Глава шестая
Лилиана
Пытаясь отдышаться, мы смотрели друг на друга. И меня сейчас волновал даже не тот факт, что я лежу на вытащившем меня на берег незнакомце. А то, откуда вообще этот тип взялся! Что, если это какой-то оставленный здесь богами вечный страж Рощи? И сейчас меня ждет кара небесная за то, что я посмела сунуться в священное место?
Впрочем, для вечного стража он очень даже неплохо сохранился… Хотя, может, я все-таки умерла и это плод моего посмертного воображения? Галлюцинация погибающего разума? Ну а что, если бы мне хотелось представить идеального мужчину, я бы наверняка представила именно такого мужественного темноволосого красавца. Только вот…
– Почему вы так на меня смотрите? – мой голос почему-то сам собой сбился на шепот.
– Никак определиться не могу, чего мне сейчас хочется больше. Зацеловать тебя или все-таки как следует отшлепать за глупость. Или то и другое по очереди.
– Ты?.. – я так оторопела, что даже на «ты» перешла. Сразу же узнала его голос. – Ты что, меня и здесь преследуешь?! Что вообще за…
Слова так и замерли непроизнесенными. Просто лишь теперь я на миг отвела взгляд от его лица…
Не было вокруг тьмы. Да и омут выглядел совсем не так. Казался небольшим озерцом и вполне себе обычным, хотя мы и выбрались из него сухими. На его ровной глади как в зеркале отражались плакучие ивы вдоль берега. А впереди простирался цветущий луг…
– Запретная Роща… – ошарашенно выдохнула я. – Она все-таки существует…
Мой знакомый незнакомец, похоже, тоже только сейчас обратил внимание на окружающее пространство. Но в отличие от меня не спешил восторженно ахать, нахмурился.
А я, высвободившись из его объятий, робко ступила на траву. Омут, похоже, располагался в низине, надо было подняться повыше, чтобы толком осмотреться. Так вот откуда даже во тьму долетал аромат цветов и трав! Запретная Роща все-таки в точности такая же, как в легендах!
Но не успела я сделать и пары шагов, как поднявшийся незнакомец придержал меня за руку.
– Не вздумай отходить от меня. Ищем выход отсюда и возвращаемся в нормальный мир.
Я незаметно глянула на свою руку. Тонкая красная ниточка на запястье вполне себе имелась, да и у брюнета тоже. Но он, видимо, даже не подозревал об этом единственном способе покинуть Запретную Рощу. Только я его пока просвещать не собиралась.
– Я все же сама решу, когда мне возвращаться, – возразила я, пытаясь высвободиться из его хватки.
Но он даже не подумал меня отпускать. Ну да, конечно, тут явно проще глыбу сдвинуть, чем с ним в физической силе тягаться. Только кто он такой-то? Раз был на балу в графском имении, то теоретически аристократ. Но с таким телосложением только в элитной страже служить. Хотя, может, это одежда с какими-нибудь чарами, вот и создается такое впечатление широких плеч и мускулистого торса? А если снять с него камзол и рубашку, то под ними вполне себе тщедушное тельце изнеженного аристократа, ничего тяжелее вилки не поднимающего? Вот как бы проверить…
Пресветлые силы, о чем я вообще думаю?!
– Мы с места этого не сдвинемся, пока ты не объяснишь мне, какого демона ты в Запретную Рощу забралась, – категорично отрезал он, ни на миг не сводя меня проницательного взгляда синих глаз. – И начни с того, кто ты и откуда.
Ну да, конечно. Сейчас присядем на травку, и я буду три часа изливать тебе душу, рассказывая о себе все от и до.
Нет уж, простите, жизнь давно уже меня научила, что нельзя пасовать перед чужой наглостью. Тем более от этого типа мне нужно отделаться как можно скорее, чтобы найти цификулисс и вернуться к Вентону, который наверняка от волнения с ума сходит.
– А что такое? – я мило ему улыбнулась. – Кому-то не дает покоя, что на балу его с носом оставили?
У него на скулах желваки заиграли. Похоже, вариант «сперва отшлепать» нравился ему все больше с каждой минутой. Но парировал он вполне спокойным тоном:
– Учитывая, что в итоге я все равно тебя нашел, оставить меня с носом тебе все же не удалось. Не надейся уйти от ответа. Так кто ты какая, откуда и зачем сюда забралась? Что вообще за безумная выходка с прыжком в омут?
– Мне куда интереснее, зачем ты здесь, – я не собиралась уступать. – Тут не место невежам, которые совершенно не разбираются, что здесь и как устроено. И тот омут, между прочим, единственный путь в Запретную Рощу. Неслучайно в трудах почтенного архимага Хариса сказано: «Вверху как и внизу». И чтобы попасть сюда, как раз и нужно было прыгнуть вниз.
Я не стала уточнять, что сама вспомнила об этом только сейчас.
– Это, конечно, очень мило, что ты тратишь время на чтения трудов архимагов, но лучше бы поработала над своим здравомыслием. Из Запретной Рощи уже лет сто никто назад не возвращался!
– Если тебя пугает перспектива застрять тут навсегда, то зачем вообще сюда пошел? Не переживай, не все ведь такие невежественные, – я снисходительно ему улыбнулась. – Я знаю, как вернуться, и могу тебя отправить назад хоть сейчас.
– Еще чего, – он смотрел на меня не менее снисходительно. – Вернемся мы исключительно вместе. Так что даже не надейся от меня отделаться.
Я и не надеюсь. Я просто улучу удачный момент и оборву красную нить на твоей руке. Так что сразу исчезнешь отсюда вместе со своей чрезмерной самоуверенностью.
Нэйтан
Она прямо так взяла и послушалась – ну да, как же! Взбежав на вершину холма, замерла там восторженно. Осматривалась по сторонам, будто бы и вовсе забыв о существовании Нэйта.
Невольно улыбнулся. Солнце золотило ее волосы, изящный девичий силуэт на фоне безоблачного неба казался эфемерным. Даже простое без изысков платье не портило образ. Наоборот, лишь еще больше подчеркивало природную красоту ее обладательницы. Сейчас незнакомка куда больше походила на чудесное видение, лишь часть легендарной Запретной Рощи, но никак не на реального человека. Безумно хотелось вновь ощутить ее в своих объятиях, лишь бы только удостовериться, что она ему не чудится.
Нэйтан поднялся по склону к ней. Отсюда и вправду открывался великолепный вид. Цветочные поля с редкими деревьями, озерца – и все это под сенью громадного дерева в самом центре. Настолько величественного, что тень от его раскидистой кроны могла бы накрыть всю Рощу. Но сейчас солнечные лучи сквозили через его листву ровными полосами света.
Только вот горизонт со всех сторон казался размытым, будто там и вовсе ничего нет. Вероятнее всего, именно там проходили границы этого сказочного места.
И незнакомка взирала на все это великолепие с таким неподдельным восторгом, что невольно ею залюбовался. Ее зеленые глаза полнились искренностью, открытостью ко всему прекрасному – давно такого не видел…
– Подумать только, мы – первые люди здесь за столько лет!
Нэйт все же внес частичку здравомыслия:
– А ты не задумывалась о том, что отсюда уже давно никто не возвращался?
Она бросила на него полный беззлобной иронии взгляд:
– Опасаешься, что застрял тут со мной на веки вечные? Не переживай, мы просто очертим границу посередине. Тебе какая половина больше нравится? Правая или левая? И там, и там места достаточно, чтобы и вовсе друг другу на глаза не попадаться и не раздражать лишний раз… Кстати, раз ты настолько опасаешься тут застрять, зачем вообще сюда пошел?
– Я хотел тебя найти, – Нэйтан и не собирался это скрывать.
Но она даже оторопела.
– Найти меня?.. Но зачем?.. – и тут же преисполнилась подозрительности: – Но как ты вообще узнал, что я в Запретной Роще?.. Погоди, раз ты прошел через арку, то ты из родов Даг и вдобавок владеешь магией… Но на балу у тебя магии и вовсе не было! Так ты нарочно ее скрыл? Каков обманщик!
Ее возмущение было столь искренним, что он даже засмеялся.
– Я – обманщик? Уж извини, но в этом мы стоим друг друга.
– Так как ты меня нашел? – она не сводила с него мрачного взгляда.
– Интуиция подсказала, – невозмутимо улыбнулся Нэйт.
Нет уж, кулон он пока придержит у себя на всякий случай.
– Что ж, поздравляю и тебя, и твою интуицию, совместными силами вы меня все-таки отыскали, – ей даже хватило наглости снисходительно его по плечу похлопать! – Но теперь все же прошу не путаться у меня под ногами, – и бодро зашагала вниз в долину.
Не путаться?.. Под ногами?..
Ну все, терпение иссякло даже раньше, чем рассчитывал!
Мигом нагнал ее и, схватив на руки, закинул себе на плечо.
– Ты что творишь?!
– Все, возвращаемся, – тоном, не терпящим возражений, отрезал Нэйт. – И только попробуй заикнуться, что ты против! Я не собираюсь застрять тут до конца жизни и тебе не позволю. Сейчас же отправишься со мной, и там уже никуда не денешься, расскажешь и кто ты такая, и откуда, и какого демона забралась в Запретную Рощу!
– Вот ты вроде такой крепкий на вид, а по сути трус редкостный! – она упорно пыталась вырваться из его хватки. – Даже я, слабая девушка, и вовсе не боюсь здесь находиться! Сейчас же поставь меня на ноги!
– Чтобы ты тут же попыталась удрать? – усмехнулся Нэйт.
– Я тебя не боюсь, чтобы от тебя удирать. И вообще, как ты докатился до такого, что единственный способ удержать девушку рядом – это вцепиться в нее мертвой хваткой? Что, никак иначе не получается?
– Ты так и намерена топтаться по моему самолюбию? – мрачно поинтересовался он.
Но эта плутовка тут же сменила стратегию. Уже не вырываясь, вполне себе смиренно произнесла:
– Давай все же заключим мирное соглашение. Я знаю верный способ отсюда выбраться, так что мы тут вовсе не застрянем. Но раз мы здесь, ты все же не будешь мне препятствовать.
– Что ж, допустим. Но с одним условием. Я хочу знать, кто ты и зачем ты здесь, – все же поставил ее на ноги.
– Ты мог узнать это и раньше, если бы удосужился вспомнить про такую штуку, как вежливость, – она поправила платье. – Меня зовут Лилиана, – тут же присела в реверансе, но скорее просто по выработанной с детства привычке, чем по желанию соблюдать этикет.
Нэйтан улыбнулся, взял ее за руку, галантно коснулся губами тыльной стороны ладони.
– Безмерно рад знакомству, Лилиана, – но все же не удержался от усмешки. – Знаешь, впервые знакомлюсь с девушкой уже после того, как целовал ее.
Хоть у нее на щеках тут же выступил румянец, но она избежала столь деликатной темы.
– А твое имя? Раз мое ты знаешь, то я вполне вправе знать и твое.
Теперь пришла уже очередь Нэйта изумляться.
– Ты не знаешь, кто я?
– А должна? Я знаю лишь, что ты – ужасно наглый прилипчивый тип, обожающий навязчиво преследовать девушек, трус и зануда. Но имя, увы, на тебе не написано.
И ведь явно не лукавила!
Выходит, она и вправду понятия не имеет, кто он… Что ж, это отличный шанс завоевать ее без оглядки на то, что она может быть заинтересована в его богатстве и положении.
Улыбнулся.
– Мое имя Дэйтан, – первое, что пришло в голову по аналогии с «Нэйтан».– Но можешь называть меня Дэйт.
Лилиана
Если не считать невесть откуда взявшегося Дэйта, пока все шло идеально. Осталось только отыскать плоды цификусса. Вот только это дерево или кустарник? В обозримом пространстве хватало и того, и другого.
И я просто направилась вперед, сквозь высокие травы, чуть колышущиеся от дуновения ветерка. Казалось, идешь по зеленому морю, настолько мягкое колыхание луга походило на волны.
Дэйт явно был в куда меньшем восторге от этого места. Но, по крайней мере, больше не пытался меня отсюда силком утащить. Хоть и шел рядом, но смотрел по сторонам с такой настороженностью, словно на нас вот-вот должен был выскочить какой-нибудь лев. Или крокодил. Или лев верхом на крокодиле.
Мне тоже хватало здравомыслия настораживаться, но тут меня напрягало лишь одно:
– Как думаешь, почему все-таки люди перестали отсюда возвращаться?
– Быть может, Роща не сразу была отделена защитной тьмой, потому ее появление было нежданным. И не все были такими безрассудными как ты, чтобы бросаться в тот омут. Потому так и сгинули во тьме, блуждая и не находя пути.
Я лукаво на него глянула:
– А ведь ты бы тоже сам не стал к тому омуту приближаться. Получается, я тебе жизнь спасла.
– Рано или поздно я бы все равно нашел выход, – Дэйт в этом будто бы и вовсе не сомневался. – Но ты могла бы изначально облегчить нам обоим задачу: быть нормальной девушкой и не шастать там, куда здравомыслящие люди не сунутся.
– И все-таки ты – ворчун и зануда, – засмеялась я. Замерев на месте, прикрыла глаза и с наслаждением вдохнула доносимый ветерком аромат незнакомых цветов.
Как ни странно, Дэйт даже ничего мне не возразил. Такое впечатление, будто и вовсе моих слов не расслышал. И смотрел на меня так… Вроде с улыбкой, но словно плененный такими мыслями, которые для него самого были в новинку.
Но все же быстро опомнился от этого созерцательного ступора. Как будто чисто из вежливости поинтересовался:
– Так зачем ты здесь? Только не говори, что исключительно из-за дурного любопытства или скуки.
– Мне нужно найти плоды цификулисса, – я и не собиралась скрывать.
– И зачем же?
– Затем, что они мне нужны.
– По-твоему, это ответ?
– По-моему, кто-то задает слишком много вопросов, – хитро улыбнувшись, я направилась как раз к ближайшему дереву на краю луга.
Увы, плодов на ветвях никаких не было. И само дерево сошло бы за обычный дуб, но кору испещряло множество золотистых потоков, будто внутри циркулировала магия. Я осторожно коснулась коры. Теплая и шероховатая на ощупь, лишь чуть-чуть кожу покалывает ощущением сторонней магии…
– И все же, – тихо произнесла я, – почему магия здесь исчезает?..
– Наша? – Дэйт задумчиво оглядел дерево. – Вероятнее всего, что раз Роща создана Пресветлыми, то здесь царит исключительно их магия. И людская слишком слаба, чтобы хоть как-то проявиться на фоне божественного могущества.
– Кстати, а почему ты на балу скрыл наличие у себя магии? – спохватилась я.
– А что, обнаружь ты у меня магию, не стала бы сбегать при первой же возможности? – вроде и спросил спокойно, без эмоций в голосе, но смотрел на меня так пристально, словно ответ был для него очень важен. Неужели я Дэйту основательно самолюбие прищемила?
– Думаю, хоть так, хоть так, было бы одинаково, – я пожала плечами. – И это не я от тебя сбегала, а ты меня с бессмысленным упорством преследовал. Даже здесь настиг. Только зачем?
Дэйт улыбнулся.
– Так, быть может, ты мне понравилась.
Наверное, он ждал от меня другой реакции. Да и любой бы девушке польстило, если бы такой мужчина сказал о своей симпатии. Но я давно уже привыкла к тому, что для меня все это бессмысленно – так зачем зря душу травить?
– Не переживай, это ненадолго, – с улыбкой парировала я, прислонившись к стволу дерева. – Стоит узнать меня поближе, как любое очарование развеивается. Как говорит моя матушка, такой дрянной характер, как у меня, даже если поискать, все равно не найдешь.
– Я все же оставлю за собой право самому делать о тебе выводы, – Дэйт оперся рукой о ствол прямо над моей головой. И с одной стороны, вроде бы сохранял дистанцию. Но с другой, будто бы навис надо мной. Он и так своим крепким телосложением, широкими плечами и ростом заставлял меня чувствовать себя беззащитной и слабой. А теперь это еще и усугубилось.
Но почему-то ощущение его довлеющей силы не было пугающим или неприятным… Наоборот, нахлынуло странное расслабление, словно в кои-то веки я и вправду могла позволить себе быть слабой… Что рядом такой мужчина, который запросто может решить любые проблемы щелчком пальцев…
Дэйт воспринял мое смущенное молчание и неспособность отвести от него взгляд по-своему. Легонько взяв меня за подбородок, наклонился к моему лицу…
Но я тут же вывернулась, оставив его наедине с перспективой целовать дерево. Нет уж, спасибо, у меня и так после того единственного поцелуя будто бы до сих пор губы горят, нечего еще больше усугублять собственное смятение. Хотя ужасно хочется…
Так, прочь ненужные мысли и порывы, у того озерца справа заросли кустарника с каким-то плодами – прямым ходом к ним, вдруг это и есть цификулисс…
Я тут же поспешила туда. Дэйт за моей спиной едва слышно сквозь зубы выругался, я не удержалась от улыбки. И ведь теоретически в любой момент могу подстроить так, чтобы на руке моего невольного спутника оборвать мерцающую нить. Но почему-то уже не так уж и хочется его выпроваживать…
М-да… Уж можно было догадаться, что все будет не так просто…
Да, плоды были те самые, которые мне и нужны. Да, они имелись на кустах полновесными гроздьями.
Но не на самих кустах, а на их отражении в воде озера!
Может, просто они незримые? Но на ощупь ни один не находился. Выходит, придется все же лезть в озеро…
– Знаешь, ты так смотришь на воду, будто всерьез размышляешь: не утопиться ли, – мрачно прокомментировал Дэйт. Видимо, его все-таки покоробило, что я от поцелуя уклонилась.
– Ты не настолько мне неприятен, чтобы я дошла до таких мер, – задумчиво парировала я.
Сняв туфельку, осторожно коснулась кончиками пальцев воды. Теплая… Вроде бы вполне обыкновенная…
А если тут срабатывает тот же принцип, что и с омутом? Внизу то же, что и наверху?
– Лили, может, наконец, объяснишь, что ты задумала? – у Дэйта уже кончалось терпение. – Это и есть те самые плоды цификулисса, которые тебе зачем-то сдались? И что же, ты собралась лезть за ними в озеро?
– Иных вариантов нет. Только я плавать не умею, – я досадливо закусила губу.
– Не умеешь плавать?.. – оторопел он. – То есть ты бросилась в тот омут, сломя голову, при этом не умея плавать?!
– Омут во тьме – это лишь портал сюда, так что несравнимо, – я не стала уточнять, что непоколебимой уверенности в тот момент у меня все-таки не было.
– В любом случае это сумасбродство. Сама затея сунуться в Запретную Рощу, где люди пропадали, сумасбродство!
– Вообще-то ты, такой весь из себя здравомыслящий, сейчас тоже тут, – его раздражение оказалось заразительным. – И я тебя палками сюда не загоняла. Это ты меня преследуешь зачем-то, хотя еще на балу вполне мог понять, что я не стремлюсь рядом с тобой задерживаться ни на мгновение!
– Серьезно? – снисходительно усмехнулся Дэйт, но даже глаза сверкнули от нарастающей злости. – И с поцелуями ты полезла тоже исключительно из желания от меня отделаться?
– Это было чисто из любопытства, – с нарочитым равнодушием я пожала плечами, старательно подавляя смущение. – Все-таки ты внешне не настолько плох, вот мне и стало интересно, как ты целуешься.
– Довольно странный порыв для девушки, которую до этого ни один мужчина не касался, – и вроде бы говорил спокойно, но темнеющие глаза слишком красноречиво выдавали, что я сейчас точно хожу по опасному краю.
Но уж простите, мне давно пора отделаться от нежеланного свидетеля моих действий здесь.
– Что поделать, девичье любопытство порой сильнее разума. Но, думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, что раз после я поспешила исчезнуть, то ты совсем уж меня не впечатлил. Пусть мне сравнивать не с чем, но тут явно ожидания не оправдались.
Ну все. Теперь я точно отбила ему всякое желание меня преследовать. Сейчас он оскорбленно потребует, чтобы я рассказала, как тут же покинуть Рощу. И проблема решена!
Но все пошло совсем не так…
Резко схватив за талию, он притянул меня к себе. Перепугавшись, я уперлась руками ему в грудь, но он будто бы даже не заметил моего сопротивления!
– Давай договоримся так, – наклонившись к моему лицу, произнес почти шепотом, но сама интонация пробрала до мурашек так, что даже дыхание перехватило. – Если не ответишь на поцелуй, я больше к тебе и не приближусь. Но если ответишь… Что ты готова поставить на кон, дерзкая упрямица?
– Не собираюсь я с тобой ни о чем спорить, – вот только вместо уверенного голоса получился, как назло, лишь робкий лепет. Да и как не робеть, когда тебя держит мертвой хваткой такой сильный мужчина, с которым, что самое обидное, и не хочется тягаться… Но и сдаваться ему нельзя!
– А я разве спрашиваю: собираешься ли? – Дэйт нехорошо усмехнулся. – Я лишь ставлю тебя перед фактом. Итак, – запросто удерживая меня одной рукой, пальцами второй неспешно очертил контур моих губ, – мы с тобой проведем небольшой эксперимент. И если ты проиграешь, я получу все, что захочу. Так попробуй мне воспротивиться, Лили… – он был так близко, что наше дыхание смешалось. Прошептал, уже едва не касаясь губами моих губ: – Проверим, насколько я тебе противен…
Я знала, что проиграю. Знала, что он не только мне не противен, наоборот я еще в жизни не встречала такого мужчину, от которого предательски замирало все внутри. И что при всем понимании, что это попросту унизительно, что Дэйт лишь хочет отыграться за уязвленное самолюбие, я все равно не смогу не ответить на его поцелуй. И пусть я презирала себя за эту слабость, но факт оставался фактом…
Я не сказала ему «Нет!» Не сказала «Не смей!»
За миг до того, как бы его губы жадно завладели моими, выдохнула лишь одно слово:
– Прощай…
И оборвала мерцающую нить на его руке.
Дэйт исчез в одно мгновение! Только почему тут же кольнула неприятная досада?..
Но я постаралась на этом не зацикливаться. Уж теперь-то он точно поймет, что лучше оставить меня в покое и поискать себе другой объект для интереса. И пусть от этого тоскливо, но было бы куда хуже, если бы я позволила себе увлечься…
Больше не медля ни мгновения, я сняла платье и осторожно вошла в озеро. Спуск шел полого, без обрывов. Но все равно пришлось зайти почти по шею, чтобы дотянуться до отражающихся в воде плодов цификулисса.
Отлично! Здесь они были вполне материальными! Я очень осторожно сорвала всего один, больше ведь никак нельзя. Раздался легкий звон, словно я задела струну с крохотными колокольчиками, но никакого светопреставления не началось.
Я тут же поспешила к берегу со своей драгоценной ношей.
Как же повезло, что плоды оказались не слишком глубоко! Конечно, при таком раскладе пришлось бы сначала попросить Дэйта один достать. Но вся загвоздка в том, что унести что-то из Рощи может лишь тот, кто это добыл. Так что тут без вариантов.
В солнечных лучах округлый янтарный плод переливался золотистыми искрами, хаотично перемещающимися, то вспыхивающими, то гаснущими. А ведь по размерам не больше виноградинки, но внутри будто бы сама бесконечность! Магия… Та магия, которая может продлить моей сестре жизнь…
И пусть придется возвращаться в Рощу снова и снова, это уже будет совсем не так страшно. Только, боюсь, это место все равно теперь у меня станет ассоциироваться вовсе не с цификулиссом. А с тем молодым мужчиной, который впервые в жизни вызвал у меня сожаление, что я не имею права на отношения с кем-либо.
Но я гнала эти непрошеные мысли прочь. Надев платье, резко разорвала мерцающую нить у себя на запястье…
И тут же буквально вывалилась по ту сторону арки в саду Дагнес-Холла, в ночь реального мира, где с нетерпением ждал меня брат.
– Лилиана! – сразу же кинулся ко мне Вент. Схватив за плечи, обеспокоенно оглядел с ног до головы. – Ты как? Ты в порядке? Я тут чуть с ума не сошел!
– Меня же вроде бы не было совсем недолго… – оторопела я. – Минут пятнадцать от силы…
Вот только небо над Дагнес-Холлом уже светлело. Рассвет! Вся ночь миновала! Но как такое возможно?!
– Я тебя всю ночь тут прождал! Выходит, время там течет как-то иначе, – Вент сбил меня с растерянных мыслей. – Все, Лили, уходим! Не хватало еще, чтобы нас здесь кто-то заметил, потом проблем не оберемся.
– Да-да, идем… – пробормотала я, силясь вспомнить, что говорилось о течении времени в Запретной Роще. Но, боюсь, если даже в записях архимага об этом и упоминалось, то я проглядела…
И лишь уже на лесной дороге, когда мы отдалились от поместья на достаточное расстояние, позволили лошадям замедлить бег, перейти на тихую рысь. Я рассказала Венту все случившееся, избегая темы недопоцелуев с Дэйтом. Брат хоть и хмурился, но ни разу не перебил.
– Я одного понять не могу, – подытожила я. – Как он смог меня выследить? Есть, конечно, поисковая магия, но для нее нужен хоть какой-то ориентир…
– Так, может, этот Дэйт и нашел твой кулон? – предположил Вентон. – Ведь, как понимаю, это единственная вещь, которую ты тогда на балу забыла.
– Но если так, он должен был кулон вернуть! – ахнула я. – Но Дэйт о нем даже не заикнулся!
– Боюсь, кулон потерян для тебя уже навсегда. Главное, Лили, что ты смогла от этого навязчивого типа отделаться, отбить у него желание тебя преследовать. Но кто вообще он такой? Если твоя теория, что пересечь арку могут только обладатели магии Даг, верна, то и этот Дэйт тоже из Дагов.
– Без сомнений, приехал из столицы, а аркой вполне мог воспользоваться и в Дагрей-Холле. Но хватит уже о нем, – я и так всеми силами старалась гнать прочь из головы навязчивый образ темноволосого красавца. – Главное, что плод цификулисса у нас. И теперь я наверняка знаю, где их взять. Посмотрим, на сколько будет хватать Филинде одного. Но при необходимости я буду добывать их ровно столько раз, сколько потребуется до ее спасительного замужества.
– Но ты уверена, что это безопасно? – все же Вент никак не унимался. – Ладно, в первый раз обошлось, но мало ли…
– Мне кажется, Роща не таит в себе никакой угрозы. Может, боги отгородили ее от людей тьмой лишь потому, что сами люди стали слишком ненасытны. Ну а я одна уж точно много оттуда не унесу. Все же надеюсь, что наш с тобой план по скорому замужеству Фил удастся, так что проблема будет решена.
– Лили, а если этот Дэйт вдруг снова объявится? – хмурился брат. – Ладно, допустим, ты не ошиблась, что от себя его точно отвадила. Но он ведь запросто сможет позариться на дары Запретной Рощи.
Я покачала головой.
– Он не такой человек, Вент. По крайней мере, у меня сложилось впечатление, что он не станет пользоваться ситуацией. Он… Он самодостаточный, понимаешь? И ему не нужны древние сокровища богов, чтобы так или иначе самоутверждаться. Пусть он наверняка не старше тебя, но уже достаточно могущественный маг. И уж точно не склонен к праздному любопытству, чтобы наведываться в Рощу просто так… Что?.. – я запнулась на полуслове под пристальным взглядом брата.
– Ты сама себя слышишь? Не то, что ты говоришь. А то, как ты это говоришь. Да ты чуть ли не восхищена этим Дэйтом! – Вентон вздохнул. – Лили, но ты ведь должна понимать…
– Я все прекрасно понимаю, – хмуро отозвалась я. – И уж поверь, у меня и мысли нет о том, чтобы что-то могло быть. Да как я вообще могу думать об отношениях с кем-либо? Для Филинды замужество – единственный шанс на жизнь. А нам с тобой безбрачие ничем не грозит. Кроме одиночества на старости лет… Но это не так уж и важно. Я никогда не променяю жизнь сестры на собственное эгоистичное счастье.
Нэйтан
Выходит, время в Запретной Роще текло совсем иначе. В реальном мире, скорее всего, прошло лишь несколько мгновений. По крайней мере, экипаж Мироланы никуда не делся с подъездной аллеи. Но Нэйт и не собирался показываться никому на глаза. Настроение было уж точно не для светских разговоров. Раз уж снова арка не пропустила, направился прямиком в библиотеку.
Нужно выяснить все от и до! В том числе, как эта мелкая наглая девчонка умудрилась вышвырнуть его из Рощи! Ну ничего-ничего, в этот раз на ее стороне была осведомленность. Но снова этот фокус у нее не пройдет! Только какого демона кулон опять погас?! Почему поисковая магия сработала только на Запретную Рощу? Почему не указывает путь в реальном мире? Ох, когда он доберется до Лили… Надолго ли хватит этой ее дерзости…
На счастье леди Ифильды, в библиотеку она наведалась уже тогда, когда Нэйт если еще не остыл, то, по крайней мере, не стал бы рыкать на окружающих. Пожилая дама застала внука за дотошным разглядыванием разложенной на столе подробной карты столичных окрестностей, включая и Вайдерхофф.
– Жажда просвещения на ночь глядя? – полюбопытствовала леди Ифильда, усевшись в кресло и с любопытством наблюдая за внуком. Что ничуть ей не мешало смаковать вино из прихваченного где-то бокала. – Нет, ну ладно я обычно отсиживаюсь здесь, в единственном месте, куда не заглядывает твоя дотошная матушка. Но ты тут с чего вдруг в такой поздний час?
– Вы знаете все рода Даг? – задумчиво отозвался Нэйт, подняв глаза от карты.
– В лицо или поименно? Нет, конечно. Зачем мне столь бесполезные знания? Моя память с возрастом лишь совершенствуется и хранит только то, что составляет истинную ценность. Вот спроси ты меня о лучших винодельнях округи – другое дело.
– И в чем же ценность вина? – усмехнулся Нэйт.
Леди Ифильда подняла бокал, любуясь игрой отблесков свечей в алой жидкости.
– Его ценность в том, что оно позволяет терпимее относиться к недостаткам окружающим. Вот так посмотришь на людей, ужаснешься, сколько зануд и попросту идиотов. А после пары бокалов и зануды кажутся забавными, и идиоты милыми…
– Опять с матушкой поругались? – мигом догадался Нэйтан.
– Нет, конечно. Это твоя матушка поругалась, а я лишь умилялась ее неспособности выносить малейшую иронию… Мне уже даже кажется, что в Миролану она так вцепилась еще и для того, чтобы приобрести себе союзника. Только, боюсь, эта твоя гипотетическая невеста подыгрывает свекрови лишь сейчас. Но не будем об этом. Явно не та тема, которая приятна нам обоим. Так зачем тебе вдруг все рода Даг понадобились?
Нэйт и не собирался от леди Ифильды скрывать. Еще с детства привык, что именно она – единственный человек среди родных, которому всецело можно доверить. Тем более сейчас она вполне могла помочь нужными знаниями.
Она хоть и выслушала молча, не перебивая. Но едва он завершил свой рассказ о сегодняшнем визите в Запретную Рощу, выдала:
– М-да… Зря я прихватила лишь один бокал, а не целую бутылку… Тут одним бокалом не разберешься… Нэйт, я даже не буду комментировать, что ты, совершенно не подумав, ринулся в запретную Рощу, хотя и прекрасно знал, что мог оттуда не вернуться. Но давай уточним кое-что. Ты вернул Лилиане кулон, как и собирался?
– Нет.
– Так… А ты поблагодарил ее за спасение Клотти от бесчестья?
– Нет.
– Тогда ясно. На поиски неуловимой красавицы ты отправился не весь. Здравомыслие явно дома оставил. Тогда вопрос, как ты так в Рощу ринулся, сам собой закрыт,– но все же добавила без иронии, даже бокал отставила на пустой столик у кресла: – Нэйт, ты ведь понимаешь, что все это неспроста. То, что долгие годы в Рощу никто не мог попасть. И то, что вы с Лили все же смогли. Все это не может быть случайным совпадением.
– Я ведь вернулся живой и невредимый. И Лили уж точно оттуда вскоре выбралась, потому что кулон перестал указывать на арку. Но поисковая магия никуда из украшения не делась, то есть Лили живая и невредимая. Она снова где-то в реальном мире, и я должен ее найти как можно скорее, – уперевшись руками в стол, Нэйтан вновь оглядел карту Вайдерхоффа. – Лили проговорилась, что попасть в Рощу мог лишь кто-то из Дагов. Выходит, и сама она принадлежит к одному из древних родов. Но в округе лишь два поместья, где есть арки перехода: наш Дагрей-Холл и примерно в часе езды от Вайдерхоффа расположен Дагнес-Холл. Выходит, именно через те врата Лили и прошла. То есть она из рода Дагнес. Только что-то я не знаю никого из этого рода… Вообще о них не слышал. По крайней мере, не припомню. Что само по себе странно, учитывая, что их поместье не так уж далеко от нашего.
– А тут нечему удивляться, Нэйт. Учитывая любовь твоей матушки к столичным увеселениям, вы с Клотти здесь, в Дагрей-Холле, почти и не бывали. А отрочество ты и вовсе провел в разных гильдиях. Естественно, произошедший шесть лет скандал, навсегда похоронивший род Дагнес, прошел мимо тебя. Хотя в свое время вся столица только это и обсуждала… Но я тебе сразу скажу, твоя Лили не может быть Дагнес. Насколько я помню, у них было двое детей: сын и дочь, и магией совсем не одаренных.
Нэйтан нахмурился.
– И все же, что же такого с родом Дагнес произошло?
– Сама лично я с ними знакома не была. Видела на нескольких приемах, но мы даже представлены друг другу не были. Потому обо всем знаю лишь с чужих слов. Основной доход семьи Дагнес обеспечивало богатое месторождение магических кристаллов на юге Иверса. Но шесть лет назад вся сеть шахт обрушилась, унеся с собой жизни нескольких сотен людей. Вроде как несчастный случай, но, по сути, произошло это с попустительства самого лорда Хейерса, который в погоне за прибылью пренебрёг безопасностью людей. Вдобавок катастрофа произошла именно в тот день, когда сам принц Агнус посетил месторождение, так что лично был свидетелем всего этого. Ну а дальше все весьма предсказуемо… Король Витор не мог оставить случившееся безнаказанным. К тому же, лорд Хейерс ведь пытался свалить вину на самого принца! В итоге семья Дагнес лишилась всего. Даже их родовое имение отошло к короне. Сами они куда-то уехали, и с тех пор ничего о них слышно не было.
Вздохнув, леди Ифильда подытожила:
– Это, конечно, печальная история. Но суть в том, что Дагнес-Холл пока никем не выкуплен, так что аркой в Рощу, расположенной там, никто бы воспользоваться не мог.
– Через какую арку тогда прошла Лили? – хмуро возразил Нэйт. – В округе лишь две: наша и возле Дагнес-Холла. А Лили точно где-то поблизости, ведь она вчера была здесь на балу, – но тут же осекся. – Если только…
– Если только что? – выжидающе смотрела на него леди Ифильда.
Нэйтан задумчиво прошелся вокруг стола, рассматривая карту.
– Если только и на бал Лили не попала через арку… Теоретически она могла войти в Рощу где-то далеко, но для выхода использовать нашу. Когда-то ведь этими арками пользовались и для быстрого перемещения, как порталами.
– Но тогда твоя Лили может сейчас быть где угодно! – леди Ифильда развела руками.
– И что? – Нэйт и бровью не повел. – Я все равно ее найду. Этих арок на территории королевства разбросано не так уж много. И входя через нашу, я могу проверить на выходе их все. Раз уж поисковая магия не срабатывает почему-то, как положено, отыщу Лилиану так.
– Ох, бедная эта девочка… – леди Ифильда с усмешкой покачала головой. -Только один вопрос, Нэйт, – смотрела на внука с хитрой улыбкой: – Вот найдешь ты ее, а что дальше? Если пропустить стадию злорадного «Ага! Я тебя нашел!», то что делать-то будешь?
– Посмотрим по обстоятельствам. Для начала ее найти надо, – пока сам еще не разобрался в собственных порывах. Но отчетливо осознавал одно: жгучее желание отыскать Лили не утихнет со временем, это не мимолетная блажь. И он пойдет на все, чтобы добиться цели.
– А твоя матушка тем временем уже свадебные наряды заказывает, – как бы между прочим произнесла леди Ифильда. – Миролана уже условилась с лучшей выпускницей столичной гильдии магов, да и другие девушки спешно ищут себе подходящих представительниц на грядущем турнире, который уже вовсю готовится. Такими темпами ты и оглянуться не успеешь, как собственное опрометчиво данное публичное обещание заставит тебя жениться абы на ком.
И тут же, хихикнув, добавила:
– Или ты Лили и ищешь так яро лишь затем, чтобы уговорить ее тоже побороться за право быть твоей невестой? Увы-увы, Нэйт, учитывая, как старательно она тебя избегает, то и жениться на ней ты сможешь лишь по проверенному методу своего деда – с похищением да силком. Вспомнишь потом меня, что я с самого начала тебе говорила так поступать и тем самым нервы себе сэкономить. Но раз тебе так сильно хочется самому станцевать на всех граблях, что уж поделаешь… Лично я просто запасусь хорошим табаком и буду с удовольствием наблюдать за тем, как чрезмерная самоуверенность моего внука ломается вдребезги о строптивость милейшей Лили.
Леди Ифильда подняла полупустой бокал и торжественно произнесла:
– За Лилиану! Девушку, от которой я уже заочно в восторге и на которую возлагаю большие надежды!
Не удержавшись от смеха, Нэйт все же смотрел на нее с демонстративным укором:
– Вы вообще на чьей стороне?
– На стороне бедняжки Лили, конечно! Я же знаю, какой ты упертый. Ты теперь эту девушку хоть из-под земли достанешь. А раз ты все равно в итоге так или иначе добьешься своего, то справедливости ради я буду поддерживать именно Лилиану, а не тебя. Но все же, дам тебе один совет, – выразительно глянула на внука. – Прежде, чем ты примешься ломать дрова, сжигать мосты и совершать прочие безрассудства, которыми славятся потерявшие голову мужчины, ты все-таки вспомни о моих словах… Лучше сразу закинуть на плечо и утащить, чем долго ходить вокруг-да-около и в итоге остаться ни с чем! Пусть я в свое время стремилась сломать об голову мужа все, что попадалось под руку, но все равно мы прожили в итоге счастливую жизнь. И, кстати, тот шрам от кочерги на лбу твоего деда даже прибавлял ему шарма…
– Спасибо, конечно, за совет, но, боюсь, он мне не понадобится, – с усмешкой возразил Нэйт. – Если я вдруг вздумаю когда-нибудь жениться, это будет куда менее разрушительно. Сделаю выбранной девушке предложение, получу в ответ согласие и восторженный обморок от счастья – и все. Максимум, что будет сложного: это выставить ее достаточно магически одаренной, если вдруг она такой не будет являться. Да и то это особой сложностью назвать нельзя. Потому напрасно вы драматизируете. Кого бы я для себя ни выбрал, никаких преград на моем пути не будет.
Неспешно осушив бокал, леди Ифильда предвкушающе улыбнулась:
– Посмотрим, друг мой, посмотрим…