Глава 16

— И вот это существо вы приняли за мага? — низкий голос широкоплечего жреца в чёрной мантии эхом отдавался от стен.

Эллирэ попыталась отползти поближе к стене, звякнули цепи, страх пульсирующей болью отдавался в висках. Спутaвшиеся волосы лезли в лицо, нервируя, мешая как следует рассмотреть вошедших в камеру мужчин. Их было двое — один в белом, второй в чёрном, остальные люди топтались за решёткой.

— Ну, она была на той поляне… — пробормотал парень, обливший Эллирэ ледяной водой из ведра ранним утром. План притворяться умирающей в тот момент и провалился.

— На которой не было ни одного мага уже дня три? — резонно заметил жрец в чёрном.

— Ну да…

— И где вы видели серых магов с разноцветными глазами и длинными ушами?

— Ну… они же облик менять умеют…

— И при виде жрецов решили притвориться неясными зверушками?

— Ну да… — парень печально вздохнул.

— Ты идиот, Маркус. Перед нами магическое существо, но не маг, — жрец присел перед Эллирэ на корточки и, грубо схватив пальцами за подбородок, заставил приподнять голову. — Давай, Маркус, вспоминай, какая магическая человекоподобная тварь отличается длинными заострёнными ушами, разноцветными глазами и серой кожей, на которой могут присутствовать узоры.

— Ну… — паренек явно нервничал. — Вообще, на горного эльфа похоже. Но в книге они совсем не так изображены.

— Ну так художник их по описанию рисовал, живого горного эльфа-то в наших краях отродясь не водилось. В соседних тоже.

Эллирэ зажмурилась, чувствуя на лице тёплое дыхание. Чёрные глаза жреца изучали её с пугающей внимательностью, неотрывно.

— Ты говорящая? — внезапный вопрос, явно обращённый к ней.

Ещё несколько часов назад Рубэлл предложил сделать вид, будто языка Эллирэ не знает, мол, так, возможно, удастся избежать пыток. И в его словах была доля истины, только интуиция подсказывала, что лучше попытаться наладить диалог.

— Да, — прошептала и усилием воли заставила себя вновь посмотреть в лицо человеку.

— Прекрасно, — тонкие губы растянулись в улыбке. — Я — Дрэйх. Как зовут тебя?

— Эллирэ.

— Чудесно, скажи мне, Эллирэ, что ты делала вчера вечером в лесу с демоном?

— Искать… дети… — сказала, однако внутри всё сжалось. Очень не хотелось этим ответом испортить своё положение ещё сильнее.

— Каких детей ты искала?

— Не знать. Просто искать. Вещь показал, я по след идти.

Дрэйх удовлетворённо кивнул и, наконец, отпустив её подбородок, поднялся на ноги, отряхнул мантию и хлопнул по плечу своего спутника в белом. Он был ощутимо ниже, худой, с длинными чёрными волосами, собранными в косу, на лбу росчерками виднелись морщины.

— Похоже, нам крупно повезло заполучить представительницу восточной фауны. Она твоя, Йомир. Сможете поправить информацию в своих книгах. А то совсем позор, я б по иллюстрации тоже не сопоставил.

— Ну, горные эльфы для нас считай — восточная сказка. Действительно, удача. Эй, демон, ты где её нашёл?

Рубэлл, безмолвно висевший в цепях у стены, вздрогнул. После очередного допроса ран на его обнажённом теле заметно прибавилось. Синяки, царапины, ожоги, на шее виднелся ошейник с какими-то светящимися рунами — с демоном никто не церемонился.

— В городе, — хрипло пробормотал, не поднимая от пола глаз.

— А каких детей он искал?

— Детей? — Рубэлл хрипло закашлялся. — Похищенных магами детей. Я дал ей одну из вещей, принадлежащих мальчику, попросил найти его за деньги. По моему плану: эльфийка должна была прийти в лагерь магов своими ногами. Горные эльфы глупы и наивны. Вы ведь знаете, сколько за живого и невредимого горного эльфа могут предложить в Ордене?

— Догадываюсь, — сухо сказал жрец в белой мантии. — Но ведь эльфов было двое?

— Да. Ещё одна девка была, но она убежала.

— Значит, мальчикам не показалось. Ладно, одна эльфийка лучше, чем никакой. После завтрашней казни заберу её в храм. Там уже получше рассмотрим, — Йомир улыбнулся и, наклонившись к Эллирэ, погладил её по голове. — То, что она говорящая — настоящий подарок Богов. Маркус, запри её в свободной комнате наверху и дай еды. Вечером я сам осмотрю её раны.

Со скрипом открылась решётка, молодой жрец с виноватым видом опустился перед Эллирэ на колени и достал ключ из большой связки. Щёлкнули замки на кандалах, сотни иголочек впились в руки и ноги при попытке пошевелиться. За ночь без движений в неудобной позе тело, казалось, задеревенело. Было сложно даже дышать.

— Вставай, — сухо приказал Маркус.

Получилось лишь перевернуться с бока на живот. Чужие взгляды ощущались кожей, стыд на грани паники довёл до трясущихся ушей. Хотелось убежать, спрятаться и никогда больше не иметь дел с этими людьми, окутанными странной прежде невиданной фиолетовой дымкой.

Огромные руки схватили за плечи и дёрнули вверх, немолодое лицо Дрэйха оказалось напротив.

— Маркус, — сказал он, продолжая удерживать Эллирэ на весу. — Просто донеси её до комнаты. И да, до комнаты с кроватью. Не забудь убедиться, что ставни заперты, не хочу ловить горную эльфийку по всей округе. Ещё, не дай Богиня, с крестьянами столкнётся.

— Думаете, они её покалечат?

— Вначале сожгут, а потом уже разбираться будут, что за монстра схватили. Уже сколько раз такое было, — Дрэйх вновь пристально посмотрел Эллирэ в глаза. — Ты ведь поняла, что я сказал? Не знаю, как тебе удавалось выживать на Севере, но конкретно в этой деревне, после пропажи пятнадцати детей, крестьяне с тебя шкуру снимут без разбирательств.

— Понять.

— Это хорошо. Отдыхай, ешь и набирайся сил. Впереди тебя ждёт долгая дорога.

— Убить не? — прошептала, представив, как эти милые люди разбирают её на органы.

— Тебя? Нет. Будешь жить в храме.

— Я не хотеть жить в храм.

— А на костёр ты случайно не хочешь? Думаю, что нет. Это не предложение, Эллирэ. Ты теперь собственность жрецов храма Дахара.

От слов Дрэйха по телу пронеслась крупная дрожь, поперёк горла встал ком. Перспектива долгой дороги в неизвестном направлении не просто пугала — её накрывало оглушительной тоской. Хотелось домой, к Тайлеру. Пусть там постоянная игра в человека, главное — на свободе. Жрец не говорил в открытую, но Эллирэ прекрасно понимала, что ей уготована роль диковинной зверушки.

Элиа прижалась спиной к шероховатой стене сарая, прислушалась. Звонкие детские голоса отдалялись, лай собаки почти стих, лишь петух кукарекал за стеной, да кудахтали куры. Выбраться в деревню с утра было самоубийством, но ночь слёз, терзаний, осознания безвыходности положения измотала до полного опустошения.

Важек самозабвенно пил, а потом, на рассвете, шатаясь и что-то бормоча, отправился за добавкой. Элиа пошла следом. В деревню. Где жил Тайлер, она не знала, помнила лишь упоминание Важека, что вдали от людей, на границе с лесом. После нескольких часов шатания от дома к дому она начала вновь впадать в истеричное отчаяние. Тайлера нигде не было, зато пробудившиеся люди шатались повсюду. Местами приходилось пробираться чуть ли не ползком.

Кусты стояли голыми, собаки заливались лаем из-за каждого забора. Страх верным спутником преследовал по пятам, не позволял расслабиться ни на минуту. А вот вера таяла с огромной скоростью. Найти нужного человека в огромной деревне без помощи сестры она не могла. Оставалось уповать на чудо. И оно произошло.

Знакомый голос Элиа услышала, когда пряталась, прижавшись к очередному дому. Низкий, с лёгкой хрипотцой и неизменно недовольными нотками.

— Швы зажили хорошо, но много пусть не ходит. Ребёнка на руки тоже не берёт, молока в груди всё равно нет, а посмотреть на него и в люльке можно. Дней десять никаких тревог. Всё ясно?

— Ясно, господин лекарь, — немолодой женский голос.

— Отлично. С мальчиком всё нормально, развивается как обычный ребёнок. Я думал, будет хуже, но поблагодарите Богов за чудо. По крайней мере, пока я проблем не вижу, но наблюдать всё равно буду. Он едва не задохнулся в утробе… да… повезло.

— Всё благодаря вам, господин лекарь.

— Да, но мне вы уже спасибо сказали, не забудьте преподнести дар и Богам.

Тяжёлые шаги, вытянутая тень на дороге. В руках Тайлер нёс большую корзину, через плечо была перекинута сумка. Элиа, стараясь не привлекать к себе нежелательного внимания, бесшумно двинулась следом. Радость перемешалась с головокружительным волнением. Она не знала, как сказать Тайлеру о случившемся на лесной поляне. А ещё до тряски боялась его гнева, слова Важека чётко отпечатались в сознании.

— Эй, — прошептала, когда Тайлер подошёл ближе к деревьям на безлюдной дороге. — Тайлер…

Он остановился, похоже, прислушиваясь. Чёрные брови сошлись на переносице, взгляд — холодный и колючий — не сулил ничего хорошего.

— Это Элиа. Сюда идти, — она высунулась из-за ели и махнула рукой. — Сказать есть что. Важно.

— Мы бежали, искать дети. На поляна вышли, там на деревья знаки непонятные быть. Дети в портал маги увели, мы говорили, что их нет, но демон злится и требовать искать. А потом люди внезапно появляться! На демона напасть. Мы бежать, но знаки на деревья не выпускать с поляна. Важек в лесу быть, а мы заперты быть. Эллирэ ножик знак портить один, потом второй. Сказать бежать. Сама падать. Я помочь хотеть, но… меня Важек утащить. Ничего сделать не могла. Хотеть вернуться, но Важек сказал — нельзя. Сказал: они жрецы, опасно сильно. Я тебя звать помочь. Эллирэ жива, я чувствовать. Спасти надо.

Тайлер тяжело вздохнул, окинул мрачным взглядом девчонку. Хотел было сказать пару крепких выражений, да приберёг для встречи с Важеком. Что мелкая, щуплая эльфийка, едва выжившая после встречи с людьми, могла жрецам противопоставить? То ли дело дрянная трусливая мантикора, посланная охранять.

— За мной следуй. На глаза никому не попадайся. Если отстанешь, ориентируйся вон по тому колодцу. От него вправо и вверх по пригорку. Дома там реже стоят, а мой самый дальний. Не спутаешь.

Тайлер сбавил шаг, стараясь не пропадать из виду. Здоровался с проходящими мимо жителями, привычно отвечал на вопросы по поводу предстоящего праздника. Мысли были заняты вовсе не тем. Давать волю эмоциям на людях — бессмысленно и опасно, искать Важека и вразумлять — пока что тоже. Нажрался небось, как свинья, и в «Мечте» дрыхнет где-нибудь под лавкой. Пропащий. С таким простым и понятным поручением не справиться — это ещё постараться надо. Сколько Тайлер ему шансов давал, сколько помочь пытался — всё без толку. Один раз девчонку спас, героем себя почувствовал. Тайлер даже на мгновение поверил, что она способна хоть немного повлиять на Важека, остатки совести пробудить. Да только история повторялась раз за разом. Чуть жареным запахнет — Важек сразу в кусты, будто не мантикора, а кот дворовый. Да у Дишшарис смелости в разы больше!

До дому Тайлер добрался уже немного остыв. Козу доить надо было, детей кормить да решать, что с ними делать. Абы кого не попросишь присмотреть, от Важека даже в этом проку никакого, а Элиа ему нужна. Одни проблемы. Как же хорошо жилось раньше. Тихо. Спокойно.

Вспомнилась Эллирэ. Как она тихой, незаметной тенью скользила по дому, травы разбирала, старательно учила их свойства да как хранить положено. Как с детьми возилась и по дому помогала. Как они решали, как дальше жить под носом у людей, внимания не привлекая. Нет, одному хорошо было, но к Эллирэ уже привык как-то, родной стала.

Тайлер в дом вошёл, дверь не запирая. Скинул на пол сумку и корзину, снял сапоги и неспешно отправился разогревать остатки вчерашнего ужина. Как раз всем хватить должно. На скрипнувшую дверь даже не обернулся.

— Пол запачкаешь — мыть заставлю. В моём доме правил не нарушать, иначе хворостины всыплю и не посмотрю, что девка. Правила простые: не шуметь, глупых вопросов не задавать, грязь не разводить, выполнять, что велено. Надеюсь, ты не глупее сестры будешь?

— Я всё понять, — голос Элиа был немного выше, чем у Эллирэ, но от сходства всё равно неприятно сделалось.

Сняв сапоги у порога, она едва ли не на цыпочках до стола дошла, на край лавки села. Вроде и зашуганная, да чувствовалась плохо прикрытая наглость, обычно свойственная свободолюбивым кошкам. Эллирэ бы у двери топталась, пока к столу не пригласили.

— Мы с деревня рядом были, — долго молча сидеть Элиа не смогла. Говорила тихо, но быстро. — Важек её Ягодой называть. Думать, туда жрецы сестру и демон утащили.

— Я знаю где это. Руки мой, вон ведро стоит. И на стол накрывай. Пойду нечисть мелкую будить. А бежать в неизвестность — самим погибнуть и никого не спасти. Головой думать надо. Жрецы — не маги, поприятней будут, совесть и честь имеют. Не все, конечно, но, будем надеяться, что эти именно такие. Эллирэ вряд ли убьют, она для них не опасна. Рубэлл так просто не отделается, демонов и магов тут на кострах сжигают часто.

Тайлер бесцеремонно растолкал Ешку и Еньку. Нянчиться с мелкими мантикорами не было ни времени, ни желания. Подготовка к Зимованию откладывалась. Опять.