Глава первая

Элоиза

Когда деду в следующий раз понадобится срочная доставка документов – пусть доставляет их самостоятельно! Секретная, мать его, корреспонденция! У тебя в руках не подсмотрят! А я, как дура, уже третий день гоняюсь по местным полям да лесам в поисках королевы Карен Второй, и всё никак не могу её поймать. И где ж дедово контрольное "уверен, что ты доставишь письмо в короткие сроки"? Видать, на мне, как обычно, не работает.

Элоиза, королевская магия универсальна! Элоиза, в Объединенной Державе тебя примут как родную! Так что же я, такая вся из себя родная, три дня тащусь через это… Как его, Диколесье? Осталось только натолкнуться на то Чудовище, о котором все, от Вархвы до Дарны, болтают, и вообще будет чудесно! Юные девы, говорят, пропадают, коварный зверь – интересно, волк, медведь? – убивает. Ни одного трупа не нашли, так что ты не бойся, Элоизушка, езжай, разве ж мы с папой отправили бы тебя в опасное место?

Нет, конечно, это место совсем не опасное. А что в соседней деревне меня нарядили в совершенно дурацкое платье, которое путается во всех кустах, мимо которых мы проезжаем, ещё и выдали кривую, косую, хромую и совершенно тупую лошадь, коей просто невозможно управлять – это ж ерунда какая! Мелочи! Наверняка эти деревенские гады хотели, чтобы чудовище мною подкормилось, а их девицы потом спокойно гулять ходили да грибы собирать, или чем они там занимаются по жизни…

Деревенское благодушие. У них в домах свет до сих пор на старом заклинании работает… Работал, точнее. И молятся неизвестно кому, подери их Первый! Каких-то страшилок мне понарассказывали о драконах размером с целое королевство, которые жрут по три коровы в час и летают выше солнца, потому их не видно… Девиц невинных регулярно в лес свозят, вот уверена.

А потом чудовище виновато. Волку тоже хочется кушать. Если еду привозят самостоятельно, почему он должен отказываться?

Вдалеке что-то взвыло, и я вздрогнула. Нет, хотелось бы всё-таки верить, что никакого чудовища тут нет, а то потом проблем не оберешься – от него отбиваться. И в платье далеко не убежи…

- Ай! – вскрикнула я.

Ну вот. Только замечталась – и конь моментально въехал в какие-то дико колючие кусты и встал, как вкопанный, а теперь смотрит на меня так обиженно, словно я – целитель для животных. Осталось только ему заговорить человеческим голосом, и вообще будет просто прелесть. Браво!

- Тпру? – с надеждой ударила я каблуками его по бокам. – Н-ну? Мы ехать будем?

Судя по всему, не будем. Лошадь явно не была настроена на дальнейшие продвижения. Письмо у меня в сумке наверняка уже простроченное, королевы в Дарне опять не доискаться… Дешевле было дождаться её в столице, и чего меня в путешествие-то понесло, а?

Я совершила ещё одну попытку пришпорить коня, но – ноль на массу. Гад только повернул голову и принялся жевать листы с подозрительного вида кустов. А не поздно ли питаться? И траву ты, сволочь такая, жрать не хотел, нос воротил, делал вид, что такое не употребляешь. Вот же!..

- Козел ты, а не конь, - коротко прокомментировала я и каким-то чудом вытряхнулась из седла, спрыгивая на землю. Ну как на землю – в кусты, которые росли тут буквально повсеместно, но я уже даже не возмущалась, только одернула задравшуюся юбку. Захотелось в родной Рангорн… Там уже можно кататься на автоматизированных повозках, наконец-то работающих не на магии, а с помощью обыкновенных двигателей, а тут… Кони.

Спасибо, хоть не в телеге ехать пришлось, а мужики в деревне после первого плачевного опыта звать на сеновал больше не пытались. А то жалко, приехала на час, а успела врезать уже троим.

А нечего было привороты ко мне носить и надеяться, что я их не почувствую! Дураки!

Махнув рукой в неопределенном направлении, просто для того, чтобы продемонстрировать свою искреннюю досаду, я оглянулась, обнаружила впереди приличную такую полянку, двинулась вперед, надеялась поскорее выбраться из кустов. Юбка цеплялась за колючки, не давая мне нормально передвигаться, но я была уже почти у цели, когда услышала возмущенный оклик:

- Эй! Эй, ты кто такая?! Что забыла в моих угодьях?

Конь недовольно всхрапнул, а я закрутила головой, пытаясь обнаружить источник звука. Это было не так и трудно – совсем недалеко стоял поразительно мрачный мужчина. На вид – где-то лет двадцати пяти-тридцати, точнее я утверждать не могла, но наряженный, как будто у него траур. Мрачный такой, во всем черном, да ещё и таком старомодном…

- А где граница? Что-то я не вижу, чтобы на этих кустах было написано, что они тебе принадлежат. Я спешу, между прочим, а это самая короткая дорога! – не удержалась я. Слишком захотелось поддеть этого аристократишку – он мне напомнил тех чванливых мужчин, о которых я терпеть не могла читать во всяких исторических учебниках… К тому же, мой Наставник никогда не питал к людям такого склада никакого позитива.

Он что, этот мужчина, приватизировал дорогу?

- Это моя самая короткая дорога, - прорычал тем временем незнакомец, подтверждая мои подозрения. – А ты можешь выметаться отсюда, пока жива-здорова.

Я, не удержавшись, усмехнулась и скрестила на руки на груди.

- А то что будет? – нет, ну правда, а что он мне сделает?

Где-то на задворках сознания промелькнула мысль, что, возможно, это и есть то самое Чудовище Диколесья, но я уверенно отмахнулась от этой мысли. Ничего мне за дерзость не будет!..

Наверное.

Вот только мужчина переменился в лице, и я заподозрила: что-то тут не так. Вид у него, по крайней мере, был пугающий.

Хм, возможно, я несколько преувеличила меру своей безопасности…

Вокруг зашевелились кусты, и я напряглась, вспоминая слова Наставника. Ну, увидим, Чудовище, кто из нас сильнее и на чьей стороне будет преимущество! Надеюсь только, моё бренное тело потом хоть вон до того холма донесут, а не закопают прямо в кустах…

***

Даррен

Женский крик, полный возмущения и обиды, всё ещё стоял в ушах. Я зажал бы их руками, да только знал – это ничем не поможет, наглые вопли станут только громче. Я лишь ускорил шаг, надеясь на то, что смогу улизнуть быстрее, чем маменька вспомнит о том, что она ещё и ведьма.

Магия, до того уснувшая, как уставшая после ночной охоты кошка, подняла голову и теперь была готова вновь бросаться в атаку.

- Ты себя погубишь! Загонишь в могилу!

Колдовство уже вилось вокруг пальцев, и я позволил ему запрыгать на моей коже, а привычным словам заклятия соскользнуть с языка. Магия помогала находить какой-то баланс, и я, если честно, тосковал по тем временам, когда мог пользоваться своим даром безо всяких ограничений, не задумываясь о последствиях.

- Ты не можешь всю жизнь уклоняться от своих обязанностей. И рано или поздно тебе придется жениться, - маменька почти рычала. – Мне уже не сорок, чтобы я могла обеспечить тебе беспечную молодость и беззаботную зрелость. Даррен, стой!

Приказные нотки в её голосе всё-таки заставили остановиться. Я медленно повернулся и с удивлением обнаружил, что моя маменька, жалующаяся на то, что в свои семьдесят – нормальный для мага возраст, - она стала совсем уж развалиной, - находится всего в двух метрах от меня. И взгляд у неё привычно светится синим – колдовство рангорнской линии крови, то, чем дядя Мартен владеет в совершенстве. Но моя мать, к счастью, далеко не такой большой мастер.

- Даррен, - с угрозой протянула она. – Мне очень хочется, чтобы ты меня услышал и перестал совершать одну глупость за другой!

Я ухмыльнулся. Ну надо же! Теперь, когда моей маменьке наконец-то захотелось спихнуть престол и все государственные проблемы кому-нибудь на голову, она мигом вспомнила о существовании своего сына. До этого отрекалась, говорила, что я ей даром не нужен – спасибо, взаимно. А теперь вот стояла, пожирала взглядом – всё для того, чтобы вновь заманить в своё змеиное гнездо.

- Я тебя сейчас оттуда силой телепортирую в Лэвье, - с угрозой произнес я. – И этот разговор будет окончен раз и навсегда. Я уже говорил тебе: я отказываюсь наследовать корону.

- Даррен…

- Не буду жениться на дурах, которых ты мне подсовываешь в неограниченных количествах!

- Послушай…

- И не стану возвращаться в столицу, - припечатал я. – Род Тьерронов – не тот род, к которому я хочу принадлежать. Можешь забыть о том, что родила сына, и передать корону кому-нибудь другому. Например, тетушке Миранде? Сдается мне, она давно хотела занять престол? Готов отказаться от своего права наследования в её пользу.

Тетушка Миранда будет в восторге. Она, младшая мамина сестра, всегда мечтала устроиться на престоле. А её дети станут прыгать от счастья, узнав, что они теперь – наследная ветвь. А я – ну уж увольте! Никакого долга перед державой, а уж тем более перед матерью, вспоминающей о моем существовании только в большие праздники, я не испытываю.

- Мы столько лет мечтали о том, что у нас родится истинный наследник престола! – заохала матушка. – Обладатель истинной магии Тьерронов, нашей, старшей ветви, - она предпочла умолчать о том, что её старшая ветвь мало чем отличалась от младшей. – А теперь ты хочешь наплевать на все правила нашего рода и делать то, что тебе в голову взбредет? И просто так истратить свой дар?!

Я отмахнулся и, вновь отвернувшись от матери, уверенно зашагал прочь. Заклинание повиновения, наугад брошенное в спину, поймал ладонью и растер пальцами, показывая, что её колдовство ничем мне не помешает. Её эмоции, липкие, мерзкие, с отвратительным привкусом, можно было с легкостью ощутить и на достаточно большом расстоянии, и я втянул носом воздух, поглощая магию, которой наполнился воздух. Сила привычно забурлила, потом сжалась, реагируя на постороннее колдовство, но оглядываться я не стал – и без того знал, что мать, окончательно разочаровавшаяся в своем непутевом сыне, правда, уже раз десятый за последние несколько недель, растворилась в вихре телепорта, оставив по себе только немую эмоцию укора, никаким образом не способную на меня повлиять.

Завтра небось припрет мне очередную дуру, на которой я, оказывается, должен жениться.

Я вылетел из особняка, хлопнул дверью так, что слуги, если б они были в этом доме, подпрыгнули бы от ужаса, проигнорировал ведущую в сад тропу и зашагал в направлении густого леса, способного скрыть любую магию, даже такую, как моя. Надо срочно избавиться от излишка колдовства – иначе особняк сейчас сам превратится во что-то древесное и…

А это ещё кто?!

У ели, обозначавшей конец герцогских – моих, то есть, - угодий и начало Диколесья, стояла девица. Высокая, статная – явно какая-нибудь маркиза или что-то в этом роде, мама никогда не притащила бы с собой простолюдинку, - с длинными русыми волосами, вроде даже симпатичная. Столкнись я с нею сам, наверное, заинтересовался бы, но сейчас эта лесная фея в окружении каких-то кустов вызвала только стойкое раздражение. Очередная невеста, призванная успокоить меня и вправить мозги? Отлично! Давно не ругался с матерью, аж полчаса прошло. Как раз время повторить.

- Эй! – окликнул я девицу, игнорируя всхрапнувшего где-то в кустах коня. – Эй, ты кто такая?! Что забыла в моих угодьях?

Девица повернулась и, дерзко изогнув брови, поинтересовалась:

- А где граница? Что-то я не вижу, чтобы на этих кустах было написано, что они тебе принадлежат. Я спешу, между прочим, а это самая короткая дорога.

Да, в Дарну быстрее всего можно было добраться через мои угодья, но это же не означает, что всякая девица имеет право их пересекать.

- Это моя самая короткая дорога, - прорычал я. – А ты можешь выметаться отсюда, пока жива-здорова.

Девица усмехнулась.

- А то что будет? – поинтересовалась она таким тоном, каким обычно пользовалась моя матушка, когда уточняла, понимаю ли я, что увильнуть от женитьбы не выйдет.

Магия отозвалась на эту ассоциацию безо всякого сожаления. Колдовство сорвалось с цепи, и магия буквально обрушилась на те кусты, в которых, собственно, и находилась незнакомка. В какую-то секунду я даже поймал за хвост испуганную мысль: а если случайно убью её? Мой дар сейчас плохо мне подчинялся, а эта наглая девчонка ещё и разозлила донельзя…

Я уже даже представил себе заголовки местных газет, кричащих о том, что своенравный наследный принц случайно проткнул веткой невинную деву, гулявшую где-то в его угодьях – вот вам, подтверждение сказки о Чудовище Диколесья! Кусты же, реализуя моё необдуманное подсознательное желание, рванулись вверх, увеличиваясь в размерах…

И вдруг остановились и вернулись в свое прежнее состояние. А мой дар, никогда не знающий ограничений, затих, как мышь, и отказывался откликаться. Девица же, на секундочку показавшаяся какой-то испуганной, явно воспрянула духом. Её губы растянулись в довольной улыбке, и она уверенно продолжила свое шествие через кусты, надеясь выбраться из них. Что-то затрещало, ткань зацепилась за колючки кустов, и незнакомка самоуверенно дернула одну из ветвей. Я только вспомнил – сам же высаживал кустарники вместо забора, чтобы никакая зараза не проникла, не прошла, - как колдовские растения почернели и рассыпались прахом, реагируя на прикосновение незнакомки.

- Ой! – выпрямилась резко она, высвобождая наконец-то уже знатно изодранное платье. В дырах можно было рассмотреть красивые стройные ноги, и я против собственной воли залюбовался девчонкой, но тут же тряхнул головой – только этого мне не хватало. – Ты маг, что ли?

- А что, не видно? – зло поинтересовался я.

- Конечно, не видно, - фыркнула она. – Было б видно, ты б меня уже этими кустами как шашлык нанизал бы и изжарил на гриле, - вид у девицы был совершенно недовольный. – Ну, тупая скотина! Иди сюда!

Конь попятился. Боевая девица его настораживала и пугала. Не сказать, впрочем, что я испытывал огромное удовольствие от знакомства с нею. Что это за девчонка и почему явилась сюда, вновь нарушила мой покой?

- И тебя ничего не смущает, - я добыл из ножен кинжал и теперь поигрывал им в руки. – Не боишься, что я метну в тебя ножом?

Девица прищурилась. Её взгляд, ставший в один миг острым и внимательным, скользнул по сверкающему в солнечных лучах лезвию, и я подумал, что не хотел бы встретиться с этой девкой где-нибудь в бою. С неё станется…

- Не метнешь, - ухмыльнулась она. – Для того, чтобы попасть в то место, где я сейчас стою, - она гордо расправила плечи и задрала голову, - тебе надо размахнуться с определенной силой. Ускорения кинжала не хватит, чтобы преодолеть такое расстояние, и он в лучшем случае одолеет половину расстояния. К тому же, это не метательный нож, а просто декоративная ерунда.

- Разбираешься в оружии? – в моем голосе звенело чуть больше язвительных ноток, чем я на то рассчитывал.

Девица ухмыльнулась.

- Да, как же, - заявила она. – Делать мне больше нечего! Я разбираюсь в математике и в физике, а всё это ваше – от лукавого! Мужчины… - она обернулась на коня. – И ты мужчина! Козел ты, а не лошадь! Давай, шевели копытами, нам ехать надо!

- А если я не пропущу?

Не сказать, что я испытывал огромное желание задерживать какую-то девку, но невольно сделал шаг вперед, преграждая ей дорогу.

- Не пропустишь – сама проеду, - даже не оборачиваясь, заявила девица. – И поди останови!

Она поймала непослушного коня за поводья и потянула на себя. Тот нехотя сделал несколько шагов, ступая по выжженным следам кустарника, а девица нагло хваталась то за одни, то за другие ветви, и они прахом осыпались к её ногам. Удивительно, но нейтрализовать мою магию ей удавалось так просто, как пальцами щелкнуть. Никто другой с такой легкостью никогда не справлялся с моими чарами. Этот дар – между прочим, очень ядовитый! – мог убить даже случайно, я, увы, всегда страдал проблемами с самоконтролем, но девица явно даже не понимала, с кем имеет дело.

Встряхивая русыми волосами, она сражалась с лошадью и плевать хотела на то, что кто-то там, будь он хоть триста раз венценосный, с нею сейчас разговаривает.

Дикая, как какая-то фея из Диколесья! Только те, правда, на ладони раскрытой помещаются, а эта вполне человеческого роста и красоты, хоть и не похожа на привычных дарниек.

- Ак!.. – прорычала девица, толкая лошадь. – Да чтоб этим деревенским дуракам… Да чтоб у вас на сеновале двери заклинило и вам яй!.. – она перехватила мой взгляд наконец-то и, стремительно покраснев, всё же упрямо закончила. – Защемило!

- И куда ты едешь? – холодно поинтересовался я.

Теперь нас разделяло от силы несколько метров, и она уже с опаской поглядывала на ножны, в которых был спрятан кинжал. Понимала, очевидно, что может проиграть в неравном сражении, но признавать собственную слабость точно не собиралась.

- Королеву ищу, - выдала девчонка, нисколечко не стесняясь, что выдает какому-то постороннему мужчине. – Везу ей письмо, - она гордо вскинула голову. – Срочное! Знаешь, где найти?

Я нахмурился.

Письмо? Королеве? Нет, я не просто так подозревал, что добром всё это не кончится.

- Знаю, - холодно проронил я и протянул руку. – Отдавай письмо и проваливай отсюда. Сам передам.

Я всю жизнь был уверен в том, что статус "кронпринц" у меня едва ли не выведен крупным шрифтом на лбу, ну, и мама частенько повторяла: достаточно приказать, чтобы тебе повиновались. Но эта девица точно не испытывала никакого трепета пред моим статусом, потому что в ответ на моё требование только фыркнула.

- Ещё только этого не хватало! Чтобы я отдавала постороннему человеку письмо, предназначенное для королевы? Она где-то у тебя?

Девица наконец-то выбралась из кустов и теперь уверенно указывала на поместье, которое виднелось где-то в глубинах сада. Вид у неё был до предела самоуверенным, а на губах играла задорная улыбка. Ни грамма страха. И зачем эти деревенские идиоты распускали слухи о Чудовище Диколесья, если меня не боится обыкновенная девчонка?

- Была у меня.

- Значит, отдам лично, - незнакомка подобрала юбки своего старомодного платья и бодро зашагала к особняку.

- Вообще-то, - усмехнулся я, - я тебя туда не приглашал. Тебя ничего не смущает, нет?

- Когда несешь тайные послания королевам, не оглядываешься на всяких… Кто ты там такой? – девица даже не обернулась, только продолжила своё шествие, то и дело встряхивая русыми волосами. Я совершенно некстати заметил, что в её прическе застряло несколько колючек, а конь, очевидно, выделенный какой-то из деревень по ту сторону леса, самоуверенно повернулся к нам хвостом и зашагал вглубь леса. В его способностях найти выход и добраться обратно до хозяев я почему-то ни капельки не сомневался, лошади – умные животные.

А вот эта девица не в меру упряма.

- Герцог я! – пришлось зашагать следом за незнакомкой. – Герцог Дарнийский! И на твоем месте я б поостерегся…

Договорить я не успел. Девица с такой уверенностью пересекла три магические границы, оставляя в них заметные дыры, что мне только и осталось ступить следом за нею в защитный круг, старательно выстроенный вокруг поместья, и вывесить защиту обратно. Недолго думая, я добавил ещё и защиту от телепортаций – лучше обойдусь без лишних гостей, пока эта непонятная барышня здесь. Надо обладать недюжинной смелостью, чтобы, вопреки всем предостережениям деревенских, всем кошмарным слухам, которые распускают об этой местности, с такой уверенностью рваться в бой и пытаться проникнуть в моё поместье.

Но маменьку она там больше не застанет. Наверняка Её Величество вернулась к делам государственным, она ведь рассказывала о каких-то срочных делах то ли в Дарне, то ли в Вархве… Впрочем, когда б то меня волновало?

Не заботясь, что разрешения блуждать по моей территории у неё нет, девица уже взлетела вверх по ступеньках, что вели к крыльцу поместья, толкнула дверь – та была открыта, я не слишком заботился о безопасности, кого надо, остановит и магия, - и влетела в широкий холл. Я с трудом сдержал раздраженный смешок – какая, однако, поразительная смелость! Что это за девица? Где падение в обморок, положенное каждой юной особе её возраста? И вообще…

Чтобы не позволить незнакомке устроить дебош в моем доме, я вошел в дом следом. Девица, нисколечко не стесняясь своего положения, уже успела заглянуть минимум в два коридора-ответвления, а теперь взлетела вверх по центральной лестнице и крутила головой, четко осознавая, что королевы здесь нет. Остановилась на телепортационной точке, наклонилась, провела пальцами по черному выжженному кругу – свидетельству неосторожной телепортации моей матери, заканчивавшейся всегда следом от кольца колдовского телепорта. Девица нахмурилась и, кажется, наконец-то осознала, что позволила заманить себя в ловушку и теперь находилась один на один с неизвестным ей мужчиной на его территории. И никакой королевы тут уже нет, а в ближайшие несколько дней не будет.

Моя магия, на расстоянии от девицы вновь ожившая и вспомнившая о своей силе, пробежалась по стенам особняка. Захлопнулись за моей спиной двери, загрохотали окна. Стало темнее, и девица завертела головой, понимая, что её только что заключили в ловушку.

- Поздравляю, - я изогнул губы в издевательской ухмылке. – Теперь ты моя гостья. И будешь ею столько, сколько я захочу. А теперь давай письмо. Немедленно.

- Ты всё равно его прочесть не сможешь, - фыркнула она.

- Это уже моя проблема. Давай письмо, или узнаешь, как я умею метать кинжал, - на самом деле, я никак не умел его метать, но девица, оказавшись один на один со мной в замкнутом пространстве, кажется, растеряла какую-то часть своей смелости. Она надула губы, воззрилась на меня, как на врага народа, а потом добыла из-за пазухи письмо.

Ещё и в руках его так демонстративно покрутила, прежде чем, определившись с тем, как должна себя вести, швырнула им в меня.

Я поймал. Бросала девушка точно так, чтобы попасть печатью, созданной из магии и сургуча, мне в лоб, чтобы прилетело проклятье за несанкционированный доступ, но все эти тайные королевские штучки мне, как наследному принцу, конечно же, были известны.

Печать поддалась с первого раза. Девица нахмурилась, заметив, как я вскрываю её невероятно ценное послание, но её реакция уже мало меня волновала. Я пробежался взглядом по прыгающему знакомому почерку – писал король Мартен, и, судя по всему, он очень спешил.

"Карен, ни одна не подходит. Даже с ограничителями влияние слишком большое. Без шансов, можешь забыть об этом. Есть только один выход. М"

И всё.

"М"…

Мне, впрочем, хватило и этих нескольких предложений, чтобы понять, почему мать обратилась к королю Рангорна и какой ответ от него получила. В Рангорне, шагнувшем далеко вперед в контексте науки, в том числе магической науки, диагноз для меня определили очень четко.

Вон, ни одна не подходит.

Так что, мама может поискать себе другого наследника престола. Не сломанного…

- Как думаешь, - выдрал меня из размышлений бойкий голос наглючей девицы, - в какой деревне мне больше заплатят, если я притащу шкуру Чудовища Диколесья? Хочу знать, куда твое тело сдавать. Деньги лишними ж не бывают.

Я поднял на неё взгляд, вскинул руку, зажигая колдовской пульсар, состоявший из моего собственного концентрированного дара, и с удивлением обнаружил, что наглая девица целится в меня из новомодного рангорнского пистолета.

Боги, этого только не хватало!