Глава 41

Человек, готов был сжечь город дотла, мужчина, который брал то, что желал, враг, который шёл к своей цели через боль и страдания людей, теперь кажется совсем другим. И я вижу, что он не тот монстр, каким я себе его представляла сперва.

- Я - человек долга, - продолжает Ауримант. - Но внутри меня живёт желание. Оно противоречит всему, чему я следовал. Долг требует забрать у тебя камень любыми средствами, держать тебя под замком, не щадить, контролировать, даже если придётся снова пролить кровь.

Он наклоняется чуть ближе, голос становится тише.

- А желание хочет отпустить. Позволить тебе быть свободной, выбирать. Потому что ты, как никто, заслуживаешь этого.

Воздух между нами дрожит. Его взгляд проникает в самую душу, и в этот миг понимаю: в нём действительно живут два человека. Один - стальной, безжалостный генерал, который подчинил себе мир. Другой - тот мальчик, что когда-то верил в любовь и защищал мать от крика отца.

- А если долг и желание не могут существовать вместе? - спрашиваю едва слышно.

- Тогда один из них должен умереть, - отвечает он. - И я до сих пор не решил, кто.

Он отворачивается, словно боится, что я увижу в его глазах то, чего он сам не готов признать. Тишина заполняет пространство, но я знаю - в ней рождается что-то новое. Не приказ. Не подчинение. Не страх. Выбор.

Стук в дверь прерывает наше молчание. Еду вносят не спешно, а с той степенью церемонии, которую привыкли чтить в домах тех, кто привык приказывать. На столе размещают жаркое из дичи с золотой корочкой, вдоль тарелки лежат запечённые корнеплоды, миски с тушёными овощами, тёплый хлеб, тарелки с пряными соусами и небольшой кувшин с жидкостью, пахнущий травами и терпким яблоком. На блюдах лежат аккуратно нарезанные ломтики сыра и тонкие лепёшки с мёдом. Простая, но сдержанно изящная еда, как и всё в этом доме: ни вычурности, ни пустого блеска, лишь сила и порядок.

Садимся друг напротив друга. Связь под кожей всё ещё едва уловимо жжёт, пульсируя знаком его рода на запястье. Служанка краешком глаза поглядывает на нас и тут же отворачивается, будто боясь сделать что-то не так. Её мимолётный косой взгляд выдаёт любопытство и смирение: люди всегда слушают, что велит власть.

- Отправь гонца на Облачные Утёсы, - не просит генерал, а отдаёт приказ. - Пусть из замка пришлют людей помочь с подготовкой к свадьбе. И привезите мне мундир. Тот, что в хранилище, с гербом. Разыщи лучшую портниху, пусть будет завтра к обеду. Запомнила?

Служанка несколько раз быстро кивает и тут же испаряется.

Ауримант берёт кусок мяса, разрезает его и, не спеша, откусывает. Следую его примеру, вонзая зубы в птичью ногу. Еда отзывается на языке приятным вкусом, и я осознаю, насколько голодна. Даже не представляла себе, что снова буду выходить замуж, да ещё и против воли.

- Скажи, - тихо произносит он. - Какой свадебный подарок хочешь? В Акрионе есть традиция: невеста выбирает всё, что пожелает. Хочешь самое красивое платье? Золото? Жемчуг? Пять служанок или поездку в Графлинг? Никогда там не был, но жёны моих знакомых в восторге от курорта на берегу моря. Там, даже не будучи драконом, можно летать. Чепуха, но одна сумасшедшая сделала развлечения для богатых необращённых, чтобы они ощутили свободу полёта. Там ещё что-то, но я не из тех, кто вдаётся в подробности. Всё это бабьи глупости.

- У генералов другие развлечения. Например, убивать невинных, - не могу удержаться от колкости, вспоминая Камарвелл, и Вальт на мгновение замирает, а я ощущаю в груди чувство, которое мне не принадлежит: раздражение, переходящее в злобу.