28. Новый дом

Отказываться от ужина никто не стал, только Миа разволновалась сильнее обычного. Есть в такой обстановке она попросту не умела. Там же разные тарелки-вилки-ложки…

Тем больше девушка удивилась, когда они зашли не в огромный зал, который наверняка имелся в таком богатом доме, а в уютную комнату с видом на сад и небольшим, как раз на их компанию, столом. С посудой тоже не мудрили, а вот еда была очень вкусной. У девушки даже аппетит проснулся, хотя днем она и думать о съестном не могла, и отказалась от обеда.

— Так, — лорд небрежно бросил салфетку на колени. — Ваши новости про магов и дельца я знаю. Слушайте мои, — все замерли, глядя главе тайной стражи в рот. — У нашего дельца, которого сегодня арестуют, влиятельные друзья во дворце, наверняка, имеющие неплохие дивиденды от этой дружбы и от поставки изделий из серебряного дуба самым богатым людям страны.

— А у нас из него почему-то ничего нет, — заметила местресс. — Нужно будет что-то купить, когда Рей вырастит новые.

— Как только вырастит — купим, — заверил ее муж. — Вопрос: где именно он это сделает. Свободной и ничейной земли поблизости нет, к тому же с изначально высоким магическим фоном. Плюс король не хочет отпускать такую ценность обратно в глубинку. И тут я с ним согласен: присмотр не повредит.

— А у себя в парке он их высадить не желает? — спросила женщина.

— Нет. Ему нашептывают со всех сторон, что парень опасен, его сила неизвестна и бесконтрольна. А дендроиды — монстры, которые угрожают целому региону. К тому же, согласись, рубить деревья в королевском парке — это шумно и не эстетично.

— Но дендроиды не монстры! — Элис едва усидела на месте. — Они защищались, а Рей вообще никому ничего плохо не сделал.

— Пока не сделал, — криво улыбнулся Саймон. — А как посадит свои деревья…

— Именно так и говорят, — подтвердил лорд Дагье. — И мы очень удачно забрали его у целителей. Боюсь, настрой таков, что оставаться там Рею было не безопасно.

Местрес Ринолет улыбнулась, но тут же вернула себе серьезный вид.

— Значит, пока никто не хочет взять его под свое крыло? — уточнила она у мужа.

— Нет, почему? Очень даже хотят, желающих — хоть отбавляй. Тут столкнулись интересы стольких людей. Если закрыть вырубку там, а открыть в другом месте, да еще относительно недалеко от столицы… то кто-то сильно наживется и обогатится. И мы ведь не собираемся отдавать его в рабство. Ему нужен новый дом и тот, кто будет учитывать желания и интересы самого Рея.

— А вы? — наивно спросила Элис. — У вас же даже здесь такая территория…

— Здесь для Рея, наверное, территория небольшая, но дело не в этом, — покачала головой местресс. — И нужно, чтобы кто-то нейтральный, а еще, желательно, дружественный короне изъявил желание его принять.

— Но почему? — все еще не понимала рыжая и Миа вместе с ней. Вариант остановиться на землях этих людей казался идеальным.

— Мы получаемся заинтересованными лицами, — терпеливо пояснила местресс. — И те, кому выгодно текущее положение дел, могут заявить, что Линда Ринолет специально отправила своего ученика в те места и ведет подпольную деятельность, чтобы прибрать к рукам и добычу ценной древесины, и получить дармовую магию для зарядки накопителей. Этот спор и дележка невыращенных деревьев затянется на годы. Людям только дай повод нас обвинить. И мы бы потерпели, но что станет с Реем и его лесом? Если лес прикажут вырубить, а король может — он не любит излишней инициативности и самоуправства, как это отразится на его создателе?

— А знаешь, было бы неплохо иметь такой дополнительный доход, — мечтательно улыбнулся лорд. — А то твоя клиника никак не выйдет на самоокупаемость. Накопители и древесина хоть немного покрыли бы расходы на нее.

— Тебе не нравится моя клиника? — подняла бровь женщина. — Так давно бы сказал. Майк уже столько лет зовет меня на полевые исследования.

— Нет-нет, — пошел на попятную Высокий лорд. — Клиника для магических животных — это замечательно! Лучше был бы только зоопарк, который, чувствую, у нас тоже скоро будет.

Будто в подтверждение этих слов через приоткрытую дверь проскочил мелкий василиск и заполз под стол. Миа тут же незаметно стащила кусочек со своей тарелки и почувствовала, как змей забрался ей на колени и принял угощение из ее руки.

— Не волнуйся, — успокоила мужа местресс. — Ян скоро введет новые вольеры, отдадим часть ему. А пока вернемся к насущному: где взять смельчака, который согласится приютить Рея и при этом не будет рассматривать его исключительно как источник денег?

— Богатого смельчака с неплохими земельными наделами, — конкретизировал лорд.

— Заодно одаренного. Наверняка, связь Рея с землей придется как-то закреплять, — продолжила мысль местресс. — Магически насыщенные территории принадлежат лордам крови, наверное, без клятв не обойтись.

— Сай, — протянула Элис и посмотрела на мужа. — А у тебя ведь есть один такой друг…

— Он мне не друг, — тут же ощетинился страж.

— Пора это исправлять, — не сдавалась рыжая.

— Да я скорее умру, чем обращусь к нему за помощью! — у Саймона даже веснушки потемнели от мысли о ком-то неизвестном.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ты не о себе думай, а о Рее.

Некромант резко выдохнул, сложил руки на груди и откинулся на стуле.

— Хорошо, — сдался он. — Я поговорю, но ничего не обещаю.

— Если подходящая кандидатура есть, то разговор лучше не откладывать, — посоветовал лорд Дагье. — Только человек, ко всему прочему, должен быть достаточно влиятельный, чтобы не побояться выступить на слушаниях. У дельца серьезные покровители, которые хотят заполучить Рея с его силой себе.

— Он двоюродный племянник короля, куда уж влиятельнее? — поморщился Саймон.

— Марьян Бельнар? — лорд подумал секунду и одобрительно кивнул. — Отличный вариант, еще и родственник короля. Я слышал о нем много хорошего. Совсем недавно его семья была в опале, но он смог переломить ситуацию и стать очень влиятельной фигурой при дворе.

— А я мог бы рассказать о нем много плохого, но не буду, — некромант нехотя встал из-за стола. — Попробую с ним связаться через ваш переговорный артефакт, посмотрим, откликнется ли он вообще.

— Будь с ним повежливее, — посоветовала Элис.

— Скажи еще — поласковее, — раздраженно отозвался Саймон.

— Они с академии не очень ладят, — пояснила рыжая, когда страж ушел.

— Понятно, — усмехнулась местресс. — Пока Саймон поднимает старые связи и налаживает отношения, скажите мне вот что, — женщина внимательно присмотрелась к Мие, и та замерла под ее взглядом. Местресс Ринолет ободряюще улыбнулась. — Элис при первой встрече говорила про вашу с Реем связь через твое и его клеймо. Как я понимаю, она стерлась, но бесследно в магии ничего не исчезает. Особенно, в темной магии.

— Их связывала не магия, а жизнь, — напомнила рыжая. — Обычная жизненная сила от человека к человеку.

— Еще лучше, — кивнула местресс. — Если магии в Рее не осталось, во всяком случае той, с которой мы можем работать, то все-таки жизнь полностью из него не вытащили.

— Осталось слишком мало, она едва держит его, не давая окончательно шагнуть за грань вслед за ушедшими, — лорд Дагье тоже был задумчивым.

— В этом и проблема, он постоянно находится вне себя. Это не бессознательность или кома, скорее очень глубокий сон: активная работа мозга, высокий пульс. Нужно что-то, что удержит его от последнего шага. — Местресс снова посмотрела на Мию. — Если мы возьмем то, что есть, и свяжем с тобой, то создадим для Рея нечто вроде путеводной нити.

— Если мы свяжем их жизни, то случись что с Реем, Миа тоже умрет, — лорду идея не понравилась.

— Если не свяжем, то Рей гарантированно исчезнет. Собственная жизнь и тело его не держат, но Миа для него ценна и важна. Это единственное, за что он может зацепиться в этом мире.

— Слишком рискованно, — покачал головой лорд.

— Я согласна, — Миа почувствовала, как дрожат руки и вцепилась в край накрахмаленной скатерти. — Если это спасет Рея, то я согласна.

— Если мы свяжем ваши жизни с Реем, то это навсегда, — предупредила местресс. — Ритуал на крови не разорвать.

— Хорошо, — они ведь все равно не планировали расставаться, а крови Мие уж точно не жалко…

— Не уверен, что это правильно, — лорд Тайны логично не поощрял подобные вещи.

— Я другого варианта не вижу, — а вот местресс Ринолет была готова рискнуть.

Элис отмалчивалась, потому что за подругу ей было страшно, но за Рея еще страшнее. И если есть шанс, она прекрасно понимала, что сама бы сделала это для Сая не задумываясь. Поэтому отговаривать Мию не собиралась.

Саймон вернулся хмурый.

— Сообщение отправил, — отчитался он. — А там уж как Марьян соизволит его прочесть и ответить…

— А мы тут придумали, как выиграть для Рея время, — нарочито бодро начала местресс Ринолет. — Через связь с Мией.

— На него же теперь не действует магия, а темная — и подавно, — не понял страж.

— А связывать надо не магически. Нужно безо всякой магии связать жизни через кровь, темные маги ведь это обычно умеют, — невинно заметила местресс.

— Случайно не через запрещенный в прошлом столетии ритуал? — прищурился некромант.

— Он самый, — с улыбкой подтвердила женщина.

— Кто бы сомневался, — буркнул страж. — Я уже ничему не удивляюсь. То клеймо поставь, то ритуал запрещенный проведи. Ведь эта сомнительная честь выпала мне, так?

— Именно. Ты уже однажды связывал Мию и Рея, второй раз всегда проще. У нас может не получиться, а попытка всего одна.

— Не уверен, что второй раз это будет проще, — груз ответственности не придавал некроманту уверенности.

— Точно тебе говорю, — заверила его местресс. — Проверено лично.

Саймон решил не спрашивать, на каком таком ритуале местресс Ринолет это проверяла. Некромант разумно полагал, что о подобных фактах биографии жены главы тайной стражи, Выского лорда Тайны Ксавьера Дагье, лучше не знать.

Сам лорд Дагье на его вопросительный взгляд только кивнул, пусть и без особой радости. Но Саймон решил, что если руководство не возражает, значит можно.

Рей лежал на кровати без изменений и в той же позе. Глядя на него отпали все сомнения в необходимости ритуала. Парень выглядел так, что ему и завтрашний день никто бы не гарантировал.

— Ну что, — местресс посмотрела на Саймона. — Готов?

— Не особо, — честно ответил страж.

— Это нормально, — похлопала его по плечу женщина. — Мы с тобой. Морально.

Некромант кисло улыбнулся от такой поддержки, проверил в ножнах небольшой кинжал и достал грифель — главное орудие труда любого темного мага. Кто бы ему сказал, что он будет проводить запрещенный ритуал не просто в присутствии лично главы тайной стражи, но и в его доме — не поверил бы.

— Вы еще и поэтому забрали Рея из целительского корпуса, — понял он, пока чертил грифелем на полу нехитрую схему.

Этот запрещенный ритуал часто использовали раньше, связывая двух побратимов или влюбленных, желающих особой романтики из тех сказок, где “и умерли в один день”. Его даже храмовники предлагали, среди них тоже есть одаренные, к тому же там и магии то особо не надо, только чтобы направить потоки крови. Но потом от него решили отказаться. Все же терять сразу двоих людей, когда один из них по пьяни свернул шею (а случалось всякое), никто не хотел.

— Да, — подтвердила местресс. — Практика показывает, что самые действенные ритуалы не самые законные. Думаю, целители бы не одобрили, реши мы провести у них под носом нечто подобное.

Страж усмехнулся и без предупреждения взял руку Мии, затянув ее в круг, и полоснул кинжалом по ладони, девушка даже испугаться не успела. А Рей тем более не оказал сопротивления.

А дальше кровь Мии тонкой струйкой потянулась к Рею, от которого соскальзывала такая же красная нить. Они встретились на середине пути и закрутились друг вокруг друга, связались крепким узлом и побежали дальше. Кровь Рея показалась Мие обжигающе горячей, она сама нырнула под кожу и заструилась по венам, оббежав все тело и остановившись в на миг замеревшем сердце. Зато потом оно застучало с такой силой и скоростью, будто сразу за двоих.

Голова закружилась, комната перед глазами поплыла.

— Это нормально? — услышала Миа взволнованный голос Саймона.

— Учитывая, в каком состоянии находится Рей, и теперь оно делится на двоих — вполне, — закаленная самыми разными ритуалами местресс была спокойна. — Ты как? — она дотронулась до лба девушки, которую успели уложить возле Рея на кровать, благо, та легко могла вместить четверых, и дурнота сразу отступила.

— Я в порядке, — Миа повернулась к Рею, удивительно, но его рваное дыхание будто немного выровнялось и стало глубже.

— Тогда отдыхай. Спи рядом с ним, чем ближе — тем лучше, — посоветовала женщина.

Все тихонько встали и ушли, Саймон при этом еще слегка пошатывался — подобные ритуалы даются тяжелее любых магических манипуляций, — а Миа осталась. И впервые за последние дни ей стало спокойно и легко. Потому что она снова чувствовала Рея.

Утром в комнату негромко постучали, местресс приоткрыла дверь и на цыпочках прошла внутрь.

— Как себя чувствуешь? — женщина раздвинула шторы, чтобы лучше разглядеть обоих.

— Нормально, — Миа прислушалась к себе и с немалым удивлением обнаружила, что и вправду нормально. — Даже хорошо.

— Это радует, — местресс всмотрелась в нее, потрогала запястье и переключилась на Рея.

Вот он точно выглядел намного лучше, во всяком случае, умирающего, а то и уже умершего не напоминал.

— Рей, — наставница легко потормошила его, и парень открыл глаза.

Миа прижала ладони ко рту, на глаза навернулись слезы.

— Я долго… отсутствовал? — сипло со сна спросил ученик.

— Сутки, — и местресс улыбнулась: — С возвращением.

— Спасибо, — Рей тоже улыбался до того момента, пока не перевел взгляд на Мию. Улыбка тут же померкла, и девушка даже испугалась, что на него нашло? — Вы что сделали?

— Мы связали ваши жизни, поэтому ты сейчас очнулся и разговариваешь, а не отходишь в лучшие миры. Не благодари.

— Вы понимаете… — судя по тону, благодарить Рей и не собирался.

— Понимаем. Надеюсь, и ты понимаешь, что теперь несешь ответственность не только за себя, — жестко ответила наставница. — Вечером поговорим, а пока веди себя хорошо и не умирай.

И уже уходя, вспомнила кое о чем и резко развернулась.

— Кстати, — строго сказала она ученику. — На твоего многохвостого лиса от слуг поступило несколько жалоб. Он за одну ночь навел шороху и натворил столько всего: и людей напугал, и мебель попортил, и в кладовую забрался, где что не съел, то понадкусывал, — и в довершении припечатала: — Ты просто ужасно его воспитывал, я от тебя такой безответственности не ожидала.

И вышла.

Рей с ответом так и не нашелся, разве что к друзьям появилась пара вопросов, главный из которых: какой драконьей чумы ради они притащили в Диграйн еще и лиса?!

Парень зашевелился, чтобы для начала сесть, как из-под одеяла выскользнул василиск и пополз к мисочке у углу комнаты. Вопросов появилось еще больше, а из слов остались одни ругательства, которые он едва сдержал. Но больше всего беспокоило другое:

— Зачем ты согласилась? — обреченно спросил он у Мии.

— Потому что люблю тебя? — вопросом на вопрос ответила девушка и слабо улыбнулась. Она была рада его видеть и слышать, пусть даже он не рад.

— Иди сюда, — Рей обнял и притянул Мию к себе. — Я тоже очень тебя люблю.

А позже их ждал завтрак, который слуги принесли прямо в комнату на подносе с ножками, и длинный разговор, за который Миа рассказала ему обо всем произошедшем.

После долгого голодания много в Рея не влезло, зато все, что смог, он съел с удовольствием. И как бы не злился на наставницу, признавал, что ее план удался. Стоило почувствовать слабость, а сознанию метнуться куда-то в сторону, как Рей сразу нащупывал ту нить, что связала его и Мию. Пару раз он все же не смог вовремя сконцентрироваться на новой связи жизней, но почти сразу, провалившись в странное забытье, возвращался назад, ориентируясь на биение сердца. Не своего, а второго, которое он теперь чувствовал ярче и сильнее собственного.

И все равно бурлившая внутри сила не давала покоя. Кажется, она сама рвалась наружу, не соглашаясь служить какому-то человеку. И от того только сильнее мучила и истязала Рея, заставляя сжимать зубы, сдерживая стон, а порой и крик, и стискивать пальцы. Под вечер парень чувствовал себя дико уставшим. Бороться с самим собой становилось все труднее, тупая боль распространялась по всему телу. Но в спасительное забвение он все равно не уходил, хотя что-то будто нашептывало: так будет легче…

Когда вернулись местресс и лорд Дагье, Рей с трудом говорил. Голова болела, все болело. Болел весь Рей целиком.

— Ну, он хотя бы в сознании, — философски заметил лорд.

— Еще немного, и он начнет его терять по другим причинам, — местресс Ринолет с укоризной посмотрела на ученика, будто он нарочно придумывает им новые задачки. — Они не уживутся с новой силой.

А ритуал уже не разорвать, и жизнь Мии тоже висит на волоске. И все это понимали, Рей в первую очередь.

— Делец арестован, владельцы шахт тоже, — говорил это глава тайной стражи без особой радости. Ведь если Рей не выкарабкается, то все вернется на круги своя. Просто на место одних дельцов придут другие. И не факт, что лучше. — Зелье наши спецы проверили, на составляющие разложить полностью не смогли, но подтвердили, что токсичность в нем высочайшая. Концентрированный яд. Думаю, все подробности скоро узнаем из документов владельца лесозаготовки.

— А друг Саймона не объявлялся? — это единственное, что по-настоящему интересовало местресс.

— У нас на переговорном артефакте сообщений от него нет, — покачал головой лорд. — Зато у меня есть действительно хорошие новости: с твоей семьей все в порядке, они вернулись домой в целости и сохранности. Вроде даже за хозяйством кто-то из ваших соседей присмотрел.

Рей благодарно кивнул.

Оставалось ждать рыжих и новостей от них. И рыжие приехали. Не одни.

Молодой мужчина с ними не оставлял сомнений в своей личности. Худой, высокий, с породистым лицом, и волосы именно того благородного оттенка платины, что отличает Высоких лордов. А еще вычурный белый костюм, в котором незнакомец смотрелся странно среди просто одетых стражей, даже глава тайной стражи и тот не особо выделялся. Местресс никогда не блистала нарядами.

— Добрый вечер, — поздоровался он с присутствующими и сразу посмотрел на Рея.

И взгляд у него, несмотря на лощеный внешний вид, оказался живой и любопытный.

— Спасибо, что приехали, — лорд Дагье протянул гостю руку. Молодой человек с готовностью пожал ее в ответ.

— Марьян Бельнар, — коротко представился он. — Лежите, не вставайте, — остановил начавшего подниматься парня. — Не мог не приехать. Рядом с вами, лорд, всегда происходит что-то интересное. Новость о появлении мага, подружившегося с дендроидами и принявшего часть их силы, всколыхнула столицу.

— Работа такая, — развел руками глава тайной стражи.

— Ему срочно надо как-то выплеснуть эту силу. Она его убивает, — местресс не стала поддерживать завязавшийся светский разговор.

— Как-то? — поднял светлую бровь маг. Темный маг. Это Рей теперь ощущал четко. И если Саймон был “своим” темным магом, то этот чужой. Темный маг в белом костюме.

— Пока у нас не получилось понять, как именно. Возможно, на переданной ему земле Рей бы смог сделать это самостоятельно.

— Обоюдная клятва? — понял Марьян.

— Скорее всего. И на крови. На Рея не действует магия, особенно темная, — предупредить об этом стоило сразу.

Женщина смотрела на темного мага, маг же смотрел на Рея.

— Знаете, я люблю все необычное, интересуюсь и собираю. Вот, например, у меня недавно появился гримуар. А у него множество разных свойств. Скрепить клятву он сможет. Но, чтобы я смог вывезти вашего друга, надо получить высочайшее разрешение, слишком много шума наделало его появление и серия арестов, — это уже было адресовано главе тайной стражи.

— Думаете, не сможете уговорить дядю? — удивился лорд Дагье. — Я готов поручиться за Рея.

— Этого недостаточно, — маг оценивающе посмотрел на Рея. — Его величество должен поверить, что Рей Солев не опасен и абсолютно вменяем. А еще контролирует свою новую силу.

В комнате повисла тишина. Ни в чем убедить в таком виде Рей никого не сможет, как и доказать свою вменяемость. Про контроль и речи не шло.

— У меня тут одна идея возникла, — подала голос Элис и открыла висящую на плече сумку. Из нее бережно и трепетно была извлечена та самая почка, подаренная им дендроидами.

— Ты же ее, вроде, магам на изучение отдала? — удивился Саймон.

— Забрала обратно, — пожала плечами девушка.

— И они так легко отдали? — еще сильнее поразился некромант, знающий, как маги вцепляются во все для себя новое и интересное.

— Честно говоря, я не спрашивала, — улыбнулась рыжая. — Осторожно вынесла ее из лаборатории под кофтой. И не смотрите на меня так! Нам она нужнее. А если не пригодиться — отнесу обратно. Делов-то.

Марьян усмехнулся, с интересом разглядывая рыжую стражницу, но потом перехватил недобрый взгляд Саймона, улыбнулся бывшему однокурснику и переключил свое внимание на избранника дендроидов.

Почка перекочевала к Рею и тут же откликнулась. Парень вздрогнул и получше пригляделся к округлому вытянутому предмету, покрытому тонким слоем коры. Маги уже успели его немного поцарапать и поколупать, но ничего серьезного, к счастью, не сделали. И Рей блаженно прикрыл глаза, почувствовав родство. А еще его сила впервые по-настоящему откликнулась, окутав подарок древних и мгновенно залечив на нем все раны.

— И все-таки это не почка, — Рей обвел собравшихся прояснившимся взглядом. — Это семечко.

— И из него вырастет новый дендроид? — ужаснулся Саймон.

— Из него может вырасти все, что угодно, это универсальная заготовка. Но на нового дендроида моих сил не хватит, — парень осторожно погладил семечко. — А вот на серебряный дуб — вполне. И, думаю, я смогу его посадить и прорастить.

Племянник короля удовлетворенно кивнул.

— Ну что, Сай, с тебя должок.

— С меня? — страж сложил руки на груди. — Думаю, это ты мне должен процент с продажи будущего леса.

— Обсудим, — не стал спорить темный маг.

— А что вам это дает? — лорд Дагье не имел никаких претензий, но что племянник короля так легко согласится, не ожидал. — Кроме денег, конечно.

— Знания, — честно ответил Марьян. — Может, не сразу, но со временем, уверен, Рей сможет научиться обращаться с новой силой и постигнет ее суть. И это ценнее денег.

Глава тайной стражи чуть склонил голову набок, признавая правоту данного утверждения.

— Значит, гримуара тебе уже мало? — не сдержался рыжий страж.

— Знаний и силы много не бывает. Как и денег, — улыбнулся ему Марьян. — Завтра утром планируется слушание по делу с участием всех заинтересованных лиц? — глава тайной стражи кивнул. — Будь готов покинуть столицу в любой момент, — обратился племянник короля к Рею. — Я так понимаю, чем быстрее ты сможешь получить доступ к земле и силе — тем лучше.

— Не стоит забывать, что Рей с девушкой, а еще с грифоном, василиском и двухвостым лисом, — местресс Ринолет, при всей своей любви к животным, категорически не желала оставлять у себя последнего.

— О, значит, у нашего леса уже есть первые обитатели, — засмеялся темный маг. — Договорились, всех возьмем.

— И нужно учесть главное: исконный лес должен стать заповедным, а дендроиды — неприкосновенными, — напомнила местресс. — Иначе все усилия наших стражей и Рея с Мией пройдут впустую.

— Я думаю, об этом не стоит переживать, — заверил Марьян. — Маги уже оккупировали дворец с просьбами сохранить дендроидов и их лес. Ведь подобных открытий в этом столетии точно не совершалось. И мне кажется, советники в большинстве своем на нашей стороне, а там и моего венценосного дядюшку смогут склонить к верному решению. Древесина заменима, а хтонических существ больше нет. И кто знает, возможно когда-нибудь это станет нашим преимуществом.

Марьян умел говорить, как политик. И теперь становилось ясно, как он смог в достаточно короткий срок исправить положение своей семьи. И еще Рей про себя отметил, как быстро темный маг оказался на одной стороне с ними и начал говорить “нас”. Понятно, что им тоже движут корыстные мотивы, но если к нему обратились, значит, можно доверять.

— Я думаю, это можно считать доказательством, — Рей протянул Марьяну семечко, тот осторожно взял его и взвесил в руке.

— Оно живое, да? — темный маг всматривался в подарок древних.

— Я его оживил. Это суть моей силы — только жизнь, убивать она не может.

Племянник короля понимающе кивнул.

— Надеюсь, мы уедем уже завтра. Во всяком случае, я очень постараюсь этого добиться.

На этом наставница настояла, что Рею нужен отдых, а детали поездки они и в другом месте обговорят. Правда, после быстрого прощания, Рей еще долго не мог уснуть, боялся, что во сне станет слабее и опять потеряет себя.

— Спи, — Миа устроилась у него на плече. — Все будет хорошо. Я с тобой.

И парень сдался, закрыв глаза. Если Миа не сомневается в успехе, то и он не должен.

Следующее утро началось суматошно. Рея подняли рано, наскоро покормили и отправили как следует отмываться. Его одежда полетела прямиком в мусорку. Только теперь парень заметил, как выглядел все это время. А на смену его ждали новые брюки, которые подгоняли прямо на нем, и рубашка, оказавшаяся чуть великовата.

— Исхудал же ты, — недовольно заметила наставница, глядя, как висит на нем рубашка.

Рей выглядел неплохо, но местресс не обольщалась — это ненадолго. А второй семечки, чтобы хоть немного слить силу, у них, к сожалению, не было.

Зато Миа с красиво уложенной прической в новом голубом платье, которое тоже успели подшить в нужных местах, была просто чудесна. Рей невольно залюбовался девушкой, которая не умела носить такие наряды, но оттого была еще прекраснее и естественнее.

Сразу после завтрака к ним явились стражи. И кроме Саймона и Элис, приехало еще пятеро дознавателей, из которых двое — сильные менталисты. Показания Рея и Мии стоило снять, сразу проверить и зафиксировать. По словам некроманта, намечался очень серьезный и непростой процесс, среди подозреваемых в соучастии оказались как крупные дельцы, помогавшие прикрывать историю с накопителями, так и видные маги-алхимики, искавшие отраву для дендроидов.

При упоминании последних местресс явственно скрежетала зубами.

Вот только при даче показаний с Реем возникла предсказуемая проблема: его новая сила блокировала любую магию. Как эмпаты и менталисты не пытались, пробить естественную защиту у них не вышло. А стоило стражам заикнуться о более глубоких методах, как стеной между ними и Реем встала наставница.

— И с девушкой поосторожнее, — сказала стоявшая у дознавателя над душой женщина.

Отослать ее куда подальше дознавателям очень хотелось, но с женой главы тайной службы приходилось быть вежливыми.

— Тебя просто не узнать, — похлопал друга по плечу рыжий страж. — Ты теперь прям важная персона.

— Да брось, — Рей отмахнулся. Ему хотелось, чтобы все уже скорее закончилось. Но дознаватели, кажется, только начали. Они желали вытащить из Рея с Мией все возможную информацию, не упуская ни одной детали. — Ты видел сегодня Марьяна?

— Видел мельком, он с самого утра вместе с лордом Дагье на малом совете. Королевский портал уже готов отправить вас на земли Бельнара, осталось добиться на это разрешения.

— Ты вряд ли сможешь оттуда когда-нибудь уехать, ты же понимаешь? — напряженно спросила местресс Ринолет.

— Надеюсь, Марьян окажется неплохим темным магом, — кивнул Рей. — Но если что, я смогу за себя постоять.

— Только никому об этом не рассказывай, — посоветовала наставница.

Зато проведенное с дознавателями время до обеда пролетело незаметно. Но стоило дознавателям уехать, а рыжим стражам остаться, обстановка стала напряженной, разговоры и шутки натужными. Все смотрели на часы. Время тикало, а новостей не было. Местресс мерила шагами комнату и то и дело подходила к высокому окну, благо, вид был как раз на ворота. Саймон хрустел костяшками на пальцах, чем дико нервировал окружающих и особенно Элис, и без того сидящую как на иголках и вздрагивающую от малейшего шороха. Миа держала Рея за руку и осторожно поглаживала пальчиками. А вот самому Рею снова становилось хуже, он глубоко дышал, но воздуха все равно будто не хватало. Открытые окна не спасали, температура прыгала, пульс тоже. И это лишь те показатели, которые удалось снять вручную.

Все переглядывались, понимая, что при любом серьезном приступе помочь просто не смогут. И собственная беспомощность злила магов, привыкших полагаться на свои способности. Тем сложнее давалось ожидание.

И когда ворота отворились, пропуская три экипажа, к окну бросились все, даже лис запрыгнул на подоконник, заразившись всеобщим настроением.

— А чей третий герб? — Саймон, наверное, использовал заклинания из стражи, если смог разглядеть и опознать два других. — Один — семьи Марьяна, другой — лорда Дагье.

— Третий — лорда Вируа, — ответила местресс, и страж удивленно поднял брови. Первого советника его величества, лорда Оружия, он не ждал и не знал, как относиться к его появлению. Видя это, женщина нехотя пояснила: — Моего отца.

И теперь уже Саймон и Элис посмотрели на местресс Ринолет другими глазами. В свое время свадьбу зооцелителя и Высокого лорда обсуждали все, сплетни о мезальянсе ходили по столице еще долго. А оказывается, все совсем не так, как казалось. Но думать об этом ситуация не располагала.

В комнате все затаили дыхание, ожидая прихода мужчин.

— Все готовы? — племянник короля, зашедший первым, сегодня был одет несколько проще — в расшитый серебром темно-синий костюм.

— Как все прошло? Можно ехать? — местресс тоже не стала тратить время на ненужные приветствия.

— Нужно. Пока его величество не передумал.

Лорд Дагье зашел следом, рядом с ним встал смутно знакомый Рею немолодой мужчина в военной форме, очень высокий и худой. С лордом Вируа Рей до этого встречался на свадьбе Линды Ринолет и Ксавьера Дагье и видел пару раз в ее клинике.

— Твой ученик? — спросил он у местресс.

— Он самый, — подтвердила женщина, с гордостью посмотрев на Рея.

— Знаешь, а ты не безнадежна как наставница, — заметил лорд Оружия. — Во всяком случае, учеников подбирать умеешь.

— Его отпустили? — пропустила мимо ушей комплимент женщина.

— Да, — подтвердил лорд. — Но недовольных много. Так что советую быстрее сделать так, чтобы уже никто не мог претендовать на его возможности и силу.

— Держи, возвращаю, — Марьян передал семечко. — Портал ждет.

Вещи уже собрали, собственно, их и не разбирали, только местресс, не удержавшись, подкинула ученику с Мией что-то еще, едва уместившее в два объемных сундука.

Внизу их ждал экипаж, клетка с особенно злым лисом, который был обижен на всех едва ли не сильнее, чем из-за стазиса. Но мистресс Ринолет умела обходиться с живностью и запихивать ее в клетку безо всякой магии голыми руками. Но в стазисе он молчал, а тут громко рычал о своем недовольстве. Василиск покорно лежал на сиденье. На Вилли ехал лорд Дагье, уступивший свой экипаж, чтобы не тратить время на закладывание второго. Стражи поехали с Марьяном, а лорд Вируа попрощался со всеми и отбыл по своим делам.

Всю дорогу в экипаже Рей одной рукой сжимал ладошку Мии, в другой держал семечко. Столько людей старались ради него, он не должен их подвести. И не подведет.

При виде дворца и дворцового парка парень напрягся. В зоосаде с первым наставником ему пришлось несладко, и воспоминания об этом месте остались не самые хорошие. Но поймал улыбку местресс, наверняка, понимавшую его чувства, и расслабился. Сила внутри тоже слегка затихла, давая ему небольшую передышку. Миа во все глаза разглядывала великолепное светлое здание и окружающий его дворцовый ансамбль. Василиск и тот вытянулся к окну посмотреть, что там происходит.

Королевская портальная станция соответствовала всему остальному: роспись, лепнина, позолота. Страшно подумать, что там внутри дворца.

Арка портала призывно мерцала.

— Местресс, вы же нас навестите? — Рей с надеждой посмотрел на наставницу.

— Конечно! Ради того, чтобы увидеть новое чудо, я выкрою недельку! — местресс Ринолет обняла ученика. — Береги себя и Мию. И этих, — женщина кивнула на животных.

— Лиса воспитаю, — пообещал Рей.

Лорд Дагье ограничился крепким рукопожатием.

— Надеюсь, что больше мне не придется все бросать и нестись к тебе на помощь, — рукопожатие Саймона было еще крепче. Рей ответил ему тем же.

— Вы там поосторожнее, — попросила Элис, по очереди обняв его с Мией.

— Приезжайте просто так. Ведь можно же? — на всякий случай уточнил он у ждущего Марьяна.

— Мы всем рады, — с улыбкой подтвердил темный маг.

Саймон закатил глаза, Элис же незаметно пнула его в бок.

Переход был быстрым и легким — значит, не так уж и далеко переместились.

У принимающей портальной станции их ждал экипаж с фениксом на гербе.

— А где именно мы планируем создать новый лес? — перед глазами Рея проплывали убранные по осени луга.

— Давай чуть дальше, не возле порталов, — предложил Марьян, ехавший на недовольном Вилли, не привыкшему к незнакомым наездникам. — У меня здесь есть небольшой охотничий домик, который перейдет полностью в ваше распоряжение, а за ним как раз много свободного места. Там уже растет лес, как я понял, обычные деревья серебряным дубам не помешают?

— Нет, — Рей прислушался к себе и немного к семечку, которое крутил в руках. — В природе все дополняет друг друга.

— Еще там высокий магический фон, выше, чем где-либо еще здесь, — Марьян успел все как следует обдумать. — Но в любом случае, выбор за тобой.

Парень кивнул, понимая, что такая щедрость вызвана отнюдь не добротой, но хотелось бы верить, что племянник короля заинтересован не только в наживе. А знаниями Рей делиться готов. Он был реалистом и прекрасно знал, что пока в нем заинтересованы, все будет хорошо.

До охотничьего дома, представлявшего собой небольшой особняк, они доехали через час. С одной стороны от него был спуск к воде, с других раскинулись охотничьи угодья лорда Бельнара — не густые лиственные леса.

— Ну что, подходит? — Марьян тоже огляделся вокруг, пусть и знал это место прекрасно.

— Да, — Рей коснулся земли, в которой текла магия. Земля Высокого лорда.

Темный маг, опустившись на землю, положил большую толстую книгу в потертом переплете, достал кинжал и полоснул по руке, Рей повторил его жест на себе. Миа стояла рядом с ним и гладила грифона, василиск тоже крутился в траве, гоняя кротов и мышей. Даже многохвостый лис притих в клетке, приняв свою судьбу.

— Я клянусь делиться силой, как делюсь кровью, охранять и оберегать всех, кто живет на моей земле, — произнес Марьян. — Быть честным и справедливым владетелем.

— Я клянусь сохранять и приумножать то, что вверили мне, ни словом, ни делом не вредя тем, кто живет рядом со мной, — клясться лично Марьяну Рей не хотел, и маг это принял. Принял и гримуар, от которого ветром побежали волны силы, пригибая траву.

— Что ж, теперь ты не гость, а полноправный житель, — Марьян провел рукой по кончикам высокой травы. — Позволишь взглянуть, как оно происходит?

— Ты ведь для этого все и затеял, — Рей улыбнулся. Он действительно был дома.

Далеко уходить не стали, пусть все начнется прямо здесь.

Рей выкопал небольшую ямку и опустил туда семечко, прикопав рыхлой землей. И земля будто ожила, проснулась и ответила, а сила внутри забурлила, подгоняя своего человека.

И, не веря, что наконец может это сделать, Рей с наслаждением зарылся пальцами в податливую черную почву и выпустил рвущуюся на волю силу. Ту, которая разъедала его изнутри все эти дни в ожидании решения. И серебряный поток смешивался с кровью из еще не зажившей раны и разливался дальше, насколько хватало глаз.

Парень, наконец, расслабился и лег, блаженно растянувшись на влажной траве и глядя в безоблачное небо, неужели все кончено? Все позади? Он вновь ощущал все живое вокруг, но уже не частью себя, а отдельно. И легко отсек ненужные сейчас чужие эмоции. Но в том, что и животные, и растения узнали о его приезде и разом потянулись к своему стражу, не сомневался.

— Ты как? — Миа подошла и села возле него, пытаясь поймать его взгляд.

И Рей снова улыбнулся. Он так переживал, что она начнет его сторониться и бояться из-за изменившейся внешности и всего остального, странного и необъяснимого. Но нет, она по-прежнему с ним, его солнечная девочка. Настоящая находка всей его жизни.

— Теперь хорошо, — целитель улыбнулся и взял руку с тонкими пальчиками, поцеловал и прижал к своей щеке. — Ты же не жалеешь, что останешься со мной?

— Конечно! Почему ты до сих пор сомневаешься? — слегка обиделась девушка.

— Я просто боюсь тебя потерять, — Рей потянул Мию к себе.

Миа сидела рядом с ним, наблюдая, как едва заметно зашевелилась земля там, где пробивался, спеша к солнцу, первый росток. Рей же чувствовал, как тонкие корешки уверенно буравят сырую землю. И наслаждался этим невероятным ощущением.

Вилли снова в шутку гонял василиска, а потом, поменявшись ролями, убегал от него.

Стоявший в стороне Марьян щелчком пальцев открыл клетку, а потом едва успел выставить щит — он был ближайшей целью для атаки и выплескивания накопившейся за утро лисьей ярости.

Отлетев от щита, двухвостый фыркнул, встряхнулся и медленно удалился от этих ужасных людей.

Темный маг усмехнулся ему вслед. Похоже, эту территорию есть кому охранять.

Эпилог

— Дотронься до него, не бойся, он не такой хрупкий, как кажется, — подбодрил Рей сына, неуверенно тянущего по-детски пухлые пальчики к крохотному, едва проклюнувшемуся ростку.

Мальчик осторожно коснулся листика, тут же ответившего ему легким звоном и светом, который не мог услышать и увидеть никто другой. Но они могли и видели, Рей и его сын. Маленький дуб реагировал на своих хранителей и стражей, ластился к ним, словно кот. Блестящие листики сами льнули к рукам, требуя внимания. И силы. Скрытое глубоко внутри этих двух людей питало деревья и помогало расти в любых условиях. Древняя и чуждая человеку сила. Но принявшая их и прижившаяся.

Рей постоянно чувствовал ее внутри, дикую, странную, но все же свою. Спустя почти четыре года они притерлись друг к другу. Срослись. И подарок исконного леса уже не ощущался чем-то чужеродным и разрушительным. Правда, и сила, как и сам человек под ее воздействием, изменилась. Ее трудно было отнести к какому-то определенному виду, как магию, или замерить потенциал. Это не пятнадцатый уровень, это что-то далеко за гранью. Но мужчина понимал, что вряд ли сможет ее полноценно использовать в ближайшие годы. Им еще многому предстоит научиться и узнать друг о друге. Он больше не тот маг, что был раньше. Не совсем человек. А кто именно, не смогли понять даже мудрые маги из академии, с дозволения и под присмотром Марьяна исследовавшие его вдоль и поперек. К огромному облегчению Рея, владелец земель уникальные деревья активно рубить не собирался, предпочитая знания деньгам, а вернее, видя в новой появившейся силе больший потенциал, чем в поделках из красивой древесины.

— Возможно, когда-нибудь здесь заведутся и дендроиды, — шутил племянник короля, гуляя по новому лесу. — А пока что есть настоящий друид.

На это прицепившееся к нему прозвище Рей не обижался. Да и смысл обижаться, если из сохранившихся книг, привезенных племянником короля, страж понял, что те самые друиды, возможно, именно так и получили свою силу и способности. Еще одна легенда ожила и стала реальностью.

Сын Рея, Нойер, уже родился другим, легко принявшим часть наследия дендроидов, которая росла вместе с ним. Как росла и разрасталась рощица серебряных дубов, пусть в них никто поначалу не верил. Пока деревья не окрепли и не пережили несколько зим, продолжая уверенно тянуться к небу, и не поверили.

И новых ростков появлялось день ото дня все больше. Рей ежедневно обходил свои обширные владения, замечая молодые побеги. Еще лет десять, и здесь будет полноценный лес. Их рыжий пройдоха, отрастивший этой весной пятый хвост, уже неплохо прятался в зарослях. Лис все время крутился неподалеку, так и не став полностью ручным. Но для ребенка он делал исключение, позволяя Нойеру подходить и — неслыханное дело! — даже гладить себя. Лучше пятихвостого маскировался только реликтовый василиск, которого и Рей не всегда мог сходу найти, до того он умел сливаться с лесом.

— Папа, к нам кто-то пришел! И это не бабушка с дедушкой… — Нойер разочарованно надул губы, родственники к ним приезжали редко, но всегда с подарками.

Отец не стал оставаться в родной деревне дальше, продал все хозяйство и уехал с женой к свояку разводить овец и делать отличную шерсть. Старшая сестра с мужем и детьми осталась, но их вся история почти не коснулась. Младшая же наотрез отказалась выходить замуж и приехала учиться в столицу аптекарскому делу и травничеству. Благо, в Диграйне есть кому за ней приглядеть. Именно она чаще всех наведывалась к Рею в гости. Вместе с серебряными дубами в лесу появились и уникальные травы, заинтересовавшие Ниранеллу. Все как-то устроились. Даже местресс Ринолет порадовала два Высоких семейства наследником, вернее — наследницей. Рей пока не видел ее, но, говорят, дочка пошла в маму и внешностью, и характером — никому спуску не дает.

Нойер, интуитивно умевший обращаться с силой, коснулся земли, чтобы лучше почувствовать вторгшихся на их территорию. А без предупреждения это себе позволяли немногие, даже Марьян предпочитал уведомлять о приезде заранее. На всякий случай.

— Двое. Маги. Один темный, — малыш забавно поморщился. Он пока плохо переносил темную магию, пусть и знал, что магия у человека — всего лишь качество, сродни цвету волос. — Один целитель. Или нет, — мальчик вновь нахмурился, пытаясь понять, что не так.

— Темный и целитель, — Рей вдохнул свежий сырой воздух после весеннего дождя и словно воочию увидел рыжую парочку. Вернее человеческие образы, как ощущали их деревья, видели пробуждающиеся ото сна насекомые и покидающие належенные за зиму норы звери. — Это свои.

— Но их не двое, — Нойер удивленно посмотрел на отца.

— Не двое, — согласился некогда целитель.

— Но я не вижу третьего, чувствую, но не вижу, — ребенок озадаченно пытался понять, что же не так. — Он точно есть, его сердце бьется и он здесь. И маг. Темный, — малыш передернулся.

— Существует, — с улыбкой согласился Рей. — Ты его не увидишь. Пока. Но он скоро появится и вы будете дружить.

— С темным магом? — ребенок состроил гримасу отвращения.

— Почему нет? Мы же дружим с дядей Саем и дядей Марьяном, — мужчина легонько щелкнул сына по носу. — Идем, надо встретить гостей. Да и мама заволнуется, если мы пропадем надолго.

— Идем, — мальчик последний раз погладил листок дуба, прощаясь, и подошел к Вилли. Теперь, благодаря новой силе и возможностям хозяина, питомец был полностью здоров и его сердце функционировало, как лучшие меховские часы. Но летал он все равно редко и нехотя — разленился.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Только знаешь, — Рей подсадил малыша на широкую спину грифона, — не говори им пока про третьего, — попросил отец и подмигнул, — пусть это будет наша с тобой тайна.

— Хорошо! — Нойер обожал тайны, он много раз слушал удивительные истории отца, а в этот раз, похоже, даже поучаствует в одной из них. И серебристые глаза ребенка предвкушающе заблестели.

Мужчина сел на грифона, вставив ноги в стремена, и оставил поводья сыну. Пусть учится, у тому же Вил все равно знает, куда идти. И на прощание окинул молодую рощицу взглядом, немного задержавшись на новом побеге.

Все растет. Все продолжается.