19. Изменение

Когда Рей проснулся, Миа еще спала у него на плече, а вот стражей в доме не оказалось. Парень постарался встать, не потревожив девушку, но утренний сон слишком хрупок, так что Миа открыла глаза и сонно улыбнулась.

— Можешь еще поспать, — предложил Рей.

— Я выспалась, — Миа потянулась и легко спрыгнула с кровати. — А где все?

— Сейчас посмотрим, — целитель встал следом за ней, отметив, что бок его пока не беспокоит.

Он уже привык немного беречь себя, осторожничать, рассчитывать движения, не дергаться резко. И порадовался вернувшейся свободе действий.

Саймон и Элис нашлись сразу перед домом. Рыжие разминались, Элис практиковалась нападать, в руках у нее был кинжал, от удара которого некромант легко уходил, скорее, играя со своей напарницей, чем сражаясь всерьез. Заметив появившихся зрителей, он ловко перехватил руку жены, вывернул так, что стражница ойкнула, кинжал выпал сам.

— Молодец, — с улыбкой похвалил Саймон жену.

Элис же молодцом себя не чувствовала.

— Когда я уже начну драться с тобой на равных? — скорее от обиды, чем на полном серьезе спросила рыжая.

— Надеюсь, этого не случится, — рассмеялся страж. — По крайней мере, пока у меня две руки, две ноги и нормальная голова — точно. Рей, не хочешь размяться? Или твой бок еще не прошел?

Бок был отличным предлогом, но размяться целитель хотел. Он сам понимал, что не ровня некроманту. Все же боевой маг обладает иной подготовкой, нежели целитель. Хотя кинжал мог бы дать ему некоторое преимущество, но это было нечестно. Не по мужски.

— Давай, — Рей спустился с крыльца и встал напротив стража.

Саймон хмыкнул, видимо, он все же не ожидал согласия, но быстро принял боевую стойку.

Рей сделал выпад первым, сначала пробный, прощупывая соперника, легко уворачивающегося и уходящего от атак. Потом короткий обмен ударами, а после…

Подсечка, удар — и целитель лежал на щедро покрытой росой траве.

— Неплохо, — страж протянул руку.

— Но и не хорошо, — заключитель целитель. Он не ожидал, что бой закончится так быстро. И это огорчало. Правда, в отличие от Элис, Рей свои эмоции сдерживать умел.

— Пара месяцев тренировок — и будет лучше, — заверил некромант.

После завтрака Саймон с неохотой взял флягу с водой, бумагу, грифель, нехитрую еду на перекус, клеймо в мешке и Рея. Последний тоже не горел желанием идти.

— Надо. Хочешь получить свое сомнительное украшение на спине — собирайся.

— Признайся, что тебе просто страшно идти одному, — усмехнулся Рей.

— Кто-то давно не лежал на лопатках? — совершенно беззлобно парировал страж.

С уходом василисков в штольнях стало совсем пусто. Любые животные способны наполнять даже столь неуютное место жизнью. Теперь путников сопровождало только эхо шагов. Зато идти можно было смело, не опасаясь ни с кем столкнуться и ни на кого наступить. В штольнях до прихода василисков наверняка обитала какая-то живность, вроде крыс и летучих мышей, но кого змеи съели, кто сам разбежался, здраво рассудив, что дом они и новый найдут, а жизнь у них одна. И возвращаться в родные тоннели прежние жильцы не спешили.

Саймон уверенно спускался вниз к тому самому заваленному ходу, в этот раз не отвлекаясь на поисковые импульсы. К нужному месту они вышли быстро.

Некромант положил у стены мешок с вещами, кинул сверху свою куртку, перчатки, снял все артефакты.

— Что от меня требуется? — сразу уточнил Рей.

Ему в подземельях тоже не нравилось. К тому же Миа снова осталась вне поля зрения, пусть и Элис обещала глаз с нее не спускать.

— Сейчас скажу, — зловеще предупредил темный маг.

А потом всучил целителю кипу бумаг и грифель.

— Перерисовывай все символы со стены и пола. Порядок сохраняй, рисуй точно.

— Ты хочешь… — парень обвел стены. Часть знаков стерлась, но в магическом зрении они по-прежнему были хорошо видны. Не иначе кровью жертв рисовали.

— Я не хочу просидеть здесь до ночи, — в руках некроманта появились маленькие черные камушки почти идеальной формы, словно бусинки. — А работы много. Пока надо зафиксировать то, что было. В страже имеются спецы-теоретики, они все расшифруют и точно смогут сказать, как действовал ритуал.

Бусинки начали раскладываться в случайном на несведущий глаз Рея порядке. С таким же успехом страж мог их просто раскидать по полу.

Понаблюдав немного, парень вздохнул и принялся рисовать.

Какие-то символы он без проблем переносил на бумагу, какие-то перерисовывал со стены, обводя светящиеся в магическом зрении контуры. В любом случае, дело шло не быстро, некоторые знаки попадались сложные, их даже обвести было нелегко и не всегда с первого раза выходило точно.

А вот Саймон, кажется, закончил. Некромант стоял и мерно раскачивался с пятки на носок, глядя в одну точку. Рей уже хотел было предложить стражу и самому взять в руки грифель и бумагу, но тут камешки-бусины пришли в движение.

А вместе с ними и земля впереди. И из-под завалов показались кости.

Зрелище было таким жутким, что Рей едва не выронил свои рисунки, но, спохватившись, крепко сжал их в руке.

Кости лезли из стены, часть — переломанные, часть — неплохо уцелевшие. Последним показался череп без нижней челюсти. Скоро перед магами выстроился странный рисунок из костей и бусин с черепом в центре.

— Это кости жертв? — Рей видел повторяющие косточки, значит, здесь точно не один человек.

— Двадцать восемь, двое не откликнулись. Почти все, кого здесь убили.

— А рисунок…

— Состоит из двадцати восьми костей разных людей, — некромант посмотрел на целителя, предлагая ему самому оценить сказанное.

— Он нам нужен? — лично Рею совсем не хотелось тревожить покой усопших. Да еще ушедших не по своей воле.

— Нужен. Поверь, даже очень нужен. Ты все зарисовал?

— Осталось немного, — парень окинул взглядом последний кусок стены.

— Давай, я пока закончу подготовку.

И теперь уже Рей был рад, что Саймон поручил ему рисование. Уж лучше символы со стены переводить, чем взывать к давно умершим людям.

— Ну что, готов? — некромант размял пальцы. Рисунок больше не выглядел набором костей, а смотрелся вполне себе цельным, словно кости специально подгоняли по размеру, чтобы сложить замысловатую мозаику.

— Да, последний заканчиваю, — Рей вернулся к своим бумагам. Давно он столько символов не рисовал, со времен академии так точно.

— Я не про это. — Страж достал клеймо. — Не передумал?

— Нет, — в этом парень был уверен.

— Ну что ж, я сделал все, что мог, — усмехнулся рыжий.

В его руке появился тонкий металлический стилус, которым некромант принялся выводить знаки на полу и стенах. Рей, пытаясь понять, что же все-таки делает страж, перешел на магическое зрение. Символы Саймон рисовал поверх тех, что были. Какие-то он подправлял, какие-то полностью заменял, а какие-то оставлял, как есть.

— Рей, я изменю главное свойство клейма — отдачу жизненной силы. Сейчас клеймо как бы раскручено вовне, я же пущу силу внутрь. В тебя.

— То есть пойдет обратный процесс накопления силы, — и, будучи целителем, Рей не был уверен, что это намного лучше. Любой дисбаланс ведет к проблемам, неважно, с минусом он или с плюсом.

— Да, ты все правильно уловил. Тебе придется сбрасывать излишки. Зато тебя гарантированно не принесут в жертву, ты для этого просто не годишься, — нашел хорошее оптимистичный рыжий некромант.

— Не этим ли объясняется тот факт, что на дендроидов не действует магия? — Рей просматривал перерисованные символы. А заодно вспоминал, как хтонические существа буквально впитывали посылаемые в них Саймоном заклинания.

— Думаю, именно этим, — подтвердил страж. — Через корни они отдают всю магию земле, в них она не задерживается и не накапливается. Зато накапливается в поглощающих ее из земли серебряных дубах. Это такой циклический процесс, для роста одних и выживания других.

— И то самое общее свойство, которое роднило жертв и дендроидов, — понял целитель. Отдача силы вовне.

— Оно самое. Хотя я не удивлюсь, если на поляне был вкопан какой-нибудь черенок, отрубленный от ходячих пеньков. Исключительно для надежности. Просто его никто бы не стал искать в лесу. Ну деревяшка и деревяшка, подумаешь.

Символы на стенах наполнялись силой. И, кажется, собранный из останков людей узор играл в этом не последнюю роль. У Рея невольно появилось чувство, что они тоже косвенно приносят жертвы, заново используя силу мертвецов.

— Я впишу защиту, — продолжал страж. — ты сможешь слышать зов деревьев, но против воли по нему не пойдешь. Все, связанное с подчинением, я исключу. Как и все, относящееся к ритуалу.

Под стилусом в тонких пальцах некроманта знаки менялись. Их нельзя было просто перечеркнуть. Напитанные силой, смертью и кровью, они не отменялись просто так. И Саймон через тонкий стилус переподчинял их себе, заставлял гаснуть или, наоборот, разгораться сильнее.

На последнем символе рыжий стер пот со лба и откинул упавшую на лицо мокрую прядь.

— Снимай рубаху, — скомандовал страж.

Прохладный, даже холодный воздух подземелья выгнал кучу мурашек на кожу. Или это все волнение? Вчера решиться поставить себе клеймо было как-то легче. Сегодня, в разгоняемом мерцающими светляками мраке, рядом с костями умерших, в месте, где убили три десятка людей, было жутко.

— Глотни для храбрости, — Саймон протянул Рею флягу, из которой отчетливо и характерно пахнуло меховской настойкой. — Я разбавил, если что. Пить можно.

И целитель сделал два больших глотка, убедившись, что настойка по-прежнему крепкая, как ее ни разбавляй. Но после нее стало теплее. И смелее. Хотя в пустых глазницах черепа почудилось осуждение.

Саймон взял флягу и тоже сделал из нее несколько глотков.

— Забористая вещь, — страж поморщился и закрутил крышку.

— Ложиться? — Рей с сомнением осматривал землю. Нет бы предупредить, хоть бы подстилку какую взяли. Какой-никакой, а все комфорт…

— Просто сядь. Я раскалю клеймо не огнем, а силой. Зато, если что, смогу потом что-то исправить и изменить. И так больно не должно быть. Но и приятного мало, учти.

— Ты точно убрал все, связанное с подчинением? — переспросил целитель. Клеймо с привязкой к некроманту, напитанное его силой… звучало не очень.

— Ты мне не доверяешь? — делано оскорбился рыжий. — Когда все закончится, я просто вытащу из тебя свою силу, а само клеймо тебе любой целитель сведет. Даже Элис, если она не сильно обидится, что все сделали без нее.

— Давай, — согласился Рей. Что уж сомневаться, когда сам попросил.

Клеймо в руках стража засветилось, магия вокруг него сгущалась, становилась видимой. Целитель сидел и наблюдал за стражем, не в силах отвернуться. И спина, пока что нетронутая, уже предупреждающе зудела.

И все же к тому моменту, когда Саймон встал рядом с ним на колено, одной рукой фиксируя, а с виду крепко обнимая, другой прижимая неожиданно холодный металл, Рей оказался не готов. Как и к тому, как болезненно может обжигать холод.

Это было совсем не похоже на боль от ожога. Рею случалось обвариваться в кипятке. Это больше походило на удар тонким кинжалом, который пронзает насквозь. Стилет, вогнанный в сердце по рукоять.