Глава 16

Успокоила детишек и устроила на ночлег, а сама забралась на козлы. Нужно убраться отсюда подальше. Очень не понравился намек коменданта на то, что в лесах Вигора ночью небезопасно.

Я морально не готова к новым неприятностям. Общение с пограничниками оставило в душе мерзкий осадок. Безумно хочется нырнуть с головой в воду, чтобы смыть с себя липкие взгляды и гадкие прикосновения, но в нашей ситуации купание — это поистине королевская роскошь. Придется довольствоваться малым.

Запустила очищающее заклинание и поежилась. Платье немного потрепалось, но в целом сидит неплохо. Наряд удобен и пошит для серьезных афер. Однако он не соответствует местной моде.

Надо посетить швейную мастерскую в ближайшем городе. Облачения сестры, сданные на хранение в Эльфийский банк, чересчур воздушны, декольтированы и подходят только для праздной жизни во дворце. Для путешествия требуются скромные и практичные вещи неброских оттенков, которые помогут слиться с толпой.

Погрузилась в размышления и, к своему стыду, не успела почуять опасность. Подозрительный свист с левой стороны заставил напрячься. Я вскинула кисть в попытке скастовать щит, но нападающие оказались хитрее. В возницу запустили не атакующим заклинанием, а бревном, подвешенным на толстых веревках. Оно тараном смело меня с козел и размазало по стволу растущего на обочине векового дерева.

Прежде чем потерять сознание, я услышала хруст костей и заскулила от боли. А дальше мрак. Вязкая тишина. Безвременье.

Очнулась глубокой ночью. Втянула носом воздух и едва не закашлялась от стелющегося по земле дыма. Магия в теле совершенно не ощущалась. Каждая клеточка нещадно болела. Раны воспалились. Скоро меня начнет лихорадить.

Осторожно оглядела поляну. Бандиты вольготно развалились у костров. Плюгавенький мужичок разбирал многочисленные корзины со снедью и делился новостями.

— Сегодня трактирщик превзошел самого себя, — пробормотал довольно.

— С начальником гарнизона встречался? — спрашивает рослый рыжеволосый бугай, наверное, лидер шайки.

— Да. Лантарцы ждут столичных гостей и попросили не высовываться. Но если увидим кого-то с двумя чернявыми детьми, то должны незамедлительно доставить на пост.

— Предлагаешь оттащить дамочку со спиногрызами к солдатам? — удивляется худощавый блондин. — Где это видано, чтобы лихие люди самолично отдавали добычу.

— Совсем вояки оборзели, — поддерживает плюгавый мужичок. — Весь лес кишит разбойниками, и мы сильны как никогда. В нескольких километрах отсюда остановился Эрик Беззубый. Каприй Кривой веселится севернее, обмывает отбитый у чужеземцев обоз. Феликс Кривоногий вернулся с ребятами после удачной сделки и готовится к налету. Остальные тоже подтянулись.

— А трактирщик что говорит?

— В Пирс назначен новый наместник. Ходят слухи, что монарх велел Оливеру Трину навести порядок на приграничных территориях. Нам следует сорвать куш пожирнее, разбежаться по домам и затаиться.

— Когда он приедет? — напрягается главарь.

— Уже на месте. Вчера прикатил в сопровождении трех сотен гвардейцев.

— Плохо, — растерянно чешет рыжую макушку. — Слышал, что старик честен и неподкупен.

Прикрываю веки и погружаюсь в размышления. Интересненько. Лорд занимает новую должность на восточной окраине королевства Вигор и тут же с расположенного неподалеку рудника соседней страны вывозят крупную партию уникальных камней. В бумагах значится его имя. Совпадение? Не думаю.

Кажется, я не просто вляпалась в неприятности, а провалилась в дерьмо по самые уши. Самолично выкрала у служивых конфискованный груз, перетащила через блокпост и на всех парах рванула во вражеские сети, умудрившись по пути попасть в плен к головорезам. Еще и двух универсальных магов прихватила, за которыми ведется охота.

И кто я после этого? Напрашивается только один вывод… Безмозглая идиотка!

— Пора заняться рябой девкой, — ухмыляется лидер шайки.

— А дети?

— Пусть спят в карете, — разворачивается и идет в мою сторону. — Жаль, что переборщили с тараном. На ней живого места нет.

— Ниже талии должна быть здорова, — раздается подрагивающий от возбуждения голос.

— Остынь, Стешка, чародейка моя, — заявляет рыжий. — Зря что ли пыжился и накладывал на вдовий браслет блокирующее плетение. Она сейчас совершенно беззащитна.

Потная лапища обхватывает щиколотку и скользит вверх. Еще немного и доберется до тубуса с документами, а там спрятан заряженный камень, который никто не должен видеть.

Доля секунды уходит на осознание подслушанной информации. Чары нанесены на брачное украшение. Эта вещица у обычных женщин не снимается, но у меня искусная подделка, присланная Ирвином. Замочек открывается капелькой крови.

Если злодей прав, то магия вернется после избавления от побрякушки. Но что делать дальше? В таком пришибленном состоянии я вряд ли смогу укротить толпу головорезов.

— Ммм… — стону протяжно, отвлекая похотливого мерзавца от ощупывания стройных ножек. Облизываю пересохшие губы и хрипло выдыхаю. — Воды.

— Очухалась, — довольно пыхтит главарь. Вытягивает ладонь из-под юбки, неохотно отстраняется и отправляется выполнять просьбу.

Пользуясь моментом, накрываю браслет рукой. Царапаю палец, прижимаю к застежке и слышу, как с легким жужжанием срабатывает скрытый механизм. Украшение распахивается и соскальзывает с запястья. Энергия пробуждается, начиная медленно и неохотно циркулировать по организму.

Прикрываю глаза и сосредоточиваюсь на изучении нитей чужеродного плетения. Работа безграмотная, топорная, но невероятно эффективная. Я ощутила ее прелесть на собственной шкуре. Надо взять на заметку и доработать, вдруг пригодится.

Неожиданно натыкаюсь на едва заметные узелки. Не сразу понимаю, что таким незатейливым способом архимаг замаскировал маячки. Неужели в побрякушку вмонтировано отслеживающее устройство? Обалдеть!

Открытие оставляет в душе неприятный осадок. Я напрасно доверяла деду. Зря расчувствовалась, узнав о многолетних поисках Лейсан. Еще неизвестно кого он разыскивал: украденную внучку или кристалл с волшебными свойствами. Обе находки сулили Ирвину прибыль, превосходящую затраты на сыщиков.

По губам скользит горькая усмешка. В этот момент мечты о большой и дружной семье разбиваются вдребезги, поселяя в сердце глухую тоску. Похоже, одиночество — мое второе имя.

— Пей, — раздается над ухом хриплый баритон, заставляющий вздрогнуть от неожиданности.

Несмотря на дикую жажду опасаюсь принимать подношение из рук бандита. Сжимаю зубы, отворачиваюсь и неуклюже хватаюсь за мужское запястье, защелкивая на нем вдовий браслет.

— Эй! — возмущенно отшатывается рыжий бугай, но уже поздно. Наши роли поменялись.

— Дарю, — выдыхаю дерзко.

— Тварь! — орет грозно и замахивается, намереваясь ударить.

— Тетушка⁈ — разбуженные громкими криками близнецы выбираются из кареты и сонно трут глазки.

— Взять их! — командует главарь, изгибая губы в предвкушающем оскале.

Я испуганно втягиваю ртом воздух, а потом расслабляюсь, вспоминая о чарах, наложенных на медальоны. Ловлю взгляд Алессандро и прижимаю ладонь к шее.

Сообразительный мальчик понимает намек. Подхватывает сестру под локоток и тянет в мою сторону.

Нападающих ждет неприятный сюрприз: вокруг детей вспыхивает защитная сфера. Бандиты быстро соображают, что добыча оказалась с сюрпризом. Они усиливают атаку, но тут же с шипением отпрыгивают, обжигаясь о сияющий купол.

Племянники довольно улыбаются и ускоряют бег. Внезапно лицо Вероники мрачнеет и на нем отражается неприкрытый ужас.

Не оборачиваясь швыряю за спину парализующее заклинание. Не хочу отвлекаться на злодеев, когда жизнь дорогих людей в опасности.

— Лейсан, — ребятишки подскакивают ко мне и крепко обнимают, выбивая из груди болезненный стон. — Ты ранена?

— Да, — прикусываю губу, пытаясь справиться с накатившим головокружением. — Кажется, мы попали в серьезную передрягу.

Подбородком указываю на головорезов, потрясающих оружием за призрачной стеной.

— Артефакты нас прикрыли, но заряда хватит максимум на полчаса. К несчастью, лес кишит контрабандистами и придется идти на крайние меры.

— Какие? — близнецы жмутся ко мне, доверчиво заглядывая в глаза.

— Надо распечатать вашу магию. Если устроим масштабный природный катаклизм, то на многие километры вокруг не останется ни одного живого существа. Я не выставлю щиты, потому что не смогу их удержать. Все усилия направлю на стабилизацию дара и защиту от выгорания.

— Мы лишимся кареты и сундука с вещами? — спрашивает Алекс.

— Угу, — вздыхаю виновато, не упоминая о возможных человеческих жертвах. Беснующиеся возле купола отморозки, по моему глубокому убеждению, не заслуживают снисхождения. — Лучше потерять имущество, чем сгинуть в разбойничьем логове.

— Пойдем отсюда пешком? — расстраивается Ника, но в ответ на мой кивок гордо заявляет. — Справимся не сахарные.

— Снимите с меня плащ, — прошу подопечных и прикусываю щеку изнутри, сдерживая болезненный вскрик. Пережидаю, когда черные мушки перестают мельтешить перед глазами, и продолжаю. — Расстелите его на траве и лягте. Сяду посередине и освобожу ваши резервы от пут. Сделаю это синхронно, чтобы добиться максимально мощного выброса. Готовы?

— Да, — отвечают твердо.

— Такие маленькие, но очень-очень храбрые, — шепчу с умилением и кладу ладони им на грудь. — Сосредоточьтесь. Будет сложно, но я помогу.

Вскоре горячо сожалею о принятом решении. Близнецы оказываются невероятно сильными магами. Пространство сотрясается от чудовищного взрыва.

Ураган, наводнение, землетрясение и беспощадный огонь практически одномоментно обрушиваются на окружающий мир, повергая все сущее в хаос. Наша троица ютится на крохотном островке безопасности и отчаянно пытается обуздать высвобожденную энергию.

— Какой кошмар! — цежу сквозь зубы. — Хорошо, хоть драконов на горизонте не видно.

Замечаю, что внешность племянников необратимо меняется. Вырвавшийся первым воздух окрашивает растрепанную шевелюру в серебристо-белый цвет. Хлынувшая следом вода превращает глаза в бездонные голубые озера. Чуть припозднившаяся земля затемняет брови и ресницы, делая лица близнецов более выразительными. А вот огонь (по непонятной причине) всей мощью обрушивается на меня и украшает черные волосы пламенными прядками.

Прилагаю максимум усилий, но никак не могу совладать с разбушевавшимися стихиями. Я слишком ослаблена из-за серьезных травм.

— Попробуйте переплести потоки и направить в кристаллы, опоясывающие ваши талии, — бормочу хрипло, облизывая потрескавшиеся губы. — Слейте лишнюю энергию в камни, и тогда с магией будет легче договориться.

Алессандро быстро справляется с задачей и задремывает с блаженной улыбкой на устах. Веронике никак не удается выполнить задуманное. Бедняжка физически не готова к столь суровому испытанию.

— Давай, малышка, — подбадриваю ее, выжимая последние крохи из своего резерва. — Ты сможешь.

— Получилось, тетушка, — устало шепчет девочка. Обнимает братишку и мгновенно засыпает.

— Умница, — всхлипываю тихонько. Падаю рядом и теряю сознание.