Глава 17

Поначалу я растерялась. Все, на что уходили силы — попытки не свалиться под лапы бегущего по лесу гэрха. Малыш ловко уходил от свисающих веток, перепрыгивал подгнивающие стволы поваленных деревьев и мчался вперед.

От его мощных шагов колебалась земля. Даже странно, что Малыш мог так тихо передвигаться, когда хотел этого, учитывая его массу и габариты. Сейчас же ящер не таился, он гулко ставил лапы на землю, каждым шагом вызывая легкое землетрясение.

Причем я понятия не имею, куда он бежит. Могу только надеяться, что в сторону поселения. Кажется, выдался шанс проверить, насколько гэрх умен. Несколько минут отчаянного бега между деревьев, и впереди стала видна широкая утоптанная дорога. Выбежав на нее, Малыш помчался еще быстрее.

Как ни странно, но я до сих пор не свалилась. Это удивительно, учитывая, что трясло при таком способе передвижения нещадно. Но движения гэрха были настолько гармоничными, что когда он выбрасывал передние лапы, подкидывая меня на спине, тут же уравновешивал, двигая задними. Меня мотыляло из стороны в сторону, но постепенно смогла нащупать ритм и даже немного расслабиться.

Малыш несся со скоростью, во много раз превышающей скорость земной лошади, что и немудрено с его габаритами. Думаю, километров пятьдесят в час он точно набрал. Мозгу страшно было осознать, что с такой скоростью я мчусь не в закрытой металлической коробке, а на спине молодого дикого ящера безо всяких ремней безопасности и даже без седла. А еще в неизвестном направлении, ведь дороги-то я не знаю.

Малыш словно подслушал мои мысли, а может просто устал, но гэрх стал замедляться. Он бежал все еще быстро, но скорость заметно снизилась. Минут десять дороги, и я заметила первые ухоженные поля, а сразу за ними и дома.

Несмотря на жаркую погоду, из труб вился дым, ощутимый и в воздухе, и видимый даже издалека, ввиду наступающих сумерек. Не сдержала облегченного выдоха — Малыш все же доставил меня в поселение.

На полях заметила немало работников — и мужчин, и женщин, и даже детей. При виде гэрха многие вскрикивали и спешили спрятаться, некоторые провожали заинтересованными взглядами, замирая на месте.

Малыш не останавливался, двигаясь все дальше, к домам.

Замер он, только углубившись в поселение. Остановился у большого колодца-бассейна, выложенного плоским камнем. Что-то вроде центра поселка, насколько я поняла.

Ящер снова согнул передние лапы, опускаясь на землю, давая мне возможность спуститься и не сломать шею. Все равно покачнулась и непременно упала бы, не подхвати вовремя Малыш за шкирку зубами. Удержал, помог встать ровно.

— Спасибо, — погладила шершавую морду и даже чмокнула горячий нос, за что была обдана паром, вырвавшимся из ноздрей.

Поселение словно вымерло. Никого! Хоть ау кричи. Неужели все на полях? Но нет, как я поняла позднее, все дело в гэрхе, это опасаясь его люди попрятались. Их сложно винить, я и сама боялась Малыша до дрожи и обморока, пока не узнала чуть получше. Собственно, я и сейчас отношусь к нему все еще немного настороженно, ведь имея такие габариты, зубы и когти, гэрх может навредить даже случайно.

— Эй! Есть кто? — крикнула я, направляясь вглубь поселка.

Малыша попросила остаться здесь. Проходы между подворьями довольно узкие, не хватало еще порушить тут что-нибудь или вытоптать.

Не сразу, но ко мне вышел высокий взрослый мужчина. Пудовые кулачищи, короткая кустистая борода, хмурое выражение лица.

Встал чуть в отдалении, поклонился, от чего я на миг остолбенела, ведь выражение лица мужчины никак не позволяло заподозрить его в проявлении уважения. Надо же, ошиблась.

— Пусть Феб дарует тебе Силу вечно, юная гардара, — довольно своеобразно поприветствовал он. —  Что привело тебя в Ехоровку? — пробасил мужчина, все еще держась на расстоянии, с неодобрением оглядывая мои полуголые ноги, скрытые только длинной рубахой.

— И вам здоровья, — ответила после короткой заминки. — Я от Евсии. Ученица. — Лицо мужчины посерьезнело, левой рукой он пригладил бороду, правая же все сильнее сжималась в кулак. Взгляд метнулся к гэрху, снова ко мне, и опять к ящеру. — Евсор приходил за помощью, — продолжила тем временем я. — Наставница моя не смогла прибыть, я за нее. Покажите мне дом Плаши, будьте добры.

— Неужто Евсия ученицу взяла? — неприятно удивился мужчина. — Так ты тоже ворожея? — растерял он всю почтительность. Слово «ворожея» буквально выплюнул, словно оно жгло ему язык.

— Ворожея, — кивнула я согласно. — Мы теряем время, уважаемый. Судя по рассказу Евсора, его жене помощь нужна срочно. Проводите меня к Плаше или просто укажите, в каком она доме, — теряя терпение, потребовала я.

— Коли позволит она тебе к себе притронуться, — хмыкнул мужчина. — Ворожей у нас никто не любит! Евсию терпим-то только потому, что стара она, скоро отправится к своей Проклятой Богине! И откуда ты только взялась? — покачал он головой неодобрительно. — Давно уже дочери Проклятой не появлялись, а ты гляди ж, еще одна! Гэрха как приманила, ворожея? Никак оплела проклятыми чарами!

Малыш на этих словах поднялся, с рыком шагнул в сторону бородатого. Мне пришлось метнуться к ящеру, чтобы успокоить. Поглаживала по морде и уговаривала остаться тут. Да уж, с таким явным несправедливо предвзятым отношением я давно не сталкивалась.

— Гэрху твоему дороги в поселение нет! — в голосе бородатого отчетливо слышался страх. — Выведи его подальше! А лучше и сама убирайся! — распорядился совсем уж грубо.

— Нет! Я увижу Плашу, и вы мне не помешаете! А еще я не буду против, если вы предложите нам с Малышом немного воды, сегодня довольно жарко.

— Дерзка ты больно, ученица карги! — сжал зубы бородатый.

Карги? — крякнула я про себя. Ну ничего себе! Вот, значит, как они к Евсии относятся. Она их лечит, а в ответ отношение, как к ведьме, как к лесной нечисти.

Однако мне пришлось промолчать. Слишком мало знаний у меня о происходящем.

Внутренняя суть требовала оказать помощь той, кто в ней нуждалась. И, если между мной и Плашей стоит этот неотесанный грубиян, значит, ему придется подвинуться! Я проведу Малыша по улицам и загляну в каждый дом, если того потребует ситуация! Не стоит становиться между хирургом и больным, ох не стоит!

И Евсор, и этот вот, бородатый, называли меня гардарой. И пока бородатый считал меня гардарой, отношение его было не в пример лучше. Так может мне не стоит афишировать связь с Евсией? Напротив, воспользоваться тем, что Малыш меня признал, что для остальных является признаком моей Силы. Не Силы, полученной от Валреи, а Силы почитаемых Богов. Но откреститься от той, что протянула руку помощи… Да, Евсия — не сахарный леденец, она такая, какая есть, но зла или дурного отношения от нее я не видела. Да и, к слову, не вышло бы мне боком, начни я называться гардарой.

Судя по рассказам старой ворожеи, гардары в этом мире — создания чрезвычайно редкие, почитаемые. Едва пойдет слух, что такая появилась, меня найдут те, кто действительно одарен благословением почитаемых Богов — даргары. Найдут и уличат во лжи. А может и того хуже. Ведь именно даргары борются с демонами. Мне стоит таиться, а не привлекать к себе внимание.

Медленно подошла к мужчине, Малыш шагал бок о бок со мной. Один его шаг, десяток моих. Поравнявшись с бородатым, наклонил голову и фыркнул на него, обдав горячим паром из носа.

Мужчина отшатнулся, побледнел. Но не сбежал с криками, остался стоять на месте, за что даже зауважала грубияна. Сжал крепче зубы. Не понравилось ему небрежное отношение, ой как не понравилось. А тебе, Ирина Владимировна, мозги включать нужно! — мысленно самой себе отвесила оплеуху. Зачем врагов наживаешь на пустом месте?

В итоге домик Плаши бородатый мне все же указал. Пусть неохотно, но все же.

Все строения в этом поселке мало отличаются друг от друга. Невысокие, с крохотными окошками, крытые травой какой-то высушенной, сложены из бревен, но некоторые смазаны снаружи чем-то вроде глины. Может, и вовсе глиняные полностью.

Улиц как таковых нет, дома разбросаны хаотично. Возле каждого — большое подворье, участок засеянный, живность блеет и клокочет на разные лады.

Малыш остался у колодца. Я несколько раз попросила его ничего не трогать, замереть и не двигаться.

— Просто полежи здесь, я скоро вернусь, — в очередной раз попросила недовольного моим решением ящера и двинулась к нужному строению.