры, от которых буквально веяло магией земли. Да и сами магические потоки тут были довольно мощными, указывая на большое скопление одарённых силой людей. Тут хочешь не хочешь, а поверишь в правдивость рассказов о том, что каждый из представителей этого клана являлся магом.

– И как тебе наш дом? – неожиданно спросила молчавшая всё это время глава.

– Хороший, – отозвался Марк и добавил: – А ещё отлично укреплён. Это не город, а целая крепость.

Нара Велса немного скрипуче рассмеялась, а глаза довольно сверкнули. Ей явно понравился комплимент, сделанный артефактором.

– Мы улучшали его многие тысячелетия, – с гордостью сказала она, мимоходом подтвердив ещё одну легенду о своём клане.

«С чего это вдруг она стала такой словоохотливой?» – задумалась Власта, никогда не слышавшая таких откровений от главы.

– Ваш клан достоин восхищения, – искренне заверил Марк, действительно так считавший.

Не будь у них так мало времени, он с удовольствием остался бы здесь, чтобы всё изучить и послушать сказания этих людей. Они определённо могли поведать много интересного из забытого миром.

«Ну не смешно ли, – подумал он, идя вслед за главой. – Хранителями путей к древним знаниям оказались не тайхи, а презираемые тайхарами рейты. Наши предки были действительно слишком глупы».

Дом, к которому они подошли, немного отличался от всех предыдущих. Наличием двух этажей и широкой полукруглой веранды с расставленными на ней столами и скамьями. С правой стороны от неё к водоёму спускалась деревянная лестница, заканчивающаяся небольшим пирсом. Таких пирсов, как оказалось, было ещё четыре, но лишь этот можно было назвать частным.

– Его построил мой десять раз прадед для своей беременной жены, – пояснила глава, заметив любопытство артефактора. – Любил сильно и всё делал ради её удобства.

Марк даже не удивился, что нара Велса знает такие подробности о своём далёком предке. Уж если они тысячелетиями хранили знание о пути к тайному убежищу Свара, того легендарного артефактора древности, то стоит ли удивляться таким познания?

– Марайка! – неожиданно громко позвала глава. – Приготовь холодный чай для наших гостей.

– Сейчас, бабушка! – донеслось из глубины дома.

– А вы проходите, не мнитесь на пороге, – тем временем обратилась к замешкавшимся гостям нара Велса. – Жарко сегодня, чего на солнцепёке стоять.

Дом оказался просторным и максимально светлым. А ещё здесь было довольно прохладно, что указывало на систему хорошую систему охлаждения. Марк в который раз убедился продуманности ведения быта этих людей. Удобство, безопасность и надёжность – вот те три принципа, по которому жил город.

– Угощайтесь. – Нара Велса указала на поднос, принесённый её внучкой. – И о спутнике своём не беспокойтесь, о нём позаботятся.

– Вы ведь знали, что мы приедем? – уточнил Марк, беря запотевший от холода стакан.

– Конечно, – скрипуче засмеялась глава, а монетки, вплетённые в её седые косы, мелодично зазвенели. – Как только вы заказали магмобиль, так сразу и поняла, что едете к нам в гости.

– А вдруг мне нужно куда-то дальше? Пересечь пустыню, например.

– И куда же собрался гениальный артефактор? – насмешливо спросила глава. – Где он сумел найти настолько безопасное место, способное выстоять после разрушения мира? Заберёшь туда и мой клан?

– Нет… такого места, – после секундной заминки признался Марк и, не сумев скрыть удивления, спросил: – Как давно вы знаете и почему никому не рассказали?

– Мы всего лишь верные слуги, выполняющие последнюю волю своего господина.

Власта и Марк переглянулись, явно не ожидая такого ответа.

– И вам совсем не страшно? – не удержалась от вопроса магиня.

– Отчего же? Ещё как страшно! – Нара Велса начала напевать какую-то мелодию, довольно заунывную, но так подходящую этому древнему таинственному месту. Затем, резко оборвав её, женщина спросила: – Как думаете, почему я не воспользовалась придуманной вакциной?

– А и правда, почему? – пробормотал Марк.

Все его мысли в последние дни так сильно были заняты убежищем легендарного артефактора, что на эту немаловажную деталь он и внимания не обратил.

– Потому что не хочу откладывать встречу со своим обожаемым супругом. – Комнату наполнил скрипучий смех довольной своими словами старухи.

Власта даже начала думать, что глава тронулась умом, так непонятно она говорила. Ну при чём тут вакцина к разрушению мира? И всё же она не собиралась озвучивать эту мысль. Тем более, смех резко прекратился, а нара Велса спокойно сказала:

– Но это совсем не значит, что я желаю смерти своему клану. Они все мои дети, которыми я дорожу.

– Тогда, возвращаясь к моему вопросу, почему вы не рассказали правду внешнему миру? – Марк облокотился о свои колени и, сцепив пальцы в замок, подался вперёд. – Я действительно не понимаю.

– Не хочу становиться убийцей, – загадочно произнесла глава. – А так это был их выбор.

Выдохнув, артефактор взлохматил свои волосы, понимая, что стал уставать от этого разговора. У него даже появилось желание прикрикнуть на вздорную старуху, если бы не уверенность, что после такого их просто выпнут из оазиса.

– У нас есть список всех тех, кто приходил попытать счастья в поисках убежища великого Свара. Знаешь, сколько их было, уверенных в своих силах артефакторов? Восемьдесят семь человек. И ни один из них не вернулся. Восемьдесят семь раз наш клан с надеждой смотрел им вслед, провожая в опасный путь. И столько же раз мы зажигали по ним поминальные костры.

– Вы больше не верите? – догадался Марк, глядя в печальные глаза нары Велсы. – Не верите, но всё равно продолжаете ждать?

Власта встрепенулась, осознав, что так же, как и Марк, глава не говорила прямо, но надеялась, что кто-то догадается и поймёт печаль её клана.

– Ты очень проницателен, гениальный мальчик. – Комнату вновь наполнил скрипучий смех, только теперь в нём слышалась тщательно скрываемая ранее тоска.

– Я не только дойду, но и вернусь назад, – пообещал артефактор.

– И мы, конечно же, проводим тебя к твоей судьбе. – Глава склонила голову в знак принятия его решения, только вряд ли поверила в счастливый исход. – А пока отдыхайте, сегодня вечером в вашу честь будет праздник.