Глава 15. Похищенный

Уже спустя десяток рий она была снова в столице. Саэл Тайяр ни разу не оспорил её решения. Только заметил, что стоит оставить весточку Повелителю — и оставить пока пикси в неведении. Потому что тот примется докладывать немедленно и только отвлечет господина от его дел.

Что ж, лучше и правда не думать, что ей скажет Эраньяш, которому она пообещала до праздника никуда не отлучаться.

Но бросить подругу в такой ситуации одну… низко. Ещё хуже — бросить друга в беде. Занятия уже закончились, и никто бы Наора не хватился до самого конца праздников, если бы не Ано. Каэрх обещал показать ей полигон для испытаний при приеме в императорскую гвардию — и не пришел. Всегда обязательный и пунктуальный — просто так он пропустить встречу не мог.

Шайрин, стоящая рядом, стиснула молча её ладонь. Подруга как раз пришла в гости. Узнала, что случилось, и твердо заявила, что отправляется с ними.

— Иначе разыскивай потом тебя снова по чужим подвалам. Мои навыки лишними не будут, сейчас я готова к любым неожиданностям.

Встревоженная и злая Ано ждала их у ворот великолепного огромного особняка. С ворот скалили клыки огромные змеи, а за её спиной развевался герб.

— Наор снимал комнаты в одной из гостиниц, не стал останавливаться в семейном особняке. Слишком хотел самостоятельности. Так вот — номер оплачен до конца этого змейца, но его вещей там нет.

— Ано, это моя подруга Шайрин из рода Дайранаш, — с легкой улыбкой перебила встревоженную девушку Айна. Шана, а это…

— Анорисс шэ Аншат, — подруга тряхнула косой, внимательно разглядывая их обеих и замершего за спиной Ильдиса, — младше меня на несколько лет, я её знаю. Встречались на паре светских раутов, хотя близко знакомы не были. Иршасс не так уж много…

О, вот оно как. Что ж, логично, что ни говори.

— Рада познакомиться поближ-жже, — от волнения Ано сбилась на шипение.

Для той, кто говорит, что у неё уже есть избранник, она слишком переживает за Наора. А вот собственное спокойствие почти пугало.

“Ничего удивительного. В твоей крови много тьмы, и осталось слишком мало света. Это влияет на эмоции. Затормаживает их. Два состояния. Либо взрыв — либо абсолютное спокойствие. Наследничек… такой же… и даже не скрывает. Пусть в его крови нет моей силы, но ментал… накладывает отпечаток”

Тот же голос, вызывающий дрожь. Перед глазами мелькает картинка тени над алтарем.

Да нет, померещилось. Глупость же предполагать, что сама Первостихия к ней поболтать спустится?!

Пестики-тычинки! Пойди разбери, если вокруг полнейший бардак творится!

Цыкнула на себя, стараясь перестать трястись. Это просто тихий дружелюбный морок. Глюк. Последствия вдыхания паров неудачной настойки.

“Ну знаешь, меня так ещё не обзывали”, - ледяное крошево. Хрустящие под сапогами осколки.

Голову схватило от вспышки боли.

— С тобой все в порядке? Ай? Ая-яя? Тук-тук, все ли дома?

Встревоженные подруги ухватили за руки, встряхнув. Странный голос исчез.

— Д-да, — тихо выдохнула, — вроде… все. Не обращайте внимания, просто столько всего… навалилось.

Она и не врала. Но к чему говорить о том, в чем сама не уверена?

— Так говоришь, вещей нет? — грозно сверкнули глазами. — А сама-то ты как там побывала? В чужом номере?

Кажется, Аша покраснела.

— Я… представилась его девушкой… сказала, что забыла дубликат карты, описала своего избранника. Разве могут поверить, что высокая дана солжет?!

— Куда забавнее, что поверили в сказку с избранником-каэрхом, — тихо хмыкнула Шайрин, отчего-то стрельнув глазами в молчаливого фэйри.

— Да ты! Клыки подбери! Может, он и будет моим избранником?! Моя семья, в отличие от твоей, на чистоте крови не помешана!

— Ой ли? Ты головой думай. Какой избранник, если у вас детей быть не может! Забыла уже, что наша кровь не смешивается?! К тому же как на это посмотрит данэ…

Ох, как же вовремя-то…

Да, она уже слышала о том, что иршасы свою кровь не мешают — просто потому, что детей не будет в таком союзе. А если и родятся — то свою человеческую мать убьют. Хотя… прецеденты все равно бывали.

— Девочки! Давайте не будем делить Наора, который вообще не знает о вашем споре, а? — потерла лоб.

Здесь, в центре империи, в отличие от Даннатана было ещё светло, но времени до темноты не так уж много.

— Вы ещё подеритесь. О паре сына карриарша Ллиотарена и младшей сестры Эрайша, между прочем, вся империя знает. И уже опытным путем доказано, что от такого союза рождаются очень даже симпатичные змейки и все живы-здоровы. На счет каэрхов не скажу, да только это все равно сейчас полная глупость. Вы будете спорить, пока его искать поздно не станет?!

Она сама удивилась появившимся в голос жестким ноткам.

Обе иршассы обернулись, виновато потупившись. Даже самая старшая из них, Шайрин, признала свою вину.

— Если вы разобрались, может, с чего-нибудь начнете, даны? — от голоса внезапно заговорившего фэйри все вздрогнули. — Например, для начала навестим одну из элитных рестораций и спокойно поговорим в частном кабинете?

От дитя леса таких познаний в жизни столицы, кажется, никто не ждал. Вот теперь уже стыдно стало всем троим — и, наняв одну из повозок, запряженных ездовыми ящерами, они отправились в “Цветок ир-шарис”. Роскошное заведение в центре города и одно из самых популярных мест для заключения весьма непростых сделок.

В частном кабинете было уютно, дорого и красиво. И очень тихо — что особенно важно.

Уже спустя пяток рий они чинно устроились на мягких подушках, а фэйри замер у входа, охраняя. Садиться Ильдис наотрез отказался.

— В его комнатах нет ничего. Ни единой вещи. Но Наор не лгал — сказали, что такой каэрх действительно у них останавливался и проживал вплоть до сегодняшнего дня. Ушел днем, когда ему передали в номер то ли записку, то ли приглашение и больше не возвращался. Вещей при себе не имел… я не стала поднимать шум и ничего говорить, — понурившись, продолжила Ано.

— И правильно сделала, — Шайрин хмурилась, — мальчишку явно выманили. Он ведь потенциально сильный маг, да ещё и обладатель Хаоса, как все из его народа?

— Да, — Айна ответила, уже холодея от пришедшей в голову мысли.

Вот так просто, среди бела дня. В центре империи.

— Нет, — отчаянно замотала головой, — этого не может быть!

Дини-ши шевельнулся.

— Прежде, чем строить предположения — вы искали его в других местах? Связывались с родственниками?

— Искала и в Школе, и в паре трактиров, где он часто бывал, — Анорис совсем сникла, — родню тревожить не решилась, но окольными путями поспрашивала среди своих — сейчас старшие рода на службе, ему просто не было смысла возвращаться домой. Да и с чего бы тогда он не отвечал на вызовы?

На какое-то время воцарилась тишина. Они отдали должное ароматам кафы и невероятно вкусным мясным салатам, присыпанным мелко обжаренными гренками в соусе.

— Если так, то я бы настоятельно советовал вам поставить в известность школьное руководство и Службу Безопасности и не лезть в это дело. Это в высшей степени неразумно.

Ильдис не поднял голос, но тон вполне определенно давал понять, что, в противном случае, феа просто схватит их за шкирку и вернет по домам.

— Вот только пока за это дело возьмется СБ, мальчишка будет уже мертв скорее всего. Я ведь правильно понимаю, вы намекаете на схожесть этого случая с пропажами на границе? — Шайрин задумчиво крутила в руках высокий бокал со свежевыжатым зеленоватым соком какого-то редкого плода.

— Верно. Но и сами мы с таким врагом не справимся. Мы даже найти их не сможем, если это действительно так!

Айна в последний момент отвела ладонь от стола, сдержав удар. Иначе пришлось бы и за порчу имущества платить.

— Найти как раз сможем, — Ано усмехнулась хищно, почти довольно, явно взяв себя в руки. Нет, все-таки любовь тут не при чем — даже от сердца отлегло. Похоже, просто нашла повод поцапаться и сбросить пар. — Ведь вампиры прекрасные ищейки. Ты сама мне говорила, Ая, что магистр учил именно тебя поиску предметов и живых существ.

— Да, но вот только мы с ним едва основы осилили!

Вскочила, раздраженно забегав по комнате. Времени все меньше. Как только их отсутствие обнаружат, что-то да будет…

— Поиск… по крови? — фэйри о чем-то задумался.

— Не только, — ответила чуть смущенно, — крови ведь в нужный момент может и не оказаться. Все знают, насколько опасно оставлять свои частички в чужих руках. Я пробовала искать по отпечатку магии, даже если она и заблокирована там, где находится объект. Магистр Даркеан говорил, что это один из моих даров…

— Дар Силы… а неплохо. Пробуй. Пробуйте все втроем, пусть подруги дают тебе силы! Время ограничено, вы правы. На закате лучшее время для таких ритуалов. Я сейчас вернусь, — и Ильдис опрометью выскочил из комнаты.

Ух, только бы не позвал Повелителя или преподавателей…

Получится или нет? Впервые появилось легкое волнение, смешанное с азартом. Теперь Айна поняла, ради чего вампиры ищут острых ощущений. Ради эмоций. Ради того, что кровь закипела, сердце забилось, а скука исчезла, как ни бывало! Противно думать об этом, зная, что друг сейчас может быть при смерти. Только от природы не уйдешь. Она спасет его. Спасет!

“Уверена, что сама справишься?”

Нельзя же так пугать! Чуть клык не обломала! Снова этот голос. И подруги ничего не слышат — переговариваются серьезно, настраиваясь на передачу силы для поиска. Тут нужен правильный расчет.

“Вы так просто не справитесь, — тихий шепот, — если бы обряд поиска, совершенный двумя недоучками, мог бы обнаружить убийцу, его бы уже давно нашли псы императора. Но я могу помочь…”.

Захотелось громко закричать и изо всех сил треснуться головой обо что-нибудь твердое. Вдруг поможет?

“Ты забавная, но это вряд ли. На тебе моя метка. Ты постоянно рядом с моими анасарис. Ты открыта для меня и от меня нет защиты. Так что не советую со мной ругаться… я ведь… умею быть жестоким”.

Сердце сжала колючая ледяная рука, баюкая его в своих когтях. Не вдохнуть, не позвать на помощь. И никто ничего не замечает! Вспыхнул страх — загорелся, как спичка. Это не сон. Не видение. Это реальность. И с ней только что говорила одна из могущественнейших стихий во всех мирах. С которой, между прочем, в империи усиленно борются.

“Меня не волнуют человеческие дрязги. Меня нельзя уничтожить. Что до пустоголовых безумцев — они забавны, но и только. Мне не жаль их. Но у тебя вкус-сссная сила, малыш-шка. И ты имеешь влияние на моего анасарис. — Когтистая рука сжала сердце сильнее, но изо рта ни звука не вырвалось. — Ты будешь моей. Рано или поздно, так или иначе. И только тебе решать — испить ли эту чашу добровольно — или… я тебя уничтож-жу…”

Тьма. Холодно. Холодно и страшно. Это уже не игры, не бред, не вмешательство в чужой ритуал. Условие, на которое надо решаться здесь и сейчас. Если ему нужно её добровольное согласие — значит, в этом есть смысл.

— В чем смысл? — она говорила про себя, но собеседник мысли читал прекрасно. — Во мне и так есть ваша сила. Магистр говорил, что я не смогу… — пальцы мелко дрожали, дыхание срывалось. Но для подруг как будто ничего не поменялось!

“Стать анасарис? Пока действительно не сможешь. Да и не надо. Нет… какие смешные мысли! Мне не нужны эти глупые жрецы, я и так получу свою силу! Станешь моим… сосудом”.

— Аватаром? — она по-настоящему испугалась.

“Аватары для богов. Я не бог. Я — часть великой силы, — как ни странно, он не злился на вопросы и продолжал пояснять, — и я напитаю тебя своей силой, дав такие возможности, которые позволят со временем стать равной анасарис…”

— У всего есть… цена, — она начала задыхаться, и ледяная рука немного разжалась.

“Верно. Возможно, что травы ты перестанешь чувствовать так хорошо, как сейчас, а вместо зелий из-под руки будут выходить яды… — перспектива не слишком радужная, — но ты будешь жива. И, самое главное, будет жив твой будущий супруг.”

Впервые за все время захотелось завопить, поторапливая древнюю сущность. Горло сжало от нахлынувших чувств.

“Смертные… как вы смешны. Мне импонирует твоя преданность. Дари такая же… Ловушка на Эраньяша скоро будет расставлена. Не в моих правилах открывать будущее, но, если примешь мое предложение — сможешь его спасти. Объясняю в последний раз”, - новая волна холода, от которой на глазах слезы замерзают.

— Я сделаю… все сделаю, знаете, что соглашусь. Только объясните… пожалуйста, — как мало нужно, чтобы заставить умолять!

“Все просто. Я постепенно заменю другую силу в твоем теле полностью своей. Как у анасарис. Но я сам буду контролировать это, безумия не будет. Испытаний тоже, поскольку я УЖЕ все решил. Мне нужен… скажем так. Посланник. Представитель в каждом из миров. Ведь и у меня есть свои интересы, — невидимая усмешка, — воины у меня есть, а вот с дипломатией у них плоховато. Этим займешься ты. Со временем. Никаких алтарей и посвящений. Я поясню задачу Аитору, и он проконтролирует происходящее”.

Вот только не уничтожат ли её саму, как опасную тварь?

“О не-ет, — смешок, — детка, со мной лучшей дружить. И поверь, и император, и прочие лица это прекрасно понимают. В прошлый раз они смогли одолеть моих последователей лишь потому, что я даже вмешиваться не стал. Скучно, предсказуемо и глупо.”

Молчание. И резкое:

“Так да или нет?! Немедленно!”

Как будто у неё был выбор. Ни иллюзии, ни грезы. Жить или умереть? Спасти или остаться без сердца? Ради того, кого любишь, в Бездну пойдешь.

Как может один ответ изменить всю жизнь!

— Да!

Ни громких клятв, ни прочего пафоса и мишуры. Ледяные когти сжали сердце так, что, казалось, оно вот-вот остановится. Лед проник под кожу, вошел в кровь. Лед сковывал, не давая закричать. Черный лед. Ни тьма, ни свет. Безумные искры под прозрачно-темной вуалью.

На миг мелькают контуры прозрачной фигуры и чернильно-черные чуждые глаза впиваются взглядом в неё. Миг невесомости. Ничто. Парения. Миг лживого всемогущества. Миг ослепляющей боли, когда когти, сотканные из тени, все-таки прошивают сердце.

“Моя маленькая тень”… - тихий безумный смех.

И все исчезает. Распадается лед. Глаза распахиваются широко-широко, а легкие судорожно вдыхают воздух.

Она все там же. Уютная комната, жар камина, негромкий тревожный разговор. Но, как будто прошла целая вечность. И весь мир изменился.

Она ощущала ту силу, что встала отныне за спиной — холодную, могучую и равнодушную. Сама по себе она не несла ни зла, ни добра — все было в её собственной воле. И как же сложно было удержаться на этой тонкой грани! Как сложно сдержать давящую мощь, помнить каждую тари, что будет, если она сорвется! Только теперь, пожалуй, Айна в полной мере поняла, насколько же сдержаны и Магистр, и Эраньяш. Захоти они оба — могли бы весь город по камешку разобрать и даже пыли не оставить.

А теперь кто-то хочет получить себе такую же мощь. Вот только… понимание огрело не хуже кувалды. Искусственную силу сдержать невозможно. Взятая взаймы, она ненадолго усилит владельца, но лишь затем, чтобы свести с ума окончательно. Хаос слабости не прощает, как и не дается в руки слабакам. И, когда этот кукловод получит свою силу, — он уже будет не способен управлять собой.

— С тобой все в порядке? Ты замерла и смотришь в одну точку уже пару рий, — голос Шайрин вывел из задумчивости.

Даже смешно, что для них за это время ничего не изменилось.

— Я знаю, как провести ритуал поиска. И сил хватит, — наконец-то разомкнула сжатые губы. Собственный голос прозвучал задумчиво, отстраненно.

Хотя где-то в глубине души все так же ерзали любопытные вампирские инстинкты, готовые в любой момент вырваться наружу — никакой Хаос их не брал!

— Что тут произошло? — Ильдис ворвался бледный и слегка всклокоченный.

Невозмутимость дини-ши как рукой сняло.

— Хороший вопрос-ссс. Мне бы тош-ше хотелос-сссь знать, — следом заполз… ну надо же, Ашгай Шарадаш! Позвал заклятого друга?

— Интересс-сно…

— Не происходило ничего странного? — фэйри стал вовсе бледно-серым. Скулы резко заострились, глаза запали — словно из него всю силу выпили. — Не ощущали?.. — он запнулся, подбирая слова и ловя недоуменные взгляды иршасс.

— Имеете в виду присутствие Первостихии? — собственный голос прозвучал почти весело. И капельку насмешливо.

Может, потому, что она просто устала. Хоть в перепалке бы сбросить скопившееся напряжение. Кому пожаловать на жизнь, если сама на все пошла, и добровольно?

— Так ты знае-шшшь, княж-шшна, — Ашгай лениво извернулся, усаживаясь на собственный хвост и смотря немигающими змеиными глазами, — вс-стречалась? К тебе ведь явила-сссь? С-сделка? Служ-жжение?

И снова тихое насмешливое шипение — как будто он ожидал чего-то подобного.

— И то, и другое, — ответила под недоуменными взглядами подруг, — но это сейчас и неважно. Я знаю, как провести ритуал поиска, чтобы он точно указал местоположение Наора. Даже если тот без сознания, или, — голос дрогнул. Никаких или! Они его найдут!

— Что нуж-шшно? — деловито поинтересовался змей.

— Начертить знаки и напитать их силой — боюсь, я их сейчас просто взорву. Со мной делиться силой не надо — справлюсь.

— Уговорила. Люблю экс-сперименты, — клыкастая усмешка в ответ.

— Я в следующий раз вас к себе прикую, — страдальчески скривившись, пробормотал Ильдис.

— Не стоит, — негромко ответила, — это вряд ли что-то изменит. Следы скоро развеются, никто не должен знать о покровительстве Хаоса. Иль… — посмотрела серьезно, цапнув за рукав, — никто. Пожалуйста, ладно?

Если он расскажет Эрайшу — будет беда. Она это четко ощущала. До поры до времени никто знать не должен. Ничего.

— Хорошо. Пока не закончится это дело, я буду молчать, — скрипнул зубами с видом законченного самоубийцы.

Зная нелегкий характер Повелителя — это недалеко от истины.

— Все готово, — откликнулся Ашгай.

Вот чьей скорости и гибкости можно было позавидовать! Иршас, несмотря на весьма большие размеры тела, двигался легко, быстро и бесшумно, успевая буквально везде. Телом он владел мастерски.

Шайрин ему помогала, а вот Ано отмалчивалась, сверля безопасника странным нечитаемым взглядом. Слишком уж много в нем было эмоций, чтобы счесть случайностью. Вот только разбираться сейчас — совершенно времени нет!

— Тогда начнем? Вы ведь поставили защиту, я верно понимаю? — негромко уточнила Шана.

— На мес-ссте. Я ус-ссилил, — сверкнули в ответ клыками.

А потом мужчина подполз к замершей Аше и неожиданно потерся носом о её макушку, вызывая гневный писк.

— Данэ Шарадаш!

— С-сссс… из-сссбранница нела-сскова. А ведь я долго молчу о твоих авантюрах, крас-ссавица. неужели даж-ше поцелуй не зас-служил?!

И взгляд такой лукавый, подначивающий.

Вот змей! Так это он нареченный Анорисс! И подруга хороша — молчала.

— Начнем? — неласково вопросил фэйри. — Нашли время отношения выяснять. Нас либо скоро обнаружат, либо с вашим другом случится непоправимое.

Кажется, кому-то, наконец, стало стыдно.

Иршас активировал знаки, взяв обеих подруг за руки и образуя треугольник. Фэйри остался для подстраховки чуть в стороне.

Вызов прошел как-то буднично и настолько просто, что даже разочаровал. А что хотела, спрашивается? Фейерверка магии и боевых заклятий?

Только на миг в комнате померк свет, когда её собственная, только приобретенная сила начала напитывать ритуал, воссоздавая ауру и отпечаток силы друга.

Ещё немного, ещё капельку…

Взвилась белесая дымка, которая тут же приобрела серовато-фиолетовый оттенок. И в мозгу словно вспыхнула яркая точка.

Он жив. Скорее всего, без сознания и ранен, но жив! И не так уж далеко. Вот наглость!

— Есть, — голос прозвучал хрипло, напряженно.

— Куда? — беззвучно шепнули губы иршаса.

— Северо-запад столицы. Точнее пока не скажу. Никаких порталов.

— Иль, прикрой невидимос-стью, — миг, и у иршаса уже две ноги, причем, в комплекте с одеждой. Вот шустрый!

— Все, бегом, — раздался голос Шайрин, а Ано рядом напряженно засопела.

Если бы не невидимость — сумасшедшую компанию, в сумерках несущуюся через полгорода непременно бы засекли. А, может, и засекали. Но, получив ответ от Ашгая, убирались с их пути.

Запоздало пришла мысль, что поддержку они с собой не прихватили — на случай, если противников будет много. Но прямое столкновение — не выход. Их цель — вернуть Наора, а не устроить войнушку.

Старые районы, обветшалые дома, спуск к канализации и другим подземным тоннелям.

— Вниз!

Снова бег. Хорошо, когда сила напитывает тело и больше не колет в боку. рядом — тяжелое дыхание друзей. Они справятся. Должны. Запахи заставляют морщиться. Где-то далеко мерно капает вода. В дальних пещерах мелькает свет и, кажется, раздаются голоса. Один из них — до боли знакомый. Вкрадчивый, негромкий, но абсолютно уверенный.

Она его слышала. Но где и когда?! Не так часто, не запомнила точно, но…

— Ловушки. И много, — Ильдис махнул рукой, заставляя их остановиться.

Фэйри почти шептал.

— И все пропитано проклятой силой. Воняет этим смрадом, — пробормотал Ашгай.

Айанэ согласно кивнула. Сейчас она тоже это чувствовала. Искаженный хаос. Чужая боль. Жертвы приносят уже не в первый раз.

И такая ярость, такая злость взяла в этот момент! Хоть выходи с клинком наголо и бросайся с когтями!

Тихое бормотание за углом стало громче. Теперь понятно, что там минимум человек пять.

Пульсирующая точка жизни Наора светилась там же, но стала более тусклой.

Из него утекала жизнь. Они что-то не рассчитали, ритуал уже начался!

— Надо было сразу вызвать подмогу. Какого шэрна я вас вообще послушал и потащил троих недоучек сюда?! — данэ Шарадаш был зол по-настоящему.

В глазах Ано блестели слезы. Шайрин поглаживала ленту, вытащенную из волос. Её края были опасно зазубрены, и, казавшаяся женским украшением, сейчас “змейка” выглядела опасным оружием.

— Я вызываю подмогу. И мальчишку не спасем, и сами вляпаемся, — Ильдис был категоричен.

Сердце гулко застучало в горле. Может, они и правы. Даже наверняка. Но она чувствует. Ещё немного — и будет поздно, некого спасать.

Айанэ, наконец, узнала один голосов. И не сказать, чтобы это порадовало. Если он тут, не замешано ли в заговоре все руководство Школы?!

— Сила мальчишки — моя. Ты обещал! — жесткий голос трау разнесся эхом по подземелью.

Умно расположились. Магические отходы глушат отблески ритуала, никто ничего не почувствует.

— Это?!..

— Атанир эрАрр. Помощник директора. Я тоже его узнала, — кивнула мрачно.

Зажмурилась, затаив дыхание. Хаос помоги!

Она никогда не делала этого раньше, но времени больше нет. Больше не обращая внимания на спорящих иршаса и вампира, Айна шагнула в Тень. Та приняла её в объятья, словно любящая Мать, которая давно ждала заблудившегося ребенка.

Совсем не страшно. И дорога прекрасно видна. Вот она — заветная мерцающая точка чужой жизни, в двух шагах!

Вал силы поднялся изнутри, грозя захлестнуть. Только впившись когтями в ладони, она смогла немного прийти в себя.

Ближе. Ещё ближе. Ещё немного…

Пора!

По лбу медленно текли капли пота. В животе завязался душащий узел тревоги. Рука дернулась, словно снимая невидимую завесу.

Она была в пещере. Высокие своды, небольшое грязное озеро посередине и рукодельный едва обтесанный камень, к которому прикован каэрх. Его голова откинута назад, руки и ноги беспомощно распластаны. Тонкие струйки крови текут по вырезанным желобам.

Чужие фигуры скрадывал мрак. Да такой, что никакое острое зрение не помогало.

— Живее! Мои маячки были потревожены, в его комнату кто-то заходил! Ты уверял, что ученичка не хватятся ещё долго!

— Не смейте меня попрекать! Нужно было тогда подбирать менее “вкусную” жертву. И не надеяться на этих идиотов, а продумать все лучше!

— Нас отрезают со всех сторон! Эта тварь, Ръятэ, и его дружки. Большая часть наших ресурсов уже недоступна, нам нужно усиление, и скорее! Если будет надо — я тебя под нож пущу и жалеть не стану! Сам пришел ко мне ради власти!

А враги-то не столь дружны, как казалось. Похоже, “главный” с Атаниром разругались и всерьез. Значит ли это, что трау действовал сам?

Хаос прикрывал её. Густая темная пелена окутала тело, не давая врагам заглянуть под неё.

Вот только — как освободить Наора?

Страха не было — только азарт и отчаянное желание спасти. Если надо — она убьет ради него.

Наверное, в этот момент сами боги сюда посмотрели! Как иначе объяснить, что стоявшие ближе всего к алтарю заговорщики вдруг встрепенулись, словно что-то их отвлекло, и поспешили ко входу в пещеру?

Мешкать было нельзя.

Шаг в тень — и бегом до алтаря, пока никого рядом нет. Огромная каменная колонна удачно отгораживает от остальной части пещеры. Тень может вывести совсем рядом, прямо над самим алтарем, но как разрушить путы?

“Хаос… аннигилирует… уничтожает…”

Тьма и пепел, как она могла забыть! Может, это и след, но не настолько явный.

Один удар сердца — появиться прямо над алтарем, вываливаясь из Тени.

Второй — не прислушиваясь к крикам вдалеке, коснуться рукой камня, выпуская из тела черную дымку. Пот тек по лбу, руки дрожали, а сердце заходилось. Проклятый камень поддавался тяжело! Даже слишком! И утащит ли она даже с вампирской силой здоровенного парня?!

Должна. Всего одно слово.

Сила вырывается из-под контроля на мгновение, оставляя от камня только пепел. Она едва успевает подхватить бессознательное тело. Так и заикой можно стать.

Вскрик и топот шагов совсем рядом. Конечно, прерванный ритуал сразу же заметили! Уже надрываясь и втягивая за собой бессознательного напарника, она почувствовала, как в спину что-то ударило, заставляя пошатнуться.

Её повело. Шепот в ушах стал оглушающим, требовательным. Почти злым. Казалось, из-за границы серой ленты дороги тянулись длинные тонкие нити. Прозрачные руки. Дойти. Доползти. Добежать. Легкие горели от боли. Как отец здесь шел с ней?!

В какой-то момент показалось, что силы оставят, и они оба просто упадут в эту тьму, став кормом местным тварям.

Только узор шиали резко нагрелся, обжигая и приводя в себя. Именно на его свет она теперь шла. К тому, кого любила всем сердцем — глупо отрицать. Кого больше всего сейчас желала видеть рядом. На чьей груди можно и поплакать после.

Тихий стон.

— Hele… — тусклые светлые глаза приоткрылись. — Ты?! Айна…

— Молчи! — с хрипом вырвалось. — Ещё не вышли!

Вот, что не хромало у Дарра — так это дисциплина. Или он был слишком слаб, чтобы возражать? Каэрх затих, обмякнув. Пришлось тащить его за руки — она не гигант, на ручках, несмотря на всю силу, не утащит.

Ещё шаг. Чтоб она ещё хоть раз такую глупость сделала. Давай, Ая! Вперед, иначе порадуешь здешних троглодитов!

Жутикам еды и без них хватит! Ещё шаг! Ну же! Где, где выход?!

Узор на руке вдруг истончился, вспыхнул ярко-ярко, извиваясь, как живой. Она зажмурилась, дернувшись, и выпала на свет.

Прямо в чьи-то подставленные руки. Прямо под недовольный, нет… скорее очень сильно злой, мечущий громы и молнии взгляд. Кажется, её личный жутик был совсем не рад появлению дорогой невесты, которую оставил в тишине и безопасности своего леса.

— И как это… понимать?! — мшистые глаза почернели от ярости.

Но держал нежно, бережно.

И сразу же подозвал кого-то к уроненному Наору — его ловить Эрайш отчего-то отказался.

А она прижалась к нему ещё крепче. Зажмурилась. И, чувствуя, как начинает трясти, тихо засопела в шею, ощущая, как бережно гладят по спине горячие ладони.