Глава 7

Тайлер шёл нарочито медленно, прихрамывая и тихо охая, а сам изучал наёмников. Выбирал наиболее опасных. Двоих он собирался устранить ещё по пути, чтоб под ногами не путались. Ещё с одним поиграет в догонялки, а вот предводитель их Тайлеру совсем не нравился. С ним следовало осторожней быть, да и побеседовать по душам было бы неплохо, только уже в иной обстановке. Кому и зачем эльфийка болезная понадобилась и сколько ещё таких отрядов выслано. А может, и не за ней вовсе погоня? Тогда за кем? Не нравилось Тайлеру всё происходящее, плохо пахла эта история. Кровью и смертями. Попривыкший к мирной жизни в глуши, он стал забывать, каким может быть жестоким мир за пределами родной избы. И, если честно, вспоминать не хотел.

— Ты не в обиде, Рэй? Время сейчас неспокойное, вот за каждым кустом монстр и видится. У вас тут, случайно, мертвецов не находили в последние дни? — предводитель вроде немного расслабился, но следить за Тайлером не перестал, словно ожидал какой-то гадости. Ну-ну, ожидания он любил оправдывать с лихвой. А пока нужно было зубы заговорить, чтоб меньше по сторонам таращились.

— Мертвых находили, отчего ж не найти. Один пьянчуга не так давно пошёл по грибы, только скелет обглоданный и нашли спустя пару дней, а рядом початая бутылка. Ещё пару тел так и не опознали, кто-то, небось, как вы, в наши края забрёл, да Тишер их и побрал, — Тайлер суеверно перекрестил пальцы, осеняя себя защитным жестом.

По лесу медленно и незаметно начал ползти туман. Значит, рыжий наглец следил-таки за ним, понял, что требовалось сделать. Лийтары были слабы по сравнению с теми же магами или эшшарами, но им был подвластен сам лес, его ресурсы и духи, его истинные жители.

— Есть у нас мужики, которые за бутылку вам хоть весь лес обшарят, да только время плохое, говорю же. Оборотень на охоту вышел, всех местных по домам разогнал. Мне самому боязно ходить, да работа обязывает. Алирии клятву давал, она врачевателям покровительствует. Может, и повезёт на зверя не нарваться, — скорбно заявил Тайлер, чуть отставая от человека.

Туман усиливался, идти становилось труднее и труднее, а внезапно раздавшийся пронзительный вой заставил вздрогнуть от неожиданности даже Тайлера. Только он-то знал, что это вовсе не мифический оборотень в тумане мелькнул, а Важек детей леса своей силой потревожил, чтоб внимание отвлечь.

— Оборотень!!! Спасайтесь!!! Бегите! — внося как можно больше паники в ряды противника, крикнул Тайлер, со всех ног бросившись подальше от злосчастной поляны.

На деле же просто затерялся в белом мареве, закрыв нос и рот ладонью. Он успел рассыпать на ходу порошок «Временного затмения», теперь любого, кто успел вдохнуть эту гадость, на несколько минут охватят видения.

Вой повторился, но уже с другой стороны, переходя в утробное рычание. Плохо было лишь то, что волки и Тайлера не особо жаловали, вряд ли Важек их долго удерживать сможет.

Туман мешал ориентироваться, но и прекрасно укрывал от чужих глаз. Тайлер выбрал первую жертву, отставшую от остальных и растерянно озиравшуюся по сторонам. Оружие Тайлера не пугало. Он припал к земле, выпустив когти, готовился к прыжку.

Сэн удачно повернулся к хищнику спиной, отвлечённый посторонним шумом, и тут же оказался на земле, придавленный чужим телом. Когти легко разодрали гортань, заставив наёмника подавиться собственным криком. Чёрная тень метнулась обратно в туман, под прикрытие деревьев, позволяя наёмникам проникнуться атмосферой царящего ужаса. «Сердце леса» любило подношения, Самираши и Тишер тоже, а сегодня Тайлер обещал им принести жертвы. Много жертв.

Ему хотелось запрокинуть голову к небесам и протяжно завыть, как это делали волки. Боевой клич рвался на волю, но не стоило привлекать лишнего внимания, куда выгоднее было двигаться незаметно, бесшумно, быстро. Трое живы — следовало уравнять количество врагов до приемлемого, и да начнётся охота!

Кровь вскипала от предвкушения, слишком давно не было настоящей встряски, ощущения дикой первозданной свободы и сражения за чужую жизнь. За свою приходилось биться куда чаще, и никаких эмоций, кроме раздражения, это уже не вызывало. Тайлер с удивлением осознал, что ему действительно есть кого защищать, и это наполняло душу восторгом.

Веселью помешал внезапный гость, стрелой вылетевший из кустов и сбивший с ног одного из наёмников. Пока его напарник что-то ошалело орал, бестолково размахивая мечом, волк успел вцепиться в горло неудачливому стрелку, потерявшему где-то в суматохе свой арбалет. Это был вовсе не оборотень, а самый обычный житель леса, матёрый, внушительных размеров волк.

Тайлер применял свою излюбленную тактику: разделял людей, заставляя их паниковать. Один мёртв, второй бьётся с волком и победителем ему уже не быть. Третий, у-у-у, забавно, пытается сбежать. Какой глупый человек. Магические штучки тут не сработают, а он, видимо, так надеялся на пригоршню амулетов.

Тайлер не хотел получить мечом промеж лопаток в момент расправы над уже намеченной жертвой. Гладкий хвост с милой кисточкой на конце, до этого момента надёжно спрятанный от глаз людских под одеждой, подобно пальцам зиимара трансформировался в опасное оружие, ощетинившись острыми костными пластинами и увенчавшись пикообразным наконечником. Чем быстрее бежала жертва, тем сильнее разогревался охотничий инстинкт. Всё завершилось одним-единственным прыжком и оборвавшимся воплем.

До предводителя Тайлер добрался последним. Он был несомненно опасным — опытного воина видно издалека. Порошок на него либо не подействовал, либо наёмник успел задержать дыхание. Тем хуже для него.

— Ты умрёшь, человек, — голос Тайлера изменился, утрачивая всё людское, сорвался в самое настоящее звериное рычание.

Меч лишь зацепил плащ, повешенный на сучок, так и не настигнув мелькнувшую в тумане фигуру. Без стесняющей движения одежды перемещаться стало ощутимо легче. Тайлер по-кошачьи припадал к земле, раздражённо хлестнул хвостом и вздыбил костные пластины вдоль позвоночника. — Ты бросил мне вызов. Посмел заявиться на мою территорию. Так молись своим богам, пока можешь!

В непроглядно-чёрных глазах лишь изредка мелькали голубые искорки. Любой, кто пережил лихорадку Чёрной Погибели или хоть раз видел пациентов, заражённых ею, уже бежал бы со всех ног, но, похоже, этот человек либо не сталкивался с подобной заразой, либо был слишком глуп.

Зиимары появились и укоренились как новый вид существ благодаря тем, кто выжил в тот страшный период. Паразиты, представлявшие из себя всего лишь непроглядно-чёрную маслянистую лужу с яркими всполохами энергии, в эпицентре активно захватывали тела живых и недавно умерших существ, питаясь ими изнутри и какое-то время управляя, обычно до полного разложения.

Вымирали малые поселения и большие города, Чёрная лихорадка косила всех без разбору, несмотря на уровень силы, расу и положение в обществе. Лекарства от неё не существовало. Лишь единицы выживали после столкновения с Погибелью, а всё их потомство унаследовало черты чудовищ, к счастью, полностью иммунных к дряни, их породившей. И даже спустя почти триста лет упоминание о лихорадке приводило людей в ужас, а от зиимаров шарахались, как от прокажённых. Старались уничтожить.

Тайлер остался в одних лишь штанах и сапогах. Вряд ли он казался серьёзным противником для того, кто считал железку в руках куда опасней клыков и когтей. На смуглой коже ярко выделялись белесые полосы шрамов. Тайлер никогда не был воином, не умел обращаться с людским оружием, кроме, пожалуй, ножа, но имел натренированное тело охотника и бегуна.

— Убивать беспомощных противников так же честно, как и охотиться вчетвером за одним раненым существом, — прошипел зиимар и пнул в сторону Тери голову второго его спутника, нервно дёргая пластинчатым хвостом, с которого всё ещё капала кровь. — Ой, прости, в одиночку. Он так забавно убегал, словно увидел демона.

Тайлер не беспокоился за свой тыл. Враг остался один, а о потревоженных волках позаботится Важек. Но в бой этот вмешиваться не станет. Отстоять заявленное право — святое. Пострадать за благое дело Тайлер не боялся ни капли: одним шрамом больше, одним меньше, невелика разница.

Важек привалился к стене, бледный как смерть. По лбу ползли капельки пота, тело трясло. Слишком долго поддерживать связь, как и контролировать ситуацию, он не мог. Ещё чуть-чуть, и рисковал упасть в обморок от перенапряжения. Но Важеку предстояла важная миссия. Тайлер всегда прикрывал его спину, как и лечил порой после неудачных гулянок. Пришло время возвращать долги, потому Важек и не разрывал связи с лесом, пристально наблюдая за оставшимся в живых наёмником.

— Тишер ему улыбнись, играется, как котёнок безмозглый, — тихо ворчал себе под нос, кивнув в сторону разгоравшейся драки. Недовольно морщился, когда меч достигал цели чуть раньше, чем это делали когти. — Не боишься находиться рядом с таким существом?

— Тай обещать трогать не, — бесцветно прошелестела эльфийка. — Сказать принадлежать Тай. Лечить. Элиа бояться не.

Алых губ коснулась едва заметная усмешка. Элиа покачала головой, вновь посмотрев на Тайлера, сражавшегося с наёмником, но на сей раз иначе, с заметным интересом.

— Все разумные существа боятся. Я неразумный, мне можно, — фыркнул Важек, с трудом фокусируя взгляд на немного ожившей эльфийке. — Видимо, ты тоже умом не блещешь.

Картина леса смазывалась и рябила, Важек продержался ещё минут десять. Хотел убедиться в том, что Тайлер был ранен, но не смертельно, а человек уже вряд ли представлял угрозу. Ещё пару минут поразглядывал тошнотворную сцену допроса, напрочь убрав звуковое сопровождение, чтоб детёнышей не пугать. Ужаснулся тому, насколько Тайлер умел быть… убедительным и настойчивым, если того требовала ситуация. Важек, оценив обстановку, пришёл к выводу, что его помощь больше не требовалась, а смотреть на жертвоприношение желания не возникало. Наконец-то разорвал связь и рухнул в заслуженный обморок.

Погреб медленно погрузился во тьму. Минут пять было тихо, а потом рыжие сорванцы поняли, что остались без присмотра взрослых. Енька недовольно фыркнула, заворочавшись рядом.

В темноте отчётливо клацнули зубы, а затем раздались угрожающее рычание и, с крохотной паузой, сдавленный писк Еньки, судя по всему, получившей когтями по носу. Дишка злобно мявкнула, возвестив, что, как и прежде, выполняет роль грозного стража.

— Дети, не шалите, — донёсся усталый голос с противоположной стороны. — А то не сносить нам всем головы. А она и без того пострадала уже…

Зеленоватый огонёк вновь зажёгся, прогоняя тьму и освещая бледного, взъерошенного Важека с приличной шишкой на лбу и поцарапанной щекой.

— Живая? Ничего откусить не успели? Бестолочи мелкие, — не то шутя, не то всерьёз поинтересовался, кое-как поднялся на ноги и с кряхтением откинул крышку погреба. — Опасность миновала, пора бы наверх. А то ты так окончательно простудишься, Тайлеру забот прибавится.

В отличие от эшшара, Важек особо тренированным телом не отличался, тяжести таскать не привык, но Элиа с горем пополам вытащил. Даже не рухнул ни разу в процессе.

«И как Тайлер её так легко таскает, будто пушинку какую?», — с досадой подумал.

Важек кинул шкуру перед печью, уложил на неё Элиа и накрыл одеялом. В доме было жарко, особенно в сравнении с погребом.

— Всё никак не пойму, чем ты Тайлера заинтересовала, что он о тебе так заботится? Боги богами, да только они не требовали право защиты выдавать. Сам решил, а на Тхэйлаара это совершенно не похоже, — Важек рассеянно почесал затылок, смотря хитрыми зелёными глазами на Элиа.

— Элиа нравиться Тай. Красива, язык Север знать — умна. Эльф — редкость Север жить, — наивно предположило это недоразумение ушастое. Плохо она хозяина дома знала.

За дверью раздались тяжёлые шаги, заставившие Важека буквально взлететь, загораживая проход в дом.

— Прочь с дороги, — глухо рявкнул Тайлер.

— Это не самая лучшая идея…

— Ты своей облезлой тушкой не дорожишь совсем?

— К ручью бы сходил сначала… куда ж ты в таком виде?

— Сам по осени в ручей ныряй, недоумок рыжий, — Тайлеру надоело пререкаться с Важеком, и он-таки протиснулся мимо него в своё жилище. Дверью громко хлопнул. — Эй, Тишеровы дети, я вам на крыльце гостинцев оставил, брысь отсюда!

Мелкие мантикоры с довольным урчанием наперегонки бросились наружу. Запах свежей крови дразнил их, затмевая разум чистыми инстинктами.

Тайлер тяжело опустился на лавку, разве что зубами не лязгая от холода и усталости. С ног до головы перемазанный в своей и чужой крови, он даже не думал возвращаться в человеческую форму, лишь сидел, опираясь руками о колени, и нервно дёргал хвостом. Болело избитое тело, горели огнём порезы и раны, но на удивление чувствовал он себя куда более живым, чем раньше. Самим собой.

— Важек, бочку с погреба достань, воды нагрей и уберись с глаз моих долой хоть на часок.

Важек головой покачал, да схватив ведро, нехотя направился к колодцу. Трогать Тайлера в таком состоянии он бы не рискнул ни за что в жизни.

Элиа приподняла голову и прищурилась, рассматривая его. На удивление без паники или отвращения, просто с интересом. Её не пугал вид крови. Это наводило на мысли, что для Элиа — вполне привычное зрелище. Кто же она такая? И правда ли не помнила прошлое?

— Паршиво выглядишь, — Тайлер криво улыбнулся, сверкнув внушительными клыками. — Потерпи немного. Себя в порядок приведу, потом тобой займусь.

Элиа завозилась, попробовала сесть, опираясь на левую руку. Качнулась, давясь стоном и бледнея ещё сильнее.

— Тай… порядок? — на бледном лице неестественно ярко выделялся левый глаз.

Раздражение накатывало волнами. Слишком много сил пришлось потратить, чтобы угодить тёмным духам, а теперь и без того потрёпанное тело трясло от резко схлынувшего напряжения.

— А ну легла обратно. Я тебе садиться не разрешал. Угроза миновала. Эти не по твою душу приходили. Им графа какого-то подавай, и эльфом он точно не является, — Тайлер замер, устремив взор непроглядно-чёрных глаз на Элиа, а затем вернулся к прерванному занятию — методичному вылизыванию испачканных когтей. Ни сил, ни должной концентрации всё равно не было, чтобы вернуть себя в привычный вид.

— Я тебя ненавижу, — в приоткрывшуюся дверь просунулась голова недовольного жизнью Важека, героически тащившего ведро воды и пыхтевшего от усердия. Рубаха и штаны промокли, волосы потемнели от влаги и липли к лицу. — Вечно всё усложняешь. Вон, одного ведра за глаза бы хватило. Нет же, давай загоняем до смерти друга, который твой зад прикрывал. Ни капли благодарности, что за существо невоспитанное?

Тайлер тихо, но угрожающе зарычал, мигом прекратив поток слов, заставил Важека опасливо пробираться вдоль стены к печке. Меньше всего на свете ему хотелось слушать непрекращающуюся трескотню над ухом.

— Ты пациентку бы не пугал рожей своей неумытой. Зубами он клацает, нашёл кого пугать! — воинственно выпрямил сгорбленную спину, но стоило только Тайлеру глянуть в его сторону и зарычать, тут же умотал в погреб и крышку за собой прикрыл. Обратно вылезал осторожно, с опаской косясь на мрачного хозяина, зато бочку на свет всё же вытянул. От неё всё ещё тянуло квашеной капустой, но это Тайлера ничуть не смущало.