Глава 6

Важек спустился в погреб. Укутал эльфийку в одеяло, шкурой сверху укрыл. Детёныши, ворча друг на друга, перекинулись в более устойчивую к холоду форму — в двух алых крылатых котят. Как и Важек, они родились шэри (подвид мантикор. Мелкие, ловкие, более манёвренные, имеют алый окрас), пусть и нечистокровными. В памяти неприятно заскреблись непрошеные воспоминания. Алые котята на фоне белых песков, конопатые лица, рыжие кудри и родные голоса, нашёптывающие какое Важек трусливое ничтожество. А он и без них это прекрасно знал, думал каждый раз, сжимая в кулаки костлявые пальцы, испещрённые шрамами.

Смотреть на детёнышей было невыносимо. Только не в таком виде. Он чувствовал, как где-то глубоко в сознании болезненно ворочается Вэрк — худой, облезлый кот с подранным крылом и глубоким шрамом на боку. Они делили одно тело на двоих. Важеку было стыдно и перед ним. Стыдно и страшно. Проскользнула малодушная мысль подняться наверх и поискать, не прячет ли где Тайлер самогон. Да сейчас бы и любая настойка спиртовая сгодилась.

Элиа заметалась, бормоча что-то неразборчивое, видать, опять лихорадить начало. Ладонь накрыла горячий лоб, слабо вспыхнула золотистым свечением. Важек терпеливо ждал, пока тело эльфийки перестанет бить дрожь, мышцы расслабятся, и дыхание выровняется вместе с ударами сердца.

— Эй, ты… давай… приходи в себя, — тихо бормотал он, вливая в больше энергии и сожалея, что Тайлера нет рядом. Он-то знал, как в таких случаях поступать. А Важек что? На лекаря не обучался, умел только потоки энергетические править, да чуть заживление ран ускорять. Магия леса — она другая совсем, полноценно лечить ей было нельзя.

Тайлер затаился в кустах, прислушиваясь к беседе неторопливо бредших по лесу наёмников. Важек был прав, выследить их оказалось сущим пустяком. Чужеродной магией воняло на весь лес. Скорей всего, гости незваные через портал прошли, потревожив защитную завесу. Чужаки с западными лицами и дорогим оружием.

«Как бы не их стрела мне столько нервов попортила. Что же вы забыли в моём лесу?».

— Вот же падаль! Говорил, надо было сразу добить, — наёмник, видимо, командир группы, сплюнул под ноги. От него веяло усталостью и досадой.

— Да ладно, Тери, хватит бухтеть, как дед старый. Кто ж знал, что сбежит. Только погода портится, ночами тут холодина страшная, без крыши над головой насмерть замёрзнуть можно, тем более с ранами. Смотрите в оба, ребята. Найдём — добьём, и можно в «Мечту» заглянуть, — от второго так и разило самоуверенностью.

Тайлер слушал внимательно, бесшумно перемещаясь по знакомой до мельчайших деталей местности. Расстояние держал приличное, чтоб не засекли раньше времени. Мало ли какие амулеты с собой таскали. Исходя из всего, что удалось подслушать, картина вырисовывалась следующая: наёмники прибыли из столицы, тут Тайлер угадал, неместный сброд — элита пожаловала. Задание получили простое, но хорошо оплачиваемое. Сбежавшую цель можно было доставить живой, но рассматривались и иные варианты. Первостепенная задача: обшарить участок леса, где в последний раз видели беглеца или беглянку. Тайлер склонялся ко второму. А уж если следов не найдётся, тогда в город идти, местных спрашивать. Застращают их демонами, так сами как миленькие выдадут, если кто приютить вздумал.

Амулет поиска едва заметно засветился, указывая на очень слабый след. Нёсший его неприятный тип Сэн радостно вскрикнул, выставив вперёд руку. Тери и Гиил тут же обнажили мечи, внимательно оглядываясь по сторонам. Со спины отряд прикрывал молчаливый детина Арчи. Он за весь путь сказал всего-то пару слов, угрюмо сверля всех светлыми глазами, глубоко посаженными в глазницах.

Через метров сто амулет ярко вспыхнул и тут же погас, а соседние кусты подозрительно затрещали, заставив наёмников приготовиться к атаке. Тайлер натянул капюшон пониже, бесстрашно шагнул на тропу перед ними. Разыгрывать представления он умел, хотя это больше по части Важека было. Вот уж по кому сцена плачет.

— Доброго дня вам, путники, — прихрамывая и опираясь на палку, Тайлер сделал несколько шагов вперёд. — Неспокойное время выбрали для похода в лес. Уходите отсюда до темноты, а то как наш Михтай сгинете, только кости поутру найдём. Оборотень у нас завелся… у-у-у… страшный, зверюга. А у них гон начался, лучше стороной держаться, чтоб семейство их проклятое не пополнять.

Тери подозрительно оглядел Тайлера, покосился на странно вспыхивающий на своей шее амулет.

— И тебе не хворать, мил человек, — откликнулся предводитель. Его люди не спешили опускать мечи. — Если ж так опасно, чего ж ты тут один бродишь, да ещё и без оружия? Может, ты и есть тот самый оборотень?

Тайлер пренебрежительно фыркнул, скидывая с головы капюшон, чтоб обзору не мешал.

— А вы, смотрю, знатоки. В оборотнях разбираетесь. Многих видели? Убивали хоть раз?

Судя по растерянным лицам наёмников, не ожидавших такого напора, в оборотнях они не разбирались.

— Все от мала до велика знают, что оборотни не выносят аманору, потому как ядовита она для них. Вы-то под ноги поглядите. Эти пурпурные цветочки и есть аманора. Смог бы я с вами стоять тут, прямо посреди ядовитой полянки? — Тайлер медленно опустился на одно колено, срывая цветок. Сунул в рот и нарочито медленно прожевал. — Убедились? Меня Рэем звать, местный травник я. Страшно, не страшно, а запасы пополнять надо. Осенняя пора тяжёлая, лекарств на всех желающих не напасёшься. Так что хожу в светлое время, да по тропам, где аманора цветёт. Чего и вам советую.

— Эти земли же графу Шэррил принадлежат. Говорят, он человек ответственный, за своими поселениями следит бдительно. Чего ж вы ему письмо не пошлёте, мигом вся нечисть переведётся, — спросил Тери, опуская меч. Гиил последовал его примеру.

Тайлер лишь покачал головой, горестно вздыхая.

— Как же не сообщали? Градоначальник наш прошение направлял. Отряд высылали, да только толку-то… Двоих задрала зверюга, а затем вовсе затаилась. Хитрая оказалась, не выдаёт себя. Место здесь больно хорошее, для оборотня раздолье.

Про себя Тайлер смеялся от души, вспоминая тот случай, когда запуганный пропажей людей градоначальник и впрямь отправил прошение на устранение напасти. Тайлера совершенно не устраивало, что по окрестностям бродят вооружённые до зубов солдаты, обижают горожан и крайне неуважительно относятся к лесу. Оборотня, забредшего на чужую территорию, Тайлер убил сам в первую же неделю, а затем повылавливал особо ретивых нарушителей из команды «спасателей» и на время «забыл», что людей убивать можно только ради еды. Отряд бравых защитников просидел ещё неделю, а затем благополучно убрался в столицу, сообщать, что угроза устранена. Оборотня-то больше никто не встречал.

— А чужаков в последнее время не видал? Нас тут по важному заданию в вашу глушь направили. Сбежал очень опасный убийца, да в ваших лесах затерялся. Никого не щадит, ни женщин, ни детей малых. Демон в него, видать, вселился. Столько народу перебил, представить страшно. Как бы до ваших мирных жителей не добрался, — Сэн говорил очень тихо, словно секретом делился. — Проводи нас до главного вашего, чтоб предупредить о грозящей опасности успели.

— Чужих не видал уж год как, у нас город маленький, все друг друга в лицо знаем. Но раз уж просите, как добрым людям в помощи отказать? Провожу вас до Малых Кривушек.

Тайлер накинул капюшон обратно, спасаясь от надоедливой мороси, опёрся на палку и похромал в противоположную от поселения сторону. Он сразу понял, кем на самом деле являются «благородные спасители», и собирался заставить их сильно пожалеть. Элиа они разыскивали или кого другого, всё одно — паршивый народ, кровью пропахли, смерть по пятам ходила. Охотников за головами Тайлер не любил, они редко были честными и порядочными, убивали за большие деньги и не смотрели ни на пол, ни на возраст.

— Хэй, болезная, не буду я тебя есть. Успокойся, — Важек примирительно улыбнулся, зажигая вокруг себя болотные огоньки, тут же окрасившие погреб в блёкло-зелёный цвет. — Тайлер сказал, чтоб я тебя покормил. Так что давай-ка ты перестанешь смотреть на меня, как на врага народа, и съешь хоть немного. Хорошо? Согреешься заодно, а то тут холодновато. Зато прятаться удобно.

Важек придвинулся ближе, рассеянно погладил эльфийку по голове, стараясь показать, что ничего плохого не задумал. Элиа поморщилась и попыталась отползти, но у неё ничего не вышло.

— Как думаешь, по твою душу пришли? Да ты не волнуйся, никто тебя не выдаст, — Важек беззаботно улыбнулся, зачерпнул ложкой похлёбку и немного неуверенно протянул Элиа. Он детей-то своих в жизни ни разу не кормил, что уж говорить о незнакомой эльфийке. — Тайлер вернётся скоро, не в первый раз сюда плохие люди приходят. Он тебя не отдаст им, право ведь на тебя заявил. Можешь считать, что он тебя… как же объяснить-то понятней… защиту пообещал… как родичу. Уж не знаю, чем ты ему так приглянулась. И вообще, ешь давай, а я тебе за это покажу, что в лесу творится. Самому интересно, сколько народу досюда доберётся. Надеюсь, что никто, но если что, я тоже умею встречать непрошеных гостей.

Ешка и Енька умостились рядом с Элиа и недовольно косились на Дишку. Больно уж строго она следила за ложкой, проносимой мимо её носа.

— Хотеть не… — едва слышно прошептала эльфийка, с трудом фокусируя взгляд на Важеке. Её била крупная дрожь, на лбу выступила испарина, от природы сероватая кожа была бела как мел. — Тай волноваться. Спас Элиа. Элиа боль голова, рука, нога. Есть не.

— Ты, это… потерпи немного. Он скоро вернётся и всё вновь станет хорошо, — Важек тихо вздохнул. Вот ведь Тайлер, лучше бы его отправил с нарушителями разбираться. Дело-то привычное. А что с эльфийкой делать этой, поди разберись. Даже покормить — целая проблема, так тут ещё и холодно в придачу. Вдруг ещё хуже станет?

После долгих сомнений Важек решился выбраться из погреба, чтобы подогреть воды и заварить чай. Вернулся с кружкой и целым котелком кипятка, чтоб не бегать несколько раз. И пузырёк с лекарством прихватил — приступ снять. Бредящая эльфийка его пугала ещё больше, чем ответственность за собственный выводок. С горем пополам удалось влить в Элиа большую часть настойки и немного собственной энергии.

— Поесть тебе надо, хоть немного. Иначе сил совсем не останется. Ты там кого-то искать собралась, а для этого худо-бедно на ногах держаться надо, — Важек протянул кружку, придерживая под дно. — Вечно Тайлер играется с едой. А мне тут дожидайся его. Целое представление разыграет, по одному изведёт паршивцев, а потом ходит довольный. Знаю я его методы, сколько раз охотников с моего хвоста сбрасывал. Давай посмотрим, что там происходит.

Важек устроился на полу, ноги скрестил. Из мешочков,болтавшихся на поясе, высыпал травы, золу, несколько птичьих костей и яркое оранжевое перо. Пальцы привычно рисовали на полу символы призыва, кости раскладывались как указатели сторон света, а перо мягко опустилось в середину.

— Ши’наари леса, взываю к вам. Шелестом листьев, шёпотом ветра, звоном капели, бегом ручья, песнею волка, звонкою трелью, Старший из духов, даруй мне глаза.

Слова плелись с символами, зола измазала щёку, лоб и губы. Важек ощущал, как медленно немеет тело, начиная с кончиков пальцев. Сознание спутывалось, явь и видение сливались воедино. Погреб медленно погружался в зыбкое марево, из которого постепенно начали прорисовываться призрачный лес, непроходимая чаща и бредущие в ней люди.

— О, смотри, вот и наши гости. Судя по всему, идут в сторону проклятой поляны. Вот ведь ненормальный, хоть бы предупредил заранее, что помощи моей ждёт. У-у-у, ну вернись, Тхэйлаар, я тебе лично по шее надаю. А, точно, ты же не знаешь. Есть у нас место одно — «Душа леса». Туда лучше никому с даром или магическими амулетами не ходить, оно питается энергией, осушает до капли. Тайлер это хитро придумал, чтоб никто через портал сбежать не успел. Маловат отряд. Я думал, их там больше будет.

— А Тай кто? Элиа видеть тьма. Элиа думать — демон. Но демон — не, другой энергия. И запах другой. Элиа искать демон… помнить энергия.

— Тай не демон, он зиимар. «Чёрная погибель» по-простому. Сама у него спроси, он тебе больше расскажет про те времена, когда его раса зародилась, — тихо буркнул под нос Важек, с волнением следя за людьми. — Они вполне могут его убить, если окажутся умнее. Затем тут я и нужен. Духи леса с ним не беседуют, зато меня слушают.