16. Встреча ч. 1

Утром Саймон взялся выписывать факты на бумажке. Выходило, что клеймо готовили в тайне, спрятав ритуал поглубже. А на поляне первый раз жертвы принесли одномоментно, тем самым создав жертвенник и каким-то образом нейтрализовав чудовищ. А стоило не принести очередную жертву, чудовище проснулось, и первое, что оно сделало — убило мага.

— Тогда понятно, почему он не приезжал, — рассуждал вслух некромант. — Скорее всего, они знали друг друга в лицо или типа того. И темный знал, что стоит ему появиться, как жертвой может оказаться он сам. А ты, Рей, поломал ему своим вмешательством все планы. Пришлось приезжать и разбираться.

— Заметь, стоило темному магу умереть, как в лесу стало спокойнее, василиски вернулись обратно, — добавила Элис.

— Возможно, их не обрадовало соседство с могильником, — пожал плечами Сай.

— Да, я бы на их месте тоже уполз, — согласился целитель. — Но тогда получается, главная проблема не в чудовищах? А в темном маге, который с ними боролся?

— Главная проблема, что нам не у кого это спросить, — страж убрал в карман грифель и закрыл блокнот. — Особенно, если мы ищем человека… ну, в том или ином виде.

— А если попробовать срубить дерево? — робко предложила Миа. — Ведь все началось с вырубки…

Девушка замолчала и прикусила губу, будто глупость сказала.

— Почему бы и нет? — оживился некромант. — Отличный вариант, я считаю. Попробовать-то можно.

— А если не получится? — Рею идея не то чтобы не нравилась. Просто он догадывался, кто будет рубить.

— Тогда остается расписаться в собственном бессилии, — вздохнул страж. — И отправить сигнал о помощи. Может, кто толковее нас приедет. Топор-то есть? Чем рубить будем?

— Я только колун в сарае видел.

— О, отлично! Тогда бери его, и пойдем, — Саймон накинул куртку и встал, готовый выдвигаться.

— Колун? — удивленно переспросил целитель.

— Ну да, если больше ничего нет.

— Не вопрос, только рубить им ты будешь.

— Без обид, Рей, но махать топором или колуном придется тебе. Во-первых, я городской житель и никогда раньше этим не занимался, — парень хотел сказать, что вот и попробует. — А во-вторых, боевой маг из нас только я, и мне нужно быть наготове, а не с бесполезным колуном в руках.

К сожалению Рея, второй довод был весомый.

И к еще большему сожалению — нормального топора так и не нашлось, пришлось брать проклятый колун и тащиться с ним.

— Хочешь, я могу его понести? — предложил страж.

— Не надо, — отмахнулся целитель.

— Кстати, а как твой бок?

— Спасибо, что спросил.

— Нет, серьезно, — Саймон пристально посмотрел в то место, где была рана, будто мог что-то разглядеть сквозь одежду.

— Швы не разойдутся, — нехотя признал Рей, хотя на мгновение его посетило желание прикинуться больным и немощным. Но его ответа ожидал не только Саймон, а еще и Элис, которая бы могла уличить в симуляции. И Миа, перед которой не хотелось терять лицо.

— Если что — говори. Насильно тебя рубить деревья никто не заставляет, — смилостивился рыжий.

Рей хотел ответить, что и добровольностью здесь не пахнет, но махнул рукой. Что ему, немного порубить сложно?

Они пришли к вырубке, где пропали лесорубы, и выбрали дуб, который всем сразу стало жалко. Серебристый ствол блестел, листья, как гирлянды из фольги, что украшают улицы на изломе года.

Отодвинув жалость и сомнения, целитель замахнулся и, ударив колуном по дереву, едва не выронил топор — будто по железной балке саданул. Ударе на пятом парень приноровился, чтобы сильно в руки, а главное — в бок не отдавало.

— Что-то прогресса особого нет, — заметил страж минут через десять. — Только какие-то царапины на коре оставляешь.

— А ты попробуй, — зло ответил целитель и протянул колун.

Саймон выругался после первого же удара.

— Теперь я понимаю, почему они такие дорогие, — взмокший страж через полчаса поставил колун на землю и оперся о рукоять. — Да тут один дуб, наверное, целый день вся бригада рубит.

— Бывает, и два дня, — Рей перехватил у него топор и оттеснил рыжего от места, на котором появился едва заметный зарубок.

— Мы неделю рубить будем, пока чудовище что-то почувствует, если почувствует, — заметила Элис, которая все это время смотрела через магическое зрение.

— Может, нам нанять бригаду, пусть они рубят, а мы будем наблюдать? — Саймон потер руки. Колуном и так махать тяжело, а уж использовать его не совсем по назначению…

— Мне кажется, они ни за какие деньги не согласятся, — Рей откинул со лба мокрую прядь.

После получаса сдался и он. С непривычки рубить было тяжело, и дело шло медленно.

— А знаете, лес снова изменился, — заметила Элис, пока Рей жадно пил из фляги. — Мы заходили — пели птицы, животные где-то пробегали. Теперь опять тишина.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Парень развернулся и перешел на магическое зрение. Ощущение, что они не одни и что кто-то есть неподалеку, было четким. И не на уровне подсознания или разыгравшегося воображения, а через эмпатическое восприятие. Как тогда, на поляне с Мией. Вот только уловить что-то конкретное не получалось.

— Может, удары топора распугали всю округу? — предположил Саймон. Правда, в его руках снова сформировались заклинания щита и чего-то атакующего.

— Нет, — стражница покачала головой. — Иначе бы сразу разбежались. А первое время все было, как обычно. Только недавно стало пусто и тихо…

Три мага стояли и смотрели по сторонам через магическое зрение. Но кроме звенящей тишины, которую не осмеливался беспокоить даже улегшийся ветер, ничего подозрительного не происходило. Рей мог ошибаться один, когда ходил по такому же притихшему краю, но все трое? Лес бережно хранил свои тайны и не собирался их выдавать.

— Рей, посмотри, — Миа коснулась его руки и показала куда-то в сторону чащи.

Парень повернул голову, но ничего не увидел и отвернулся, снова вглядываясь в зеленую глушь.

— Они приближаются! — не унималась девушка.

Целитель развернулся, сбрасывая заклинание магического видения, которое ни капли не помогало. Вот только Элис сделала это на мгновение раньше и очень цветисто выругалась. Или у стражей это профессиональная терминология?

— Мать вашу… — Саймон распахнул глаза.

Да и Рей не мог окончательно поверить своему зрению. Прямо на них со стороны чащи шли… деревья.