Глава 15 · Алхимия, диплом и основания для слухов

Возвращение домой прошло настолько гладко и спокойно, что даже странно: я уже привыкла, что здесь ни шагу без приключений. Вестник от Дарнэ появился почти сразу после ритуала, я и отдохнуть не успела, не то что порасспрашивать Когтя — а порасспрашивать ой как хотелось! О многом. Но меня передали, можно сказать, с рук на руки, и взвинченный Дарнэ, заявив, что совсем не хочет случайно меня потерять еще раз, тут же активировал свой ключ на возвращение.

Я и попрощаться не успела!

Хотя, наверное, если бы эти два гада хотели попрощаться, они б сумели как-то это устроить. Грустно…

— Слава бездне, выбрались! — в сердцах сказал Дарнэ, все еще не отпуская мою руку — а сжал он ее так крепко, что пальцам больно было. Мы стояли в тени все того же, потрясшего меня серебряного дуба, но и сейчас мне не удалось его рассмотреть: мой напарник тут же активировал портал до главного корпуса. Очень удачно, на самом деле, потому что сразу решился главный вопрос: не опоздали ли мы на экзамен? Часы над входом показывали 02.07 23:28. — Такой ходки у меня еще не было и, очень надеюсь, больше не будет! Правильно ты тогда сказала насчет экстремального туризма. Хотя, — хмыкнул, сбавив тон, — по части торговли все более чем удачно. И все же, Элсина Грейзен, не проси повторить!

— И не подумаю, — фыркнула я. — Руку отпусти.

— Что? А, прости, — он разжал пальцы. — Надо было мне там, в горе, так тебя держать. Прости, Элси. Я оказался не готов отвечать за девушку.

— Ой, всё! Еще скажи, что не готов жениться — звучит слишком уж похоже.

Мы переглянулись и расхохотались.

— Друзья? — спросил Дарнэ, протянув руку.

— Друзья, — подтвердила я, хлопнув ладонью о его ладонь. — И с тебя кое-какие ответы: хочу разобраться, что там со мной происходило. После сессии, идет?

— Договорились. К экзамену-то готова? Я думал, раньше вернемся, а получается, на подготовку только ночь.

— Ой, слушай, после всего, что было, экзамен — такая ерунда! Сдам уж как-нибудь.

Опасности и приключения здорово сдвигают приоритеты…

И этой ночью я собиралась спать, а не лихорадочно листать учебник и конспекты. На проходной балл точно помню, а высший… можно подумать, баллы хоть как-то помогают, когда действительно припечет!

И, между прочим, прекрасно выспалась. Еще бы, на родной кровати, в тепле и без всяких опасностей!

На экзамене на меня смотрели… странно. Перешептывались за спиной. Не знаю, что за слухи успели обо мне пойти, любопытно, конечно, ну да успею еще разведать. Позже. Пока что я делала вид, что не замечаю намекающих взглядов соседок по комнате — бывших соседок, и как же меня радует это «бывших»! Они наверняка готовы вывалить на мои уши очень много интересного, но в обмен на рассказ о том, куда и почему я так внезапно пропала. Обойдутся! Дарнэ пообещал никому не говорить о нашем путешествии, декан Тарс и Дриадский Кошмар тем более не станут никому рассказывать, так что — полный простор для фантазий! А я потом посмеюсь.

С экзамена я вышла первой. Написала, что знала — вроде бы и не так уж плохо, и сдала ответы, не пытаясь выжать из памяти еще чуть-чуть. Пока все заняты, надо бы пойти и разобраться с метрессой Айнастеи. Раз уж меня ждет осенняя пересдача, может, договориться с ней о летней практике с уклоном в алхимию? Мало ли, ингредиенты в кладовках перебирать, в теплицах работать? Уж точно лучше, чем сортировать древние дела в городском архиве или дорожки в парке облагораживать! Никогда не знаешь, где и как пригодятся такие навыки, в этом я уже убедилась.

На кафедре алхимии тоже шел экзамен. Я потопталась у доски объявлений, сверяя расписание со своим — получалось так, что Дриадский Кошмар занята почти постоянно, и ловить ее надо рано утром на бегу. Не самый удачный вариант, если хочешь о чем-то договориться. Но попробовать можно, что я теряю? В конце концов, разве поговорить с профессором страшнее, чем прыгнуть через пропасть?

Я хихикнула этой мысли, и надо же было Кошмару как раз в этот момент выйти из аудитории!

— Грейзен? Что, позвольте узнать, вас развеселило? И что вы делаете на моей кафедре, вам опять подправили расписание какие-нибудь шутники?

— Нет, профессор, я вас искала. Здравствуйте. А вы, наверное, заняты, — я ткнула пальцем в расписание, где черным по белому значился практический экзамен у третьего курса боевиков.

Кошмар скептически хмыкнула.

— Я вам, кажется, говорила, что преподаватели и без экзаменов прекрасно знают, кто чего стоит? Могу поделиться еще одним липовым секретом: иногда имеет смысл выйти и дать студентам время заглянуть в шпаргалки. Интересные результаты случаются. Итак, Грейзен, что вы хотели? Примерно четверть часа могу вам уделить.

«Не страшнее», — напомнила я себе.

— Хотела сказать, что приду осенью на пересдачу, как вы говорили. И попроситься на летнюю практику на вашей кафедре.

Кошмар приподняла брови и демонстративно меня осмотрела.

— Почему, Грейзен?

— Эм-м-м, потому что мои практические навыки ужасны и нуждаются в отработке?

— Самокритично, Грейзен, — профессор негромко рассмеялась. — И все же, почему? Вы ведь были в Долине фей, я вижу.

— Видите?

— На вас это, можно сказать, написано, — она изящно повела кистью, будто собирая что-то, и вокруг ее пальцев закружилась, заискрилась пыльца фей. Где-то невыносимо далеко запел разноцветный ветер, приглашая потанцевать, и я снова услышала звонкий смех: «Глупое дитя, приходи! Приходи плясать с нами еще… Когда вырастешь!»

Еще один жест, будто дриада подбросила пыльцу в воздух… нет, не в воздух — в меня!

— Вот так. Грейзен, у вас настолько изумленное лицо… Неужели даже не заметили, что вам сделали такой дивный подарок⁈

— Я… Нет, я думала… — «Элси, не мямли! Не страшнее пропасти, помнишь?» — Мне ведь подарили флакончик. А я его, ну… тоже подарила. Так было надо, я чувствовала.

— Конечно, вы чувствовали, с таким-то подарком. Что ж, судя по всему, феи не ошиблись. Поздравляю.

— Но я думала, вы… раз ее можно собрать?..

Кошмар вздохнула, без слов выражая всю глубину изумления моей глупостью.

— Я не настолько глупа, чтобы отбирать дары фей. То, что можно было отдать, вы, как я поняла, уже отдали. А это — ваше, Грейзен. Цените.

— Я ничего не понимаю! — не выдержала я. — Вы так говорите, ну, так говорят, что небо синее, а вода мокрая! А я не понимаю, о чем вы! Этого никто нам не рассказывал, и в книгах мне не встречалось.

— Есть знания, которые нельзя взять из книг. Только своим умом, Грейзен, и личным опытом. В крайнем случае — из уст в уста. Но все же… — она задумалась на несколько секунд, кивнула и решительно сказала: — Подождите здесь.

Вынесла мне тонкую потрепанную брошюрку.

— Основной раздел можете не читать, все равно не поймете. А введение вам пригодится. Вернете, когда явитесь на практику.

— Так вы меня берете? — я прижала брошюрку к груди.

— Что мне остается, Грейзен? — в ее тяжелом вздохе чудилась плохо спрятанная улыбка.

— Спасибо, профессор Айнастеи!

Она чуть заметно пожала плечами и вернулась в аудиторию. А я — домой, читать.

Брошюрка оказалась по высшей алхимии — сборник рецептов, куда входит пыльца фей. Я попыталась вникнуть, хотя бы из интереса, но Кошмар была права, мне банально не хватало знаний, чтобы понять даже описания, не говоря уж о приготовлении. Но введение…

Три странички. «Нравы и обычаи фей относительно соискателей пыльцы». Громоздкие фразы, немного архаичный язык, зато ни заумных рассуждений, ни пустых предположений. Строго по делу, чуть ли не по пунктам расписано. Здесь нашлось все: и ответы на мои вопросы, и то, о чем и в голову не пришло бы спрашивать.

Как там было в учебнике? Я даже специально нашла и перечитала: «Собирают после танца фей, предварительно получив формальное разрешение». Что сказать, только я могла, дословно помня текст, настолько все перепутать! Где, ну где там о том, что нужно танцевать вместе с феями⁈ Да они и не позовут, они вообще, оказывается, крайне редко терпят присутствие посторонних, когда танцуют. Имелось в виду, что сборщик приходит после танца, выклянчивает разрешение и ползает чуть ли не на коленках по всей Долине фей, обметая крохи пыльцы с травинок. Ну, Кошмар, ну спасибо за такое задание! А чтобы получилось так, как со мной… известные случаи — примерно один на сто — сто пятьдесят лет. И никто не знает, кого и почему феи все-таки принимают в свой танец.

Неудивительно, что подаренная самими феями пыльца стоит баснословно, запредельно дорого! Как и сведения о том, что за дары идут с ней «в комплекте». Потому что каждого избранника феи одаривают чем-то особенным. Ну так это и логично, верно? Что ценно или даже бесценно одному, то даром не сдалось другому… К тому же у фей своеобразное чувство юмора. Хотя меня действительно позабавил описанный для примера случай: учитель танцев и изящных манер, соблазнивший свою ученицу, дочь местного правителя, пришел к феям в поисках убежища. И получил его в общине горных троллей, причем феи подарили беглецу знание тролльего языка (очень далекого от любимых им изящных манер), а в уплату взяли обещание научить троллей плясать краковяк. Жаль, автору книги осталось неизвестным, добился ли бедняга успеха в обучении.

Да-а, вот уж сходила за ингредиентом…

А еще, оказывается, я правильно сделала, отдав флакончик тому, кто нуждался больше меня. Нет, я и сама ничуть не сомневалась! Но именно с точки зрения фей — правильно. Что-то вроде испытания, которое я прошла, сама того не подозревая. Правда, чем это мне «грозит» и чем грозила жадность, написано не было. Наверное, это уже из тех знаний, которые, как сказала Кошмар, только своим умом или из уст в уста. Ой, да и не важно! Главное, что я ни о чем не жалела.

Даже, как ни странно, об упущенной практике в «Летящей».

Как я и думала, то место быстро перехватила Инда Ургенс. Теперь наша звезда ходила, задрав нос, и по каждому поводу рассуждала, что практика в лучшем клубе танцев — это не для всякого-каждого середнячка вроде прогульщицы Грейзен. А мне почему-то было смешно. Даже не хотелось спрашивать, с чего она так на меня взъелась. Довольно и того, что мои ответные улыбки ее откровенно бесили. А мне все это казалось таким мелочным и мелким… вот уж точно — детский сад, возня в песочнице!

Я даже не заметила, как экзамены прошли, сдала и сдала, было бы о чем думать. Зато сходила на защиту диплома Дарнэ и даже кое-что поняла в его объяснительной речи. Этот обормот привел там историю со мной как пример! Отрицательный пример, между прочим. Спасибо, хотя бы без имен. «Один из участников экспедиции в соседний магомир в результате непредвиденных обстоятельств утратил амулет-ключ на возвращение». Оказывается, Дарнэ эти ключи сам делал, а дипломную писал по их разновидностям, достоинствам и недостаткам. И теперь задумался о том, как исключить возможность потери.

Я подошла к нему после того, как декан Тарс поздравил своих студентов и отпустил праздновать.

— Так значит, я — часть твоей дипломной работы? Бессовестный эксплуататор!

— А ты не рада послужить науке? — он подмигнул и подхватил меня под локоть: — Идем в «Волчицу», я угощаю. Если хочешь, можно без глупостей, исключительно как соучастницу моего диплома.

— Спасибо, подопытным кроликом не обозвал!

— Ну какой из тебя кролик, Элсина⁈

Мы дружно расхохотались и пошли отмечать окончание моей сессии и его учебы. Выпускники, конечно, будут еще гулять отдельно, да так, что университет содрогнется — это традиция, в конце концов. Но я, честно, была рада, что Дарнэ решил отметить со мной. Вот только, наверное, нужно уточнить наш взаимный статус, а то его «если хочешь» как-то настораживает.

— Дарнэ Гоббарт, — торжественно начала я. — Ответь, ты согласишься стать моим почетным старшим братиком? Имей в виду, я все-таки ритуалист, так что твой ответ будет иметь магическую силу.

Он остановился и с минуту молча меня рассматривал. И я не очень-то понимала, что вижу в его глазах, в резко ставшем серьезном лице. Как будто все сразу смешалось, зачастую противоположное, несовместимое: огорчение с облегчением, веселое изумление, озабоченность с оттенком досады и радость. И ее, радости, с каждой секундой становилось больше, она вытесняла всю ту невнятную мешанину, но мальчишеская шкодливость, которая возникала с ней вместе, точно не обещала мне безоблачных дней.

— Нет, Элсина Грейзен, никаких братиков, — он широко ухмыльнулся, — если уж старший, то только брат. И да, я согласен стать твоим старшим братом, оберегать тебя, заботиться, дергать за косички и отгонять женихов, которые тебе не нравятся. А ты, Элсина Грейзен, согласна стать моей младшей сестренкой, терпеть мои подколки, рассказывать о парнях, которые тебе нравятся, и слушать о девчонках, которые не нравятся мне? Ну и все остальное, что положено для младшей сестрички?

— Да-а! — заорала я на всю улицу.

А если «случайно» оказавшиеся неподалеку Инда, Илана и Данси подумали об этом что-то свое — ну, тем веселее. Их ведь никто не просил за мной следить.

Ой, всё! Представляю, какие пойдут слухи!