Глава девятая. Сероглазый король

В ее собственном мире весна уже была в самом разгаре. С самого утра светило солнце, и Ася не без труда, вспомнила, что уже середина апреля. Как быстро летело время с тех пор, как она нашла ключ!

Дел у нее было невпроворот. Даже учеба в обычной школе отнимает массу времени, а когда днем учишься в средней школе № 35, а ночью в Сумеречной школе, немудрено перепутать не только время суток, но и время года.

С Юджином она теперь виделась регулярно, постигала азы мастерства. Часто это были путешествия в разные миры, иногда, казавшиеся скучными, лекции и семинары в школе. Постепенно она узнавала о ста сорока восьми мирах все больше нового. Познакомилась с другими учениками, с которыми встречалась на занятиях в аудитории. Девушка с копной каштановых волос оказалась ее с ней в одной группе. Вначале она недоверчиво косилась на Асю, ожидая новой дикой выходки, но спустя какое-то время поняла, что Ася становиться буйной, только если ее хорошенько вывести из себя, а так она вполне ничего девчонка. Так Ася обзавелась новой хорошей знакомой, которую звали Нимеда.

С Юджином больше скользкие темы не поднимали, чему тот, судя по всему, был несказанно рад. В первую их встречу после той сцены в лесу в мире Нор-Тар, он напряженно смотрел на нее, ожидая вопросов. Но Ася ни о чем не спрашивала. Зачем? Она все и так уже выяснила сама.

По ту сторону невидимых дверей, в обычном мире, Влад продолжал быть ее лучшим другом. Кстати говоря, она каждое день кратко пересказывала ему все, что узнала в Сумеречной школе. Возможно, Влад не верил не единому ее слово, но ни разу не остановил ее, а всегда выслушивал внимательно и терпеливо. Хотя, Ася это заметила, он и сам с радостью ждет этих рассказов.

– Что, прямо так и прыгнула со скалы? – восхищенно воскликнул Влад, слушая рассказ об очередном путешествии. – А если бы ты разбилась?

– Нет! Там очень маленькая сила тяжести! Но было очень страшно! А Юджин летит рядом и назидательно так поучает, словно мы не падаем вниз головой, а сидим в аудитории за столом!

– И что же он тебе говорил?

– Он говорил: «Ася, только глаза не закрывай». А я ему: «Почему?» А он мне: «Может вырвать». Представляешь?

Влад захохотал.

– Врушка! Что бы смогла расслышать сквозь шум ветра в ушах?!

– О, это очень тихий мир! Не веришь?

Она, сощурившись, посмотрела на Влада, который никак не мог придать серьезное выражение лицу: улыбка так и норовила вернуться на место.

– Ладно, – зловеще проговорила она, – тогда запретный прием Отворяющих: щекотка!

И Ася с писком накинулась на хихикающего друга и они, как это часто случалось, принялись щекотаться и шутливо отпихивать друг друга.

– Мне бы хотелось когда-нибудь побывать в этом мире вместе с тобой?

– В этих мирах, – поправила Ася. – Вряд ли это возможно. Извини.

– А у тебя никогда не возникало мысли остаться там навсегда?

– Нет, нет, – девушка покачала головой, – не волнуйся, я всегда буду возвращаться.

Незаметно наступило лето. Начались каникулы, но в Сумеречной школе занятия продолжались.

В одну из встреч, Юджин принес и разложил на столе цепь с толстыми звеньями.

– Что это? – удивилась Ася.

– Это наглядное пособие. Посмотри, что ты видишь?

– Цепочку… – помедлив, ответила девушка, ожидая подвоха в этом вопросе.

– Хорошо. А как соединены звенья?

– Как? – Ася пожала плечами. – Друг за другом. Как обычно.

Юджин улыбнулся.

– Не удивляйся. Так легче всего понять, как устроен Круг.

– Что?

– До этого момента ты знала, что существует множество миров. Но не знала главного: миры существуют вовсе не хаотично, они связаны в некую единую цепь. Посмотри: каждое звено цепи – это отдельный мир. Но он только на первый взгляд кажется отдельной единицей, отдельной вещью. На самом деле этот мир неразрывно связан с другим звеном цепочки. И это звено лишь на один шаг отстоит от первого. Чтобы тебе было понятно: существует мир Нор-Тар, где живут тролли, феи, люди, и много другой живности. Не хихикай, пожалуйста, Ася. Может твой Наставник немного оговориться? Так вот. И, предположим, существует мир Нор – Тар плюс (ну, да, с фантазией у меня туговато), так вот в этом мире будет все ровно так же, за исключением допустим того, что в первом белки рыжего цвета, а во втором…

– Давайте, не белки!

– Ладно. В первом тролли любят селиться в пещерах, а во втором исключительно в долинах рек. А дальше существует третий мир, где все ровно так же, как во втором, но вдобавок к этому феи на зиму улетают в теплые края. Следишь за мыслью?

– Слежу, – неуверенно подтвердила Ася.

– И вот таким образом образуется Круг: огромное множество миров, которые вначале отстоят друг от друга всего на один шаг, а в итоге первый и, допустим, десятый уже настолько не похожи друг на друга, что нам бы и в голову не пришло искать какое-то сходство. Но, в конечном итоге, замыкая круг, самый последний гипотетический мир всего на шаг отстоит от самого первого, т. е. первый и последний очень похожи.

– Запутанно…

– Да. Я понимаю. Тяжело с первого раза.

– А почему подробно изучают только сто сорок восемь миров?

– Понимаешь, мы вычислили, что именно эти миры отстоят на Круге достаточно далеко друг от друга, чтобы быть достаточно самобытными и помочь выяснить природу всех ближайших к ним миров. Другими словами, мир Нор-Тар постепенно превращается в мир Эсс, тот в свою очередь в мир Линкр, а все миры, стоящие между ними мы во внимание не берем.

– А может надо?

– Может быть. Но на это просто не хватит сил. Изучением срединных миров, так мы их называем, занимаются магистры.

– Как магистр Церерис?

– Да, как он, – Юджин осекся и застыл с таким непередаваемым выражением лица, что Ася покатилась от хохота: ловко она его подловила.

– Я знаю, что у меня ключ магистра Церериса. Не знаю только, как он ко мне попал, но думаю, выясню со временем. Наставник, не смотрите на меня такими глазами! Мне никто не рассказывал! Я выяснила это совершенно случайно! Рерис ведь был вашим другом?

Юджин немного побледнел, когда услышал, как она его назвала.

– Ты виделась с ним? Да? Непослушная девчонка! После всех моих предупреждений ты отправилась на миссию одна? И думала, что это сойдет тебе с рук?

Отпираться было бесполезно. Конечно, он обо всем догадался. Юджин раздраженно запихнул цепь в карман и объявил занятие оконченным.

– А ты отлучаешься от занятий на неделю! – заявил он напоследок. – А если такое повториться, то!..

Ася так и не узнала, какая кара грозит ей в случае повторного ослушания, так как наставник ушел, захлопнув за собой дверь, но, судя по грозному тону, ничем хорошим это точно закончиться не могло.

Неделя без Сумеречной школы тянулась тягостно. Вернее, дни проходили довольно весело: все же каникулы есть каникулы. Ася и Влад ездили на речку, гуляли в парке, ходили в кино, в общем, проводили время так же беззаботно, как и большинство молодых людей их возраста. А вот вечером девушка не знала, куда себя деть: она уже привыкла ложиться пораньше, чтобы быстрее оказаться на занятиях. Даже мама перестала удивляться этому факту, хотя поначалу не понимала, как это ее дочь вместо того, чтобы завязнуть во всемирной паутине, отправляется спать. Но теперь Сумеречная школа была от нее закрыта и девушка, подумав, что не резон отправляться в кровать в девять вечера, чтобы увидеть банальные сновидения, решила заняться чтением. Чего обычно за ней, к сожалению, не водилось.

Перерыв домашнюю библиотеку в поисках интересной книги, она вдруг наткнулась взглядом на стоящую на нижней полке потрепанную книжечку. Ася сразу ее узнала. Это был сборник баллад, который назывался «Кубок»: выпущенная еще в шестидесятые годы прошлого века книжечка с подклеенной обложкой и стертыми уголками вызвала в памяти бурю эмоций. Папина книга. Она бережно вытащила ее из шкафа и села прямо на пол, нежно переворачивая страницы. Стихи Шиллера, Жуковского, Гете были знакомы с детства. Мокрая клякса расплылась на странице там, где с ее носа упала слеза. Вторая слеза катилась по щеке, и Ася, нахмурившись, смахнула ее рукой: она не должна плакать!

Следующей балладой была папина любимая. Ася прекрасно помнила момент, когда услышала ее в первый раз. Она была совсем еще крошкой, бестолковой малышкой, сидела у мамы на коленях и, подперев ладонью подбородок, смотрела за окно. За окном плавно менялся пейзаж, потому что Ася с родителями ехала в поезде. Куда, откуда – этого она не за что не могла бы вспомнить. Но она отчетливо помнила другое: уже наступил вечер и силуэты деревьев, хотя и сливались с тенями, были еще вполне различимы. На небе появлялись первые звезды. Впрочем, на звезды она и не смотрела, она смотрела на лес. А папа читал стихотворение.

– Ты помнишь, маленькая? (это он не ей, так он называл маму) Тебе ведь эта баллада тоже всегда нравилась.

– Нет, – мама улыбается и качает головой. Ася не видит, что мама улыбается, но чувствует это.

– Она меня пугает, – объясняет она мгновением спустя.

– Меня тоже, – почему-то тихо говорит папа, – но дает силы бороться…

– С чем?

Папа качает головой:

– Да так, не бери в голову!

Он начинает читать. И Ася, глядя за окно на вечерний лес, слышит каждое его слово. И ей кажется, что там за деревьями, а может быть прямо за вагонным окном, сквозь видимый и обычный мир проступает другой, невидимый человеческому глазу. Разве в обычном мире деревья тянут свои ветви, словно хотят обнять ее? Разве в обычном мире бывают такие ясные звезды?

Маленькая Ася не замечает, как погружается в сон.

Взрослая Ася, сидящая с книгой на коленях, всхлипнула и тыльной стороной ладони вытерла слезы, кожу щипало, нос распух, но она продолжала перечитывать балладу, пытаясь вернуть очарование того вечера. Но воспоминание ушло безвозвратно.

Мама зашла в комнату и застала ее ревущей.

– Что случилось? – начала она, но осеклась, потому что увидела, что именно она читает. Мама развернулась и тихо вышла из комнаты, потому что не могла найти слов утешения. Потому что сама в них нуждалась.

«Несправедливо! – думала девушка. – Почему все так несправедливо!»

Неделя отлучения закончилась и Ася, к своей великой радости, вернулась в Сумеречную школу. Хмурый наставник ждал ее у дверей.

– В прошлую нашу встречу я был так на тебя зол, что даже не успел закончить важную лекцию! – первым делом сообщил он. – Я ничего не рассказал тебе о Мастерах Ключей.

– Ну, так расскажите! Что вам мешает?

– Сейчас нет времени, доскажу, возможно, по дороге.

– По дороге куда?

– Ася, сегодня у нас практикум. Мы и так отстаем от графика!

Девушка покорно поплелась следом за Юджином, недоумевая: про график она слышала в первый раз. Они подошли к дверям, обтянутым черной кожей. Двери выглядели зловеще.

– Со скал будем прыгать? – с опаской спросила она. – Или опять полезем в какую-нибудь мрачную пыльную пещеру?

Юджин молча открыл дверь и пропустил ее вперед. Ася шагнула за порог и зажмурилась от яркого света: они стояли в парке. Солнце припекало, птички пели, облака, похожие на сливочное суфле, так неторопливо плыли над землей, словно их тоже разморило от жары. Мамочки с колясками прогуливались по дорожкам, сорванцы постарше бегали с веселым писком. Работали аттракционы, в палатках продавали сладкую вату и попкорн.

– Мы в моем мире? – удивленно спросила Ася. Такого, честно, она даже не ожидала.

– Нет. И запомни, в твоем мире магия ключей не действует! Но этот мир очень похож, так что тебе даже иногда будет казаться, что это он и есть. Вату хочешь?

– Нет… Да… – девушка растерялась. – А что, можно?

– Ну, почему нет?

Юджин купил ей огромную сахарную вату, пахнущую клубникой, подумал, и купил себе такую же. Они медленно прогуливались по парку, словно скучающее семейство.

– Простите, наставник, – решилась Ася.

– Да?

– Только не выгоняйте меня снова на неделю из школы? Договорились?

Юджин скосил на нее один глаз, пристально оглядел.

– Только не говори мне, что вновь нарушила договор.

– Нет, нет! Я лишь хотела спросить. Про Рериса… Так вы были друзьями?

– Да, – он ответил, как отрезал.

– А Лис тоже был вашим другом? Общим другом?

– Никогда, – ответил Наставник, и тут же ловко перевел разговор на другую тему. – Прокатимся на «Орбите»?

Девушка поняла, что разговора не получиться. Что же, она умеет ждать.

Покатались два раза на «Орбите», потряслись на «Веселых горках». «Зачем мы вообще здесь, – начала недоумевать девушка, – так и будем резвиться?» Она уже собиралась озвучить вопрос вслух, но тут Юджин, увидев кого-то в толпе, приветственно замахал рукой.

К ним быстро шел человек. Несмотря на жару, человек был одет в костюм, правда в светлый, летний, но среди мужчин, одетых в основном в шорты и футболки, он смотрелся белой (во всех смыслах этого слова) вороной. На лице у человека были солнцезащитные очки, но девушке отчего-то показалось, что очки призваны защищать не столько от солнца, сколько от любопытных взглядов. Которых, кстати, не удалось избежать: многие оборачивались и задумчиво смотрели франту во след.

– Ты зачем так оделся? – вместо того, чтобы поздороваться, зашипел Юджин. – Я ведь просил тебя не привлекать внимания!

– Я пытался! Но выбор у меня не велик! – человек смущенно снял очки, неловко попытался спрятать их в карман брюк.

– Верни очки на место! – скомандовал Юджин. – Это была твоя единственная здравая мысль!

Человек послушался. Но Ася уже успела разглядеть его лицо: молодое, в меру мужественное и симпатичное. Бывают такие открытые лица, которые сразу располагают к себе. Может быть, такое впечатление создавали глаза: большие, серые, доверчиво смотрящие на мир.

Незнакомец, между тем, смотрел на нее.

– Это она, Юджин? Она мне подходит.

– Подходит для чего? – подозрительно спросила Ася, попеременно глядя то на Наставника, то на незнакомца.

Юджин же ответил только:

– Не здесь.

И решительно двинулся вперед, видимо, нисколько не сомневаясь, что за ним последуют беспрекословно. Впрочем, так оно и было. Ася пошла по долгу службы, наставник все-таки, но мужчина тоже, ни слова не говоря, пошел следом.

Юджин завел их в маленькое унылое кафе, которое видало лучшие виды когда-то. Оно находилось в отдаленной части парка, куда посетители заглядывали редко, мало того, даже случайно забредший посетитель побрезговал бы сесть за столик, накрытый клеенчатой скатертью, покрытой разводами после неудачных попыток ее протереть. Прилавок в глубине кафе ассортиментом тоже не радовал, и Ася, даже если бы ей доплатили, ни за что не согласилась бы отведать тех пирожков, что были выставлены на витрине. Создавалось ощущение, что пирожки скорее используют в качестве муляжей настоящей продукции. Но нет, пухлая продавщица попыталась их убедить, что пирожки «с капустой», «с луком» и «со свекольной ботвой» свеженькие, только привезли. При этом она смущенно смотрела в пол, словно смотреть на давно умершие пирожки ей не позволяла скорбь.

– Ты зачем меня сюда привел? – наморщил нос франт, брезгливо оглядываясь.

– Затем, что сюда, кроме нас, точно никто не придет. Можно спокойно поговорить, – терпеливо объяснил Юджин.

– А говорить тут просто так нельзя! – подала голос продавщица. – Это вам не королевская библиотека!

– Милая девушка, – не выдержал незнакомец, – по-вашему, королевская библиотека существует для пустых разговоров?

Но Юджин сделал незнакомцу страшные глаза, купил всем по бутылочке лимонада, к счастью запечатанные, и все трое сели за дальний столик в углу. Парень, севший спиной к прилавку, снял очки.

– Ну, здравствуй! – наконец, по-человечески поздоровался с ним Юджин, и они крепко пожали друг другу руки, как старые добрые знакомые.

– Ася, познакомься, это Эйс. Эйс Грей. Если коротко. Впрочем, все его титулы тебе знать не обязательно. Он правитель этой страны.

– А? – сказала Ася, зависнув, не донеся до рта горлышко бутылки. – Кто?!

Эйс улыбнулся немного смущенно.

– Не пугайся. Я, скорее, номинальный правитель. Красивая традиция. Реальной власти у меня нет.

– От этого не легче… – пробурчала Ася.

Юджин продолжал объяснять:

– Эйс – мой давний хороший приятель. Когда-то он очень меня выручил, теперь моя очередь ему помочь. Вернее, если ты не откажешься, мы оба можем ему помочь.

Эйс посмотрел на Асю своими спокойными серыми глазами, словно говоря: откажешься, я пойму. Но зачем ей отказываться? История обещала быть интересной. И не страшной.

– Я согласна, – девушка пожала плечами, мол, какие мелочи. – А в чем суть?

– Меня хотят убить, – просто пояснил Эйс.

– Или тебе кажется, что тебя хотят убить, – дружелюбно поправил его Юджин. – Я давно заметил, что особы королевской крови отличаются особой впечатлительностью.

Эйс улыбнулся на это замечание, хотел продолжить разговор, но мелодичный звон отвлек его и заставил молодого правителя вытащить из кармана пиджака тонкую книжечку, это она звенела, словно музыкальная шкатулка. Эйс открыл книжечку, что-то нажал и поднес к уху. «Это же мобильник такой!» – сообразила Ася, удивляясь тому, как похож и одновременно не похож был этот мир на ее родной. Динамик у «мобильника» был громкий, так что говорившего на там конце человека волей-неволей услышали все.

– Величество, вы где? – спросил молодой, энергичный голос. – Я уверен, вас отвлекли важные государственные дела, но все же мне, как начальнику вашей охраны, очень хотелось бы знать, не присылать ли уже спецназ на подмогу.

По тону Ася поняла, что невидимый собеседник шутит и, похоже, на короткой ноге с «величеством».

Эйс коротко отшутился тем, что забежал в ресторан, кухня изысканная, не оторваться, а волноваться о нем не стоит.

– Это Виктор, начальник охраны, – объяснил он то, что и так уже было ясно всем, считая бледную продавщицу, которая словно привидение выплыла из-за спины правителя, водрузив на широкую грудь необъятное блюдо с пирожками. Эти, кстати, выглядели вполне прилично.

– Простите, ваше величество, не узнала сразу! Какая честь для нашего ресторана! – Произнесла она с пафосом, видимо приняв ответ Эйса за чистую монету.

– Нигде нет покоя, – доверительно сообщил он Асе, повернулся к продавщице, торжественно принял блюдо. – Идите, милое дитя…

«Милое дитя» едва ли было младше самого правителя, но, очевидно, такое обращение было традиционным обращением к народу. «Дитя» покрылось румянцем и грациозно, насколько позволяла комплекция, упорхнула за порог.

– Так, у нас пять-десять минут, пока сюда не набежала толпа страждущих королевского внимания, – сообщил Юджин, – постарайся уложиться и описать Асе ситуацию.

– Хорошо. Я постараюсь. Ася, мне понадобилась твоя помощь, потому что моя жена – королева набирает молоденьких компаньонок.

– А что делают компаньонки?

– Честно? Не знаю. Но подозреваю, что это такая разновидность подружек, которым платят зарплату. Будешь разговаривать с ней обо всякой ерунде, ходить по магазинам… Ну, что еще полагается делать подругам? Я дам тебе самые хорошие рекомендации. Скажу, что ты дочь моего троюродного брата из Владикавказского княжества.

– А зачем это все нужно?

Эйс помрачнел.

– Потому что это она хочет меня убить. Но доказательств у меня нет. Пока… Надеюсь, что ты поможешь мне их собрать.

– Ваша жена хочет вас убить? – удивлению Аси не было предела. Она, конечно, слышала, что в средние века королевские семьи частенько решали свои личные проблемы этим радикальным способом, но… Ладно, примем это как факт.

– Сколько раз тебя пытались убить? – серьезно спросил Юджин, пресекая пустые разговоры. – Как именно?

– Два раза. Первая попытка – отравление. Она знала, что тем вечером я пойду к Миле, что я не могу без нее жить… Когда я вернулся, после ужина, а она между прочим сама в тот раз приготовила еду, я почувствовал себя плохо. Думаю, мне не надо было соглашаться на этот ужин, но я никак не мог избавиться от чувства вины. Хотя какое чувство вины? Нас поженили практически детьми, не спросив согласия. Мы были лишь винтиками государственной системы. Мы проводили много времени друг с другом поначалу, ну, а как иначе, когда находишься в замкнутом пространстве. Я всегда хорошо к ней относился, да и она, думаю, поначалу относилась ко мне с теплотой. Пока я не встретил Милу. Лишь она единственная любовь всей моей жизни. Я стал проводить все свое свободное время с ней, а Рита все чаще оставалась одна. Мне было жаль ее, поэтому, когда в тот вечер она предложила поужинать вдвоем, я согласился. Вернулся я от Милы поздно, надеясь, честно говоря, что Рита уже спит, но она ждала меня. Ничего не сказала, только придвинула ко мне тарелку и сама села рядом. Так мы и ужинали в полнейшей тишине.

Слушая сбивчивый рассказ Эйса, Ася грустно думала о том, что даже правители подвержены обычным человеческим страстям.

– Как раз тогда она вас отравила? – подсказала Ася внезапно замолчавшему правителю.

– Да. Я чудом не умер. В реанимации едва откачали, спасибо еще, что медицина в нашей стране так развита. Говорят, Рита, вот лицемерка, ни дня не отходила от моей постели. Наверное, ждала подходящего случая, чтобы завершить начатое… Я много думал о том, зачем ей это было надо? Уязвленное самолюбие? Обычная женская мстительность? Ведь убив меня, она ничего не получит. Титул правителя передается только кровным детям, а детей у нас с Ритой нет.

– Прошу Эйс, не отвлекайся, у нас мало времени! – напомнил ему Юджин, так как чувствовал, что романтическая натура молодого правителя ударилась в философствование.

– Да, да. Второй раз – отказали тормоза у моей машины…

– Прости, – перебил его Юджин, недоверчиво изогнув бровь, – ты хочешь сказать, то твоя жена имеет диплом механика? Она настолько хорошо разбирается во внутренностях машины, что могла бы одна, без посторонней помощи, повредить тормоза?

Эйс, кажется, даже немного обиделся.

– Возможно, это покажется тебе смешным, но да – она очень хорошо разбирается в машинах. Можно сказать – машины это ее страсть. Кстати, Бейнтроад, что я ей подарил, она полностью обслуживает сама. В тот день, она догадалась, я поеду к Миле, увидела это в моих глазах, хотя я никогда не говорю с ней на эту тему – не хочу причинять лишнюю боль.

– Но, послушайте, если вы так уверены, что это она. А я уже, кстати, тоже в этом почти не сомневаюсь, то почему не предпринимаете попыток как-то изолировать ее. Ну, не знаю. Уехать так далеко, как только можно. Или отослать Риту. У вас тут есть Магадан?

– Суверенное государство Магадан? Да, конечно.

– Вот. Туда ее и отошлите!

– Не могу, – тихо сказал Эйс, глядя куда-то мимо нее.

– Почему?

– Потому что если есть хоть одна маленькая, крошечная возможность того, что Рита не виновна, я никогда себе этого не прощу.

Ася прикусила губу. Правитель был странный, но, кажется, начинал ей нравиться все больше.

– Ладно. Я поняла. Так, где проходит кастинг?

Когда они поднялись из-за стола, то увидели всюду в окнах жизнерадостные физиономии, влюбленно смотревшие на своего правителя. Подойти никто не решался, но лояльные подданные так плотно утрамбовались у входа, что пробить эту живую ограду можно было лишь тараном.

– Опоздали, – убитым голосом сообщил Эйс.

– Не понимаю, как же ты передвигаешься по городу, не попадая ежеминутно в пробки из тел любвеобильных сограждан. А говорил, что ездил к Миле. Удивлен.

Эйс махнул рукой.

– На самом деле, я больше чем уверен, что каждое мое передвижение находится под пристальным наблюдением. Думаю, что, когда я еду куда-то, наслаждаясь одиночеством, и впереди меня и позади неустанно и незаметно сопровождают люди Виктора. Но мы все делаем вид, что ничего об этом не знаем.

– Вот он перепугался, когда вам сегодня удалось от него улизнуть! – восхищенно сказала Ася.

Сероглазый правитель улыбнулся, представив должно быть отчаянье начальника своей охраны. Но Юджин притушил его улыбку, сказав:

– Плохой у тебя работник. Значит, тебя чуть не отправили на тот свет два раза практически у него на глазах?

Эйс хотел было что-то сказать в его оправдание, но тут со стороны улицы послышались звуки сирены и грозный голос, приправленный металлическим отзвуком (говорили в мегафон), произнес:

– Граждане, просим прекратить несанкционированный митинг и разойтись! Благодарим за понимание! Бесплатные автобусы доставят вас до места проживания!

«Ого! – подумала Ася. – Вот это сервис! У нас в таких случаях бесплатные автобусы отвозят только в одно место. И там жить никому не хочется».

Граждане, ни мало не расстроившись, стали тихонько расходиться, пока у дверей не остались лишь люди, одетые в форму и человек в штатском, держащий мегафон. Ася ошиблась, подумав, что телефонный собеседник Эйса молод. Виктор, а это был именно он, был подтянут, строен, широкоплеч, но уже издалека было понятно, что Асе он годится в дедушки.

Юджин тихонько сжал Асино плечо и сказал:

– Я с вами не пойду, займусь пока другими делами. Приглядывайся, анализируй и будь осторожна. Последнее – самое важное! Поняла?

Девушке ничего другого не оставалось, как только кивнуть. Юджин отступил на шаг, почти сливаясь с тенью. Эйс же, кивнув Асе, словно приглашая ее за собой, пошел к выходу.

Виктор удивленно взглянул на девушку, вышедшую следом за правителем, но спрашивать не стал. Да, разве мог он требовать у правителя отчета?

– Величество, ты меня напугал, – сообщил он, – И, поверь, есть гораздо лучшие рестораны, чем этот!

Эйс не ответил, провел Асю к своей машине, которая уже ждала их на маленьком пятачке асфальта перед кафе, девушка еще подумала о том, что парковал ее мастер, сел за руль и, делая вид, что он сам хозяин своей жизни, повез гостью знакомиться с королевой.

Черная машина незнакомой марки ненавязчиво, но неуклонно следовала позади.

Ася ехала и с интересом рассматривала окрестности. Как она поняла, парк располагался в пригороде, в город они въехали чуть позже. На первый взгляд, это был обычный современный город из бетона, металла и пластика. Рекламных щитов не так много, но есть. Торговые центры на каждом шагу. Высокие дома. Асе даже показалось, что мелькнула буква «М», над подземным переходом. Метро? Все может быть. А как будет выглядеть резиденция короля? Стало очень любопытно.

Совсем скоро все прояснилось. Ася представляла себе дворец, стоящий в парковой зоне, окруженный подстриженными лужайками, ухоженными деревьями и декоративными прудами. Воображение услужливо дорисовало к возникшему образу дам в длинных платьях, в широкополых шляпах и с зонтиками в руках, неторопливо прогуливающихся в тени аллеи. («Зачем им тогда зонтики? – коварно шепнуло подсознание».) Конечно, реальность оказалась не такой романтичной. Машина притормозила у ворот, сразу за которыми стояло довольно симпатичное, но вполне обычное здание, без всяких затейностей и приятностей. «Здание в деловом стиле» – так обрисовала его себе Ася. Резиденция короля больше напоминало посольство какой-нибудь страны. Строгий вояка в бронежилете на КПП с первого взгляда опознал машину правителя, козырнул, и ворота медленно поползли вбок, пропуская их внутрь. Как выяснилось потом, за спокойным и безликим фасадом, с тыльной стороны здания, располагался и маленький уютный парк, и пруд с лебедями, и беседка, увитая плющом, но все это открылось Асе намного позже. А сейчас она лишь думала о том, что короли уже не те, не говоря о дворцах…

У Аси было полное ощущение того, что они пришли в административное здание: какие-то люди деловито проходили мимо, занятые своими делами. Правда, увидев Эйса, останавливались, мужчины склоняли головы в полупоклоне, дамы чисто символически, буквально на сантиметр, приседали и спокойно шли дальше. На Асю даже никто не взглянул.

– Ты голодная? – спросил Эйс. – Обед еще через два часа, но можем что-нибудь придумать по-быстрому.

Ася прислушалась к ощущениям: сладкая вата в ее животе как-то настороженно отнеслась к появлению лимонада и задумалась, не устроить ли битву.

– Нет, не голодная, – вслух сказала она, – лучше познакомьте меня с королевой.

– Проверю на месте ли она.

Эйс достал свой маленький мобильный телефон, набрал номер:

– Рита? Да. Ты ведь искала компаньонку. Могу предложить кандидатуру. На месте? Хорошо.

– Пойдем, – обратился он к Асе, закончив разговор, – Рита ждет нас на своей половине. Все бумаги для тебя я уже подготовил, их принесут позже. Держись уверенно: ты особа королевских кровей.

– Постараюсь, – согласилась девушка, хотя с трудом могла представить, как себя ведут особы королевских кровей.

Эйс повел ее за собой по лестницам и коридорам. Изнутри резиденция была гораздо больше, чем казалась снаружи. Конечно, до Сумеречной школы ей далеко, но и здесь легко можно было заблудиться.

Ася задумалась и пропустила тот момент, когда правитель, открыв последнюю дверь и шагнув за порог, произнес вместо приветствия:

– Рита.

– Эйс, – ответил приятный женский голос.

Ася робко протиснулась следом за правителем. Рита принимала их в комнате, служившей гостиной. Она сидела на диване, напряженно выпрямив спину и сжав на коленях руки. Нервничала. Отчего?

Эйс начал представлять Асю, вполне связно излагая чушь про дочку троюродного брата из Владикавказского княжества. Его речь изобиловала титулами и именами. Девушка же, стоя рядом, изображала смирение, а сама исподлобья рассматривала королеву.

Королева была еще совсем молодой девушкой, вряд ли ей исполнилось хотя бы двадцать пять лет. Русые густые волосы вились крупными прядями, но этим, к сожалению, прелесть и ограничивалась. Королева была крупного телосложения и совсем не худышка. Лицо широковато, а небольшие глаза слишком близко посажены. Иными словами, красавицей ее назвать нельзя было даже с большой натяжкой.

– Рекомендую, – закончил представлять ее Эйс и замолчал в ожидании вердикта.

– Но, я еще не видела других девушек, – робко ответила королева, неуверенно разглядывая Асю, – однако, если ты сам… Ладно, в общем-то, почему нет. Сразу видно, мы хорошо поладим. Да, Астра?

– Да, – ответила Ася, сама при этом думая, что как-то подозрительно быстро королева согласилась на ее кандидатуру. Неспроста это! Заподозрила что-то! И возможно постарается от Аси избавиться!

Эйс улыбнулся.

– Значит, я оставляю вас наедине. Всего доброго, Ася.

– Ага, – буркнула Ася, – ой! То есть, спасибо, Ваше Величество!

По слегка удивленному взгляду Риты, она догадалась, что едва ли особы королевских кровей изъяснятся подобным образом, но уж извините…

Они остались вдвоем в комнате. Ася опасалась, что сейчас Рита скинет свою личину, превратившись в кровожадного монстра, и даже приготовилась к обороне. Но нет, Рита лишь слегка опустила плечи и чуть более внимательно посмотрела на Асю.

– Ты ведь здесь, для того, чтобы следить за мной, – тихо сказала она.

– Нет, что вы! – энергично воскликнула Ася, заливаясь краской до самых кончиков ушей, а про себя отметив, что королева, возможно, убийца, но отнюдь не дура.

– Ладно, – устало ответила та. И, как поняла Ася, это «ладно» вовсе не означало, что Рита ей поверила. Оно лишь означало, что королева принимает правила игры.

Они помолчали.

– Есть хочешь? – спросила она, наконец.

Сговорились они что ли?

– Нет. Спасибо.

– Тогда я покажу тебе твою комнату. Когда привезут твои вещи?

– А-а… О-о… – У Аси случился словесный ступор. Заговорщики фиговы, про такую элементарную вещь никто из них даже не вспомнил.

– Знаете, я решила приехать налегке в новую жизнь. Зачем тащить эти тряпки? В столице я смогу одеться по последней моде! – принялась выкручиваться девушка.

– Понятно, – легко согласилась Рита, – разумная мысль. Жаль только, что в столицу мы поедем еще не скоро. Боюсь, что визит Эйса в провинцию затянется еще на месяц.

Ася мысленно плюнула, обругала Эйса и Наставника последними словами и, молча кивнув, дабы не сболтнуть еще чего-нибудь лишнего, пошла за королевой.

Комната, предоставленная в полное Асино распоряжение, была небольшой, но очень уютной. Приятным сюрпризом оказался компьютер, стоящий на столе. Неизвестно, существует ли в этом мире Интернет, но надо это обязательно выяснить позже.

Из комнаты дверь вела в ванную комнату, где на полочках уже стояли всевозможные тюбики и баночки: королева заранее позаботилась о своей компаньонке. На вешалке висел махровый халат с милыми котятами и полотенце.

Сама ванна… Ох! Ася заглянула, и сердце ее сжалось.

– Пусть все горит синим пламенем! – сообщила она в пустоту. Потом вылила из тюбика с надписью «Пена для ванной» половину содержимого, включила воду, побросала одежду прямо на пол и с блаженством погрузилась в аромат сирени, в пену и в пузырьки.

– И пусть весь мир подождет, – прошептала Ася.

Но счастье ее было недолгим. Она только успела расслабиться и чуть задремала, когда в дверь коротко, но решительно постучали. Неужели уже прошло два часа и ее ждут к обеду. Девушка вздохнула и заставила себя подняться из ванны. Накинула халат и, оставляя мокрые следы, поспешила к двери.

– Кто там? – спросила она, чувствуя себя глупым галчонком из мультика. Может быть в королевской резиденции не принято спрашивать у посетителей, зачем они явились? Но, даже если это было так, в голосе невидимого гостя она не почувствовала ни нотки удивления или неудовольствия.

– Ваша светлость, Вас ожидают в Рубиновом зале на трапезу. Его Величество просил передать вам кое-что. Я оставлю под дверью. Извините за беспокойство.

Ася догадалась, что приходил слуга. Она дождалась, пока его шаги стихнут в коридоре, тихонько открыла дверь и выглянула: у порога лежал пакет. В такие обычно упаковывают покупки в дорогих бутиках. Девушка пожала плечами и забрала его.

В пакете оказалось прелестное летнее платье василькового цвета, который удивительно шел ее синим глазам. Ася очень любила этот цвет и была удивлена тем, что Эйс так хорошо угадал ее предпочтения. Тронутая вниманием правителя к своей скромной персоне, девушка одела платье и высушив волосы феном, который обнаружила в ящике комода (молодец, Рита, знает, что девушке нужно для счастья), поспешила в Рубиновый зал.

Стоп. Ася дошла до конца коридора и поняла, что совершенно не представляет в каком направлении ей двигаться дальше. И, как назло, поблизости не было никого, чтобы спросить. Указателей на стенах тоже не наблюдалось. Ася нерешительно спустилась на этаж ниже, надеясь, если не найти дорогу, то хотя бы встретить кого-нибудь.

И она встретила. Виктора. Она буквально уткнулась в него на лестничном пролете.

– А! Прелестная маленькая компаньонка! – приветливо сказал он. – Нас, к сожалению, не представили. Эйс не очень вежлив. Я испортил ему настроение. Однако, рад с тобой познакомиться. Я – Виктор Барк. Начальник охраны Его Величества.

– Я знаю. Меня зовут Астра.

– Милое имя. Дай угадаю: ты заблудилась?

– Да. Вы поможете мне добраться до Рубинового зала? Я совсем запуталась.

– С радостью провожу. Мне в том же направлении.

Он указал рукой вверх по лестнице, словно приглашая ее этим жестом следовать за собой. Ася ничего не имела против.

Рубиновый зал оказался маленьким и уютным местом. Название свое он получил из-за цвета стен и портьер. Даже мебель светилась изнутри насыщенным рубиновым оттенком, словно проступающим сквозь темное дерево. Здесь уже был накрыт круглый стол на несколько персон. Ася поняла, что в этом месте Его Величество обедает в узком кругу особо приближенных людей. Она увидела Эйса, приподнявшегося при виде ее, Риту, которая приветливо кивнула. Еще присутствовала незнакомая девушка. При взгляде на нее, Ася почему-то вспомнила про цветок Анютины глазки. Девушка была такая же хрупкая, нежная, невесомая и трогательная. Она подняла на Асю большие глаза и смущенно улыбнулась. Два места пока пустовали, они были предназначены Асе и Виктору.

Виктор отодвинул ей стул, потом сел сам. Стол был сервирован очень красиво. Столовый сервиз из тонкого фарфора даже самые простые блюда способен был превратить в изысканные деликатесы.

Едва гости собрались в полном составе, словно из неоткуда появились официанты в рубиновых ливреях и отточенными, доведенными до автоматизма движениями, принялись обслуживать высокое общество. Один из них налил в Асин бокал вина, на что она робко попыталась сказать, что не пьет, но лицо официанта осталось бесстрастным и невозмутимым.

– Принесите нашей гостье воды, – тихо сказал Эйс. Его услышали, и несколько секунд спустя перед девушкой стоял бокал с водой.

– Ася, разреши представить тебя, – продолжил разговор Эйс, когда официанты, разлив бульон, отошли вглубь комнаты и выстроились шеренгой в ожидании следующей перемены блюд.

Повелитель повторил все то, что он уже перед этим говорил королеве. Всю эту чушь про Владикавказское княжество и дальнюю родственницу королевских кровей. И ведь не сбился ни разу!

– Это Виктор. Он начальник моей охраны. Ты его уже видела.

Виктор кивнул.

– Это Людмила. Его жена.

Нежное создание улыбнулась и сказала ласково:

– Зови меня просто Мила.

Ася, которая в этот момент брала в руки ложку, от неожиданности выронила ее. Ложка с бряцаньем покатилась по полу. Девушка замерла, представив, как полезет сейчас под стол, под неодобрительными взглядами официантов, но все оказалось намного проще: ей просто принесли чистую, а эта осталась лежать там, где упала.

Однако, какой поворот событий. Ася поняла, что совершенно не представляет себе нравов высшего общества. Она ни сколько не сомневалась, что жена Виктора и Мила – «любовь всей моей жизни» – одно и то же лицо. Потому что таких совпадений не бывает.

Ася почувствовала, что щеки ее покрываются румянцем: ей было очень стыдно за Эйса. Поэтому она уткнулась взглядом в тарелку и все оставшееся время обеда не поднимала глаз.

Когда с трапезой было покончено и галантные кавалеры в лице Эйса и Виктора помогли дамам подняться из-за стола, королева, проходя мимо Аси, легонько коснулась ее руки.

– Пойдем со мной, – тихо сказала она.

Они пришли в ту же гостиную, где произошло знакомство. Рита села на диван, Ася истолковала это как приглашение к беседе и села напротив.

Рита внимательно смотрела на нее, словно хотела сказать что-то, но не решалась. Наконец, сжав руки на коленях, произнесла:

– Он совсем не плохой… Эйс. Я знаю, о чем ты подумала… Но Виктор не настоящий ее муж, лишь прикрытие. Эйс сам попросил его жениться на Миле, что бы он мог беспрепятственно… видеться с ней… Прости, мне тяжело это произносить.

Рита встала под предлогом того, что хочет немного прикрыть шторы, солнце слишком ярко светило в окна, но так и осталась стоять там спиной к Асе.

– Виктор – старейший друг семьи. Он был начальником охране еще при отце Эйса, а самого Эйса знал еще малышом. Он ему очень предан. А Эйс… Не суди его строго. Нашего согласия на брак никто не спрашивал.

Ася услышала, что Рита прерывисто вздохнула, словно сдерживая слезы.

– Каждый имеет право на настоящую любовь. И кто виноват в том, что его настоящая любовь – не я?

Асе стало жаль королеву. Некрасивую и слишком крупную. Но такую славную.

– Как он мог подумать, что вы хотите его убить? – У Аси даже голос задрожал от возмущения.

Рита обернулась и посмотрела на Асю печально, но с робкой надеждой.

– Все факты против меня. Что если я притворяюсь сейчас? Что если только хочу показаться несчастной и понимающей? Не верь мне Ася. Лучше следи за мной во все глаза. Будь объективна. Может быть, он поверит тебе?

Прошло два дня. Ася, к своему удивлению, быстро освоилась в королевской резиденции, теперь найти хоть Рубиновый зал, хоть Изумрудный не составило бы ей ни малейшего труда. Они с Ритой после той откровенной беседы очень сдружились, и Ася проводила время с королевой не столько из-за того, что была ее компаньонкой, и даже не из-за того, что обещала Наставнику и Эйсу наблюдать за ней, а просто потому, что общаться с этой девушкой было легко и приятно.

Рита настояла на том, чтобы свозить Асю в торговый центр для пополнения гардероба. Ася не стала отказываться, наоборот, согласилась с радостью, жалея только о том, что все вещи, к сожалению, останутся в этом мире, когда придет пора возвращаться.

Вечером второго дня они прогуливались по дорожке в маленьком парке, который находился позади резиденции. В помещении, нагретом солнцем, было еще душно, но здесь уже наступила приятная прохлада, поэтому девушки не торопились к ужину, предпочитая свежий воздух свежевыжатому соку.

– Знаешь, я всю голову себе сломала, думая, кто же это может быть, – сказала вдруг Ася, останавливаясь в тени высокого дуба.

Рита грустно улыбнулась.

– Значит, версия со мной в качестве главного заговорщика тебя не устраивает?

Ася только отмахнулась и продолжила:

– А почему мы исключаем из списка подозреваемых Милу? Лишь на основании ее смазливой мордашки и больших испуганных глаз?

– Нет, не думаю, что это она, – тихо сказала Рита, глядя отчего-то в землю.

– Почему? Потому что она любовь всей его жизни? Но это же смешно! Если мы не видим мотива, то это еще не значит, что его нет! – воскликнула Ася, чувствуя себя Шерлоком Холмсом.

– Боюсь, мотива не только нет, но убийство Эйса будет крайне не выгодно Миле…

– Но почему?

Но королева сделала вид, что не расслышала или просто проигнорировала вопрос.

– Становиться прохладно, – сказала она, зябко запахивая на груди газовый шарфик, – ветер поднимается. Давай возвращаться.

Ася промолчала, но про себя решила, что так просто этого вопроса не оставит. Расследовать, так расследовать.

Следующим утром, едва поднявшись, она набрала телефон Эйса. Ей уже тоже выдали необычный мобильник, и она уже вполне успешно им пользовалась. Только вот записей в телефонной книге было совсем немного: Эйс, Рита и на всякий случай Виктор. Эйс сам забил ей эти номера, попросив звонить ему в любое время дня и ночи по любой надобности. Но Ася не злоупотребляла разрешением, собственно говоря, сейчас был первый случай, когда она решила воспользоваться своей привилегией.

– Вы сегодня поедите к Людмиле? – коротко спросила она, без вступлений и церемоний. – Если да, то я с вами!

На том конце несколько секунд молчали, Эйс пытался понять, зачем компаньонке его жены, у которой, кстати говоря, здесь совсем другое задание, увязывать с ним в гости совсем к другой женщине. Но потом он все понял. У Эйса даже голос изменился. Нет, он оставался предельно вежливым и дружелюбным, но все-таки Ася различила нотки удивления и неудовольствия.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – сказал он, – но поверь, все твои опасения беспочвенны.

– И все-таки, я бы хотела убедиться сама!

Правитель только вздохнул, понимая, что переубедить ее не удастся, но все же сделал последнюю попытку:

– Есть обстоятельства, которых ты не знаешь!

– Вот и узнаю, – не очень вежливо оборвала его Ася.

– У ворот в одиннадцать, – получила она сдержанный и сухой ответ, но в подобных обстоятельствах он ее устраивал.

Действительно, Эйс не обманул: в одиннадцать у ворот он ждал ее за рулем своей машины, даже вышел, чтобы открыть переднюю дверь: сама галантность. Лишь глаза его выдавали: они были словно осколки хмурого осеннего неба.

– Ей нельзя волноваться, – коротко сказал он, и эта были единственные слова, которые она услышала от Эйса за всю дорогу. Правда, и ехать далеко не пришлось. Людмила (и Виктор, очевидно) жили буквально в соседнем квартале. Это и не удивительно, ведь начальник охраны Его Величества всегда должен быть в шаговой доступности.

Дом Бартов представлял собой небольшой двухэтажный коттедж. При взгляде на него Асе сразу вспомнились домики, которые она видела в приморских городках: невысокий забор, увитый плюшем и диким виноградом, большие окна, украшенные почти прозрачными занавесками. Дом, окрашенный в желтый цвет, слегка выгоревший на солнце, теперь казался янтарного цвета, а сеточка трещин-паутинок совсем не портила его, а лишь добавляла очарования.

Мила, услышав шум мотора, приближающейся машины, сама встречала их на крыльце. Она протянула было руки навстречу Эйсу, стремясь его обнять, но увидев Асю, нерешительно опустила их. Ася же отметила про себя, что девушка выглядела недоумевающей, но не испуганной.

– Ваша Светлость. Ваше Величество, – приветливо поздоровалась она. – Рада вас видеть! Прошу проходите.

Она повернулась боком, пропуская вперед гостей, как поступил бы всякий радушный хозяин, и тут Ася увидела и поняла причину, которая в глазах Риты и Эйса была достаточным основанием для того, чтобы служить оправданием Милы и снятия с нее всех подозрений. Любовница Его Величества была беременна. Животик был еще совсем маленький, но если у Аси и были какие-то сомнения, то они исчезли в тот момент, когда правитель, проходя мимо Милы в дом, ласково прикоснулся рукой к ее животу, а глаза их обоих в этот момент, встретившись, засияли.

«Это не может служить оправданием!» – упрямо пыталась убедить Ася свое мгновенно размягчившееся сердце. Она слышала про случаи, когда убийцей оказывалась милейшая и скромнейшая бабулечка – божий одуванчик, что уже говорить про беременных женщин. Но чем больше она думала об этом, тем больше убеждалась, что это все-таки другой случай.

Людмила между тем, пригласив их в гостиную, отправилась распорядиться, чтобы подали чай. Если она и была обескуражена появлением Аси, то ничем себя не выдала. У Аси же появилась пара минут, чтобы переговорить с Эйсом. Вернее он первым начал разговор:

– Это не она, – сказал он хмуро, правильно понимая, что долгие объяснения будут лишними, все и так было ясно.

– И не Рита, – так же коротко сказала Ася.

– Кто тогда? – Эйс во второй раз за сегодня посмотрел на нее. Глаза были уже не грозовые, но требовательные: глаза правителя, который хочет знать ответ.

У Аси не было ответа. Вернее, еще одна версия, которая только сейчас оформилась в ее голове, была лишь пустым домыслом. Девушка не стала ее озвучивать. Она, потупившись, смотрела в пол и очень обрадовалась Миле, которая вела двух слуг с подносами и чашками.

Чай пили в полной тишине. Вернее Мила вначале пыталась поддержать разговор, но Ася была слишком погружена в свои мысли, она ее почти не слушала, а отвечать невпопад не хотела. Эйс же, наплевав на приличия, все равно всем и так давно известно о его отношениях с Милой, ласково держал свою возлюбленную за руку.

Ася маленькими глотками пила терпкий сладкий напиток, вспоминая невольно о том, как совсем недавно пила чай в маленькой избушке в зимнем лесу. И о том, что тогда все оказалось совсем не таким простым, как казалось на первый взгляд. Может быть, и теперь задачка была сложнее.

Она вдруг увидела, что Эйс встает и протягивает ей руку. Ася оторвалась от своих мыслей и вопросительно посмотрела на него: кажется, Эйс что-то ей говорил.

– Я говорю, что должен тебя отвезти. Дела не ждут, – повторил он терпеливо, догадавшись, что Ася пропустила его слова.

– Да, конечно.

Мила проводила их до дверей. Уже сев в машину, Ася увидела, что она все так же стоит на пороге, глядя на Эйса. Машина тронулась с места, девушка сделала маленький шаг вперед, словно хотела побежать следом, но опомнилась, лишь подняла руку, чтобы помахать вслед, но рука так и повисла в воздухе.

– Она чем-то расстроена? – спросила Ася.

Эйс покачал головой.

– Обычная женская мнительность. Видела плохой сон. Уговаривала меня не ездить сегодня на охоту. К сожалению, это невозможно, и она это понимает… Ничего, я вернусь вечером, и она поймет, что все хорошо, не надо было волноваться по пустякам.

– На охоту? – переспросила Ася. – На настоящую охоту с настоящими ружьями на настоящих зверей?

Эйс улыбнулся.

– С настоящими ружьями, да. Но звери, к счастью, давно заменены на роботов – муляжей. Иначе бы я не стал поддерживать этот варварский обычай, хотя ему уже несколько сотен лет. Королевская охота – это традиция. Проводят ее каждый год в одно и то же время. Нет не единой возможности ее избежать. До охоты, как таковой, никому давно нет никакого дела, но это прекрасная возможность встретиться с высшим светом на короткой ноге, завести нужные связи, решить дела. Охота лишь предлог.

– На охоту приглашают простых людей?

– Да. Любой может быть приглашен, главное заранее подать заявку.

– Поэтому вы не можете ее отменить.

– Да. Этого не поймут. Только не говори, что у тебя тоже дурное предчувствие!

Ася прислушалась к себе: очевидно из-за того, что она тоже была особой впечатлительной, в душе, после слов Эйса, поселилась какая-то смутная тревога, но озвучивать это вслух девушка постеснялась.

– Нет, нет. А мне можно присутствовать на охоте?

Правитель сделал удивленные глаза, потом принялся объяснять.

– Забыл предупредить: охота традиционно мужской вид спорта. Может и к лучшему. Иначе бы мне пришлось целиться в механического зверька из-за спин вас троих. И не забывай, ты здесь не для того, чтобы работать моим телохранителем! Достаточно того, что Виктор будет там.

Как раз это Асе совсем не понравилось.

– А Юджин там будет? Так бы мне было спокойнее.

– Да. Стало спокойнее?

Девушка кивнула, но сама в этот момент думала уже совсем о другом.

Когда машина въехала во двор резиденции, она выбежала, даже не попрощавшись: ей надо было срочно увидеться с королевой.

Риту она застала за завтраком и, без вступления выпалила то, что мучило ее всю дорогу:

– Ты уверена, что Виктору можно доверять?

Рита поперхнулась, закашлялась, зажимая рот салфеткой, но по ее глазам, Ася догадалась, что королева не понимает к чему этот вопрос.

– Глупости какие, – сказала она, наконец, – конечно можно. Виктор предан Эйсу безраздельно. Понимаю, тебе сложно воспринять мои слова на веру, но пойми, предать своего короля для Виктора так же невозможно, как предать самого себя. Откуда у тебя такие мысли?

Ася покраснела:

– Я подумала, что возможно Виктор сам влюблен в свою жену. Могло ведь такое случиться? Людмила очаровательная и красивая. Он, по долгу службы, вынужден жить с ней в одном доме, видеть ее каждый день, но не сметь приблизиться. Внешне он невозмутим, но кто знает, что у него твориться в душе. Может быть он думает, что убив своего повелителя, он, наконец, получит желанный приз… Согласись, это звучит правдоподобно!

– Это звучит, как бред! – оборвала ее Рита. – Ты не все знаешь: именно Виктор спас Эйса тогда, когда у машины отказали тормоза. Он, к счастью, ехал следом и подставил свою машину в тот момент, когда Гранд Тревел Эйса уже на полной скорости летел к реке. Оба побились, но остались живы. Не будешь же ты утверждать, что это был такой хитрый самоубийственный план?

– Не буду… – растерянно согласилась Ася. Да, как-то не срасталось у нее.

Королева положила руку ей на плечо и сказала, уводя разговор в сторону:

– Хочешь посмотреть в прямом эфире королевскую охоту? Уверена, ты никогда ничего подобного не видела.

– А охота уже началась?

– Начнется с минуты на минуту. Пойдем!

Рита повела Асю в маленький кинотеатр, который располагался в подвале. Здесь уже собралось много народа, почти все места были заняты. Ася в этот момент обрадовалась тому, что она особа королевской крови: королевское ложе было свободно и ожидало своих гостей.

Скоро свет погас. На экране появился жизнерадостный молодой ведущий в обегающих темных бриджах и коричневом пиджаке, видимо, в традиционном костюме, судя по тому, что толпа людей на заднем плане была одета точно так же.

– Приветствую! Приветствую вас, наши дорогие зрители, на ежегодной королевской охоте. Сегодня мы открываем триста двадцать шестой сезон! В этом году были поданы более тридцати тысяч заявок на участие, но, конечно, приглашены лишь первые триста счастливчиков.

Камера немного отъехала и показала широкую панораму двора, где в центре стоял улыбающийся Эйс: пожимающий руки, кивающий и отвечающий на вопросы. Сзади него, как молчаливая тень, стоял Виктор.

Но камера не стала долго задерживаться на короле, оператор принялся выхватывать из толпы крупные планы счастливчиков. Ведущий ухватил ближайшего везунчика за руку и подтащил ближе к микрофону:

– Представьтесь, пожалуйста. Как вас зовут? Чем вы занимаетесь?

Молодой человек, мгновенно раскрасневшийся, на секунду потерял дар речи, но потом сконцентрировался, подумав, видимо, что сегодня воистину его день, и что такой шанс выпадает не часто:

– Меня зовут Григорий. У меня есть маленький магазин на площади! Булочная! Ну, наверное, все знают: «У Григория». Я так рад быть в числе избранных! Так рад, что смогу побывать на королевской охоте!

И, стушевавшись под пристальным, хотя и приветливым взглядом ведущего, растерял остатки красноречия и добавил:

– Ура!

Ася же вглядывалась в толпу, надеясь разглядеть Юджина. Но людей было так много, а камеры так порывисто меняли один обзор на другой, стараясь осветить действо со всех сторон, что Ася лишь устала от постоянного мельтешения лиц. Хорошо был заметен лишь Эйс, но и то только потому, что его постоянно брали крупным планом.

– Они будут охотиться на лошадях? – спросила Ася у королевы, наклоняясь к ее уху.

– Нет. Пешком. Неподготовленным всадникам было бы очень сложно усидеть в седле, тем более охотиться. Ведь большинство здесь обычные люди.

Охотников к черте леса должны были доставить вертолетами. Каждому участнику выдадут ярко-желтый жилет, чтобы он был заметен издалека. Это позволит не спутать никого случайно с кибер-лисами, которые будут ярко-оранжевой расцветки. За охотой будут следить больше десятка камер, в том числе установленные на вертолетах, курсирующих над лесом.

Спустя полчаса Ася заскучала. Она вообще не была любителем таких зрелищ. Ну, бегают по лесу человечки с ружьями наперевес. Ну, мелькает иногда среди зелени деревьев рыжий хвост, который неизменно вызывает у охотников крики радости и приливы энтузиазма. Через час уже половина кибер-зверьков была подстрелена. Люди постепенно делились на маленькие группы, расходясь друг от друга все дальше по лесу. Если сначала все старались держаться поближе к королю, видимо из соображений лояльности, то позже охота всех так захватила, что теперь все внимание людей было приковано к зарослям кустарника, но никак не к Его Величеству.

Эйса время от времени продолжали показывать крупным планом. Вот он идет окруженный небольшой группой спутников. Вот он отчего-то один движется вглубь дубовой рощицы, возможно, заметил что-то в глубине. Камера охватывает участок леса перед ним, но зрители не наблюдают ничего интересного. В этот момент раздается выстрел. Камера, метнувшись обратно, успевает выхватить дуло ружья, секундой спустя исчезнувшего за стволом дерева. В середине же кадра застыл Эйс, который держится рукой за грудь и изумленно смотрит на расплывающееся под его ладонью алое пятно. Вот он, пошатнувшись, уронил ружье и упал навзничь.

В зале, где наблюдали за ходом охоты, стало так тихо, что Ася слышала звуки дыхания. Но молчание длилось недолго: королева вскочила с места и завизжала так отчаянно, что Ася лишь вжалась в спинку кресла, не зная, что делать. Все вокруг тоже закричали.

Камера продолжала показывать место развернувшейся трагедии. К лежащему на земле телу бежали люди. Виктор, прибежав одним из первых, отчаянно говорил что-то королю, который едва заметно шевелил побелевшими губами. Но это была последняя секунда эфира: камера мигнула и погасла.

Ася немного пришла в себя, и, понимая, что надо уводить отсюда королеву, поднялась, крепко схватила Риту за пухлую руку и потащила ее за собой. Рита не сопротивлялась и уже не кричала, молча шла за ней, как во сне. Глаза ее Асе очень не понравились: это были пустые и бессмысленные глаза. Она слышала, что от сильного горя люди могут сойти с ума и опасалась, что именно это произошло сейчас с королевой.

«Так. Сейчас я отведу Риту в свою комнату, там нас никто не станет искать, – мысленно диктовала она себе последовательность действий, потому что у нее самой в голове творился полный хаос, – потом… потом позвоню Виктору. Да. Точно. Узнаю, жив ли Эйс…» Ася поняла, что покрывается мурашками от страха. А если нет? А если умер?

Ася опасалась, что кто-нибудь остановит их по дороге. Уведет Риту от нее. Она не хотела, чтобы это произошло. Но, к счастью, никто не попытался их остановить: все были в шоке.

Девушка усадила Риту на кровать, налила в бокал воды и дала ей в руки. Но королева так и застыла с бокалом в руках, глядя перед собой. Ася не стала ее трогать.

Она достала их тумбочки телефон, дрожащими руками нашла номер Виктора, нажала вызов. На том конце ответили почти сразу.

– Виктор? Это Ася.

– Ася. Очень хорошо. Это Юджин. Виктор арестован. Ты нужна мне здесь. Немедленно.

Закружилась голова.

– Я не понимаю…

Ася поняла, что готова рухнуть в обморок. Наставник, почувствовал это, потому что голос его стал жестким и злым:

– Ася возьми себя в руки. Я знаю, что тебе страшно. Не буду тебя обманывать: Эйс умер. Но все еще можно изменить. Я посылаю за тобой вертолет.

Он оборвал связь. Девушка, чувствуя себя как во сне, медленно-медленно положила телефон в карман и вдруг увидела, что Рита смотрит на нее. Осмысленно и отчаянно.

– Спаси его, – умоляюще сказала она, – если еще можно… Не знаю как. Но твой друг говорит, что все можно изменить… пожалуйста, попытайся… И пусть он живет со своей Милой. Пусть будет счастлив… Пусть только останется жив…

– Ладно, – прошептала Ася, – я попробую.

В дверь забарабанили.

– Ваша светлость! Ваша светлость! За вами прибыл вертолет! Спускайтесь!

Ася почувствовала легкое рукопожатие, опустила глаза: Рита держала ее ладонь. Она кивнула ей. Говорить больше было нечего, да и в горле пересохло. Поэтому она лишь кивнула и побежала к двери.

Почему-то она думала, что они полетят сейчас в лес. Наверное, потому что Эйс в ее сознании все так же продолжал лежать на земле, истекая кровью и ожидая помощи. Конечно, короля уже перевезли в центральный госпиталь, на его крышу и опустился вертолет через несколько минут. Юджин ждал Асю на площадке.

– Идем, – коротко сказал он, не объясняя пока ничего.

– Где он? – все же попыталась узнать девушка.

Но Юджин молча вел ее вперед. Секунду спустя Ася увидела, что их с двух сторон на небольшом расстоянии сопровождают молчаливые парни в темных костюмах. Охрана?

Наставник привел ее к стеклянному боксу. Там в пустой стерильной комнате, подключенный к множеству аппаратов, лежал бледный и осунувшийся Эйс. Значит жив?

– Он жив? – крикнула Ася. – Зачем вы меня так напугали?

Юджин покачал головой.

– Жизнь тела поддерживают аппараты. Мозг мертв.

Девушка задрожала, осознавая ужасную правду. Она, конечно, не была врачом, но про такую ситуацию слышала много раз. Мозг мертв. Уже ничего не сделать. Жизнь в нем поддерживают только для того, чтобы близкие смогли попрощаться. Потом аппараты отключат и все… Но почему же Наставник смотрит на нее так странно, словно с ожиданием? Тут Ася вспомнила.

– Вы сказали мне по телефону: он умер, но все еще можно изменить? Это правда? Как?

Юджин положил руки ей на плечи, посмотрел прямо в глаза.

– Ася, тебе придется идти одной. Мне просто не пройти туда, но у тебя ключ Странника, ты сможешь!

– Куда идти? Наставник, я не понимаю! – почти в отчаянье крикнула Ася. Ей очень захотелось самой взять Юджина за плечи и хорошенько встряхнуть. Похоже, она здесь была не одна, у кого от происходящих событий сносило крышу.

Юджин провел рукой по лбу. Потом оглянулся на лежащего за стеклом Эйса.

– Да. Извини. Я забыл, что ты еще многого не знаешь. Но у нас мало времени. Поэтому слушай, не перебивай.

Девушка кивнула, глядя на Наставника во все глаза, словно это могло помочь ей лучше понять.

– Я в прошлый раз начал рассказывать тебе о Круге. О том, что все миры связаны между собой словно в единую цепь. Но не успел закончить. Существуют еще два мира. Один мир называют просто Верхний. Этот мир – твой. Присутствие магии в нем минимально. Но зато все жители этого мира обладают огромным запасом энергии, который позволяет им быть лучшими Отворяющими. И существует полная противоположность Верхнего мира – Нижний мир, его еще называют Последний мир. Знаешь почему?

Ася покачала головой на этот несвоевременный вопрос: Юджин, забывшись, словно читал ей лекцию.

– Души всех разумных существ, прежде чем навсегда покинуть Круг, проходят через Нижний мир и уходят по мосту на Ту Сторону?

– А там что?

– Ну, этого, моя милая ученица, не знает никто… Но прежде, чем они вступят на мост, их еще можно вернуть. Главное догнать и уговорить вернуться.

– А они сопротивляются? – удивилась Ася.

– Некоторые – да. Но что-то мне подсказывает, что Эйс с радостью пойдет за тобой.

– А что там? В этом Нижнем мире? Чего мне ждать?

Юджин покачал головой.

– К сожалению, мне никогда не доводилось бывать там. И немногим это удавалось. Но Рерис там бывал. Поэтому, я надеюсь, тебе это тоже удастся, ключи запоминают дороги.

– Он рассказывал тебе что-то?

– Да. Немного… Но тебе сейчас не нужна эта информация.

– Что мне нужно делать? Уснуть?

– Для начала сними мою цепочку с ключа. Потом представь себе Эйса таким, каким ты его запомнила. И открой двери. Любые. Если ты все сделала правильно, дверь распахнется в Нижний мир.

– Л-ладно, – слегка заикаясь, прошептала Ася, она бы о многом еще хотела расспросить, но времени оставалось все меньше, поэтому она просто приказала себе не волноваться и сосредоточиться.

Она прислонилась лбом к стеклу, глядя на Эйса. Парень был совсем не плохим. Может быть слишком мягким для правителя… Еще она подумала о Рите. И о Людмиле. Девушка вспомнила о том, как Эйс смотрел на Милу. О том, как она подняла руку, когда провожала их у дверей. Вот тебе и «женская мнительность»…

Ася сняла ключ с цепочки, сжала его в ладони и подошла к двери, ведущей в бокс.

– У тебя получится! – мысленно приказала она себе и нажала ручку.

Дверь открылась, как ей и положено, но вместо больничных стен Ася увидела морской берег. Волны с мягким шуршанием накатывали на галечный пляж, солнце садилось за горизонт, протянув золотистую дорогу по неспокойной воде. Так вот он какой – Последний мир.

Она обернулась: сзади все еще находился больничный коридор. Юджин с едва сдерживаемым волнением смотрел на нее.

– Получилось? – спросил он.

Значит, он ничего не видит. Значит, и правда, придется идти одной.

– Это был Виктор? – спросила Ася, вспомнив вдруг об аресте Начальника охраны.

Юджин покачал головой:

– Стрелял он. Но не все так просто. Он уверяет, что стрелял в кибер-лису. Не думаю, что он врет. Виктор искренне верит тому, что говорит.

Наставник помолчал и добавил:

– Если ты не найдешь его за час – возвращайся. Значит, он уже успел уйти по мосту. Только не задерживайся. Обещаешь?

– Да, – с тяжелым сердцем пообещала девушка.

– Обещаешь? – спросил Юджин зачем-то снова.

Но Ася не стала отвечать и просто шагнула на пустынный пляж. Двери позади уже не было.

Сразу стало холодно: морской ветер мгновенно заставил Асю покрыться мурашками, ведь на девушке было одето только легкое летнее платье. Она огляделась: в сгущающихся сумерках мало что удалось разглядеть: перед ней раскинулось бескрайнее море. Ася не сразу поняла, что так смущает ее и немного пугает. Потом поняла: она бывала на море – отдыхала летом. Но то море было другим: маленькие парусные лодки, яхты и катамараны пестрыми точками расцвечивали море до самого горизонта. Вдалеке неспешно плыли теплоходы, причаливая к казавшимся издалека тонкими, словно проволока, причалам. У берега же море словно кипело и пузырилось от тел отдыхающих. Это море было пустым. Совершенно пустым, холодным и бесприютным. Девушка мгновенно поняла, насколько опасна эта стихия и словно впервые по-настоящему увидела, что такое море на самом деле. Сердце тоскливо дернулось. Поэтому она, чтобы немного прийти в себя, отвернулась, подставив порывам ветра спину, и посмотрела в противоположную сторону. Галечный пляж тянулся еще метров сто, дальше начинались поросшие зеленым кустарником невысокие холмы. Дальше она увидела длинную стену, тянущуюся от пляжа между холмов так далеко, что Ася не могла увидеть, где заканчивается эта преграда, и что она закрывает. Темнело очень быстро, поэтому больше не удалось разглядеть еще что-то. Девушка только отметила про себя, что холмы у горизонта становятся выше, а вот та темная масса похожа на замок, стоящий на вершине холма. Но, возможно, это было лишь ее воображение.

Потом Ася посмотрела вверх и ахнула: в сливочно-лиловом вечернем небе светился тонкий призрачный мост. Он казался хрупким, и прозрачным. Один его конец растворялся в облаках, а другой, девушка проследила глазами, ожидая увидеть обманчивый эффект радуги, которая словно касается земли, но на деле недостижима, но была удивлена: другой конец призрачного моста весьма твердо и ощутимо касался берега примерно в двухстах метрах от нее. К тому же, насколько она могла судить, в этой части, он был отнюдь не призрачный: Ася разглядела каменные ступени, толстые деревянные перила и железные цепи, которые держали мост. Цепи тянулись вверх, становясь постепенно такими же прозрачно – хрупкими.

«Это тот самый мост! – сказала Ася себе. – Теперь, главное, найти Эйса». Но одновременно в глубине сознания толкнулась какая-то неоформленная то ли мысль, то ли воспоминание. Что-то еще о мостах. И почему-то о яблонях и флагах. Но девушка поскорее выкинула из головы этот сор, списав на глюк подсознания.

– Где же ты, Эйс, – прошептала она.

И вдруг увидела впереди на берегу фигуру человека. Человек сидел и бросал в воду плоские камушки. Плюх, камень скачет по воде, оставляя пять-шесть кругов, потом тонет. Человек смотрит ему в след, потом незамедлительно берет следующий и отправляет в полет его тоже. Он словно занят важным делом, так сосредоточен он на этой затее.

– Эйс!! – крикнула Ася, вне себя от облегчения: она нашла его, теперь все будет хорошо.

Эйс, а это точно он, девушка узнала его даже в сумерках, призывно машет ей рукой. Ася бежит навстречу.

– Как хорошо, что я тебя нашла! – выпалила она на едином дыхании, едва добежав. Эйс печально улыбается в ответ. Он такой бледный, что похож на призрака… Да что там, он призрак и есть. Ася даже пугается вначале: а слышит ли он ее, понимает ли. Но парень развеял ее сомнения, сказав:

– Я тебя тут ждал… Надеялся, что успею увидеть. Спасибо, Ася, что пришла за мной. Знаешь, держусь из последних сил.

Эйс оглянулся и долгим взглядом посмотрел в сторону моста, отвернулся с видимым трудом.

– Тянет, зараза… Едва удалось сосредоточится на этом занятии, – Эйс продемонстрировал гладкую гальку и тут же, размахнувшись, запустил ее в воду.

– Хорошо, что дождался! Эйс, ты умница! – воскликнула Ася, от радости позабыв, что обращается к королю. – Сейчас я открою двери… подожди секунду…

Эйс вдруг качает головой и отступает на шаг.

– Нет, Ася, нет. Я не вернусь. Я ждал тебя только, чтобы попрощаться.

Девушке показалось, что она ослышалась. Или, может быть, она что-то не так поняла?

– Эйс, пошли домой! Ты что?! Не пугай меня! – испуганно крикнула она плаксивым, словно у маленькой девочки, голосом.

Эйс успокаивающе поднял руки, потом опустился на берег.

– Давай поговорим. Не пугайся.

Девушка присела рядом на колени, готовая в любую секунду вскочить, удержать его, не пустить на этот проклятый мост. Эйс, словно прочитав ее мысли, обернулся и вновь долгим тоскливым взглядом посмотрел туда, где в ночной уже темноте, светились белые ступени.

– Не смей! – тихо сказала она.

Но он словно не услышал, словно давно уже все решил.

– Но почему? – прошептала Ася, чувствуя, что из глаз катятся непрошеные слезы.

– Я не могу вернуться. Как я смогу жить, разрываясь между двумя женщинами, которые любят меня больше жизни. И которых я тоже люблю одинаково сильно. Теперь я понимаю, что мои попытки очернить Риту в своих собственных глазах – лишь последняя отчаянная возможность примирить меня с самим собой. Я знаю, ты думаешь, что я трус. Так и есть. Я никогда не отличался храбростью и мудростью. Плохой из меня получился правитель. Может быть моя дочь будет королевой лучшей, чем я. Передай Рите мою последнюю волю. Я знаю, она возражать не будет. Может быть, она даже полюбит этого ребенка – моего и Милы… Может быть, они обе найдут в себе силы простить меня когда-нибудь.

– Пожалуйста, Эйс, пойдем со мной… – Ася сделала последнюю попытку, хотя уже по глазам видела, что это бесполезно.

Эти слова отчего-то заставили Эйса улыбнуться.

– Совсем забыл. Я ведь ждал тебя еще по одной причине! – он немного театрально хлопнул себя по лбу. – Мысли, знаешь, немного путаются… Зов в голове все сильнее… Но я успею тебе показать!

– Что показать?

– Пойдем со мной!

Эйс показал рукой по направлению к холмам, туда, где уже почти была не различима во тьме загадочная стена.

– Только быстрее, у меня мало времени.

Ася не стала возражать, надеясь в глубине души, что, быть может, еще получится его отговорить. До стены они добрались на удивление быстро. Хотя Эйс время от времени застывал, оборачиваясь назад.

Один конец стены заходил на пляж, другого конца было не разглядеть, он терялся где-то в темноте между холмов.

– Смотри, – сказал Эйс, показывая на что-то рукой.

Ася посмотрела и увидела, что вся стена испещрена надписями, а, присмотревшись, поняла, что это не просто надписи – а имена. Имена, написанные мелом, краской, процарапанные в камне и словно выдавленные в нем. Одни были написаны мелко, другие гигантскими буквами по несколько метров в величину. И имена эти медленно, словно облака в безветренную ясную погоду, дрейфовали по стене к ее обрыву. Так медленно, что глаз не мог уследить за этим перемещением. Но едва Ася на несколько секунд сосредоточившись на каком-то одном имени, возвращалась к тем, что изучала ранее, становилось понятно, что они продвигаются вперед.

– Это я, – сказал Эйс, показывая на имя, написанное синей краской. Имя почти касалось кромки стены. – Это имена живых. Тех, кого еще можно вернуть. Но я привел тебя сюда не для того, чтобы показать свое имя. Смотри сюда…

Эйс задрал голову и указал куда-то наверх: там, примерно в метре над головой, словно выскобленное из камня, Ася увидела имя, прочитав которое вздрогнула. Имя было ей хорошо знакомо.

– Церерис, – прошептала она. И, что удивительно, надпись, сколько бы она на нее не смотрела, не сдвинулась ни на миллиметр.

– Что это значит? – растерянно спросила она.

Эйс положил руку ей на плечо.

– Юджин рассказал мне о своем старом друге. Я о нем почти ничего не знаю… Но увидев это, я сразу понял, что надо тебе рассказать. Посмотри, Ася, его еще можно вернуть! И, мне кажется, он еще где-то здесь… в этом мире… понимаешь?

Эйс запнулся и снова посмотрел назад.

– Но мне уже надо идти… Тянет нестерпимо. Прости меня, девочка.

Ася шагнула было следом, но король покачал головой:

– Прошу, не ходи за мной. Так мне будет тяжелее. И… Как же я мог забыть! Мне надо было сказать тебе это сразу! Все покушения на меня были организованы лишь для того, чтобы заманить тебя в этот мир. Некто добивался моей смерти, зная, что Юджин попросит тебя пойти за мной! Ася, как только я уйду – немедленно возвращайся! Не задерживайся ни на минуту! Обещаешь?

«Обещаешь?» – эхом отозвался в голове голос Юджина.

Ася несколько раз кивнула. Говорить сил уже не было, рыдания душили ее. Эйс на мгновение наклонился к ней, поцеловал в лоб и быстро пошел к мосту, так ровно, словно шел по одному ему видимой дороге.

Девушка отвернулась, не в состоянии смотреть, как он будет подниматься на мост. Прислонилась лбом к холодному камню и стояла так несколько минут.

– Надо уходить. Соберись, Ася, соберись, – шептала она себе, сильнее сжимая в руке ключ, чтобы его острые грани, впиваясь в ладонь, помогли ей прийти в себя. Действительно, стало легче. Немного, но достаточно для того, чтобы сосредоточиться на открывании двери между мирами.

Она забыла спросить у Юджина, что надо сделать, для того, чтобы вернуться, но подозревала, что надо лишь хорошо представить то место, куда она хотела попасть и шагнуть…

– Ася! – позвал ее чей-то далекий голос, почти неразличимый сквозь шум ветра. Эйс? Нет, это был не он. Голос был знакомый, но не его. Асе вдруг стало нестерпимо страшно. Так страшно, что, несмотря на холод, она вся покрылась капельками пота. При мысли о том, что сейчас ей на плечо ляжет чья-то рука, сердце сжималось от ужаса. Девушка зажмурилась и шагнула немного в сторону. «Юджин, Юджин, Юджин», – шептала она, как заклинание, представляя себе своего Наставника, мечтая о том, что сейчас откроет дверь и окажется рядом с ним в больничном коридоре.

Сначала она увидела свет из-под опушенных век. Потом поняла, что больше не ощущает пронизывающего ветра и не слышит шума. Потом почувствовала руки на своих плечах. Кто-то тряс ее и громко повторял:

– Очнись, Ася! Очнись! Все в порядке!

Ася открыла глаза и увидела Наставника. Ей удалось вернуться.

Он слегка отстранил ее, и Ася увидела вопрос в его глазах, который он не мог задать вслух. А она не могла заставить себя ответить, поэтому лишь отрицательно покачала головой, но этого было достаточно, чтобы Юджин понял. Он прижал ее к себе, понимая, что ей в эту секунду как никогда важна поддержка.

– Тебя не было несколько часов, – сказал чуть позже, когда девушка отдышалась и позволила себе немного расслабиться.

– Несколько часов? – воскликнула она, – А мне показалось, что прошло не больше получаса!

– Да, так бывает. Пока тебя не было, я провел расследование. Вернее закончил его, потому что, пока ты была компаньонкой королевы, я тоже времени зря не терял. Только вот все равно не успел.

– Так кто же хотел убить Эйса? Рита? Мила? Виктор?

Но Юджин лишь отрицательно качал головой на каждое имя.

– Никто. И в то же время все они были невольными участниками. Я расскажу тебе позже. А пока пойдем, сейчас к нему придут прощаться. Не будем мешать.

Наставник решительно взял девушку за руку и повел за собой по запасной лестнице. Ася приняла это, как знак заботы: Юджин понял, что она сейчас не в состоянии будет увидеться с королевой и с Милой, поэтому уводил ее раньше и таким путем, который позволит не столкнуться с ними случайно.

Первые минуты после возвращения мысли Аси были только о Эйсе. Но, когда они вышли на улицу, в маленький переулок позади больницы, девушке бросилась в глаза стена, исчерченная граффити, и в голове вспыхнуло яркое воспоминание.

– Церерис! – почти крикнула она. – Юджин, его имя не стерто со стены. Он мне недавно говорил, что надежды нет, его не вернуть. Что его «имя стерто со стены». Я тогда ничего не поняла. Но Эйс мне показал! Там есть его имя! Юджин!

Она крикнула опять имя наставника, потому что он словно не слушал, продолжал идти вперед, как ни в чем не бывало. Но когда она догнала его и встала, преграждая путь, то увидела, какое у него потерянное выражение лица.

– Юджин, – прошептала она, понимая, что наставник и старый друг Рериса в шоке, – нам надо что-то сделать! Мы не может этого так оставить! Мы должны его спасти!

– Да, – согласился Юджин, но таким бесцветным голосом, что Ася поняла, он все еще не вполне осознает то, что она сказала.

Но он вдруг собрался, потер виски и повторил уже более бодро:

– Да, конечно! Только это очень сложно! Надо подумать, посоветоваться, решить сообща. Если есть возможность его вернуть – мы это сделаем. А сейчас тебе надо возвращаться.

– Но ты так и не рассказал, что произошло! – воскликнула девушка, чувствуя себя обманутой. – Я не уйду, пока не услышу ответ.

– Ну, хорошо, – Юджин вздохнул, понимая, что так просто от ученицы избавиться не удастся, – найдем тихое место…

Они пошли по переулку, вышли на маленькую улочку. Ася увидела кафе, почти все столики которого пустовали.

– Пойдем туда, – предложила она.

Наставник кивнул, почему нет, это место было не лучше и не хуже всех остальных.

– Два бокала воды, – попросил он у официанта, который стоял на входе, но на посетителей даже не взглянул поначалу, так как его взгляд был прикован к экрану телевизора, висевшего над барной стойкой. Ася тоже взглянула и вздрогнула: она узнала лес, узнала то место, сейчас оцепленное полицией, и словно наяву пережила тот момент, когда Эйс с простеленной грудью падал на землю. По всей видимости, передавали срочные новости о трагедии на охоте.

– Такой молодой… – прошептал официант, неотрывно глядя на сменяющиеся картинки: улыбающийся Эйс машет рукой толпе, задумчивый и серьезный Эйс держит за руку королеву – это их свадьба, Эйс грустный, Эйс смеющийся… У Аси закружилась голова, она не глядя вцепилась в руку наставника.

– Говорят, королева посидела на глазах, когда узнала о его смерти, – продолжал парнишка, почувствовав присутствие рядом других людей – ему хотелось выговориться.

– Кто же теперь будет править страной? – в отчаянье спросил он, оборачиваясь к Юджину и Асе.

– Думаю, это большим сюрпризом для всех, – сдержанно ответил Юджин, и Ася поняла, что он, конечно, тоже все знает о будущей наследнице.

Не дожидаясь, пока он начнет расспрашивать, наставник повел Асю к уединенному столику в глубине зала.

Воды они так и не дождались, а она бы сейчас не помешала: девушка чувствовала, что в горле пересохло от волнения.

– Итак, – сказала она, чтобы хоть как-то начать.

Юджин еще несколько секунд молчал, подбирая слова и, быть может, пытаясь выстроить факты в логическую цепочку.

– Итак, – повторил он, вслед за ней, но вновь замолчал, посмотрев на девушку долгим взглядом. – Боюсь, то, что ты сейчас услышишь, может тебя сильно испугать.

«Вряд ли я уже буду напугана сильнее, чем тогда, у стены…» – подумала Ася, но вслух ничего не сказала.

– Боюсь, смерть Эйса нужна была только для того, чтобы заманить тебя в Последний мир… – Юджин посмотрел на Асю, ожидая реакции, но был удивлен, так как девушка лишь кивнула в ответ и сказала.

– Мне сказал Эйс. Там, на берегу. И прежде чем я вернулась, я слышала чей-то голос…

– Ты знаешь чей?

Ася медленно покачала головой.

– Слушай тогда… Рита действительно отравила Эйса. Не специально. Получилось это так: Рита за несколько дней до того случая посещала лавочку с афродизиаками, ни на что особо не надеясь. Но женщина есть женщина. Рита думала, что там ей могут посоветовать чудо-средство для того, чтобы она могла вернуть любовь своего мужа. Посетила она ее тайно, никому об этом посещении не сообщила. Просто потому, что ей было нестерпимо стыдно… И вот, когда Рита стояла в этом полулегальном магазинчике, пахнущем пряностями, эфирными маслами и травами, растерянно разглядывая витрины и не зная, что выбрать, к ней подошел симпатичный молодой человек с задумчивыми глазами. Это не мои определения, это я повторяю слова королевы. Он был так добр, что посоветовал ей волшебное средство, и даже собственноручно помог выбрать травы и масла, для изготовления снадобья. «Несколько капель в чашку с водой – и ваш любимый и смотреть не захочет на других женщин», – сказал он, прощаясь. Конечно, Рита и подумать не могла, что компоненты снадобья, каждый по отдельности совершенно безвредные, взаимодействуя, образуют сильнейший яд. Она поняла это слишком поздно, а признаться после было страшно…

– Понятно, – тихо сказала Ася.

– А тормоза? – спросила она через секунду.

– Тормоза, – Юджин вздохнул. – Знаешь, женщины прекрасные создания. Без них жизнь потеряла бы всякий смысл и прелесть. Но порой, они совершают такие глупые поступки… Не со зла, конечно.

– К чему это лирическое отступление? – не выдержала Ася. – Что случилось с тормозами?

– Как это ни смешно сейчас прозвучит, Мила ревновала Эйса к Рите. Он всегда с восхищением отзывался о практичности своей жены, а особенно гордился тем, что, несмотря на свое аристократическое происхождение и принадлежность к слабому полу, Рита прекрасно разбирается в двигателях и прочих, совсем не женских, вещах. И Мила, подумав, что завоюет еще большую любовь Эйса, если будет стремиться к тому же, решила заняться изучением двигателей машин. Сам Эйс посмеялся над своей возлюбленной, понимая, что Мила сделала совсем из другого теста и ей скорее удастся разведение цветов, но, однако, не запретил, даже наоборот предоставил в полное распоряжение свою машину.

– Гранд Тревел? – спросила Ася, уже начиная кое о чем догадываться.

– Да. Виктор свою машину на растерзание не отдал, у Милы своей пока не было, хотя Эйс планировал подарить ей на день рождения. Он приезжал к ней на своей машине, оставлял во дворе, и уезжал по делам на машине Виктора. Мила дала объявление о том, что ей нужен хороший механик для частных уроков. Механик нашелся на следующий же день. И опять я процитирую, теперь уже Милу: «симпатичный молодой человек, немножко только хмурый, но дело свое знал». Они успели провести только одно занятие. Знаешь, что изучали?

– Тормозную систему? – с замиранием сердца выдохнула Ася.

Юджин кивнул.

– Мила не могла догадаться о том, что тормоза испорчены, потому что ничего еще в этом не понимала. Он просто воспользовался ее неведением. А она, после того, как произошел несчастный случай, была так напугана, что ничего никому не сказала.

Они замолчали на некоторое время. Официант, наконец, принес воды, и Ася несколькими глотками осушила свой стакан.

– Откровенно говоря, я думаю, эти два случая были лишь наживка. Он всерьез не надеялся на успех. Лишь хотел, чтобы Эйс запаниковал и позвал меня на помощь. А там где я, там и ты… Он все просчитал…

– Кто? – спросила девушка, боясь услышать ответ.

Но Юджин пропустил вопрос мимо ушей.

– И наконец, финальный аккорд: королевская охота. Он прекрасно понимал, что Виктор, а на него он делал все ставки, не такая легкая добыча, как влюбленные женщины. Виктор, преданный королю до мозга костей, бдительный и умный, лишь делал вид, что заинтересован охотой. На самом деле он был начеку все это время. Никто чужой с дурными намерениями не сумел бы приблизиться к правителю. Никто. Кроме самого Виктора. И тот, кого я еще не назвал, сыграл ва-банк. На записи с камер видно, что Эйс удаляется от группы и идет в сторону рощи, словно он там увидел кого-то. Так и есть. Он видел. Но никто больше. А Виктор, потеряв короля из вида, спешит за ним, и видит на опушке кибер-лису. Хотя он здесь не для того, чтобы охотиться, но добыча сама просится в руки. К тому же кто-то сзади говорит: «Стреляй!» И начальник охраны стреляет в своего короля.

– Но как такое возможно? – воскликнула девушка. – Его загипнотизировали?

– Попросту говоря – да. Но в Сумеречной школе употребляют другой термин. Его «заморочили», напустили морок, завладели разумом. Контролировать чужой разум, а в данном случае два разума, возможно лишь не дольше минуты, но этого было достаточно. Эйс увидел у дуба человека. Человек был без защитного жилета, и Эйс пошел предупредить его. Уже теряя сознание, Эйс шептал: «Увидите его из леса, здесь опасно…» Долго никто не мог понять, о чем он говорит. После выстрела Виктор понял, что он натворил и сам признался в содеянном, но после моих объяснений с чрезвычайной комиссией его отпустили. Обвинения ему предъявлены не будут.

Юджин тоже выпил воды, но в отличие от Аси, делал маленькие глотки, словно хотел потянуть время. Девушка понимала почему: он не сказал ей еще самого главного.

– Только тогда я, наконец, стал догадываться, кто этот человек, так настойчиво добивающийся смерти короля. Помнишь, я хотел тебе рассказать о Мастерах Ключей?

– Да… – протянула Ася, не понимая, к чему он сейчас вспомнил о них, ведь не время и не место. Или она чего-то не понимала?

– Мастера Ключей – жители Последнего мира. Последний мир такое странное, особенное место, там не действует большинство законом физики и механики. Мир этот пронизан энергиями, которые жители Последнего мира, сами противоестественные существа, издревле научились приучать. У нас с ними древний договор. Именно они изготовляют для нас ключи. По этому же договору, жители Последнего мира оставили за собой право носить ключи из серебра.

– Они тоже Отворяющие?

– Это сложный вопрос. Никто из них никогда не учился в Сумеречной школе. Они не соблюдают устав. Они посещают миры только лишь по собственному желанию. Так что Отворяющими в полном смысле этого слова их назвать нельзя. Они гордецы – одиночки, считающие себя лучше других. Могут помогать. Могут вредить. Действуют только в своих собственных интересах. Но, к сожалению, Сумеречная школа без этой касты существовать не сможет…

– Это все очень интересно, – сказала Ася, – но я не понимаю, как это связано с Эйсом?

– Ты все еще не догадалась? Да, я забыл уточнить: Мастера Ключей помимо всего прочего обладают возможностью насылать морок.

– Значит, – медленно произнесла девушка, на ходу пытаясь сопоставить факты, – тот, кто желал смерти Эйса, тот, кто хотел заманить меня в Последний мир (непонятно только, зачем) – это Мастер Ключей. Когда я только успела перейти ему дорогу?

Юджин смотрел на нее грустно.

– Ася, прости, что не сказал тебе этого сразу. Надеялся, что до этого не дойдет. Ты действительно не догадываешься, кто этот человек? А ведь вы уже встречались.

Ася покачала головой. Хотя, откровенно говоря, в глубине души она знала ответ, давно знала, но боялась в этом признаться даже самой себе.

– Это Лис, – сказал Юджин, и хотя девушка уже ожидала услышать это, все-таки сердце болезненно сжалось.

– Зачем? – только спросила она.

Наставник, она по глазам догадалась, знал, но почему-то решил свернуть разговор в сторону.

– Тебе пора возвращаться, – твердо сказал он, поднимаясь из-за стола, но увидев отчаянные глаза Аси, смягчился, – Ты обязательно все узнаешь. Но не сегодня. Прости. Дай мне ключ, я надену его на мою цепочку.

Девушка молча протянула наставнику ключ, который, она поняла это только сейчас, продолжала все это время сжимать в руке. Даже больно было разжать кулак, ключ за это время крепко врезался в кожу. В голове было пусто, хотя недавно она готова была задать тысячу вопросов. Где они все?

– Прошу тебя, будь предельно осторожна, – вдруг сказал Юджин. – Если ты думаешь, что он друг тебе – ты ошибаешься. Если ты думаешь, что он пощадит тебя – ты ошибаешься. Он насквозь лживый, лицемерный, страшный тип. Он скажет все, что угодно, сделает все, что угодно, чтобы затуманить тебе рассудок и добиться своего. Уверен, он и на меня уже успел наговорить? Так?

Ася виновато потупилась.

– Так! – подтвердил Наставник. – Как же он пытался меня очернить, если не секрет?

– Не секрет, – прошептала Ася и коротко рассказала все, что Лис наговорил ей про Юджина, стоя у домика в зимнем лесу. Она рассказывала и чувствовала полное опустошение. «Кому здесь вообще можно верить?» – думала она. Ей почему-то было очень больно.

– Я хочу домой, – сказала она, – я хочу все забыть.

Вторую часть фразы Ася выпалила от отчаянья, понимая, что забыть хоть что-то вряд ли удастся. Юджин положил руку ей на плечо.

– Я все понимаю. Я провожу тебя.

Идти пришлось недалеко, лишь до дверей кафе. Девушка толкнула их, но оказалась не на улочке, как ожидала, а у себя дома.