Глава 5 · Горы меня не любят?

Солнце клонилось к закату, небо налилось густой синевой, а по глади озера пролегла золотая дорожка. В темной воде отражались огненные блики костра, над темными горами сияли первые, самые яркие звезды. Красиво, только меня красота не радовала. Весь день впустую, ну как так⁈ Зла не хватает!

А самое обидное, что злиться приходится только на себя. Спасибо еще, мужчины молчат, только Улейв — красавчик — вслух считает круги, швыряя камушки в воду.

Нет, сначала-то все шло отлично. Во-первых, Дарнэ вернулся не один. Он привел проводника-цверга, тот должен был провести нас зачарованной тропой под горами. Несколько часов, и мы вышли бы по ту сторону кряжа, а там, как сказал Дарнэ, найдутся свои способы быстро добраться до нужного места. Пара дней на все про все — самое большее, еще и хватит времени к экзамену нормально подготовиться.

Во-вторых, застав меня в компании двух подозрительных типов, Дарнэ и цверг только посмеялись. Не надо мной, а над Улейвом и его невзрачным дружком, который, кстати, отзывался на дурацкую кличку Коготь.

— Да, просто Коготь, — пояснил раздраженно в ответ на мой изумленный взгляд. — В моей семье не принято афишировать причастность к некоторым видам деятельности.

Улейв на это заржал, а Дарнэ объяснил, что эти двое — «серые торговцы». То есть нелегальные заготовщики, контрабандисты, перекупщики и посредники в одном флаконе, «ничего совсем уж криминального, но на самой грани закона, а иногда и слегка за гранью». Совсем как я с этой пыльцой фей для Дриадского Кошмара.

А повод для смеха был, как по мне, ничуть не смешной. Эти клоуны умудрились потерять своих грифонов, под завязку, между прочим, нагруженных товаром. Вот как, спрашивается⁈

— А вот так, — прошипел Коготь. — Грифоны твари умные и магических штормов боятся. А когда такие, как вы, открывают тропу, штормит на семь баллов из десяти.

— Летели бы — ничего бы не случилось, — добавил Улейв. — Только мы как раз остановку сделали. Самим поесть, грифонов покормить. Через горы лететь ведь, там привал не устроишь.

— А тут мы, как по заказу, — хмыкнул Дарнэ. — И что, на ваших зверюг не навешано никаких амулетов для таких случаев? Не верю.

— Не помогли амулеты, — развел руками Улейв. Коготь недобро на него зыркнул и выплюнул:

— Сэкономил? Доволен теперь?

Тут эти двое заспорили, можно ли считать бестолковой дешевкой амулеты авторства мастера, но купленные по случаю через пятые руки (ворованные, что ли?), а я прошептала, пихнув Дарнэ в бок:

— А мы при чем?

— Да очень просто, — ответил он, — Коготь все верно сказал. Мы открыли проход между мирами, «тропу» по-здешнему. Магия отсюда хлынула туда. Представляешь, что бывает, когда вода прорывает плотину?

— Поток? — я начала понимать. — Тот самый магический шторм? Это так опасно?

— По-разному. Но волшебные животные и в самом деле боятся таких штормов. Так что на защитных и усмиряющих амулетах экономить — себе же проблемы создавать. Что мы и наблюдаем, — сочувствия к «пострадавшим» в его голосе не было. Ну да, артефактор же. Профессиональная солидарность, не иначе.

А вот я им посочувствовала, обидно же по собственной глупости на полпути потерять груз и самим оказаться в диких местах без ничего. Спросила:

— И что дальше?

— Да ничего страшного на самом деле, что мы, совсем лопухи? — бодро ответил Улейв. — Грифоны приучены возвращаться в конюшню, осталось и нам добраться туда же. Еще и повезло попутчиков встретить, — он подмигнул, а я глупо переспросила:

— Попутчиков? Нас, что ли? А в чем везение-то?

Он картинно всплеснул руками:

— Нет, это невозможно! Впервые встречаю красивую девушку, которая абсолютно не понимает, как приятно мужчинам ее общество!

— Хватит языком чесать, — оборвал его Коготь. — Плати пошлину и пойдем уже.

Пошлину за проход собирал, оказывается, цверг, и Дарнэ уже заплатил на нас обоих.

— Я отдам, — шепнула ему, улучив момент, — дома, ладно?

— Дриадский Кошмар пускай отдает, она же тебя сюда заслала. Включи эти деньги в цену, — предложил он, и я онемела от изумления. Цену мы с метрессой Айнастеи не обговаривали. Я вообще не думала, что за это задание могу что-то получить, кроме обещанного зачета. Она же сказала, что это не продажа! Хотя… я заготовитель, а университет в лице профессора алхимии — приемщик, так она это обозначила. А заготовитель, конечно же, сдает добытое не за «спасибо»…

— Это нормально? — все-таки не выдержала я. — Кошмар меня не пошлет за наглость?

— Не понял! — Дарнэ уставился на меня с веселым любопытством. — А ты собиралась просто подарить ей ингредиент, который стоит от полутысячи монет за флакон?

— Сколько⁈

— О чем это вы? — сунулся к нам Улейв. — Что за ингредиент? Может, я перекуплю?

— Нечего перекупать, это мы в теории, — отрезал Дарнэ. — Вы договорились? Давайте уже идти, у нас мало времени.

И мы пошли.

Я, честно говоря, думала, что до гор будем ползти не меньше нескольких часов — в самом лучшем случае. Но у цверга оказался с собой портал. Шаг — и мы стоим под отвесной скалой, а заснеженные вершины, которые только что казались далекими и нереальными, закрывают небо.

И вот тут-то все пошло наперекосяк.

От нависших над головой скал мне сразу стало как-то неуютно, но я не придала этому значения. Разве так и не должно быть? Конечно, все эти скалы и кручи будут подавлять, ведь человек с ними рядом все равно что букашка. Я сосредоточилась на том, как цверг открывает проход — длинные узловатые пальцы отстучали по камню неслышную нам дробь, и сплошная гранитная стена раздвинулась, открыв черный провал. И вот тут меня накрыло.

Почудилось, что там и вправду не пещера, а провал, что я стою на краю бездны, и первый же шаг станет последним. Потому что дальше буду только падать, падать, бесконечно долго, пока не разобьюсь. Я вцепилась в руку Дарнэ и крепко зажмурилась. «Это кажется, только кажется. Там дорога, которая выведет нас на ту сторону гор. Там безопасно, иначе цверги не брали бы плату за проход». Но все эти увещевания уходили в никуда, охваченный ужасом мозг не слышал их.

— Что с тобой? — тихо спросил Дарнэ. — Боишься пещер?

— Не знаю, никогда раньше не была в горах, — еле выдавила я. — Проведи меня, ладно? Не могу смотреть.

Дарнэ подхватил меня под локоть:

— Пойдем. Не волнуйся, там ровный пол, не споткнешься.

Шаг, второй… ударило по ушам, навалилась странная тяжесть, резко перехватило дыхание. Как будто меня сначала завернули в вату, а потом вату залили смолой и спрессовали. Кажется, я пыталась выбраться из этого смертельного кокона, но не осознавала, что именно делаю. Мешал даже не ужас, а бессознательная, животная паника, какая бывает, наверное, только на грани смерти.

Когда пришла в разум, оказалось, что сижу на берегу озера, мокрая, будто меня только что окунули с головой, зубы стучат, а Дарнэ трясет за плечи и повторяет как заведенный:

— Очнись, Элси, очнись.

«Уже», — хотела сказать я, но закашлялась. Тут же в зубы ткнулось горлышко фляжки, я глотнула и задохнулась. Из глаз брызнули слезы. Чистый спирт у него там, что ли⁈ И, кстати, у кого? Проморгавшись, увидела белый рукав рубашки. Улейв. Выдавила:

— Больше никогда.

Нет, я не из общества любителей трезвости, но жидкий огонь глотать тоже не по мне!

— Во-от, зато заговорила! И не надо этих глупых девчачьих «никогда», лучше скажи спасибо, что у меня оставалась пара глотков. А давайте ее напоим, — вдруг предложил этот гад. — Я согласен даже тащить на руках!

— Зачем⁈ — перепугалась я.

— Заснешь и не заметишь, что вокруг темно и страшно. Юным девам простительно бояться темноты, но время идет, часики тикают.

Что-то такое было в его голосе, от чего захотелось взять в руки что-нибудь тяжелое и от души отоварить наглого красавчика по голове. И по шее. И по рукам, чтобы не тянул, куда не надо. Часики ему тикают! Нечего было своих грифонов упускать. Так, Элси, спокойно. Вдох-выдох и конструктивный диалог.

— Я не боюсь темноты. С чего мне ее бояться, не маленькая. Там не страх был, а что — сама не понимаю.

— Страх, — резко возразил Коготь. — Но не темноты. Бывает такое, когда под землей накатывает. Горы тебя не любят, Элси.

Звучало бредово, но почему-то я сразу поверила.

— А другой путь есть? — спросила жалобно.

— Нет, — ответил Дарнэ.

— Конечно, есть, — одновременно с ним сказал Улейв. — По воздуху. Как мы на грифонах летели.

Издевается. Можно подумать, у нас тут грифонья стая под рукой.

— А почему порталом на ту сторону нельзя?

Парни переглянулись и как-то очень похоже скривились, все трое. Ответил Дарнэ:

— Потому что иначе с кого цверги будут пошлины брать? У них антипортальная стена над горами.

— Не вижу в этом ничего аморального, — тут же заявил цверг. — Горы — наша территория, мы имеем право контролировать, кто и зачем по ней шляется.

— И брать пошлины за каждый шаг, — ядовито добавил Улейв.

— И что? Вы все равно включаете их в цену. Пусть богатые платят.

И тут меня осенило. Какая, к бесам зеленым, разница, в чем причина того ужаса! С причиной я ничего сделать не могу, а вот с ужасом — зря, что ли, алхимию зубрила? Простейший успокоительный эликсир готовится полчаса, особо редких ингредиентов не требует, а за счет сильного магофона подействует ничуть не хуже ударной дозы выпивки. Не в том смысле, что я с него опьянею и вырублюсь, но спокойна буду как сытый удав, это уж точно.

Выслушали мое предложение скептически, но напиваться до бессознательного состояния я категорически отказалась, а каких-то других вариантов все равно не было. И я взялась за дело. Дарнэ даже предложил отлить пробу варева для Кошмара: «вдруг накинет пару баллов за полевую практику». Но, вот честное слово, и на баллы, и на практику мне сейчас было плевать. Просто хотелось пройти без особой паники цверговским путем, и здорово бесило, что даже сейчас, снаружи, та паника не отступила полностью.

Ну что сказать… Полчаса в университетской лаборатории, когда заранее подготовленные ингредиенты спокойно берешь в кладовке, превратились в полдня поисков по окрестностям, и спасибо, что не только я здесь худо-бедно разбиралась в полезных травках. И подвешенный над костром чайник — совсем не то, что специальный котел на алхимической горелке. Ингредиенты на глазок вместо точного до грамма взвешивания, интенсивность кипения — как получится, да еще и ветром бесы знают чего занести может. Но, кажется, я справилась. Пахнет, по крайней мере, правильно. Сейчас немного остынет, выпью, и наконец-то пойдем. Спасибо парням за молчание, повезло мне с ними. Вижу ведь, что психуют, только цверг спокоен, будто уже этого моего эликсирчика нахлебался. Ой, надо узнать, как он плату берет, если за время, почасовую, вот это будет засада!

Вкус эликсира отличался от эталонного, больше напоминая даже не травяной чай, а сенной отвар. Гадость! Но эффект я ощутила быстро. Точно по учебнику: небольшая заторможенность, легкое желание спать или хотя бы прилечь, резко пониженный эмоциональный фон, нежелание анализировать ситуацию. В эталонном варианте этот эффект продлится полтора-два часа, потом усилится сонливость, а ясность мысли и привычный эмоциональный уровень вернутся через семь-восемь часов. Мой от эталона далек, но все равно должно хватить, даже с запасом.

Затушила костер, встала, слегка пошатнувшись: ноги затекли.

— Пойдемте?

Дарнэ крепко взял меня за руку, потом, словно этого показалось мало, обнял за талию.

— Это не «глупости», Элси, мне так спокойнее. Легче будет тебя подхватить, если снова…

Гранитная стена разошлась, открыв путь в бездну, но теперь чернота пещеры лишь слегка меня тревожила. А Дарнэ так близко, его теплая рука, уверенно лежавшая на моей талии, и даже это его «не глупости» — прибавляли спокойствия. Как будто одного эликсира было мало.

Шаг, другой… В ушах шумело, на виски давило, и чудился где-то на самой грани слышимости низкий гул, от которого ныли зубы и дрожали кости. Никудышный из меня алхимик, но хоть так, все лучше, чем было в первый раз. Над ладонью цверга горел тусклый синеватый огонек, на то, чтобы освещать дорогу, не хватало, но хоть слегка разгонял мрак, делал видимыми лица. Почему-то казалось, что мои спутники тоже тревожатся, все, даже цверг. Наверное, из-за задержки, которую я им так внезапно обеспечила. Столько времени потеряли!

— Щиты, — сказал вдруг цверг. — Все, кто может, ставьте. Максимально.

Гул в одно мгновение усилился до невыносимо громкого, словно мы оказались внутри гудящей трубы, в которую что есть силы дует какой-то великан. Звук нарастал, пронизывал тело насквозь, я зажала уши, но это ничуть не помогло. Руки дрожали, хотя нет, дрожало все, как будто сама гора вибрировала, а мы — вместе с ней. Кто-то что-то кричал, но я слышала только этот гул, голоса терялись в нем, исчезали, я вдруг поняла, что Дарнэ нет рядом — да никого, кажется, нет! Паника вяло трепыхнулась, задавленная эликсиром. Вместо ужаса меня охватило мерзкое тупое безразличие.

Пол исчез, на одно жуткое мгновение я зависла над бездной. Чьи-то ледяные пальцы сжали запястье мертвой хваткой, меня дернуло и куда-то понесло, почему-то по воздуху, словно я — воздушный шарик, а моя рука — та самая нитка, за который его держат. Еще и мотало туда-сюда, как тот же шарик. Странное ощущение. Если бы не этот гул…

И тут гул затих. Тишина обрушилась многотонной снежной лавиной, погребла в своей толще, почему-то именно сейчас стало по-настоящему жутко. Или это эликсир перестал глушить мои чувства? Но он должен был действовать еще несколько часов! Или я настолько потерялась во времени? Или состряпала какую-то галлюциногенную дрянь и оторвалась от реальности?

Магофон! Я же не учла высокий магофон! Ой, всё, если Кошмар узнает о таком грандиозном ляпе, никакая пыльца фей меня не спасет.

В глаза ударил свет, я зажмурилась, а через какое-то время вдруг ощутила себя спокойно лежащей на траве. Все закончилось? Трава… Интересно, меня накрыло сразу, когда выпила свое варево, и весь поход мне привиделся, или мы все-таки пошли, а ловить глюки я начала в дороге? Лучше бы второе. То и другое, конечно, отвратительно, но так, хотя бы, мы уже на месте, а не застряли в самом начале пути.

Так, стоп. Свет. Когда я пила свое зелье, был вечер. Поздний вечер! Получается, как минимум, ночь прошла.

Рядом кто-то выругался, и я открыла глаза.

Улейв. Куда только подевался его киношный лоск? Волосы всклокочены, на лице разводы грязи и крови, рубашка порвана и тоже, кажется, в крови, а о ее белом цвете можно забыть навсегда. Отпил из своей фляги, запрокинув голову, я отчетливо увидела багровый синячище на шее.

Это уже не глюки. Что произошло?

— Очнулась? — хрипло спросил, столкнувшись со мной взглядами. Тряхнул флягой: — Будешь?

— Нет, — я села, упираясь ладонями в траву. Поморгала. Огляделась вокруг. Заросшая мягкой травой поляна идеально круглой формы, словно циркулем очерчена, а за ней — перекореженная земля, смятая, словно выброшенный в мусор лист бумаги. Острые камни и змеистые трещины, вывороченные с корнями деревья, и такие же смятые, неестественно голые горные склоны чуть дальше.

— Горы тебя не любят, милая девушка Элси, — Улейв поморщился, сжал и разжал пальцы. — Даже не знаю, что с тобой теперь делать. Нам ведь отсюда как-то выбираться надо.

— Балбес, — Коготь протянул руку, взял фляжку и в несколько глотков допил все, что в ней оставалось. — Горы ее любят. Не пускали в опасное время. Если бы мы вошли сразу, нас накрыло бы в самой глубине горы. Никаких выходов, соображаешь? А если бы не ее эликсир, мы сейчас сидели бы там, у озера, и считали себя везунчиками.

Он тоже весь был грязный, в пыли и кровяных пятнах. Но они оба здесь хотя бы были.

— Что с Дарнэ? — спросила я.

— Если б мы знали, — Улейв лег на траву со мной рядом. — Когда тряхнуло, там прямо под ногами провал возник, и они оказались по другую сторону.

Ясно. То есть, вообще не ясно! Разве он меня не держал? Но не у этих же спрашивать, как так получилось…

— С ним цверг, не пропадут, — показалось, или в голосе Когтя мелькнула зависть? — А нас чудо спасло, сам не понимаю, как выбрались. Горы тебя любят, Элси.

Я смотрела на одного, на другого… если и я так жутко выгляжу… ой, да плевать! Жива, и спасибо. И даже рюкзак со мной, правда, одна лямка оторвана и по боковому шву дыра, торчит смятая голубая ткань платья. Мелочи, какие мелочи. Что мне делать? Как найти Дарнэ, как вернуться домой? Ключ! Нужно найти место, где магия просачивается в наш мир. И плевать на зачет, обойдется Кошмар без своей пыльцы! Я ощупала шею. Ключа не было.

Приехали.