Глава 14. Родственников не выбирают

Котелок уже стоял на огне, исходя жаром, а пучки трав, рассортированные и разложенные по степени важности, лежали на специальном столике. Пожалуй, давно она не возилась с новыми настойками и эликсирами. Целую вечность назад… И тем неожиданнее было то, что в её комнатах в лесу уже ждала полностью подготовленная лаборатория. Такая, о которой раньше она даже мечтать не смела!

Айна зажмурилась, радостно вдыхая знакомый пряный запах трав и чувствуя, как отпускает напряжение. Нет, она бы не хотела всю жизнь возиться с этим, штамповать одну за другой микстуры от кашля и прыщей, малые зелья от воспаления и ран. Все это важно и полезно — но не тогда, когда занимаешься одним и тем же, не разгибаясь, сутками. Нет. Ей нравилось изобретать новое, пробовать сочетания трав. Обнаруживать их редкие свойства и создавать удивительные эликсиры и зелья! Сколько радости было, когда пару лет назад удалось случайно получить зелье для улучшение памяти! Да не то, которым частенько балуются в Школе адепты, а полностью модифицированное — все знания не исчезали через неделю после применения, а оставались с человеком навсегда, даже не вызывая негативных эффектов!

Она поймала себя на том, что что-то тихо напевает под нос, кружась над котелком и медленно растирая звездчатку и четырехлистный клевер ступкой.

В лесу она уже третий день — и как же здесь легко дышится! Все-таки с непривычки городская жизнь сильно давила. А уж все эти покушения…

— Съалла-э, не забудьте хотя бы сегодня пообедать, — насмешливый голос Ильдиса больше не пугал.

Фэйри заботился о ней, как мог, пока все остальные, судя по всему, отправились на грандиозную охоту за заговорщиками.

Близился перелом года. В этот день у темных и светлых феа проходил грандиозный бал, на который приглашали даже некоторых избранных смертных. Говоря об их обычаях, Повелитель Эраньяш часто задумывался о чем-то, продолжая смотреть словно сквозь нее. Темного что-то тревожило, да и сердце Айны было не на месте. Казалось, слишком просто они обнаружили заговорщиков, слишком удачно подвернулось все — даже эти несостоявшиеся покушения!

Почему-то вспомнилось, что странный дружок Коичи, тот самый блеклый и невыразительный Сантар, исчез из Школы и больше не появлялся.

— Уже иду, Иль, я все помню, — откликнулась рассеянно, высыпая последние травы и медленно помешивая получившееся зелье. Теперь можно будет уменьшить температуру кипения и оставить под крышкой до конца дня.

— Зарылась в свои травы, как самая настоящая ведьма, — еж тихо фырчал, — а кто будет делать задания, а? Кто обещал магистру научиться вызывать призрачное пламя? Совсем тут оведьмилась!

Маленький ехидный зануда! Что бы она без него делала?!

— Уговорил, — тихо рассмеялась, показывая собственные острые клыки, — пойдем, перекусим и займемся делами. К тому же Шана обещала забежать, сегодня в посольстве дел практически нет.

День действительно прошел чудесно. Под охраной Ильдиса и ещё двух слуа из подчиненных саэла Таальена они с подругой вдоволь нагулялись, набегались по самым светлым и уютным уголкам леса, поплавали в озере под небольшим водопадом, изловили на когти себе рыбы на ужин и, конечно, наговорились. Как ни странно, ей немного не хватало Аши и Наора. Да и в Школу, несмотря на все произошедшее, хотелось вернуться. Но всему свое время. Пока можно было отдохнуть и хоть немного отодвинуть все тревоги.

Уже начало темнеть, когда она спустилась на один из нижних ярусов. Одна — если не считать безмолвного Ильдиса за спиной. Пикси так объелся, что остался в комнате — а вот не стоило так налегать на сырую рыбу!

Было спокойно и удивительно тихо — только светлячки внизу изредка мигали, перепархивая с куста на куст, да тихо щебетали на ветках вечерние певуньи.

Наверное, стоило ожидать, что такой прекрасный день не может так просто закончиться.

Она как раз обустроилась в гладкой удобной выемке огромной природной террасы, пытаясь вызвать отблеск капризного синего огонька, когда над головой раздалось внезапное:

— Ты не так это делаешь, маленькая сангрэ.

Прежде, чем она успела хоть что-то возразить, чужие сильные ладони накрыли её собственные, чуть разводя их в стороны и заставляя пальцы сложиться чуть иначе.

— Не нужно насильно выгонять свою силу. Прикрой глаза, чтобы не отвлекаться. Да, вот так, — почему она послушалась этого голоса? Может, потому, что не ощущала от него опасности? — не пытайся выбросить все мысли из головы. Твоя сила должна у тебя с чем-то ассоциироваться. Просто подумай — что или, может, кого она тебе напоминает?

Голос буквально зачаровывал, притуплял бдительность, заставляя себя слушать. Она замерла, застывая в темном безвременье, где пряталась сила. Сейчас нет боя, нет страха, нет ярости. Но ведь сила — это, как рука и нога. Она всегда с ней. Всегда должна быть рядом. Айна даже не стала больше задумываться — эта сила напоминала лишь об одном.

Сжать веки ещё сильнее. Расслабиться, вспоминая родное до каждой черточки лицо и мерцающее марево в глазах. Эрай… Её сила — словно его продолжение. То, что связывает и объединяет. То, что помогает стать к нему ближе.

И она откликается. Усмехается уголком его губ, растекаясь жаром по венам.

— А теперь открой глаза, — негромкий шепот заставил вздрогнуть. Она уже и забыла про…

— Ох!..

Чуть не подскочила, видя, как на её руке пляшет голубое пламя, извиваясь змейкой. Оно не обжигало и вообще не причиняло никакой боли.

— А теперь швырни его вниз и посмотри, что будет, — шепнул на ухо некто, обдавая запах цветов и лесных трав.

— Сэ-Саэл, нет! — резкий окрик телохранителя.

Рука дрогнула, — и огонь на миг коснулся коры дерева, оставляя на ней глубокую темную опалину. Кажется, гигант даже застонал, заскрипел, дрогнув недовольно. Растерянность тут же сменилась холодным спокойствием. Медленно, все ещё держа огонь на руке, она обернулась. И сама не знала, кого собиралась там увидеть, но… Действительность превзошла все ожидания.

Рядом, легко, почти не касаясь ступнями ветвей, стоял высокий лорд фэйри. Практически замершее после инициации сердце гулко-гулко застучало — или ей так показалось?

Айанэ сузила глаза, сделав поспешно шаг назад и негромко, но угрожающе зашипела. Он хотел, чтобы она ранила лесс-с!

— Я сам решу, что мне делать, ши. Знай свое место, — незнакомец заговорил на старом наречии дивных, но теперь она его понимала.

Он уже не смотрел на застывшего Ильдиса, которому, кажется, что-то мешало подойти. Алые волосы были заплетены в косы, и увиты цветами. На губах застыла задумчивая хищная улыбка, а резкие черты лица не смягчались от пристального взгляда цепких глаз, полных такого знакомого мшисто-ядовитого холода. Голову же незнакомца венчали полупрозрачные рога.

Вокруг него вилась магия леса, да такой силы, что вышибало дух. Он сам был этой магией, её воплощением. Он был здесь владыка и бог. Он…

— Вот ты какая, маленькая Княжна. Ещё неумеха. Та, что нуждается в защите, а не та, что её дает.

Что ж, на правду не обижаются. Она замерла, вглядываясь до рези в глазах в величественную фигуру. Даже лес вокруг затих и будто вымер.

— Я мала, но я вырасту. Юность — то, что со временем проходит, великий Владыка, — ответила на том же древнем наречии, склонив голову.

— Знаешь, кто я? — дивный дернул длинным острым ухом, смотря с интересом.

Тут лишь бы не ошибиться.

— Ис-Тайше, — шепнула тихо, сама себе не веря.

Что здесь забыл владыка светлых фэйри? С чего вдруг он решил на неё взглянуть? Снова из-за Эрайша?

— Верно, — длинный острый коготь дивного подцепил подбородок, но она чуть отвела взгляд. Вот уж кому точно в глаза смотреть не стоит.

Чужой смех разлетелся осколками.

— Айа-нэээ… неужто ты думаешь, я ничего не могу без прямого контакта?

Осмотрел, кажется, с ног до головы, словно приценивался.

— Боишься?

— Вас?

— Меня. Эраньяша. Других фэйри. Мы не слишком-то приветливы с… прочими народами.

Задумалась на мгновенье. Проверка? Подначка? Зачем могущественный феа задает такие вопросы? Страшно отчего-то не было — только до жути любопытно!

— Нет, — покачала твердо головой, — я прекрасно понимаю вашу суть. И знаю, что, сложись все иначе, могла бы и сама стать жертвой. Но ведь и другие могут стать уже моими жертвами. Такова судьба. Зачем бояться? За других — можно. За себя — глупо.

Пальцы невольно коснулись узора шиали.

— Я верю тому, кто его поставил, Владыка.

Пламя Хаоса на ладони не потухло окончательно, но заметно поблекло, змейкой вьясь теперь вверх по руке. Оно не жгло и не причиняло никакого вреда, но удерживать более такую силу — слишком опасно.

“Просто отпусти”, - кто это сказал?! — “сила, как щенок, — она послушна внимательному, но строгому хозяину…”

Просто отпустить. Это её сила. Её суть. Она не станет противиться ей, но и верх одержать не даст.

Голубой огонь вспыхнул ярче — и послушно впитался под кожу. На мгновенье затряслись руки — слишком она перенервничала.

— Неплохо, — смешок над головой.

Внимательный взгляд

— Мой сын, оказывается, умеет выбирать достойных. Впрочем, я в этом почти не сомневался…

Сын?! Она ведь уже слышала что-то подобное. Слышала, но отмахнулась — не поверила. И зря. Достаточно раз посмотреть на нечеловеческое хищное лицо, на рассыпавшиеся винно-алые пряди волос, на… на эти глаза, так похожие на морочные глаза Эрайша!

— Мне никогда не понять, — заметила негромко, отвернувшись.

Почему она не боялась? Из-за сущности вампира? Не верила, что светлый решится напасть? Или ей просто было все равно? Пальцы сжали дерево так, что оно тихо хрустнуло.

— Не понять чего? — похоже, уходить тот не собирался.

Сила, которую он щедро расплескивал, изливалась на лес.

— Того, как можно так поступить с собственным сыном. Ставить условия. Проклинать. Калечить.

— Ты много берешь на себя, девочка, — в ленивом голосе мелькнули иглы угрозы, — кто ты такая, чтобы меня судить? Ты хоть видела, каков мой сын в своем безумии? Знаешь, сколько полегло моих подданных, когда он осознанно принял Хаос, но не смог его удержать?!

Высший навис над ней, сверля зеленью глаз без белка и зрачка. Разозленная хищная тварь, казалось, сейчас прыгнет. Но он быстро успокоился, оперевшись о перила.

— Не знаю. И, наверняка, это действительно было ужасно и отвратительно. Но я не понимаю, отчего вы, зная, что среди вас появляются темные, не стали их спасать, а сознательно подставляли под уничтожение. Лишь за то, что в них проснулся Хаос?!

Негромкий прохладный смешок. Чужие когти сжимаются на плече, но не причиняют боли. Фэйри смотрит вперед, в сгущающиеся сумерки. Вспоминает прошлое? Наверное, ей стоило промолчать. В самом деле, что она может знать? Вот только… когда подпускаешь кого-то слишком близко к сердцу, то и все его проблемы становятся твоими. Сжала зубы.

— Умненькая вампирочка. Я не мог позволить, чтобы последователей Хаоса в нашем мире стало слишком много — тогда бы неизбежно появились не только анасарис, что, в конце концов, произошло, но и его аватары. И начался бы передел власти. Не говоря уж о том, что большинство хаоситов — неконтролируемые звери, и я бы не взялся их воспитывать.

Интересно. И откровенно. Мир вокруг жесток — она часто об этом забывала.

— Вот только своим условием Эрайшу вы спровоцировали его врагов. Теперь они специально подставляют его под ваш удар! Это вы понимаете?! — наверное, она сорвалась.

Развернулась к нему, шипя и выплевывая накипевшее.

И замерла, наткнувшись на злую печаль в чужом взгляде.

— Более чем. Вот только мое условие почти выполнено. Проклятье уже начало спадать, его зрение вернулось. А вот крылья… Все зависит только от тебя, девочка. Мне было… интересно с тобой встретиться. Теперь я понимаю, что Хаос неизбежен и найдет любые пути…

— А…

— Передай Эраньяшу, что буду на празднике. В моей вотчине больше нет врагов, — в улыбке мелькнули острые зубы, и Древний облизнулся.

Алая волна взметнулась, опадая на спину и разметавшись по плечам. Прекрасен, как картина.

— То есть?..

— И рад, что мой небольшой дар пригодился. Солнце ведь не причиняет тебе неудобств уже давно, верно, шиали?

Она и думать об этом забыла. Действительно давно — ещё с тех самых пор, как впервые вошла в лес, как гостья.

— Верно. Так это вы меня защитили?

— Подсказал, как это сделать, — пропел Великий лорд.

И неожиданно склонился, целуя её руку. Чужие губы обожгли холодом — но Ис-Тайше уже отстранился. Миг — и он исчез, рассыпавшись зелеными искрами.

“Лишь жертвуя во имя любви, можно разрушить любые проклятья, девочка… Магии всегда нужна жертва — даже божественной!”

Она вздрогнула, завертев головой. Показалось? Ой, вряд ли. От всего происходящего расслабленность исчезла, как не бывало — даже озноб продрал.

— С вами все в порядке? — Ильдис замер, словно не решался подойти. — Простите, съаллэ. Я не смог защитить вас.

Ши опустился на одно колено, склонив голову. Порыв ветра взъерошил светлые волосы.

— Ис-Тайше редкий гость здесь, но, видимо, он действительно желал увидеть вас. Повелитель будет зол, когда узнает. Я уже допустил слишком много ошибок в вашей охране, и …

— Не надо!

Айна дернулась к нему, опускаясь на корточки. Сжала ладонью чужое плечо, касаясь второй стиснутых в кулак пальцев.

— Ильдис, ты не виноват. Никто не виноват в том, что сейчас случилось. Ты лишь раз оставил меня в лесу. Все, что было в городе, — не твоя вина. В Школу тебя не пропускали. И сейчас… смешно думать, что ты мог бы что-то противопоставить Владыке всех фэйри. Если он действительно отец Эрайша, то… думаю, он не желал зла.

А колотит её до сих пор от восторга, да. Вот пикси им обоим задаст, как только поймет, что случилось…

— Поднимайся. Кто бы что ни говорил — в отличие от других ты всегда защищал меня. И в последние дни не раз отводил злые шутки сородичей. Пусть ты не желаешь стать мне другом, Ильдис, но я доверяю тебе свою жизнь. Этого мало?

Взгляд снизу вверх. Слишком непонятный, нечитаемый.

А потом дини ши прокусывает собственное запястье.

— Я ваш вечный слуга, моя госпожа. Кто бы ни отвернулся от вас, как бы ни сложилась ваша судьба — я буду рядом.

Кровь исчезает во вспышке. В лесу любые клятвы фэйри впятеро сильнее.

Теперь у неё появился сильный и, главное, преданный именно ей защитник. Не отцу, не Повелителю, не иршасам… именно ей. И неожиданно это заставляет чувствовать себя более защищенной.

— Вставай, — мягкое, — мне не нужно кланяться. Ис-Тайше прав — пока я мало что сама из себя представляю.

Дини ши мгновенно и легко поднялся, собираясь ответить, когда переговорный амулет, купленный ещё в столице, резко завибрировал. Адрес её артефакта мало кто знал и по пустякам бы беспокоить точно не стали…

Айана сжала пальцами пластинку, подвешенную на цепочке в виде кулона, поспешно выкрикнув:

— Да, Айанэ Асайя слушает.

Над амулетом вспыхнуло небольшое прозрачное изображение.

Анорисс выглядела встревоженной. Всегда улыбчивая и веселая, сейчас иршасса была бледной и какой-то до жути растерянной.

— Ая, Наор пропал, — выдохнула она, нервно барабаня когтями по крышке стола.