Глава 21

К моему лицу потянулась рука: степняк ухватил пятерней за подбородок, запрокинув мне голову.

Я дернулась, но хватка усилилась.

— Ну-ка… – прошептал он, чуть наклоняясь. – Погляжу на тебя.

Даже сейчас происходящее еще казалось кошмаром, отголоском транса, в котором мне пришлось побывать. Я не сразу поняла, чего именно так боюсь. Комок страха стоял в горле: плотный и горьковатый от выделившейся желчи, хотелось пить, что тоже притупляло остальные реакции. И лишь спустя пару секунд пришло осознание – степняк смотрел прямо в мои глаза.

Он же заметит гетерохромию!

Рванувшись назад, я попыталась высвободиться, но его пальцы держали слишком крепко, брови же сошлись к переносице.

Вот теперь за его удивлением должна была последовать закономерная реакция: он обязательно одернет руку, отшатнется, возможно, и плюнет. Но ничего из этого не произошло.

Степняк неожиданно осклабился, явив мне крепкие зубы.

— Ладная ты, кыз, – протянул он. – Красивая. И это… – его пятерня снова сжала мой подбородок, взгляд же уперся в глаза, – тебя не портит.

Я удивленно заморгала.

Может быть, он слепой? А может, это я что-то не так расслышала: у меня же дезориентация, каша в голове… Но ржание Ветерка все же говорило об обратном.

Взглянув через плечо степняка, я рассмотрела троицу мужиков, пытающихся сладить с конем.

Ветерок гарцевал, выгибал шею, еще не впал в прежний боевой раж, но был на грани.

— Не пугай его, – тихо сорвалось у меня.

— Твой, что ли, конь?

Его пальцы таки сползли с моего лица, и у меня получилось осмотреться.

Гули нигде не было видно.

— Гульнара! – взвыла я, забыв и про коня, и про людей вокруг. – Гуля!

— Чего голосишь, кыз!? – степняк скривился. – Чоно тебе мало было? Хочешь еще, а? – Но спустя мгновение сжалился, кивнув куда-то в сторону. – Там она!

Проследив за его жестом, я рассмотрела лежащее в траве тело. Над Гульнарой кто-то склонялся: старик, на секунду сошедший за Борчи.

— А ну отошел от нее! Пошел!

Не дожидаясь объяснений, я ринулась к девчонке на четвереньках. Плевать, что со стороны смотрелось такое глупо: в тот момент ничего, кроме страха за этого ребенка, в моей голове не было.

Я перетянула Гульнару к себе, закрыв от старика. Пальцы уже сами легли ей на шею.

Там был пульс: ровный, сильный. Сильнее моего!

— Гуля! Ты живая? Гуля, очнись.

Но девчонка не отвечала, демонстрируя признаки глубокого обморока. Однако в остальном выглядела нормально: дышала ровно, спокойно, даже румянец на щеках играл.

Не обращая внимания на взгляды со всех сторон, я задрала ей рубаху. Просто не могла утерпеть, чтобы не проверить. Быстрая пальпация ничего не дала, вернее, дала все: место предположительной травмы было мягким, как будто и не падала она с кобылы и не было этого выматывающего кошмара.

На меня накатила такая волна облегчения, что я чуть не рассмеялась. Выдохнула через улыбку почти истерично, и в тот же миг Ветерок опять заржал.

— Кыз! – вслед за ним позвал и степняк, приблизившись и сев на корточки. – Ты успокоилась?

— Да, – я машинально убрала волосы с лица Гули, не поднимая глаз.

Просто боялась, что теперь он рассмотрит в них не только два цвета, но и мое замешательство.

За облегчением пришло понимание того, в какой передряге мы оказались: окруженные десятками незнакомых наглых мужиков. Но, похоже, никто из них не просек, кто на самом деле им попался: моего имени и статуса они не знали, иначе реакция была бы другой.

Я облизнула сухие губы, быстро соображая.

— Ну что, красавица, – меж тем вновь нарушил тишину степняк, – поговорим?

Нет уж!

Если я открою рот – провалюсь. Сперва следовало оценить обстановку, как минимум выиграть время.

Выдохнув, я вложила в жест всю доступную мне женскую хитрость: позволила плечам опасть, да и слезы не сдерживала – те и так просились наружу.

— Ох, досталось тебе? – опять скривился степняк. – Чоно, значит?

Я кивнула. Пусть сам додумывает детали.

Он скосил взгляд на Гулю, на меня, на коня, и, кажется, наконец-то поверил.

— Пить хочешь?

— Хочу.

Подозвав одного из своих, он велел принести бурдюк.

Вода в нем была теплой, неприятной на вкус, еще и пропахшей кожей, но сейчас казалась лучше всего, что я когда-либо пила. И пока мне не мешали утолять жажду, получилось разглядеть это столпотворение.

Через минуту от сердца немного отлегло. Мы были в окружении не бандитов, что уже радовало.

Нас нашел не тумен, не отряд нокеров и не степной разбойный табор, а обычный торговый караван человек на сорок, может, пятьдесят.

Чуть в стороне тянулась цепочка из десятка двугорбых верблюдов, а за ними три арбы, нагруженные до скрипа, и две вполне крепкие телеги. Для меня, повидавшей немало подобных групп, караван выглядел небогатым, но уверенным, сплоченным.

Что же до этого степняка, то он, вероятно, занимал место караван-баши и командовал всеми.

Напившись, я вытерла рот рукавом, протянув ему бурдюк.

— Благослови тебя Всевышний, ага, – на всякий случай обратилась уважительно, принявшись рассматривать и его.

Крепкий, высокий для тюрка. Лет сорока, не больше, он носил бороду по арабской моде. Волос было не разглядеть из-за головного убора, но в остальном внешность у него не выделялась, если бы не этот оценивающий взгляд.

То, что на меня смотрели как на товар, мне очень не нравилось.

— Ты кул? – задал он вопрос и тут же сам на него ответил: – Нет. Не так… Ты вольная, урус. – А потом, будто потеряв интерес к теме, указал на мертвого волка. – Так что тут с вами случилось?

— На нас напали чоно. На меня… на мою семью, – поспешно добавила я.

Это была ложь во спасение. Не зная дел в ставке и причин, по которым меня выкинули в степь, разумнее будет попридержать правду.

— Отец и мать еще вчера погибли. А сегодня… – я перевела дыхание, позволяя голосу дрогнуть, – чоно добрались и до нас.

— Сестра твоя? – он взглянул на спящую Гулю. – Мать одна у вас?

— Одна была, – без зазрения совести соврала я, понадеявшись, что Гульнара не очнется в ближайшее время.

— А конь чей? – интерес степняка сместился ко все еще беспокойному Ветерку.

— Мой! – твердо отрезала я. – Теперь мой.

— А ты-то чья?

— Своя собственная!

Он хмыкнул, развеселившись от такого ответа.

— Имя назови.

— Алия, дочь Хайама, – угодливо ответила я, кивнув на Гулю, – а это Гульнара. Моя младшая сестра.

Прости меня, Господи, пусть она действительно не придет в себя! Лишь бы не сейчас…

— Мы из ставки карачи-бека Хасана. И будем тебе благодарны, ага, если ты нас туда проводишь. Я отплачу.

Он дернул плечом, задумавшись.

— Хм-м. Вот как?

— Да! – я наклонилась вперед, заглядывая ему в глаза. – Отплачу, честно. Что смогу, отдам. Только помоги вернуться.

— Об этом не проси, – ошарашил он.

— Это почему же?!

— Так нет ставки.

— Как это нет? – по моей спине будто льдом провели. – Что говоришь такое? – но я быстро прикрутила командный тон. – Скажи, прошу.

— Пожар.

— Неужто все выгорело?

— Нет, кыз. Небольшой пожар: пяток юрт сгорело.

— Почему же ставки нет?!

— Ушло кочевье Хасана-бека. Мы его не застали: дня два как ушло…

Степняк поднялся, посмотрев на меня сверху вниз.

— А к зимовью я тебя не поведу. Уж прости.