Глава 12

На мгновение я перестал понимать, что происходит. И, кажется, новый каменный друг тоже, поскольку его «руко-ноги» замерли в воздухе вместе с мерцающими символами и пиктограммами.

Череп огромной твари надкололся, белые осколки кости брызнули в снег, и из-под импровизированной маски стала видна нижняя часть морды. Такая же косматая, но при этом из приоткрывшейся пасти видны клыки. Огромное количество клыков, с которых на снег под лапами капала густая слюна.

Ошеломленная тварь несколько секунд трясла головой, словно пытаясь сосредоточиться. В целом можно было понять ее состояние, скорее всего, по ощущениям это равнялось удару пудовой кувалдой со всего размаху. Монстр, приложив одну когтистую лапу к височной зоне, неуклюже переступил на месте, мотая контуженной башкой.

— Чего встал⁈ Беги! — послышался женский крик.

Резко повернувшись, я увидел эльфийку. Наира, положив ствол снайперской винтовки на поваленный ствол сосны, быстро и профессионально перезаряжала крупнокалиберный подствольник, которого раньше я на ее оружии не замечал. Дымок от выстрела все еще поднимался от разогретого металла.

— Наира⁈ — выкрикнул удивленно, совершенно не понимая, откуда она тут взялась.

— Нет, святая Лесная Матерь! Беги, не стой столбом!

Времени размышлять над ее внезапным появлением не оставалось совершенно. Я бросил быстрый взгляд на Камень. Камень посмотрел на меня в ответ. Вернее, глаз-то у него не было в привычном понимании, но по тому, как каменный корпус развернулся, стало абсолютно понятно — он тоже «смотрел» и не осознавал, что, черт возьми, происходит.

— Бежим! — я помахал руками, подзывая жестами следовать за собой.

Нет, ну а что, не оставлять же это чудное разумное создание на съедение контуженной, но оттого не менее смертоносной твари?

БАММММ!!!

Очередной выстрел из подствольника ухнул так, словно выстрелило противотанковое ружье. Пуля размером с хороший огурец лупанула куда-то в лохматый корпус. От чудовищного кинетического удара тварь сделала несколько шагов назад, тяжело ударившись широкой спиной в ближайшее дерево.

Но новый знакомый не торопился уходить. Сделав еще несколько замысловатых взмахов камнеруками, булыжник выстрелил в монстра плотным синим лучом. Магический заряд ударил прямо в грудину зверя, отбросив того еще на добрый десяток метров и попутно проредив стоящие позади деревья.

Повернувшись ко мне, камень выдал:

— У, уууу, УУУУ! — и тут же кинулся со всех ног в сторону эльфийки, которая уже складывала винтовку и закидывала оружие на плечо.

Эту органную реплику, кроме как команду «а вот теперь бежим», воспринимать было невозможно, но существовал один весьма паршивый нюанс. У одной участницы забега имелись две абсолютно здоровые ноги, у второго их вообще насчитывалось целых две пары. А вот у оставшегося меня, грубо говоря, имелось в наличии лишь полторы штуки.

Покалеченная голень, несмотря на чудодейственное исцеление Системы, работать в полную силу еще не могла, да и не должна была по всем законам физиологии. Но деваться некуда. Схватив ремень винтовки и закинув автомат за спину, чтобы не мешал работать руками, я ринулся следом за Наирой.

Первые полсотни метров дались мне практически нормально, если не считать того факта, что я бежал больше из инстинкта самосохранения. Моя бы воля — сидел бы сейчас у камина ноги грел да вино попивал.

Снег хрустел под ногами, воздух обжигал легкие и вырывался наружу сизыми клубами пара.

Но стоило мне чуть больше дать нагрузки и сделать рывок, перескакивая корень, как больной ноге это не понравилось, и она мгновенно запротестовала, вспыхнув дикой болью. Сшитые мышцы и сухожилия натянулись до предела, словно их потянули в разные стороны изнутри, а в глазах на секунду потемнело, от чего я едва не полетел носом в сугроб.

Где-то позади лес вздрогнул.

Раздался чудовищный рев, от которого по спине пробежал очередной табун мурашек. Было абсолютно понятно, что монстр не просто бежит следом, а проламывает себе новую просеку сквозь тайгу. Треск стоял такой, будто я попал на лесопилку, где активно работали дробильные системы.

Сжав зубы до хруста я заставил себя бежать дальше. Пришлось изменить ритм: теперь отталкивался здоровой левой ногой с максимальным усилием, а правую просто подтягивал, стараясь переносить на нее как можно меньше веса. Получался уродливый, дерганый галоп, который выматывал втрое больше обычного бега.

Наира мелькала впереди. Эльфийка ловко уходила от низких веток и перепрыгивала завалы, а рядом с ней, не отставая ни на метр, несся булыжник, и для ожившего куска горной породы он передвигался пугающе резво, отталкиваясь сразу четырьмя конечностями и перемахивая через кусты.

Сзади снова грохнуло падающее дерево.

Снег предательски проваливался под моим весом, набивался в ботинки, и я отчетливо ощущал, как внутри все размокло и неприятно чавкает. Правая голень уже не просто ныла, а выводила серенады о помиловании, но слушать я ее не собирался, потому что жить хотелось больше. Не для того старый егерь получил второй шанс в молодом теле, чтобы бездарно закончить свой путь в желудке у мутировавшего лохматого переростка с акульими зубами.

Лес начал редеть. Не веря своим глазам, я видел, что впереди, сквозь стволы деревьев, показалась спасительная бетонная коробка смотрового пункта.

— Давай! Еще немного! — крикнула Наира, вылетая на расчищенный бетонный периметр бункера. Камень выскочил следом за ней.

Вывалившись из-за деревьев последним, я едва не клюнул носом, едва удержавшись на заплетающихся ногах. Больная голень горела огнем, и я искренне надеялся, что, когда сниму обувь и бандаж, не увижу там вновь окровавленное месиво.

Добежав до тяжелой металлической двери, я дрожащими пальцами схватил болтающуюся на шее пластиковую ключ-карту, которая так и норовила выскользнуть.

— Да твою-то мать, сюда иди, — буркнул я, хватаясь за нее крепче и прилепляя к считывателю со всего размаху.

Короткий писк. Красный диод.

— Какого…

* * *

В бункере было тихо. Ни треска ломающихся сосен, ни тяжелой поступи чудовища, от которого прямо сейчас со всех ног спасались дозорный и эльфийка.

Сумрак главной комнаты разорвал внезапный писк.

Пи-пи-пи. Пип-пип.

На панели ретранслятора, стоящего на рабочем столе, тревожно замигала красная лампочка входящего вызова. Аппаратура требовала внимания, призывая дежурного немедленно надеть наушники и щелкнуть тумблером для установки связи со штабом.

Но вращающееся кресло перед пультом пустовало.

Пи-пи-пи. Пип-пип.

Электронный звук методично повторялся. Никто не потянулся к панели. Некому было принять вызов.

Спустя две минуты безуспешного дозвона внутри корпуса громко щелкнуло реле, и писк мгновенно оборвался. Ретранслятор, так и не дождавшись подтверждения приема, автоматически переключил канал. Внутри аппарата тихо зажужжало, и оборудование перешло в режим односторонней записи, принимая зашифрованную радиограмму.

Прошло еще около минуты, прежде чем передача завершилась. Красный диод мигнул в последний раз и потух. Вместо него на панели зажглась и стала мигать желтая лампочка уведомления.

* * *

В голове на мгновение зашумело, а кровь отлила от лица.

Я снова подал карточку, плотнее прижимая ее к сканеру.

Писк. Красный свет. Ошибка считывания.

Пот заливал глаза, сердце билось где-то в горле, а сзади нарастал глухой топот, вибрация которого передавалась по бетону через ботинки по всему телу.

— Быстрее, Егор, быстрее БЫСТРЕЕ! — почти завопила эльфийка. Она вжалась спиной в бетонную стену рядом с дверью и вскинула винтовку, целясь в сторону леса, откуда вот-вот должен был вырваться кошмар с большой буквы. Вот только подствольник был уже разобран, и я сомневаюсь, что обычный патрон сможет хоть как-нибудь навредить этому существу.

Камень рядом с нами вновь принял защитную стойку, подняв передние лапы.

— ДА Я ПЫТАЮСЬ! — крикнул в ответ, с силой прикладывая кусок пластика в пятый раз, которая (ПОЖАЛУЙСТА ПОЖАЛУЙСТА ПОЖАЛУЙСТА!!! Работай, кусок дерьма!) наконец-то выдала зеленый свет.

Замок внутри двери громко щелкнул, отпуская тяжелые ригели.

Схватившись обеими руками за холодный металл ручки, я крутанул ее вниз и рванул створку на себя, слыша, как земля за спиной начинает дрожать все сильнее и трещать громче.

— Бегом, бегом, бегом! — я затолкнул эльфийку и булыжник внутрь тамбура.

Я влетел внутрь последним, и развернувшись, стал изо всех сил тянуть дверь на себя. В стремительно сужающейся щели я заметил, как стена леса буквально взорвалась. Взметнулся фонтан снега, разлетелись в щепки толстые стволы, и из лесного сумрака вырвалось Оно.

Заметив нас, монстр ринулся к бункеру. Клац.

Стальная створка глухо ударилась о косяк, штурвал механического засова провернулся вниз до самого упора.

Буууууумммммммм.

Снаружи в бетонную стену ударило нечто с такой силой, что с потолка тамбура посыпалась мелкая пыль, а толстый металл двери протяжно загудел, но выдержал.

Снаружи послышалась работа электроприводов автоматических турелей, которые засекли несанкционированное проникновение на территорию. Почему они не сработали раньше на Булыжник, я пока понятия не имел, но следует быть осторожнее.

Ду-ду-ду-ду-ду-ду. Тяжелые рокочущие выстрелы со стороны разлома. Тварь снова взревела, еще раз саданула в дверь бункера и, кажется, рванула прочь.

Я осел на пол у стены и тяжело закашлялся, пытаясь подавить накатывающую тошноту.

На ватных ногах, отлепившись от стены, я побрел на кухню, где, добравшись до холодильника, я распахнул дверцу, выудил оттуда бутылку с водой и, даже не утруждая себя поиском стакана, припал к горлышку.

Сделал несколько жадных глотков, ощущая, как вода пролилась на подбородок, потекла за воротник свитера, но мне было абсолютно плевать.

Закрутив крышку, я тяжело осел на стоящий рядом стул и шумно выдохнул, глядя куда-то в пространство перед собой. Сердце все еще колотилось в грудной клетке, обещая вот-вот сломать ребра.

— Можно? — раздался тихий голос со стороны.

— А? — я непонимающе поднял взгляд на Наиру и спустя секунду понял вопрос. — А, да-да, бери, конечно.

Эльфийка кивнула, подошла к холодильнику, взяла новую бутылку и тоже опустилась на соседний стул, жадно припав к воде.

Некоторое время на кухне царила тишина, пока со стороны коридора не раздалось шипение.

Я вытянул шею и выглянул в коридор. Картина там разворачивалась весьма комичная, особенно если учесть, что мы только что чудом избежали смерти. Наш новый каменный знакомый продолжал скромно стоять в «прихожей», переминаясь с ноги на ногу, а прямо напротив него находился Ночес.

Кот выгнул спину дугой, распушил хвост так, что тот стал похож на ершик, расправил крылышки и яростно шипел на незваного гостя, приподняв переднюю лапу с выпущенными когтями.

— Ночес, прекрати, — тяжело выдохнул я, хотя сомнения в том, что кот меня понимает и послушается, крепли с каждой секундой.

Булыжник, который до этого момента стоял неподвижно, видимо, заинтересовавшись мелким агрессором, чуть пригнул переднюю часть корпуса. От этого движения Ночес с перепугу громко мявкнул, подскочил на месте всеми четырьмя лапами одновременно и, отчаянно махая крыльями, метнулся в мою сторону, затем пулей залетел под стул и продолжил утробно шипеть уже оттуда, чувствуя себя в относительной безопасности.

Вот же чудное животное, ей-богу. То ходил себе совершенно невозмутимо, бродил вокруг да около, в опасный зимний лес с нами пошел, с интересом разглядывая пейзажи с моего плеча, а тут при виде абсолютно не враждебного куска горной породы чуть ли не истерику устроил.

— Что это с ним? — уточнила эльфийка, оторвавшись от бутылки, которую успела уговорить почти на две трети.

— Без понятия, — я пожал плечами, глядя на сидящую под стулом черную кляксу. — Возможно, просто не любит незваных гостей.

— УУуу. УуУу. ГГу? — подал голос камень со стороны коридора, словно пытаясь оправдаться или извиниться за произведенный переполох.

— Ни хрена не понимаю из твоего гудения, друг, веришь? — я развел руками, обращаясь к камню.

— С котом еще ладно, — сказала Наира, кивнув на кота. — А это что такое? Где ты его вообще нашел?

— Увидел следы, которые вели прямо к моему бункеру, — начал объяснять я. — Стало интересно, что за зверь тут ходит, который решил целенаправленно подглядывать за мной. Пошел по следу и в итоге вышел на него посреди леса. Мы там устроили небольшой обмен жестами, пока не появилось то лохматое недоразумение с черепом вместо морды. Но у меня есть и вопрос к тебе. Что ты вообще забыла в лесу с моей стороны, и по какому чудесному наитию ты решила взять с собой винтовку и ту приблуду, из которой она стреляет как из танка?

Эльфийка посмотрела на меня, вертя в руках полупустую бутылку.

— Увидела, что тебя понесло куда-то в лес в одиночку, и подумала, что ты пошел сам расследовать, куда делся конвой, вот и решила пойти следом. А то вдруг найдешь там что-то важное, и без меня. Обидно вообще-то. А винтовка с подствольником… ну, знаешь ли, когда я посмотрела, что там на поляне случилось, какие там борозды остались и сколько гильз валялось, то решила перестраховаться. Мало ли кого мы там могли встретить. Как видишь, не прогадала.

Логично, черт побери, и не поспоришь. Если бы не ее перестраховка и вовремя сделанный выстрел, я бы сейчас разговоры не вел, а украшал бы своими кишками ближайший ельник.

— Погоди, — до меня вдруг дошел смысл ее первых слов, и я нахмурился с толикой возмущения. — Ты следила за мной?

— Я же сказала: увидела, — она ничуть не смутилась. — Вышла по своим делам, гляжу, а ты поплелся в лес. Или мы на допросе, и мне нужно еще раз повторить свой рассказ для протокола?

Она картинно скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что претензия не принимается. Я лишь вздохнул.

— УууУ… — снова выдал булыжник, деликатно напоминая о своем присутствии.

— Да заходи уже, располагайся, — сказал я ему, даже не надеясь, что он меня поймет, и поэтому просто указал рукой в сторону своих скромных владений.

Но, на мое искреннее удивление, Камень двинулся с места. Стуча своими трехпалыми ножками по бетонному полу и издавая звуки, похожие на цоканье копыт, он неспешно прошел в смотровую комнату и принялся исследовать помещение, медленно поворачивая корпус из стороны в сторону.

— И что это такое? — снова спросила эльфийка, провожая его взглядом.

— Без понятия, — честно ответил я. — Если бы я знал, то не стал бы тратить время и следить за ним.

Словно дождавшись подходящей паузы, прямо перед моими глазами вспыхнули и побежали полупрозрачные строчки системного текста.

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: Задача найти неизвестное существо — завершена. Задача: спастись бегством от ВТОРОГО неизвестного существа — завершена. Вам начислен опыт в размере двух уровней из-за незапланированной сложности. Ваш текущий уровень: 4. До пятого уровня не хватает 75 %.]

Я замер, быстро вчитываясь в бегающие по воздуху буквы, и, видимо, эльфийка засекла нехарактерное движение глаз, потому что люди просто так в пустоту обычно не пялятся, словно пытаются что-то прочитать.

— Ты в порядке? — с легкой тревогой в голосе спросила Наира.

— А? — я быстро сморгнул текст и сделал вид, что просто глубоко задумался. — Да-да. Просто размышляю, что это могло быть. Но, судя по всему, мы нашли того, кто напал на конвой. Вопрос только в том, куда он его дел. Там ведь целая рота солдат была и массивная техника. Такое в один присест не сожрешь и в берлогу не утащишь.

— А тебе не кажется странным… — начала было эльфийка, но договорить я ей не дал, потому что эта мысль возникла у меня в голове еще с того момента, как мы бежали от рогатого монстра.

— … что появление двух неизвестных существ в одно время в одном лесу не может быть совпадением? Кажется, — перебил я ее. — И хотелось бы выяснить, что здесь вообще происходит, вот только… — я покосился на Булыжник, который остановился возле моего рабочего стола и теперь задирал переднюю часть каменного корпуса, словно с интересом рассматривал рацию и мониторы. Да только глаз я по-прежнему на его поверхности не наблюдал. — … если он и говорит, то его гудение, мне кажется, не поймет ни один переводчик в мире.

Наира нахмурилась, задумчиво потирая раскрасневшийся подбородок. В целом ее лицо после такого марш-броска по сугробам сейчас напоминало не то вареного рака, не то перезревший томат. Если кто-то в моем прежнем мире в книжках писал, что эльфы всегда остаются утонченными, безупречно бледными и не потеют, то это были наглые враки. Прямо сейчас передо мной сидела взъерошенная, вспотевшая и изрядно вымотанная эльфийка, у которой пряди пшеничных волос прилипли к мокрому лбу, а грудь тяжело вздымалась.

— Я пойду в душ, — сказала она тоном, совершенно не терпящим возражений, и начала подниматься со стула.

Я лишь безучастно пожал плечами, не видя смысла спорить.

— Можно же? — тут же переспросила она, видимо, вспомнив о правилах приличия.

— Ты уже объявила о своих намерениях в утвердительной форме, так что шуруй давай, — ответил я, махнув рукой в сторону коридора, где располагался санузел. — А я пока попробую разобраться с нашим каменным другом и выяснить, что он такое.

— Или она, — добавила эльфийка, обернувшись на полпути.

— Или она, — согласился я, провожая ее взглядом. — Полотенце сама найдешь.

— Ага.

Дождавшись, пока за Наирой закроется дверь и зашумит вода, я переведя дух, мысленно обратился к Системе. Ситуация требовала немедленного использования новых ресурсов, раз уж я так удачно, пусть и чуть не расставшись с жизнью, поднял сразу два уровня.

«Система, — мысленно позвал я. — Напомни-ка мне, какие навыки ты предлагала на прокачку перед тем, как я взял исцеление, и сколько у меня теперь есть очков?»

Ответ всплыл перед глазами незамедлительно.

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: В данный момент у вас имеется одно очко для изучения нового навыка, полученное за достижение 3-го уровня. Достижение 4-го уровня не предоставляет очков для выбора умений, а дает общий пассивный рост: увеличивает длительность действия всех ваших активных навыков на десять процентов и пропорционально сокращает время их перезарядки. На выбор вам доступны навыки: «Друг Зверей» или усиление навыка «Зоркий глаз».]

Я потер переносицу, обдумывая информацию. То, что четвертый уровень не дал нового очка, немного расстроило, но пассивный рост характеристик тоже был весьма полезен, ведь если мне придется меньше ждать перезарядку лечения, то это только к лучшему.

А вот что касается выбора самого навыка…

Усиливать меткость сейчас не было острой необходимости. Я и так неплохо справлялся со стрельбой, да и базовых двадцати секунд подсветки врагов мне пока хватало с головой. А вот понимать, что творится вокруг, договариваться с обитателями леса или попробовать расположить нейтральное существо ко мне, звучало как самое то для егеря. Тем более у меня тут под боком ошивается непонятный крылатый кот и ходячий минерал.

«Выбираю Друг Зверей»

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: Навык «Друг Зверей» успешно изучен. Теперь вы можете понимать речь животных и воздействовать на их эмоциональный фон.]

Удовлетворенно кивнув самому себе, я опустил взгляд под стул. Ночес продолжал сидеть там, подоткнув под себя лапы и настороженно поглядывая в сторону гостиной, где бродил Камень.

— Ну что, пушистый, — тихо сказал я, обращаясь к коту. — Расскажешь мне теперь, почему ты так сильно напоминаешь тварей из бездны, и почему испугался этого куска гранита?

Кот повернул ко мне усатую морду с янтарными глазами без зрачков, мигнул, но промолчал, не издав ни звука.

Я нахмурился, ожидая, что в моей голове сейчас должен зазвучать какой-то телепатический перевод, или я услышу его мысли, но в ответ тишина.

— Это существо не умеет разговаривать.

Голос был спокойным, лишенным каких-либо эмоций, немного глухим, словно звучал из-под толщи воды, но слова были абсолютно различимы. И прозвучали они не в моей голове, а прямо здесь, в комнате.

Мои глаза распахнулись от крайнего удивления, когда до меня дошло, кто именно это говорит, и кто стоит прямо напротив. Булыжник стоял в дверном проеме кухни, развернувшись всем корпусом в мою сторону.

— Шшшшш! — немедленно подтвердил нежелание общаться Ночес, снова зашипев из-под стула на приблизившегося камня.

Камень не обратил на кота никакого внимания. Он чуть переступил трехпалыми лапами по бетону и снова издал звук, но в этот раз органное гудение трансформировалось в самую обычную речь:

— О, эмоции на лице существа кажутся удивленными. Неужели ты меня понимаешь, вопрос?