Глава 1

Королевство Сербия, город Белград

Белград встретил меня моросящим дождём и пронизывающим ветром, что для ранней весны вполне ожидаемо. Перелёт вышел долгим — портала в сербской столице не было, так что от ближайшей имперской точки переноса пришлось добираться самолётом.

Зато за несколько часов в воздухе я успел придумать, как действовать. Сейчас смотрел в окно магомобиля, который вёз меня от аэропорта к гостинице в центре города, и заново прокручивал в голове всё, что знал о ситуации.

А знал я, признаться, немного.

Первым делом, ещё перед посадкой на самолёт, я связался с герцогом Каттанео. У Лоренцо имелись обширные связи по всей Европе. Если кто и мог открыть для меня нужные двери в Белграде, то именно он.

— Юрий, друг мой, позвольте уточнить, кто такой этот Мюллер и почему вы так хотите его спасти, — поинтересовался герцог, когда я всё ему рассказал.

— Во-первых, это мой пациент, я излечил его во время симпозиума в прошлом году. Вернул дар.

— Ах да, мне рассказывали об этой истории… И что, вы заботитесь о пациентах, даже если они попадают в тюрьму? — не без сарказма уточнил Каттанео.

— Во-вторых, герр Мюллер помог мне кое с чем. Скажу прямо — он и его сотрудники вычислили ту контору, которая копала под наш с вами бизнес, — добавил я.

Мало кто знал, что Клеменс на самом деле работает на меня, а все остальные контракты его конторы — лишь прикрытие. И я рисковал, выдавая такую информацию герцогу, но раз уж требуется убедить его — использую самый сильный аргумент. Помнится, в тот раз Лоренцо очень сильно разнервничался, когда узнал, что про нас собирают информацию.

Каттанео цокнул языком.

— Что ж, раз так, то есть смысл ему помочь. Но скажу прямо, Юрий, добиться аудиенции у его величества Драгана Третьего будет непросто.

— Но? — подтолкнул я собеседника.

— Но кое-какие нити у меня есть. В Белграде живёт мой давний партнёр по винной торговле, человек, вхожий ко двору. Я переговорю с ним сегодня же. Не обещаю чуда, но я могу сделать так, что ваше имя ляжет на нужный стол.

— Этого будет достаточно. Благодарю, Лоренцо. Я ваш должник.

— Сочтёмся, — усмехнулся герцог. — Продажи ваших эликсиров идут отлично, так что считайте это дружеской услугой.

Мы попрощались. Один рычаг я привёл в движение. Теперь оставалось ждать, пока он сработает.

Я постоянно проверял телефон, но никаких сообщений от Каттанео пока не было. Увы, такие вопросы не решаются быстро, поэтому стоит набраться терпения.

Магомобиль остановился у гостиницы. Я заселился, отпустил свою охрану отдыхать и заперся в номере. Спать не хотелось совершенно. Вместо этого я разложил перед собой ноутбук и принялся выяснять детали.

Картина вырисовывалась неприглядная.

Через своих людей и через ту же контору Мюллера я по крупицам собрал всю имеющуюся информацию. Выходило следующее: Клеменса и его отряд официально обвиняли в посягательстве на государственные интересы Королевства Сербия.

Формулировки плавали — в одних бумагах их называли наёмниками-террористами, в других диверсантами, проникшими в страну с целью дестабилизации власти. Дело явно лепили на скорую руку, не определившись толком, кем именно выставить арестованных. Но сути это не меняло.

Вебер постарался на славу. Он не просто заманил Мюллера в ловушку — он обставил всё так, чтобы сербская корона сама вцепилась в моих людей. И, надо отдать ублюдку должное, сделал это чисто и красиво. Всё-таки ветеран АУГР обладает и нужными связями, и сильной компетенцией.

Доказательную базу подготовили заранее: подброшенное оружие, поддельные документы, какие-то свидетели, связь с другими преступлениями против короны. Всё, чтобы суд прошёл быстро, а приговор оказался суровым.

Мюллер и его люди сидели под стражей в королевской тюрьме. Клеменс был ранен — и, судя по всему, серьёзно. Рана в бок, полученная в бою с наёмниками Вебера, была нанесена тёмной магией, а с такими повреждениями даже хорошие целители справляются с трудом.

Насколько я знал, сербы оказали ему помощь, но состояние оставалось тяжёлым. Тёмная магия — штука коварная, она разъедает не только плоть, но и ауру, мешая нормальному заживлению.

Поразмыслив, я решил задействовать ещё один рычаг. Взял телефон и набрал номер Воронцова. Полковник не раз помогал мне в сложных ситуациях, и я надеялся, что СБИ сможет дёрнуть за нужные ниточки.

— Добрый вечер, граф. Или сколько сейчас времени в Белграде? — сухим тоном спросил Воронцов.

— О, вы уже в курсе. Неудивительно.

— Я в курсе всего, что с вами происходит, Юрий Дмитриевич. По крайней мере, большинства событий, — добавил полковник.

— Тогда, возможно, вы уже знаете, зачем я звоню.

— Догадываюсь. Но лучше скажите сами.

— Человек по имени Клеменс Мюллер и его сотрудники задержаны сербской гвардией по сфабрикованному обвинению. Я прошу помощи у Службы, чтобы их вытащить.

— Хм. Значит, донесения оказались правдивы, и Мюллер действительно работает на вас. Это он узнал, что агент Вебер якобы шпионит за вами, — произнёс Юрий Михайлович, и это был не вопрос.

— Именно так.

— Интересно получается, ваше сиятельство. Выходит, вы завели в Европе собственную спецслужбу? Это, знаете ли… подозрительно.

— Почему? Я защищаю свои интересы в Европе. Отправить сюда гвардию я не могу по закону, равно как и нанять на службу подданного другого государства. А заключить тайный контракт с местной фирмой ничего не мешает.

— Формально да. Но фактически это весьма рискованное мероприятие. Надеюсь, вы понимаете, что европейские правители и их спецслужбы могут решить, будто через вас и Мюллера в их дела вмешиваемся мы, — с нажимом произнёс Воронцов.

— Да перестаньте, полковник. Все прекрасно знают, что в нашей стране есть европейские шпионы, а ваши есть в каждой стране Европы. Это в порядке вещей. Небольшая контора Мюллера не ухудшит обстановку. К тому же он не лезет в политику.

— Правда? Почему же тогда он и его люди оказались задержаны сербской королевской гвардией?

— Вебер их подставил, — повторил я, чувствуя, что внутри начинает закипать раздражение.

Юрий Михайлович медленно вздохнул.

— Послушайте, граф. Мы не раз друг другу помогали, и Служба очень ценит вашу поддержку. Но здесь ничем помочь не могу. Мюллер — не имперский подданный. СБИ не станет вмешиваться во внутренние дела чужого государства ради наёмников. Простите, — произнёс он.

Я скрипнул зубами. Полковник впервые отказал мне напрямую, но я не мог его винить. Пожалуй, на его месте я поступил бы так же.

— Понимаю, Юрий Михайлович. Спасибо за прямоту.

— Удачи, Юрий Дмитриевич. Если возникнут проблемы лично у вас — обращайтесь, — чуть мягче добавил Воронцов.

Связь оборвалась.

Что ж, я хотя бы попытался.

Отбросив телефон на кровать, я потёр переносицу и встал, чтобы налить себе кофе.

Терять надежду рано. Даже если СБИ отказалась вмешиваться, это не значит, что всё пропало. Вполне возможно, у Каттенео получится организовать аудиенцию у короля. А если нет — буду искать другие способы.

Встречи я добьюсь, так или иначе. И там мне нужно будет убедить Драгана Третьего, что Мюллер и его отряд никакие не террористы. Понадобятся сильные аргументы, не просто слова, а нечто весомое, способное перевесить фабрикацию Вебера.

Долго думать не пришлось — у меня имелся козырь. Точнее, он лежал в римской конторе Мюллера — все наработки Клеменса по Чёрной касте. Если правильно разыграть эту карту, можно доказать королю, что мои люди на стороне добра.

Я снова взял телефон и набрал номер офиса Мюллера.

— Ваше сиятельство? Есть новости? — Марта ответила почти сразу.

— Новостей пока нет. Но я уже в Сербии и обязательно вытащу Клеменса. Мне понадобится ваша помощь.

— Что нужно сделать?

— У него должны быть материалы по европейской деятельности Чёрной касты. Вам лучше знать, где он хранит.

— Скорее всего, в сейфе в своём кабинете… Но я не знаю пароль. И сейф артефактный, если его взломать, то содержимое будет уничтожено, — печально добавила Марта.

Я мысленно выругался. Да уж, следовало ожидать чего-то подобного.

Конечно, есть вариант, как разобраться с защитой сейфа… Но сможет ли Шёпот преодолеть такое расстояние? Во время войны с Мессингами он удалялся от меня максимум километров на сто, а от Белграда до Рима по прямой километров семьсот-восемьсот. И это с учётом того, что предстоит преодолеть море, где духу не во что будет вселяться.

— Ваше сиятельство? — спросила Марта.

— Да, я здесь. Думаю, как быть. Вы сейчас в конторе?

— Да.

— Оставайтесь там. Через несколько часов сейф откроется. Заберите всё то, что там найдёте — документы, флешки, жёсткие диски. И лично, своими руками, привезите в Белград.

— Лично? — переспросила она.

— Только так. Пересылать слишком опасно. Если эти материалы кто-нибудь перехватит, мы потеряем единственный шанс вытащить Мюллера. Портала в Белграде нет, так что вылетайте из Рима ближайшим самолётом.

— Хорошо, ваше сиятельство… А как же вы откроете сейф, если…

— Не задавайте лишних вопросов. Оставайтесь в конторе и ждите, пока сейф откроется. Когда всё заберете, свяжитесь со мной. До встречи, Марта, — произнёс я и сбросил звонок.

«Я всё слышал. Хочешь, чтобы я открыл этот дурацкий сейф?», — пробурчал у меня в голове Шёпот.

«Ты же не откажешь другу в просьбе?»

«Нет… Наверное. Я так понял, он где-то далеко?»

«Очень далеко. Тебе нужно сделать следующее — вернуться в аэропорт, из которого мы только что приехали, и залезть в самолёт, который полетит в Рим. Он взлетает через… сорок минут», — произнёс я, сверяясь со списком рейсов на сайте местного аэропорта.

«Ни хрена себе», — выдал Шёпот. Впервые он ругался на моей памяти.

«Что, боишься летать один?» — усмехнулся я.

«Я боюсь что-нибудь сломать, и тогда на том самолёте все умрут. Кроме меня, конечно».

«Ты же будешь осторожен, правда? Прыгай между багажом. Если будет невтерпёж — обрати в ничто какую-нибудь расчёску или чьи-нибудь носки. Разрешаю», — ответил я.

«Ну… ладно. Это будет даже интересно! А когда я долечу, что делать?» — спросил дух.

«Добраться до офиса Мюллера и уничтожить защитное заклинание на сейфе, а потом и замок», — ответил я, показал Шёпоту карту и на словах объяснил, как добраться до места.

Никакой уверенности в том, что дух сумеет сориентироваться в чужом городе, у меня не было. Возможно, проще было попросить герцога Каттанео прислать надёжных артефакторов, чтобы они безопасно вскрыли сейф. Но я не хотел слишком сильно оказываться у Лоренцо в долгу.

Шёпот поспешил в аэропорт, а я подошёл к окну. Дождь барабанил по стеклу, размывая огни вечернего Белграда.

Да уж, с каждой минутой эта поездка становится всё интереснее.

Вебер думает, что загнал нас в угол? Скоро он поймёт, как сильно ошибся…

Австрия, окраина города Вена

В кабинете было темно. Но сидящий за столом человек и вовсе казался пятном абсолютного мрака — так действовало маскировочное заклинание, которое поглощало свет.

Клаус Вебер стоял перед столом и ждал. Он давно научился не выказывать страха, но в присутствии этого человека по спине всё равно пробегал неприятный холодок.

Это был главный куратор Чёрной касты в Южной и Восточной Европе, по прозвищу Фосса. По-итальянски «фосса» означало «могила». Правда, Клаус не был уверен, что этот человек родом из Италии — по крайней мере, на немецком он говорил без малейшего акцента.

— Докладывай, — из темноты раздался хрипящий, искажённый магией голос.

— Операция завершена успешно, — произнёс Вебер. — Мюллер и его люди в руках сербской короны. Доказательства подброшены, свидетели подготовлены. Суд будет быстрым, а приговор — суровым. Их казнят, и очень скоро. Проблема будет решена окончательно.

— Вы хорошо поработали, Клаус.

Вебер криво улыбнулся и благодарно кивнул.

— Однако есть деталь, которая нас беспокоит. Вам известно, что граф Серебров уже в Белграде? — продолжил Фосса.

Улыбка Вебера дрогнула, но он быстро взял себя в руки.

— Известно, но это ничего не меняет. Что он может сделать? У него нет связей в Сербии, именно поэтому я и выбрал эту страну. Против воли короля он бессилен.

— Мы уже давно перестали недооценивать Сереброва. Наоборот, мы рассчитываем, что он станет лишь сильнее и влиятельнее… Но это нам только на пользу. А вот вы его недооцениваете, Клаус. Неужели то, как он с лёгкостью выпутался из-под вашего обвинения, ничему вас не научило?

Фосса подался чуть вперёд, и его голос зазвучал, как скрип ржавого металла по стеклу:

— Этот русский имеет скверную привычку переворачивать ситуацию с ног на голову. Полагаю, скоро вы снова в этом убедитесь.

Вебер стиснул челюсти. Он не любил, когда его поучали, но возразить было нечего.

— Я понимаю ваше беспокойство, но в этот раз против него — государственная машина чужой страны.

— Разве в прошлый раз было иначе? — хмыкнул Фосса.

Клаус не нашёлся, что ответить, и лишь произнёс:

— Я буду держать ситуацию под контролем.

— Мы очень надеемся. Мюллер оказался для вас довольно сильным противником, не так ли? Впрочем, даже если Серебров сумеет его вытащить, это можно будет повернуть себе на пользу… Вы свободны, — вдруг резко закончил разговор Фосса.

Он шагнул к окну, распахнул его и буквально вылетел наружу, будто обратившись в ветер. По спине Вебера пробежали мурашки. Этот человек обладал огромной магической силой, и при этом он далеко не самый важный человек в Чёрной касте…

Какой же мощью обладают тогда их лидеры?

Агент развернулся и направился к выходу, убеждая себя, что всё под контролем. Мюллер обречён, дело закрыто, победа у него в кармане.

И всё же где-то на задворках сознания, как заноза, сидела неприятная мысль.

От Сереброва и впрямь можно ожидать чего угодно…

Где-то между Белградом и Римом

Шёпот сидел в чьём-то чемодане и страдал.

Самолёт был ужасно скучным местом. Сначала, конечно, было интересно — дух прошмыгнул в багажный отсек, где громоздились друг на друге сумки, чемоданы и коробки, и принялся изучать их содержимое. Но быстро выяснилось, что у людей в багаже не было ничего интересного и тем более вкусного. Ни капельки маны, ни искорки магии. В основном тряпки.

«Тоска», — думал Шёпот, перебираясь из одной сумки в другую.

Он честно старался быть осторожным, как велел хозяин, поэтому, как только чувствовал, что начинает разрушать своё временное вместилище, тут же менял место.

В какой-то момент стало совсем невтерпёж, и дух вспомнил разрешение хозяина. Он нырнул в чей-то носок и с наслаждением обратил его в ничто. Носок исчез, оставив после себя лишь один из пары. Шёпот довольно хихикнул. Вот человек удивится, когда прилетит!

Потом он сожрал расчёску. Потом — пластиковую зубную щётку. Потом не удержался и слопал чью-то плюшевую игрушку, о чём слегка пожалел. Наверное, ребёнок расстроится.

Время тянулось мучительно долго. Дух извёлся от безделья, прежде чем самолёт тряхнуло, и Шёпот понял — прилетели.

«Наконец-то!»

Едва грузовой люк приоткрылся, дух выбрался наружу. Это означало, что к самолету подвезли что-то, что можно использовать в качестве вместилища. Запахи в Риме были совсем не теми, что в Белграде. Шёпот на мгновение растерялся — огромный чужой город раскинулся вокруг, мерцая тысячами огней.

Куда лететь? Хозяин что-то показывал на карте, бубнил про улицы и повороты. Дух честно пытался запомнить, но половину пропустил мимо ушей.

«Так… кажется, туда. Или туда? А, ладно. Найду!»

Шёпот понёсся над городом, перепрыгивая между фонарными столбами, проводами и крышами магомобилей. Несколько раз сворачивал не туда, тыкался в незнакомые здания, сердился.

Но вскоре он увидел знакомые места. Хозяин показал ему несколько фотографий, и теперь Шёпот был уверен, что следует в правильном направлении.

Наконец, он добрался. Увидел знакомое по фотографии здание, переместился в раму единственного освещённого окна и уже потом нырнул внутрь комнаты.

За столом сидела женщина. Бледная, с тёмными кругами под глазами, она нервно теребила в руках телефон и постоянно поглядывала на экран. Видимо, это та самая Марта, с которой беседовал хозяин.

«Ну вот, тётка на месте. А где этот дурацкий сейф?»

Долго искать не пришлось. Сейф так и сочился магией — защитное заклинание оплетало его плотным коконом. Для человеческого глаза оно было невидимо, но Шёпот ощущал его, будто аппетитный запах горячего пирога.

«А вот это уже интересно!» — обрадовался дух.

Он нырнул в толстую дверь сейфа и принялся за дело. В отличие от шалостей в самолёте, тут хозяин разрешил есть от души. И Шёпот не стал церемониться. Он впился в защитное заклинание и начал жадно поглощать его силу.

Магия таяла, утекала в бездонную утробу Пустоты. Шёпот урчал от удовольствия — давно ему не доставалось такого сытного угощения. Заклинание сопротивлялось, пыталось восстановиться, но против духа Пустоты у него не было ни единого шанса.

Несколько мгновений — и защита бесследно исчезла.

«Вкуснотища! А теперь замок».

Дух перетёк внутрь запорного механизма и обратил его в ничто. Раздался щелчок, что-то скрипнуло, и тяжёлая дверца сейфа со скрежетом приоткрылась.

Марта вздрогнула и вскочила со стула.

Несколько секунд она потрясённо смотрела на сейф, который только что был наглухо заперт. Лицо женщины побелело ещё сильнее.

— Как это вообще возможно? — прошептала она.

Дрожащими руками Марта подошла к сейфу и заглянула внутрь. Там, аккуратно сложенные, лежали папки с документами, несколько флешек и пара жёстких дисков.

Она глубоко вздохнула и быстро достала всё содержимое. Сложила в принесённую заранее сумку и трясущимися пальцами взяла телефон.

— Ваше сиятельство! Сейф открылся, как вы и сказали… Я всё забрала. Спешу в аэропорт, ближайший рейс через два часа! Да, конечно, я буду осторожна, — сказала она.

Шёпот наблюдал за её суетой и был ужасно доволен собой. Задание выполнено! Хозяин обязательно похвалит. Путешествие оказалось весёлым, а каким вкусным было это защитное заклинание. День удался!

«Я молодец! Всё сделал и ничего лишнего не сломал! Ну, почти…»

Дух выскользнул на улицу, поднялся высоко в тёплый римский воздух и довольно закружился, переполненный гордостью и съеденной магией.

А в следующий миг невидимая нить, что связывала его с душой хозяина, резко натянулась и дернула его обратно. Огни Рима смазались, мир дрогнул, и через несколько мгновений Шёпот вновь оказался дома, внутри души Юрия.

Тот скривился, потёр живот и сказал:

«Молодец, дружок. Я знал, что ты справишься».

«Вкусняшка будет?»

Королевство Сербия, город Белград

Прошло два дня, а дело не сдвинулось ни на миллиметр.

Марта благополучно прилетела из Рима — мои люди встретили её прямо у трапа и доставили в гостиницу под охраной. Материалы Клеменса теперь лежали в сейфе моего номера: папки с документами, зашифрованные флешки, фотографии и прочее.

Козырь был у меня на руках. Беда в том, что выложить его пока было не перед кем.

Каттанео связался со своими знакомыми, но никаких вестей от них пока что не было. Я ждал, занимался текущими делами по телефону и старался не сойти с ума от вынужденного безделья.

А ещё за мной следили.

Я понял это благодаря Шёпоту, которого регулярно отправлял на разведку. Он доложил, что видел разных людей, которые следовали за моими людьми и через бинокль наблюдали за окнами моего номера.

Интересно, кто это за мной следит?

Вариантов хватало. Люди Вебера или агенты самой Чёрной касты. А может, сербские спецслужбы. Тоже не исключено.

Я решил выяснить наверняка.

Поздним вечером, когда город опустел, я вышел из гостиницы и неспешно зашагал по влажным после дождя улицам. Невинная прогулка перед сном, не вызывающая подозрений. Я не оглядывался, не ускорял шаг, вёл себя как ни в чём не бывало.

И «хвост», конечно же, появился. За мной следовал человек, который вроде смотрел в телефон, но нет-нет, да и поглядывал на меня поверх экрана.

«Шёпот, видишь его? Того, что идёт за нами?» — спросил я.

«Вижу, конечно! Хочешь, я его напугаю?» — в голосе духа уже звенело предвкушение шалости.

«Не надо пугать. Я сейчас сверну за угол и накину полог Пустоты. А ты слетай к нему и пошарь по карманам. Только тихо, чтобы не заметил. Узнай, что при нём есть — оружие, документы, артефакты. Это поможет понять, на кого он работает», — произнёс я.

«Понял, сделаю!» — после миссии в Риме Шёпот стал удивительно покладистым. Видимо, ему очень понравилось действовать самостоятельно.

Я свернул за угол и тут же окружил себя Пустотой, став невидимым и неслышимым. Человек прошёл мимо, бросил взгляд в переулок и отправился дальше. Он вроде бы остался невозмутим, но его брови на секунду всё же дёрнулись вверх. Мужчина удивился, куда это я пропал.

Он продолжил идти, приложил телефон к уху и что-то коротко произнёс.

Шёпот тем временем уже шарился по его карманам.

«Нашёл!» — донёсся приглушённый голос у меня в голове. Расстояние было небольшим, так что я мог слышать духа.

«Что нашёл?»

«У него во внутреннем кармане книжечка. С картинкой и буквами. И печать красивая такая, с орлом!»

«Опиши орла», — попросил я.

Шёпот, как мог, описал увиденное. Белый двуглавый орёл со щитом на груди и корона сверху. Сербский герб, никаких сомнений.

«Молодец, Шёпот. Возвращайся», — велел я.

Я мысленно усмехнулся и зашагал обратно к гостинице, теперь уже совершенно спокойный. Пройдя метров пятьдесят, сбросил полог Пустоты.

Значит, это всё-таки местные. Сербская корона, как и положено, приглядывала за подозрительным иностранцем. Логично — прилетел, ни с того ни с сего рвётся к королю, наводит справки об арестованных «диверсантах». Естественно, меня взяли под наблюдение.

Что ж, это даже к лучшему. Возможно, это сыграет мне на руку.

Вернувшись в номер, я уже собирался лечь, когда зазвонил телефон. Каттанео, наконец-то!

— Слушаю, ваша светлость, — немедленно ответил я.

— Добрый вечер, Юрий. Боюсь, у меня скверные новости…