Глава 57. Значит, он?

— Куда же нам столько? – со вздохом спросила я, осматривая заготовки еды, которыми уже были покрыты столы на кухне.

— Я готовила всё по списку миссис Вельс, – непонимающе оправдывалась новая кухарка, Айрис, милая исполнительная женщина лет сорока.

— Не подумайте, я вас не ругаю. Это моя ошибка. Я совсем забыла про размах моей матушки.

Я вновь окинула взглядом кучу продуктов, которые мы с Престоном и Лео не съедим даже за целую неделю. А значит, многое попросту испортится.

— Айрис, подскажите, много прислуги осталось в доме?

— Миссис Рэгланд, вы ведь всех распустили, – кухарка нервно вытерла руки о фартук, будто боялась, что взбалмошная хозяйка сейчас прикажет созвать всех обратно даже в праздники. – Все разъехались по домам, к семьям. Осталась парочка моих помощниц, Дерби, мистер Ферч, Бекка да конюх, кажется.

— А вы?

— Я тоже уйду, как доготовлю. Если вы не против, конечно.

— Вот что, вы тогда вместе со своими помощницами заберите себе часть блюд. Если вас это не очень оскорбит.

Айрис расширила глаза, уставясь на меня с иступленным удивлением.

— Да как же… оно как-то непринято.

— Не подумайте, что я хочу вас обидеть. Мы всё попросту не съедим.

— Да мы уж не обидимся столь изысканным угощениям, но тащить с господского стола…

— Пожалуйста, не переживайте об этом. Вы сделаете нам большое одолжение. Пусть все эти вкусности порадуют как можно больше людей. Зачем им портиться?

— Ну, я предложу моим девицам, – опасливо согласилась Айрис. Мы с ней были знакомы не так давно, а молва об Эванджелине явно ходит не самая приятная. Я ещё и подтвердила странные слухи, когда отменила приглашения к некоторым соседям после уезда Герды.

— И вот ещё, когда будете накрывать на стол, поставьте, пожалуйста, эту тарелку в центр, – я протянула кухарке коробку, которая ещё недавно была перевязана бантом. Она открыла ту и невольно засмеялась. Рисунок на посуде был весьма неказистым.

— Какие интересные художества, – с легкой издевкой заметила Айрис.

— Её раскрасил для меня племянник.

— Молодой Мастер? – тут же запнулась женщина.

— Престон, да. Просто Престон.

На тарелке была изображена наша семья. Престон, я и Лео на фоне летнего пейзажа. Выглядело и правда не великолепным художеством, но очень хорошо для мальчика, который никогда не рисовал по посуде. Меня же грело, что он не просто купил мне дорогую безделушку, а сделал что-то своими руками.

Сразу после я направилась на поиски Бекки. Нужно было уладить всё до праздничного ужина. И хоть дом затих после отъезда Роуз и прочих слуг, слух довольно быстро уловил женский смех из библиотеки.

Я вошла без стука и быстро об этом пожалела. В комнате кроме Бекки также был Ферч. Они сидели за столом и что-то вместе изучали. Видимо, именно он и рассмешил девушку. Но при виде меня та словно бы сконфузилась. Хотя ничего необычного между ними я не заметила.

— Ох, простите, – я невинно улыбнулась. – Не подумала постучать.

— Что вы, миссис Рэгланд, это ваш дом, – Ферч расслабленно пожал плечами. Он остался сидеть на стуле, в то время как Бекка спешно поднялась.

— Мы здесь… – она сбивчиво начала объяснять, – мистер Ферч, он…

— Я помогаю Бекке с учебным материалом, чтобы она могла в будущем занять место гувернантки.

Бекка поджала губы и кивнула. Ясно. Она смущалась не столько их личной встрече, сколько факта своей подготовки. Ведь это значило, что скоро у нас станет на одну служанку меньше. Но хоть я и успела проникнуться к Бекке как одной из моих главных помощниц и отпускать её не хотелось, всё же новые возможности для неё меня радовали.

Будем честны, узнай я об их романе с Ферчем обрадовалась бы ещё больше…

— О, ясно, это здорово, – искренне произнесла я. – Бекка, я хотела спросить, какие у тебя планы на празднование Рождества?

— О, ну, меня ждёт матушка.

— Вы будете вдвоем?

— Да, у нас нет других родственников.

— Быть может, вы присоединитесь к нам? У нас много еды, прочие гости не придут, и…

— Что вы! – нервно перебила Бекка. – Спасибо за приглашение, но так нельзя. Моя матушка ни за что не согласится.

— Почему же?

— Ну… – Бекка ещё больше сконфузилась и всё же аккуратно добавила: – миссис Рэгланд, звать прислугу на праздник вместо знатных гостей – неправильно.

— Кто это сказал? – я усмехнулась.

— Нормы приличия, – ещё более неловко выдавила из себя смутившаяся девушка.

— Бекка, послушай, последний месяц для нашей семьи и моего мужа, в частности, выдался просто ужасно сложным. И в это время вы были не просто слугами. Без вас и вашей помощи я бы никогда не справилась. Праздничный ужин – меньшее, чем мы можем вас отблагодарить. Ранее я уже предложила то же самое Дерби и теперь говорю об этом с тобой. Мне не нужны рядом какие-то чванливые незнакомцы, когда я могу провести этот день с людьми, которые по-настоящему заботятся о нас.

Служанка ярко раскраснелась. Я понимала её сомнения. По нормам приличия здешнего времени я предлагала просто вопиющую странность. Но мне было всё равно.

— Я спрошу у матушки, если позволите…

— Конечно. Наш конюх, кажется, ещё при деле. Можешь сказать ему, чтобы он довёз тебя домой.

— Вы хотите, чтобы я воспользовалась вашей каретой?

— Думаю, так будет быстрее.

Я вновь ободряюще улыбнулась. Смущенная Бекка кивнула и, простившись с Ферчем, вскоре убежала. Мы же остались с ним наедине. Тишина начала давить и просить, чтобы её прервали.

— Я буду рада, если ты тоже присоединишься к нам за ужином, Артур. Без твоей поддержки Престон не пережил бы кризис столь благополучно.

Ферч поднялся со стула, вздохнул и размял шею, словно не спешил мне отвечать. Даже просто его движения были пропитаны флегматизмом.

— Эва, если ты предлагаешь мне из чувства неловкости, ведь я стал свидетелем этой сцены, не утруждайся. Я понимаю, насколько теперь лишний на твоём празднике жизни. Так что моё присутствие едва ли уместно.

— Я говорю искренне. Престон будет рад. Лео тоже.

— А ты? – Ферч посмотрел точно мне в глаза. Казалось, даже сейчас, когда уже тысячу раз было всё ясно, он продолжает на что-то надеяться.

— Я с большим уважением отнесусь к твоему желанию встретить Рождество вместе с нами.

— Значит, ты не поменяешь мнения о своем муже? Даже после всего, что я сказал?

— Леогард – не убийца, Артур, – проговорила я тише, но с честной строгой выдержкой. – Возможно, он поступил с Тиффани как нарцисс с обостренным инстинктом спасателя, но… он точно не причастен к её смерти.

— Раньше ты говорила по-другому.

— Раньше я многое чувствовала иначе, – я сделала очередной акцент. – То были эмоции из-за утраты сестры. Сейчас я могу взглянуть на картину более трезво.

Ферч опустил взгляд в пол. На какое-то время повисла тишина, хотя я знала, что внутри Артур эмоционально закипает от обиды и безысходности.

— Значит он, а не я? Это твоё окончательное решение?

— Да. Прости, – я ответила без задержки и сомнений, и всё же мягко добавила: – Если за подобное можно просить прощения…

Он вдруг ухмыльнулся, мотнул головой и посмотрел на меня с резким вызовом.

— Мне бы стоило рассказать обо всем твоему мужу…

Я встретила этот выпад спокойно. Вместо страха в моих глазах отразилась печаль. Мне правда было очень-очень жаль.

— Но ты человек чести, верно?

— Скорее я просто слишком люблю тебя, чтобы ломать иллюзорный мир, в который тебе так сильно хочется верить, – Артур схватил со спинки стула свой пиджак, быстро надел его и с решительностью встряхнулся. – Я подумаю над вашим приглашением, миссис Рэгланд.

Последнее он произнес с нарочитой официальностью. Мне оставалось лишь тоскливо кивнуть.

— Мы будем ждать.