Глава 1

— Бежим, леди, наш особняк рядом, — доносится из кустов. — Мы с сестрой будем вечно Вам благодарны.

— Тихо, молодой человек, — призываю постреленка к порядку. Окидываю взглядом камзол, жилет и штанишки из дорогой ткани. — Пойдем чинно и благородно, как и подобает потомственным аристократам. А по пути ты расскажешь, куда я попала и чье торжество столь бесцеремонно испортила.

— Потеряли память из-за падения? — наивно удивляется мальчонка. — Наш мир называется Миртон. Восточное королевство Лантар разделено на восемь провинций. Мы находимся во второй, именуемой Шанзор. Недавно отец осерчал и отселил нас в дальний домик… Ой, как странно.

— Что тебя смущает? — напрягаюсь не на шутку.

— У порога стоит черный экипаж без гербов. На улице жара и закутанный в темный плащ дядька выглядит очень подозрительно.

— Действительно, — киваю согласно.

— Папа уверял, что никто не побеспокоит детей, скорбящих по погибшей матери, — молвит растерянно. — Поэтому убрал охрану и оставил только противную служанку.

Прижимаюсь к стволу дерева и притягиваю ребенка к себе. Внимательно обозреваю окрестности. Визитер выглядит не слишком дружелюбным.

Дверь главного входа неожиданно распахивается и на крыльцо выкатывается дородная женщина средних лет. С раскрасневшегося лица градом льется пот. Она достает из кармана несвежий платок и торопливо вытирает выступившую влагу.

— Чего стоишь без дела, — шипит озлобленно. — Заказчица приказала вывезти детей во время свадебной церемонии. Маршрут тебе известен. Вещи в сундуки уложила. Наряды почившей родительницы тоже побросала. Велено, чтобы духу ее здесь не было. Ничего не должно напоминать господину о прошлой семье. Теперь в его сердце безраздельно царит новая жена.

— Документы нашла? Давай сюда, — командует странный тип.

— Бумаги пропали, — заламывает руки сообщница. — Все просмотрела. Лежали в верхнем ящике стола. Наверное, забрали в ритуальную службу.

— Зачем стряпчим свидетельства о рождении близнецов Шанзор?

— Кто знает, что на уме у канцелярских работников, — недоуменно бормочет дамочка и поправляет съехавший набок чепец.

Мальчонка расстегивает рубашку на животе и осторожно вытягивает из-под пояса брюк сложенные вчетверо листы. Отдает и жестом умоляет спрятать. Киваю и молча убираю в один из набитых золотом потайных карманов.

— Чувствовал недоброе и забрал перед уходом. Хотел одним глазком посмотреть на праздник и убедиться, что отец действительно променял нас на мамину убийцу. Не хочу его больше видеть. Поможете сбежать, леди?

— Давай просто спрячемся, — предлагаю разумный выход из сложившейся ситуации, не забывая следить за парочкой, таскающей дорожные лари. — В храме скандал. Суматоха уляжется, и вы спокойно вернетесь к папе.

С нескрываемым удивлением наблюдаю, как из особняка на руках выносят черноволосую девочку и размещают в карете.

— Сестра-близнец неизлечимо больна. С рождения не может самостоятельно двигаться. Если меня не найдут, то увезут только ее. Представляете, что могут сделать с беспомощной малышкой?

Страшно представить. У самой сердце заходится от ужаса, а братишка точно не оставит в опасности ту, с кем делил утробу матери. Придется ввязываться в очередную авантюру.

— Слушай внимательно, — присаживаюсь на корточки перед взволнованным ребенком. — Я использую купол невидимости и прокрадусь в экипаж. Сяду на свободную лавочку подальше от входа. Ты открыто подойдешь к дому. Без лишнего сопротивления залезешь внутрь и разместишься рядом с дверью, чтобы не выдать моего присутствия. Как думаешь, куда направится похититель?

— Сначала выберется с дворцовой территории. Потом проедет по городу и минует ворота. Одна-единственная дорога пролегает через лес. После него развилка. Налево в сторону рабочих поселений. Направо к границе с соседним королевством.

— Доедем туда в полном молчании. Посмотрим, куда завернет. Затем ты постучишь в стенку и попросишься в туалет. Но сначала выглянешь в окно и убедишься, что находишься в безлюдном месте. Свидетели нам ни к чему.

Наблюдаю за уверенным кивком. Мягко целую отчаянного храбреца в лоб. Поднимаюсь и накидываю на себя заклинание.

Не знаю, каким образом оказалась в чужом мире. Возможно, отправлена сюда Богами для искупления грехов. Все-таки о Кристалле надежды слишком мало известно. Ходят слухи, что священная реликвия может исполнить одно желание.

Именно это натолкнуло на мысль пробраться в тщательно охраняемое гномье хранилище. Я сирота, но вопреки обычаям росла не в приюте, а в пансионе для одаренных девочек-магов. Родителей не знала. Единственная зацепка — пеленка. Воспитательница упоминала, что на дорогой ткани было вышито имя Лейсан.

Все брошенные дети в глубине души надеются разгадать тайну своего рождения, однако нанятый детектив ничем не смог порадовать. Тогда и зародилась мысль подобраться к знаменитому камню, вдруг он поможет в поисках. Печально, что четыре года подготовительной работы закончились полным провалом, причем в прямом смысле.

В раздумьях об упущенном шансе дошла до особняка и огляделась. Симпатичный двухэтажный домик располагается на отшибе. Занавешенные гардинами окна не позволяют заглянуть внутрь. Судя по копошению, там хозяйничает нанятая невестой парочка прохиндеев.

Внимательно осмотрела транспортное средство, на котором предстоит путешествовать. На дверцах приделаны засовы. Прошептала заклинание и прикоснулась к металлу. Теперь без проблем выберусь наружу.

Перевела взор вдаль. Там красуется роскошный трехэтажный дворец. Надо расспросить мальчика о родственных связях с наместником провинции. Боюсь, он окажется наследником. Понимаю, что ребенок обижен и ситуация выглядит, мягко говоря, неприглядно, но разразившийся в храме скандал наверняка даст толчок к началу разбирательства.

Вот только захочет ли свежеиспеченный супруг признавать свои ошибки? Кому приятно на глазах у толпы аристократов узнать, что тебя облапошили. Вдруг надумает замять шумиху и не позволит Тайной канцелярии провести расследование? Кроме того, не похоже, что он уделяет малышам должное внимание. Они опечалены смертью той, кто по-настоящему любил и окружал заботой, а папаша вместо поддержки и соблюдения полагающегося срока траура помчался жениться.

Пока заклинание действует, решила проскользнуть в холл. И тут же уперлась взглядом в снятый и прислоненный к стене портрет, перетянутый черной лентой.

С трудом сдержала потрясенный вздох. На нем изображена… я. Стройная кареглазая брюнетка с аккуратным носиком, тонкими дугами черных бровей, изящно очерченными губами средней полноты и острым подбородком, придающим лицу лисью хитринку.

Но как такое возможно⁈