Смельчаков, готовых ответить, не нашлось.

– Огонь, господа адепты, – в итоге произнёс Лорд. – И не простой, а тот самый, усмирением которого мы с вами и занимаемся. Опаснейшая стихия. Сегодня об этом уже говорили, но повторю: она наделена магической составляющей и способна уничтожить весь разумный мир.

Возник закономерный вопрос – а что эта жижа делает у нас под боком? Как так вышло, что источник смертельной опасности находится прямо в Школе? Но спрашивать, разумеется, никто не стал.

В данный момент молчание действительно было золотом! Правда не для Алентора – тот прямо-таки жаждал пообщаться:

– Есть версии для чего здесь этот разлом?

Версии может и были, но озвучить их никто не решился.

– Что ж, значит вопрос останется загадкой! – внезапно ухмыльнулся Лорд.

Он сказал, а в моей голове возникло… нет, не «выдуманное», а вполне себе реальное слово. Только сейчас я присваивала ему иное значение: тролль – это не только туповатый обитатель гор-лесов-болот, а ещё и человек, который ведёт себя как Алентор сейчас.

Загадка! Да он издевается!

Впрочем, главное издевательство было впереди:

– Кто готов подойти и познакомиться со стихией?

Толпа адептов снова качнулась назад.

К этому моменту мы успели растянуться в полукруг, так что отступление получилось весьма заметным. Но Алентор не удивился, а наоборот – улыбнулся шире и спросил самым насмешливым тоном:

– Что? Испугались?

Да нет, ну что вы. Каждый из нас прямо-таки жаждет расплавиться! Именно об этом мы мечтали, когда шли на сегодняшний урок.

Хозяин выждал немного и продолжил:

– Ну, раз смельчаков нет, придётся выбрать самому. Кто же пойдёт первым? – Его взгляд заскользил по встревоженным лицам.

И всё бы хорошо, но, вопреки тому, что уставился Лорд на присевшего от переизбытка эмоций верзилу-Морти, в оглушительной тишине прозвучало:

– Может Ева?

Пауза, и уже утвердительное:

– Да. Ева.

И лично мне, развеивая последние надежды:

– Ева, подойди сюда.

О, нет. О-о-о, нет…

Неужели он настолько мелочный, что обиделся на шипевшего стража до такой степени? Ему мало уничтожения «огонька»? Решил заодно отомстить той, кому этот страж принадлежал?

Впрочем, делая первый робкий шаг к разлому, я с неожиданной ясностью поняла – дело вообще в другом. Причина смешна и банальна! Меня вызвали исключительно потому, что я единственная из новичков, чьё имя Алентору известно.

Точно единственная. Вряд ли кто-то другой отличился так, как я!

И вот зачем, спрашивается? Зачем я пыталась проявить эту проклятую вежливость в канцелярии? Почему не промолчала?!

– Смелее, – уже без наигранного воодушевления подбодрил Лорд. – Ты магесса, а огонь не терпит слабости или страха.

Угу. Он не терпит, а я…

Глава 8

Я всё-таки заставила себя расправить плечи и приблизилась к трещине. Тут, вблизи лавы, было ещё жарче – я вспотела в момент.

А Лорд фыркнул и отступил, освобождая путь. Последняя преграда между мной и источником смертоносного огня исчезла, а метка на запястье болезненно запульсировала. Но я не дрогнула – хмурая и решительная, я сделала новый шаг к провалу.

– Стой. Довольно, – повелительно сказал Лорд.

Я подчинилась. Замерла, готовая к любого рода неожиданностям, но то, что случилось дальше…

Сначала была тишина. Я уже решила, что на этом знакомство со стихией закончено. Но потом огненная масса всколыхнулась, и из неё показалась голова какого-то существа. Голова была гладкая, ровная, раскалённо-белая, с глубокими провалами глаз, в которых мерцало чёрное, как безлунная ночь, пламя.

Глаза смотрели чётко на меня, буквально впивались, и чем выше поднималось существо, тем сильнее пульсировала отражённая на моём запястье метка.

Я оцепенела. Стояла и потрясённо таращилась на выходящего из лавы человекоподобного монстра. Кто это? Что он тут делает? А что делать мне?

Когда существо поднялось примерно по пояс, меня дёрнули назад, а в глухой тишине прозвучало властное:

– Пошёл прочь.

Монстр поджал и без того тонкие губы, чёрный огонь глаз полыхнул с новой силой. Это была ненависть – лютая и направленная чётко на меня.

– Прочь, кому сказал!

– Ашмира. Хагаш, – прошипело создание.

Огненный лорд заломил бровь.

– Ашмира. Хагаш! – Монстр зашипел ещё неприятнее.

Алентор слышал. Все слышали! И губы Лорда дрогнули в очень недружелюбном оскале.

– Хашаг, – повторило существо гораздо тише, но предельно уверенно.

А в следующий миг рухнуло обратно в лаву. Короткий всплеск, капли жидкого огня упали на пол, прожигая в камне новые мелкие дыры. А я наконец ожила и, отпрянув от провала, выдохнула:

– Это что?

Ответа, учитывая некоторые повадки Лорда, не ждала. Я вообще ничего не ждала, просто мечтала убраться подальше. Но…

– Ничего особенного. Огненный элементаль низшего порядка.

– Низшего? – переспросила шокировано. – А высшие тогда какие?

Меня затрясло. Эта адресованная мне ненависть и угрожающее шипение полностью выбили из колеи. Вот за что спрашивается? Я ведь ничего не сделала. Единственный мой «грех» в том, что я – будущий маг-огневик.

– Почему он пришёл? – Новый нервный вопрос. – Как это понимать?

Алентор посмотрел снисходительно.

– Никак. Подземный огонь является естественным проводником для элементалей. Конечно, они иногда показываются, а порой и нападают. Этот был слабым, он бы, в любом случае, не полез.

Угу, при вас не полез, – мысленно добавила я.

Подумала и с удивлением поняла, что глаза Алентора изменились. Алый ободок, обрамлявший радужку, стал шире – в глазах Лорда разливался живой огонь. Я утонула в этом взгляде на несколько секунд, а потом тряхнула головой и сделала новый шаг назад. Повторной встречи с элементалем – любым! – не хотелось.

– Иди, Ева, – словно разгадав мои страхи, разрешил Алентор.

Потом повернулся к остальным и спросил насмешливо:

– Ну, кто следующий?

Длинная шеренга будущих первокурсников в третий раз качнулась назад.

Но если в случае со мной лорд держался более-менее дружелюбно, то теперь от него повеяло чем-то совсем уж нехорошим. Ему очень не понравилась столь трусливая – а как по мне, так разумная! – реакция юных огневиков.

Первыми очнулись рыжеволосые парни, условные «старички». Один из них и отправился к центру зала. Когда парень остановился неподалёку от трещины, я затаила дыхание и приготовилась увидеть новый воплощённый кошмар, но ничего не случилось. Равно как и при приближении всех остальных.

О причинах я не знала, но догадывалась – это всё Алентор. Он распугал своим приказом не только элементалей. От его рыка даже уровень жидкого пламени в трещине упал!

И пусть опасность миновала, но меня по-прежнему трясло. Что если, как только Хозяин огня покинет школу, этот жуткий элементаль вылезет из разлома и пойдёт разыскивать одну перепуганную до колик девицу? Что если он явится? А у меня… даже стража теперь нет.

***

Магия? Новые невероятные знания? Это всё хорошо, но настроение моё безвозвратно издохло. Последней каплей в чашу этого издыхания стало подтверждение посетившей догадки – замок мы действительно не покидали, Лорд телепортировал нас на нижние уровни, в подвал.

Как узнала? Да просто обратная дорога была иной, без всякой магии. Дождавшись, когда последний из адептов «познакомится» со стихией, Алентор нас выгнал. В сопровождении магистра Эртона нам пришлось идти наверх пешком.

Это было долго, нудно, неприятно и утомительно. Отдельной проблемой стал выход из подземелья – Эртон не сразу сообразил как открыть проход.

А едва мы вышли, стена с угрожающим шелестом вернулась на место, отсекая нас от разлома. Но мы-то ладно! А вот элементаля, пожелай он вылезти, эта преграда остановит?

Впрочем, к этому времени главной моей грустью был не элементаль, а «огонёк». Всем известно, что Лорды жестоки, но случай со стражем был запредельным. Ещё и Морти рану солью присыпал:

– Ладно, Евка, не унывай. Ты везучая, найдёшь себе нового стража.

Мысли о том, что это невозможно, почему-то не возникло, зато я чётко поняла – а другой мне не нужен. Мне нужен мой!

– В конце концов ты первокурсница, – продолжал верзила, – зачем тебе огненный помощник? Вот позже, годика через три-четыре…

Дальше я не слушала и молчаливо ворчала от того, что Морти прицепился, как клещ. Парень всю дорогу держался рядом и беспрестанно бубнил. Зато пару раз придержал на ступеньках, когда я собиралась оступиться.

Приятно, но внимание было всё равно лишним. Да и не верилось, что это просто так.

После того, как добрались до аудитории и забрали свои вещи, бритоголовый заявил:

– Ну чё? Обедать? – реплика адресовалась нашей небольшой «учебной группе».

Вся компания, услышав предложение, кивнула. А я, погружённая в переживания, не сразу поняла, что это относится и ко мне.

Меня приглашали, и здравый смысл шептал – Ева, соглашайся! Иди со всеми! Не отмораживайся, если хочешь подружиться с сокурсниками. Но я отказалась, аппетита вообще не было.

Очень вежливо поулыбавшись огневикам, я поудобнее перехватила учебники и отправилась во второе жилое крыло. Дорогу уже запомнила, поэтому проблем не возникло, но, когда отпирала дверь комнаты, сердце защемило.

Я вошла, с великой грустью посмотрела на хранилище и остолбенела. Прожилки каменного узора мерцали. «Яйцо» выглядело так, словно в нём кто-то есть.

Разуться я не потрудилась. Книги оказались сброшены на кровать, сумка – тоже. Очень медленно, ещё не веря в безумную догадку, я приблизилась к столу и позвала на выдохе:

– Эй… Эй, ты здесь?

Всё-таки потянулась и стукнула по камню ногтем. Потом ещё раз. А в следующий миг из «яйца», как пробка из игристого, вылетел яркий сгусток. Он стремительно закружил по комнате, издавая громкий, шипяще-щёлкающий звук!

Я остолбенела повторно – «огонёк» явно ругался. Он негодовал очень выразительно, и не нужно быть гением, чтобы понять «на кого».

Лорд.

Алентор не убил! Но каким-то образом заставил «огонька» переместиться обратно в хранилище, чем нажил себе если не врага, то вражёнка. Огненный шарик был невероятно зол!

А я…

Когда первый шок прошёл, рассмеялась. Я была не просто рада, я была счастлива!

– Я так за тебя испугалась, – сказала вслух. – Ты даже не представляешь.

Страж услышал. Резко угомонился, подлетел ко мне и завис напротив носа. Хотелось обнять его, но я не знала как.

Несколько секунд этого молчаливого общения, и страж опять взвился, как ужаленный. Один круг по комнате, второй, третий… У меня зарябило в глазах. Что-то подсказывало: сегодняшний инцидент Алентору ещё аукнется, Лорд ещё пожалеет о своём поступке.

Даже не так. Не пожалеет. Лорд очень крепко влип!

Алентор, лорд Огня

Отпустив учеников, я вернулся к разлому и уставился на лаву. Ситуация, которая произошла сегодня, была откровенно странной. Причём странным было абсолютно всё.

Да, порождения пламени действительно перемещаются по подземным огненным рекам и потокам, но они не склонны к самоубийственным поступкам, а шаг низшего был чрезмерно опасен.

Мало того, что он проник на мою территорию, так ещё сделал это в моём же присутствии! При этом игнорировал приказ убраться и посмел угрожать.

– Ашмира. Хагаш, – задумчиво повторил я.

Очень интересно.

Язык элементалей сложен, непривычен, но кто хочет, вполне может его освоить. «Ашмир» означает «враг», а «ашмира» – женский род.

С «хагаш» ещё любопытнее. «Хаг» – расшифровывается как «убить», а вот «хагаш»… Эта форма встречается крайне редко и, если упростить, означает полное уничтожение объекта. Когда сожжению подлежит не только тело, но и сама душа.

– Ашмира. Хагаш. – Я снова произнёс вслух, надеясь, что станет понятнее. Но нет, не стало.

При чём тут Ева? За сотни лет противостояния подземному пламени, очень немногие из магов удостоились чести стать врагом, которого нужно не просто убить.

Из присутствовавших в зале к подобному уничтожению был приговорён лишь я. Ну как «приговорён»? Пусть уничтожат, если смогут.

Но как какая-то девчонка, новорожденная магесса, может быть «ашмирой»? Какую угрозу эта невзрачная монашка может нести тем, кто сильнее в тысячи раз?

Я не просто не понимал – у меня даже предположений не было, и это нервировало. Вторым поводом хмуриться был явившийся к монашке страж.

Почему? Для чего? За какие такие заслуги этот мелкий борзый щенок её выбрал? Да ещё мгновенно! Едва эта худосочная мышь переступила порог.

Я тряхнул головой, по-прежнему не понимая, и сказал вслух:

– Что ж, разберусь.

Из очевидного – Еву пока нельзя подпускать к разломам и подземному пламени. В остальном необходимо наблюдение.

Посмотреть и подумать, а там кто знает? Возможно, проблема рассосётся сама собой?

Магия ошибается редко, но с ней тоже бывает, и есть вероятность, что аномалия Евы – некая ошибка. Некий сбой, вызванный, например, небывалой активностью подземного огня. Стихия сейчас бесится, и это ведёт к нетипичным «реакциям». Резкое увеличение количества новорожденных магов в их числе.

Подумав о том, что нужно заглянуть в канцелярию и уточнить, скольких ещё привёл поисковик, я поднял ладонь над наполненной лавой трещиной и прорычал, посылая импульс силы:

– Запрещаю!

Огонь всколыхнулся. Лава качнулась вверх и тут же осела. Меня услышали. Пламя не пропустит никого постороннего, пока сам не разрешу.

Кивнув, я развернулся и направился на выход. Запечатывая дверь, размышлял о проведённом только что эксперименте. Существует традиция – обычно огневики сталкиваются с настоящим пламенем только после третьего курса, уже после того, как их магия окрепнет. Я давно подозревал, что это не совсем правильно, что более раннее знакомство может улучшить понимание стихии и качество самих магов.

Что ж, теперь проверю на практике. А раз новичков так много, пожалуй стоит выдернуть из отпуска нескольких преподавателей. Зачем ждать два месяца? Пусть начнут полноценное обучение прямо сейчас.

Ева

И всё-таки зря я пропустила обед – не прошло и двух часов, как мой желудок начал жалобно сжиматься. Вот только вариантов не было, пришлось терпеть.

Голодная, зато счастливая, я отложила в сторону полученные учебники и погрузилась в книгу про стражей. Оказалось, задавая вопросы Харту и его товарищам, я забыла спросить самое главное – а кто они, то есть стражи, вообще такие? Этот момент раскрывался в книге, и пояснение меня удивило. Выяснилось, что стражи – частицы подземного огня.

Да, тот самый огонь, способный и жаждущий поглотить всё живое, являлся стихией, которая дарила некоторым из нас особых помощников. Сильных, быстрых, невероятно смелых! Способных поддержать в бою.

Причём стражи являлись не просто огнём – они воплощали в себе частицы «благой магии», которой в подземном пламени было очень немного. Буквально крохи, которые и собирались в этакие сгустки, чтобы позже проявиться во вне.

В книге говорилось о том, что «механизм выбора хозяина» не совсем понятен, но все исследования, проводимые когда-либо, указывали, что помощники выбирают самых достойных. Тут упоминались и те самые подвиги, и скачки силы, о которых толковали старшекурсники.

И если с подвигами всё было более-менее понятно, то в случае скачков стражи являлись, чтобы поддержать того, кто сделал слишком резкий «прыжок вверх». На первых порах были для них своеобразным костылём.

Сгустки, подобные моему «огоньку», сопровождали многих выдающихся магов, но всегда оставались редкостью. Исследователи фиксировали разные случаи, вели какую-то статистику, всесторонне изучали вопрос.

В книге имелись и таблицы, и некие схемы – но их я бессовестно пролистывала, желая поскорее добраться до сути.

В процессе этого пролистывания, случайно, обратила внимание на любопытное замечание – ни у кого из Лордов стражей никогда не фиксировалось. При этом все стражи подчинялись Лордам с той же готовностью, что и истинным хозяевам.

Парадокс? Если вдуматься, то нет.

Помощники – это наделённые «благой магией» частицы огня, а Лорды – сильнейшие из магов. Лорды повелевают огнём, как умная кухарка поварёнком. Выходит, что с точки зрения Лордов, страж – поварёнок и есть.

Только мой «огонёк» реагировал на Алентора без лишнего почтения, да и слушаться явно не спешил. Более того, он натурально шипел и демонстрировал характер. Интересно, почему?

Я задумалась, но так как быстрого ответа не предвиделось, отложила вопрос в сторону. Принялась листать и читать дальше, в желании понять, как мне обращаться со сгустком и, учитывая собственный свёрнутый в трубочку желудок, чем его кормить…

В глубине души я надеялась, что ничем, ведь магия выше примитивных потребностей, но нет, не сработало. Стражи всё же требовали пусть редкого, но кормления, а питались они магией хозяина. И это была не самая приятная часть!

О кормлении писалось схематично – книга была рассчитана на уже обученных, подкованных магов. Тем не менее, тут и дураку было ясно… «Прежде, чем кормить стража, убедитесь, что у вас достаточный уровень энергии, – писал автор. – Помните, что если энергии не хватает, страж может выпить хозяина досуха. После чего наступает назамедлительное угасание, а порой и смерть».

Мне поплохело… Потом, когда дошла до признаков голода у стражей, я поняла, что именно было не так со сгустком Корна. Бледность и рваное свечение, которые привлекли вчера моё внимание, говорили о том, что стражу скоро потребуется подпитка.

К великому счастью, мой помощник был пока сыт.

Я мысленно отметила тот факт, что для содержания стража нужен хороший уровень магической энергии и пошла дальше. Спустя несколько страниц добралась до новой интересной темы – имена.

Оказалось, что хоть стражи и считаются относительно разумными, давать им имена непринято. Это считается моветоном.

Отлично. Но как тогда к ним обращаться? Эгегей? Эй ты?

Я, конечно, посмотрела на своего помощника, который опять висел под потолком, и поняла, что Огонёк – отличное имя. В мыслях я часто называла стража этим словом, так почему бы нет?

– Огонёк, а Огонёк? – тихо, с хитринкой, позвала я.

Сгусток шевельнулся.

Пауза, и я предложила прямо:

– Можно я буду звать тебя так?

Страж задумался, а потом мигнул.

– А это значит «да» или «нет»? – Я прикрыла книгу, заложив в неё палец вместо закладки. Сгусток снова задумался и начал плавно кружиться.

– Огонёк, – повторила я.

Замер.

– Давай так? Если «да», то мигнёшь один раз. А если «нет», то два?

Огонёк мигнул один раз…

– Тебе нравится это имя?

Снова мигнул, ну а я… желая проверить действительно ли мы друг друга понимаем или это банальные скачки некоего уровня магии, предложила:

– А может назвать тебя как-нибудь иначе? Ну, например, Алли… В честь лорда Алентора?

Последнее я сказала нарочно, и не ошиблась! Страж подпрыгнул, возмущённо закрутился на месте, и итоге принялся мигать как шальной. Притом все мигания были парные – чётко по два раза. Он протестовал так рьяно, что я захихикала.

– Да успокойся, – сказала весело. – Шучу! Я просто проверяла. Ни в коем случае не назову тебя ни Алли, ни Лентором, ни даже просто Тором! Я уже поняла, что вы с его милостью друг другу не понравились.

Сгусток привычно зашипел.

Правда в этот раз шипение было относительно вялым, на кровную месть уже не тянуло. А я радовалась, что мы друг друга всё-таки понимаем. Разумность стража была налицо.

Правда в книге писали, мол разумность эта частичная, но я решила не торопиться с выводами. Поживём – увидим! В любом случае, я очень счастлива, что у меня есть этот маленький, но очень боевой Огонёк.

ГЛАВА 9

Когда от букв зарябило в глазах, а голова стала тяжёлой, я нехотя отложила книгу про стражей и вернулась в реальность. Сделала это невзирая на то, что следующий раздел был крайне интригующим, в нём говорилось о «дрессуре». Угу, обнаружилось, что стражей можно обучать.

Но не всё сразу! Я поднялась на ноги и оглядела своё обиталище. Вчера я посвятила уборке несколько часов, однако, учитывая, в каком состоянии комната была изначально, работы оставалось много.

Я шумно вздохнула, а страж тут же ожил и подлетел ближе. Он словно спрашивал: что с тобой? Что случилось?

– Да всё в порядке, – с улыбкой ответила я.

Кивнув Огоньку, я направилась в ванную, где оставила вчерашнее платье. Заниматься уборкой в новом и чистом – точно не вариант.

Швабру и прочие принадлежности я вернуть не успела, поэтому за дело взялась без проволочек. Сначала протёрла пол, затем принялась за другие поверхности – на крышке стола и подоконнике снова обнаружился приличный такой пылевой слой.

В ситуации повышенной пыльности очень радовал матрас! Изначально он был упакован в прозрачную плёнку, и вчера, увидав упаковку, я сначала удивилась, а потом поймала всё тот же эффект узнавания. Я не встречала подобных плёнок в этой жизни, но точно знала, для чего она нужна.

Я сначала обтёрла её, а потом содрала, освобождая матрас – он оказался мягким и невероятно удобным. Лорд не поскупился на обеспечение учеников школы, что, с одной стороны, радовало, а с другой рождало вопрос – это ж насколько он богат?

Сейчас, при повторной уборке, да ещё на фоне книги про стражей, у меня родился новый вопрос – закономерный, но, наверное, крамольный.

А кто Лорды вообще такие? Что умеют? Каковы особенности их магии? Ну, кроме того, что они самые крутые из всех?

– Крутые, – повторила я вслух и фыркнула. Очередное «выдуманное» слово подходило ну очень хорошо.

И я продолжила, опять-таки вслух и загибая пальцы:

– Он – крутой, он – тролль, а что ещё?

В голове прямо-таки вспыхнуло! Слова высыпались как горошины из дырявого мешка: «деспот», «тиран», «сатрап» и «диктатор»!

Я почему-то рассмеялась, а страж опять всполошился и снова подлетел к самому моему носу. Мол, ну что там? Что у тебя весёлого? Расскажи?

Тут возник и третий вопрос – интересно, а разговаривать стражи могут?

Руки невольно потянулись к книге, но, вспомнив про разумность сгустка, я обратилась к истинному знатоку…

– А такие как ты умеют говорить? – спросила у Огонька.

Страж внезапно заколыхался. Затем начал неуверенно раскачиваться, а в итоге мигнул два раза.

– Значит, нет. Эх, жалко.

Огонёк точно был согласен, а я вернулась к делам.

Закончив с комнатой, выглянула в коридор – там ситуация с пылью обстояла совсем уж мрачно. Не выдержав этого вопиющего зрелища, я вытащила ведро и промыла большой участок пола перед своей дверью. Начала и увлеклась!

Так бывает, когда голова забита непойми чем. Когда руки сами что-то делают, пока перебираешь разные мысли.

Вот и вышло, что начала у двери, а очнулась примерно на середине длиннющего коридора. При этом я ещё и воду регулярно меняла! Неосознанно! Мыла на совесть, как для себя.

И домыть мне коридор до самого конца, чтобы потом рухнуть трупом, но обошлось – меня отвлекли и отрезвили. Из зомбированного состояния меня выдернул нервный стук каблуков. Я выпрямилась, обняв швабру, и с долей удивления опознала в визитёрше Иргиль – помощницу Тариуса.

Девица спешила, не замечая ничего вокруг. Вот и меня не заметила, пришлось окликнуть:

– Эй!

Рыжая споткнулась.

Резко развернулась, явно недовольная тем, что её напугали, и готовая обрушить громы и молнии. Но через миг пухлое лицо вытянулось, а в тишине коридора прозвучало изумлённое:

– Ты-ы?

– М-м… Я.

Изумление Иргиль усилилось, она смотрела как на какое-то диво. Я аж швабру от такого уронила. Потом спросила осторожно:

– А что не так?

Огневичка моргнула и не ответила. Меня смерили новым взглядом, будто боевой машиной раскатали.

– Ничего, – ответила помощница Тариуса. – Просто бросай это занятие.

Я покосилась на лежавшую на полу швабру и поспешила её подобрать.

Иргиль же упёрла руку в бок и продолжила, причём довольно хмуро:

– Неожиданно. А где твой страж? Ведь это не шутки? У тебя действительно появился?

Раньше, чем она договорила, над моим левым плечом возник Огонёк.

Он появился прямо из воздуха, как когда-то возникли из ниоткуда стражи Харта и Корна. До этого момента он оставался в комнате, а тут словно услышал, что говорим о нём.

Рыжая дёрнулась, но уже без удивления. Кивнула увиденному и задала по-настоящему неожиданный вопрос:

– Ты список написала? Составила, что тебе нужно?

Я честно призналась, что пока об этом и не думала. Что в целом у меня всё есть, не хватает разве что часов.

– Всё есть? – Я удостоилась очередного странного взгляда, а судя по тону меня признали круглой дурой.

Впрочем, тоном дело не ограничилось:

– Ева, ты вообще нормальная? Ты нищая монашка! У тебя хотя бы бельё красивое есть?

– Бельё? – не поняла я.

– Трусы! – сказала Иргиль с каким-то совсем уж особым возмущением.

Я ощутила, как розовеют щёки. Глупость какая-то.

– При чём тут это?

Рыжая закатила глаза, явно признавая меня безнадёжной.

– Ладно, – заявила девица. – Я тебя поняла!

Она меня да, а я её – ну совсем нет. О чём мы вообще говорим? И что за недовольство? И какое ей дело до моего белья? Нет, я не против обзавестись ещё парой комплектов, но это же не первостепенное.

Более того, при мысли о том, что эти трусы, по сути, мне будет покупать лорд Алентор, стало как-то особенно неловко.

Кстати, а тут, в школе, возможность какой-то подработки есть?

Я уже открыла рот, чтобы спросить, но рыжая слушать не желала.

– Всё с тобой понятно, Ева. Бросай швабру, выкидывай все эти тряпки и иди займись чем-то более полезным. – С этими словами девица развернулась и поспешила в обратном направлении, к выходу.

– Иргиль! – Разумеется я её окликнула.

– Дурочка деревенская, – вдруг заявила та. – Монашка недобитая. – И совсем уж идиотское: – Но я за тебя возьмусь! Я тебя научу!

Я прям онемела. Рыжая моим шоком воспользовалась – ретировалась раньше, чем я начала выяснять, а что, собственно, происходит. Она просто наговорила какой-то ерунды и свалила в закат.

– Сама ты дурочка, – справившись наконец с эмоциями, выдохнула я. – За себя возьмись. За собой следи!

Огонёк выразительно фыркнул, поддерживая мои выводы.

– Пойдём отсюда, – буркнула я, обращаясь к помощнику и подхватывая швабру. – Ну помыла я часть коридора, и что такого? В чём проблема?

Огонёк фыркнул снова и хаотично замигал.

Вернувшись в комнату, я приняла душ, привела в порядок волосы и ногти. За окном уже темнело, а оголодавший желудок сводило всё сильней.

– Как думаешь, там ужинать ещё не пора? – спросила я, обращаясь к стражу.

Тот задумался.

Потом была короткая вспышка, и Огонёк исчез, чтобы вернуться через минуту и утвердительно мигнуть.

Пронаблюдав этот фокус, я оторопела.

– Ты что? Ты летал на разведку?

Страж мои выводы подтвердил, что оказалось неожиданно и интересно.

– Подожди! Это значит, что я могу отправлять тебя в какое-нибудь место, а потом получать сведения?

Огонёк крутанулся, но как-то неодобрительно. Решил, что собираюсь использовать его для шпионажа? Да нет же! Зачем!

– Мне не за кем шпионить, – сказала вслух и примирительно. – Просто интересно. А на ужин точно можно?

Страж опять-таки подтвердил, и я поспешила надеть ботинки – выбрала старые, потому что новые, выданные в школе, было жалко. Поправила ткань бордового платья, подтянув декольте повыше, и мы с Огоньком поспешили вниз.

Я шла, а он летел рядом.

Впрочем, может не «он», а «она»? Поймав эту мысль, я аж споткнулась.

– Слушай, можно задать неоднозначный вопрос? А ты мальчик или девочка?

Страж вспыхнул. Свечение стало в несколько раз ярче.

Ну да, формулировка вопроса неправильная, тут и не ответишь. Я перефразировала:

– Ты девочка?

Возмущение Огонька было подобно рождению новой звезды!

Я пронаблюдала почти всё то же самое, что видела после обнаружения стража живым, здоровым и в хранилище. Но если ситуация с Лордом была не слишком весёлой, то тут меня по-настоящему пробрало.

Я хохотала до слёз, а Огонёк носился, фырчал и демонстрировал оскорблённую невинность. Тут на ум пришло новое слово из прошлой жизни:

– Ты сексист?

Страж перестал буйствовать, удивился. Подлетел ближе, словно спрашивая, что я имела в виду.

– Сексисты – это… ну такие мужчины, которые считают, что женщины хуже, – я упростила и смягчила насколько возможно.

Слов не звучало, но я чётко поняла, что с формулировкой Огонёк не согласен. Не сексист, просто не желает быть «девочкой».

– Короче, ты мальчик! – ставя точку в вопросе, резюмировала я.

Страж раздулся такой гордостью, что меня снова пробило на смех.

Вот в таком приподнятом настроении мы и добрались до столовой. Народу было ещё мало, огневики только-только подтягивались. Зато…

– Эй, Евка! – Морти сидел за своим столом как в засаде. Мгновенно заметил меня и замахал ручищей. – Иди сюда!

Моё отношение к парню и его дружкам уже сгладилось, я была готова присоединиться к компании, но, как и вчера, ничего не вышло.

В этот раз меня не пихали, а очень внезапно приобняли за талию. А над головой прозвучало наглое, обращённое к Морти:

– Забудь! Девушка с нами!

Здоровяк поменялся в лице. Он выглядел как ребёнок, у которого отняли конфету, а через секунду насупился и, привстав, ответил Харту с аналогичной наглостью:

– У вас свои девчонки, у нас свои. Евка – наша!

– Обойдётесь, – фыркнул Корн.

Перепалка была быстрой, не очень на мой взгляд уместной, поэтому я растерялась. Второй причиной замяться был тот факт, что мне очень хотелось пообщаться со старшекурсниками, но и обижать Морти я не могла.

– А-а… – начала я.

Договорить не дали.

– Пойдём, Ева. Пойдём! – И Харт, всё так же обнимая за талию, повёл к знакомому, пустовавшему сейчас столу.

Морти недобро прищурился.

Я махнула здоровяку рукой, хотя, по уму, была всё-таки не обязана перед ним оправдываться. А оказавшись сидящей на лавке, услышала вежливое, от Лотерика:

– Чем будешь ужинать? Что тебе принести?

– М-м…

– Понял! – неожиданно заявил огневик. – Сейчас!

Они ушли втроём, и это оказался какой-то аттракцион. Показательное выступление в лучших традициях детского сада. Очень быстро весь стол передо мной оказался заставлен огромным количеством еды, где, впрочем, опять нашлось место огромной мясной тарелке и супер-острым соусам.

«Супер…» – отметила я мысленно и вздохнула. Желудок сжался уже не грустно, а радостно.

– Кушай, Евушка, – ласково сказал Корн.

– Да чё вы там устроили! – не выдержал сидевший за центральным столом Морти.

Старшекурсники посмотрели на него со смесью веселья и превосходства. В общем, началась какая-то игра.

Я решила не заморачиваться. Была слишком голодна, да и включаться в этот непонятный процесс не хотелось.

Я просто подвинула ближе тарелку с салатом, вооружилась вилкой и отдалась чревоугодию. Директриса Иллария меня бы не одобрила, но, хвала Пресветлому, её тут нет.

– Правильно, Ева, – подбодрил Лотерик. – Ешь. А то худющая, как… – парень осёкся, явно проглотив какое-то неприличное сравнение.

Было и смешно, и неловко, но я помнила о том, что от старшекурсников можно получить информацию, да и вообще они мои спасители. Кстати…

– Вы сегодня кого-нибудь привели? Кого-нибудь новенького? – прожевав, спросила я.

– Неа, – отозвался Лотерик. – Поисковый артефакт даже не шелохнулся.

– Зато потренировались как следует, – самодовольно заявил Корн.

Огневики тоже склонились над тарелками, и я отметила, что аппетит у парней преотличный. Я б от такого количества пищи уже лопнула, а им хоть бы хны.

Упоминание тренировок зацепило, но, ловя взгляды парней, я уже понимала, что говорить будем о другом, и что в этот раз спрашивать буду не я. Так и получилось.

Едва Харт закончил, едва промокнул губы салфеткой, а потом смачно вытер рукавом форменной куртки, позвучало:

– Ева, тут слух прошёл. Говорят, к тебе элементаль вылез?

Это была правда, и я сама не поняла почему заартачилась:

– С чего решили, что ко мне?

За столом повисло молчание. Парни точно уже знали всю историю и внезапно задумались. Я задумалась вместе с ними. Мне категорически, до звёздочек в глазах, не хотелось быть объектом интереса жуткого существа.

– Может он явился к Лорду? – моё новое, оторванное от реальности предположение.

– Но шипел-то на тебя, – напомнил Харт с тотальной серьёзностью.

Я пожала плечами.

– Там был Алентор, и…

– Ладно, – неожиданно перебил Корн. – Это больше похоже на правду. Да и не очень-то важно. Но то, что вас, зелёных первогодок, повели к разлому – это нечто!

– А обычно не водят? – аккуратно уточнила я.

Оказалось нет. Более того, о разломе, расположенном в подвалах, старшекурсники только слышали. С их слов выходило, что к той наполненной лавой трещине не водили вообще никого.

– Обычно огневики встречаются с подземным пламенем на практике, – пояснил Лотерик. – Очень странно, что вас потащили вниз.

Что ответить я не знала.

– А то, что элементаль вылез… – начал Харт и досадливо хмыкнул. Так, словно завидовал!

– Элементаль низшего порядка, – уточнила я.

Я пыталась смягчить и замять. Мне было интересно, но всё-таки страшно. Можно я подумаю про элементалей и разломы чуть попозже? Можем поговорить о чём-нибудь другом?

Парни словно мысли прочли.

– А чего страж? – дёрнув подбородком в сторону Огонька, спросил Корн. – Говорят его сегодня Алентор прогнал?

– Прогнал, – подтвердила я. – Было дело.

– Ну а чего ты его за собой таскаешь? – новая неожиданная реплика от Корна. – Или ещё не приучился к хранилищу?

Невольно вспомнилось резное каменное яйцо, которое служило «домиком» Огоньку, и к которому тот отнёсся весьма благосклонно – впрочем, он же сам его и выбрал. Но вопроса я всё-таки не поняла.

– В смысле «таскаю»?

Тут мне открылась ещё одна неочевидная истина – что ходить везде и всюду со стражами не принято. Что их обычно оставляют в хранилище, а призывают при помощи специальной, натренированной команды.

– Этот рефлекс вырабатывается у стражей очень просто, – сказал Харт. – Между стражем и хозяином с первых секунд возникает ментальная связь, и твоя задача просто приучить его реагировать появлением на определённую ментальную команду.

– Её можно совместить с каким-то жестом, – подтвердил Корн. – Но жест скорее для тебя.

Конечно, вспомнились их щелчки пальцами, после которых рядом появлялись огненные сгустки, и раздел книги, на котором остановилась.

– А с собой носить – это совсем неправильно?

– Ну Лорду, как видишь, не нравится, – отозвался Корн.

То есть я должна оставлять Огонька взаперти исключительно потому, что Алентор не испытывает восторг?

– К тому же, – подхватил Харт, – чем чаще страж рядом с тобой, тем чаще придётся его кормить. Он теряет много сил. Страж плохо приспособлен к нашему пространству, ведь он частица подземного огня.

Тут на ум пришли слова «база», «зарядка» и «энергосберегающий режим». И что-то заставило отодвинуть рукав, чтобы взглянуть на метку. Я хотела убедиться, что с печатью всё в порядке и, более того, была уверена, что ситуация с её цветом и формой улучшилась. Ведь у меня страж, а значит и с магией всё должно быть хорошо.

Но нет. Обнаружилось, что моя метка наоборот побледнела, контуры стали зыбкими.

– У-у-у… – видя это, тихо протянул Харт.

Корн с Лотериком тоже увидели и сильно посмурнели. Вся съеденная мною еда встала в животе колом.

– Очень странно, – наконец произнёс Харт, понизив голос до шёпота. – Вообще не понимаю.

То есть мы рассуждали в одном ключе? Насчёт ожиданий по поводу поведения метки?

Внутри стало так холодно, так страшно…

– И что делать? – прошелестела я.

Увы, огневики не знали.

Самое неприятное – по их глазам читалось, что всё не просто плохо, а катастрофично.

Наконец Корн произнёс:

– Не спеши унывать, Ева. Но знай, что магический дар – это всегда рулетка. По крайне мере до тех пор, пока магия стабилизируется. Ближайшие пару лет ни тебе, ни твоим приятелям, – старшекурсник кивнул на стол Морти, – расслабляться нельзя.

Я поняла, да… Только легче не стало!

А тот единственный важный вопрос, который хотела задать Харту, отошёл сейчас на второй план. Видя гаснущую метку и глядя на Огонька, который, как выяснилось, тратит слишком много энергии, находясь вне хранилища, я очень погрустнела.

Ну а следующим утром стало ещё хуже! Потому что началось оно не с расслабленного занятия у магистра Эртона, а с полноценной, динамичной лекции. Не успели мы разбиться на группы, как в аудиторию влетел статный рыжеволосый мужчина и, сверкнув белозубой улыбкой, заявил:

– Уважаемые адепты, я магистр Тослер! Буду преподавать у вас теоретическую часть и историю. Доставайте тетради, начинаем!

И то, что он нам, в рамках этой лекции, рассказал, заставило меня очень нервно вздохнуть.

Глава 10

Тослер говорил неторопливо и грамотно, а мы слушали так внимательно, словно перед нами сам Огненный лорд.

Начал магистр с азов:

– Все помнят, как возникла магия? На заре времён у людей, у некоторых из нас, начали проявляться особенные, необычные способности. Эти люди могли обращаться к стихиям – к воздуху, земле, воде и, разумеется, огню.

Сначала их влияние на стихии было минимальным. Маги воды не умели призывать ливни, а земляные не были способны даже почувствовать предстоящий оползень. Но со временем способности усиливались, и апофеозом процесса стало появление меток. Именно этот момент мы считаем точкой зарождения настоящей магии. Но!

Тослер замолчал и торжествующе улыбнулся. Мы все невольно потянулись вперёд, и тогда он продолжил:

– Изначально стихии были равны, магия развивалась по единому принципу и сценарию. Но беда набирала обороты – да, я говорю про подземный огонь. Разломы, изрыгающие жар, пепел и пламя, существовали всегда, но однажды их стало так много, а огонь достиг такого уровня силы, что мир оказался на грани катастрофы. Люди обращались к магам, но те ничего не могли сделать, потому что подземный огонь – иной.

Подземный огонь горячей! – напомнил преподаватель. – Злее и имеет магическую составляющую. Всё это значительно усложняет задачу. Между пламенем костра и подземным – даже не разница, а пропасть. Мир мог исчезнуть. И тогда…

Тослер взял паузу, а мы затаили дыхание. Я понимала, к чему клонит преподаватель, но до этого момента была убеждена, что та история – лишь сказка. Вымысел! Призванный объяснить необъяснимое.

Но огневик не шутил, и мы услышали ровно то, что ожидали – ту самую, знакомую всем легенду:

– И тогда появился первый Огненный лорд. Один маг, из числа тех, кто пытался усмирить разлом, вошёл в смертоносное пламя, бросая вызов. Восхитившись его поступком и силой духа, подземный огонь подарил магу небывалую, недоступную никому другому мощь! Возвратившись из самой огненной бездны, маг усмирил разлом и, велев товарищам оставаться на месте, отправился к следующему. В одиночку поборол стихию, которая грозила пожрать всё живое. С этого момента началась новая эра нашей магии. Изменилось абсолютно всё!

В аудитории было тише, чем в царстве мёртвых. Мы даже не слушали - мы впитывали. А спустя минуту, когда пауза затянулась, будущих адептов прорвало.

На Тослера со всех сторон посыпались вопросы, отвечать на которые преподаватель не спешил. Он просто дождался, когда немного успокоимся, и продолжил уже менее патетично:

– Появление первого Лорда стало ключом к процветанию и победам. Мир обрёл безопасность, а мы, маги огня, стали теми, кто есть сейчас. В прошлом, до явления Лорда, мы составляли большой, но довольно разрозненный орден. У нас не было ни земель, ни специализаций, ни толкового обучения. Мы даже не искали новичков!

Новорожденные огневики приходили в орден сами, а кто-то наоборот прятался. А необученный маг – это опасно. Мы жили странно и неправильно, но Лорд взял ситуацию в свои руки, построил первый город, дал нам понимание, как бороться с подземным огнём. Магия огня приобрела новые черты и заняла то положение, которое занимает сейчас. Мы лучшие. Мы сильнейшие!

Тослер опять взял паузу, а я подумала об очередном «но», которое сейчас будет.

Не ошиблась. Магистр действительно воскликнул:

– Но! – И палец, поднятый вверх.

Лектор смотрел на нас с толикой превосходства и насмешки. Ему явно нравились наши приоткрытые рты.

– Когда стало ясно, что один, пусть даже сверхсильный маг, неспособен контролировать благополучие всех обитаемых земель, Лорд выбрал двух соратников и инициировал их в подземном пламени.

– Ини… что? – брякнул один из уже зарыжевших «старичков».

Преподаватель фыркнул и промолчал.

Он продолжил лишь после того, как в аудитории снова воцарилась тишина. Его тон мимолётно, но изменился, в нём появилось особенное уважение:

– С тех пор у нас три Лорда, каждому из которых подчинена своя часть земель. Нам с вами посчастливилось оказаться под покровительством лорда Алентора. Кстати, вы слышали, что его считают самым молодым из всех?

Это был крючок, на который нас с удовольствием поймали. Народ заволновался, заёрзал. Однако тут явно был подвох, и это понимали все.

Адепты молчали. А лично я безуспешно пыталась вспомнить хоть одну «сказку» о том, как меняются Лорды.

Стоп. А как они рождаются? Как меняют друг друга?

Нет, что-то точно было. Только вылетело из головы.

– Знаете почему «считают»? – вновь подал голос Тослер. – Потому что Лорды бессмертны. Они не умирают, их невозможно убить. Но когда подходит срок, когда магия ослабевает, они уходят в подземный огонь, на перерождение. Пламя забирает их память, омолаживает тело и вдыхает новые силы.

– Ну ничего ж себе, – не выдержал Морти, который сидел рядом со мной.

А я собиралась молчать. Быть тише мыши! Я уже знала, чем чревата излишняя болтливость, а с языка всё равно слетело:

– Но зачем подземному пламени это нужно? Зачем ему сильный, обновлённый Лорд?

Миг, и Тослер, который был довольно равнодушен к адептам, отыскал меня взглядом. Присмотрелся, прищурился, а потом спросил:

– Ева?

Я дёрнулась, и едва не сказала «да».

«Едва» – потому что пороху (о! ещё одно постороннее слово!) не хватило. В итоге я просто кивнула, а магистр склонил голову на бок, пристально изучая меня.

Потом объяснил:

– Мне рассказали про вашего стража. Странно, что он у вас появился, но поздравляю.

Я натянуто улыбнулась.

– Кстати, а где он? – поинтересовался магистр.

А вот это была моя грусть. Учитывая вчерашний разговор, я не стала призывать Огонька из хранилища сегодня утром и очень по нему скучала. И чувствовала себя скверно! Словно предаю доверившееся мне живое существо.

– В хранилище оставили, да? – магистр догадался сам. Раньше, чем я ответила. – Что ж, правильное решение. Гораздо лучше, чем таскать стража за собой.

На этом обо мне забыли.

Вернее, почти забыли, потому что на вопрос Тослер всё-таки ответил:

– Магия мудра. Более того, она стремится к равновесию. Ей нужны и Лорды, и мы, потому что иначе огненная стихия выйдет из-под контроля и погубит всё.

Тут ещё один смельчак подал голос:

– А разве магии не всё равно? Какая ей разница существуют люди или уничтожены?

Резонно, кстати. Настолько здраво, что я поёжилась.

– Нет, ей не всё равно. Магия не всесильна, есть ещё и боги, – с внезапной серьёзностью ответил Тослер. – Полагаете Пресветлому будет приятно, если кто-то уничтожит его непорочных монахинь и прочих благочестивых дев?

Магистр точно не шутил, но второй взгляд, брошенный чётко на меня, однозначно был насмешкой. Я поняла, что известием о страже дело не ограничилось. Обо мне рассказали всё что можно, меня обсудили, но это было закономерно – особенно учитывая вчерашний пугающий эпизод.

Намёк я поняла, но значения придавать всё-таки не стала. Заодно отметила упоминание Пресветлого и, конечно, вспомнила матушку Илларию.

Все знают, что огненные маги ужасны, вообще не понятно как их земля носит, но директриса всегда твердила, что, при всех своих пороках, они богоугодны. И добавляла:

– Будь это иначе, Пресветлый давно бы их уничтожил.

Здесь можно было поспорить. Сказать о том, что Пресветлый допускает многое из того, что недопустимо. Но тон Илларии возражений не предполагал, директриса полностью верила в то, что говорит.

– Хорошо! – воскликнул Тослер. – С этим разобрались, идём дальше!

Он продолжил. От Лордов и возвышения магии огня мы перешли к вопросу появления меток. Тослер снова пересказывал то, что известно всем.

Метка появляется в день совершеннолетия, а то, как именно магия делает свой выбор, большая тайна. Лично я надеялась, что магистр, в отличие от «сказочников», эту тайну хотя бы приоткроет, но увы. Всё вышло наоборот.

В народе верили, что магия приходит к тем, кто сильнее духом, а выбор стихии зависит от характера и личностных качеств. А Тослер утверждал, что всё иначе – что характер мага формируется под воздействием стихии.

Понятно? Вообще нет.

Но я слушала, конспектировала насколько могла. При этом обратила внимание, что часть адептов, включая Морти, ничего не пишут.

Я даже успела расслабиться, когда прозвучал новый взволновавший меня вопрос.

– Магистр! – К Тослеру обратилась одна из девчонок. Я не успела запомнить имена, но эта была не в нашей, а в чуть более «зрелой» группе.

– Слушаю, – отозвался преподаватель.

Голос девицы дрогнул:

– Пожалуйста, объясните про угасание. Почему магия уходит?

Тослер пожал плечами и сказал:

– Точного ответа не знает никто. Считается, что магия выбирает человека, пробуждается в его теле, а если ей что-то не нравится, то гаснет. Первичным признаком возможного угасания является слабая метка. Первый серьёзный признак – когда метка бледнеет. Далее возможны резкие падения уровня магии. В таком состоянии огневик неспособен создать даже простую искру.

Мне стало дурно, аж голова закружилась, а Тослер продолжал:

– По статистике, из найденных и приведённых в Школу новичков угасает порядка двадцати процентов. Из года в год эта цифра, в общем-то, не меняется. Ну и главная группа риска – это… да, девушки.

Он поочерёдно посмотрел на каждую из нас.

– Девушкам вообще с магией огня сложно, – добавил магистр. – Женщин-огневичек почти нет. Но вы, милые адептки, не расстраивайтесь. Магия может и уйдёт, а… – Тут он широко улыбнулся: – шанс выскочить замуж за лучшего из мужчин, за одного из огненных магов, останется.

Если Тослер думал, что это остроумно, то нет.

Никто из девчонок шутку не оценил, зато парни начали одаривать нас оценивающими взглядами. Аж треснуть захотелось!

– Считается, что остановить угасание невозможно, – препод вновь посерьёзнел. – Но вы, в случае его, приходите. Здесь, в школе, мы ставим эксперименты, и кто знает, возможно, именно вы станете тем счастливчиком, или той счастливицей, кому повезёт свою магию сохранить.

Эксперимент. Слово было знакомым и вроде как нейтральным, но в моей голове, неожиданно, проассоциировалось не очень хорошим образом. Вообразились какие-то железные столы, дымящие колбы, провода и лампы. А ещё перед внутренним взором возник статный мужчина – доктор Франкенштейн.

Кто он, и почему мне вообще известно его имя, я уже понимала – и это вызывало неприятную дрожь. Зато здесь и сейчас, вспомнив, что когда-то была другой девушкой, жила в другом теле, я осознала – а ведь возможно и с Лордами происходит нечто подобное?

Они перерождаются в пламени. Они меняются настолько, что теряют память, но, по всей видимости, остаются собой. Ничего не понятно, но что-то похожее тут точно есть.

Лекция Тослера, как и само его появление, стали для нас большой неожиданностью. Занятие точно длилось дольше положенного, но отпускать нас никто не спешил.

Ближе к финалу в аудиторию просочился магистр Эртон, и именно он, после ухода Тослера, сделал объявление. Сказал, что по решению лорда Алентора учебный год для нас начнётся раньше. Ради нас в школу вызваны несколько преподавателей.

Народ сразу воспрял.

Воодушевление адептов было весьма бурным, я тоже пыталась улыбаться. Но выходило плохо – меня сильно обеспокоило побледнение и без того неправильной метки. А ещё Огонёк.

Глупо и необъяснимо, только я сильно тревожилась от того, что мой помощник заперт в хранилище, особенно с учётом того, что мы ещё даже не пытались разучить команду мгновенного вызова. Я вообще не представляла, как можно послать какой-то там «ментальный зов».

– Вторая лекция состоится здесь же, сразу после обеда, – объявил Эртон.

На этом нас отпустили.

Я, конечно, сразу засобиралась в комнату, но…

– Эй, Евка! – воскликнул Морти. – Подожди!

Парень перехватил мою котомку, в его огромной ручище она превратилась в нечто совсем уж мелкое и жалкое.

– Пойдём с нами.

– Куда? – не поняла я.

– Ну так, – верзила мотнул бритой головой, – есть дело.

Я замялась, не зная, что сказать, а он добавил:

– Спорю на сотню золотых, тебе понравится!

Аж на сотню? Интригующе.

– Спасибо за приглашение, но у меня страж. Нужно его проведать.

Морти заломил бровь.

Он как бы спрашивал, только взгляд при этом был странным. Сокурсник с первой минуты знакомства смотрел как-то чересчур пристально, и вот опять.

Я могла спросить. Поинтересоваться чего он на моём лице выискивает, но стушевалась и отступила.

Потом правда подступила обратно, чтобы забрать сумку…

– Я действительно благодарна за приглашение, но в самом деле не могу.

Кивнул, ответил ровно:

– Но в следующий раз обязательно.

Я улыбнулась и поспешила прочь.

Во второе жилое крыло не бежала, но спешила. А поднявшись на этаж, замерла в недоумении. Тут горели абсолютно все светильники, а не треть, как обычно. Но главное – в коридоре полном ходом шла уборка. Четверо мужчин и трое женщин активно орудовали швабрами, тряпками и метёлками для сбора пыли. Отмывали не только пол, но и стены, и двери комнат, и вообще всё.

Тараща глаза, я ступила на влажный пол и тут же поймала неодобрительный взгляд одной из женщин. Только деваться было всё равно некуда.

– Доброго дня, – пробормотала я, обращаясь к ним.

Сказала и поспешила дальше, к собственной комнате, чтобы обнаружить ещё один сюрприз – на подоконнике единственного в коридоре окна стоял большой бумажный пакет, к которому был прикреплён обрывок бумажки с надписью «Ева».

С некоторой опаской я этот пакет взяла. Правда заглядывать внутрь пока не стала, были дела поважней.

Отперев дверь комнаты, я сразу поспешила к хранилищу и, стукнув по нему подушечкой пальца, позвала:

– Огонёк! Огонёк, ты слышишь?

Реакции не было, и я подтолкнула:

– Эй, выходи.

Страж не вылетел, как в прошлый раз, а выплыл… медленно, неохотно и не сразу. У него не было ни глаз, ни рта, да вообще ничего – просто мерцающий шарик! Но я чётко поняла – Огонёк обижен. Причём в этот раз виноват не Алентор, а я.

– Прости, – выдохнула тихо.

Мне, ясное дело, не ответили.

– Я не хочу оставлять тебя в комнате, но есть правила. К тому же, чем чаще ты рядом, тем чаще тебя надо кормить.

Огненный сгусток нахохлился ещё больше, явно не понимая в чём проблема, и я объяснила:

– У меня магической силы мало, понимаешь? Я пока вообще не представляю как буду тебя кормить, когда ты иссякнешь.

Миг, и он качнулся вперёд, словно успокаивая. А потом и вовсе завертелся вокруг меня восторженным щенком.

Ментальная связь говорите? Не очень понятно что это такое, но я ощутила волну тепла – Огонёк словно убеждал, что всё будет в порядке. Именно его симпатия толкнула на неожиданный, совершенно авантюрный поступок – я направила взгляд внутрь себя и попробовала призвать свой огонь.

Про взгляд я прочитала сегодня в учебнике. Буквально один абзац – за секунду до того, как в аудиторию влетел Тослер. В абзаце было просто упоминание, несколько фраз о главном принципе обращения к магии – полноценному обращению нас, разумеется, ещё будут обучать.

Но… Здесь и сейчас я посмотрела, я обратилась к огню, и в груди стало очень жарко. В следующую секунду с указательного пальца сорвалась малюсенькая искра силы, которую, действуя интуитивно, я и направила в сторону Огонька.

Магия и мерцающий сгусток встретились. Страж с лёгкостью поглотил эту искру и показалось, что чавкнул.

Я замерла в изумлении – и от того, что случилось, и от собственной необдуманной смелости. Ведь с магией нельзя обращаться настолько вольно? С ней нужно по правилам? А стражи…

– Так! – воскликнула я.

Я метнулась к книжной полке и, выхватив книгу про стражей, принялась перелистывать страницы. Только в найденном мною разделе про кормление говорилось ровно то же, что объяснял вчера Харт.

Стражей кормят лишь тогда, когда те начинают угасать. Процесс опасен для слабых огневиков, но успокаивает то, что у слабых подобные помощники обычно и не появляются.

– А ведь это может быть выходом, – в моём голосе прозвучало счастье.

Рядом вновь раздался чавкающий звук, Огонёк явно просил добавки.

И пусть это было настоящим безрассудством, и вопреки правилам, но…

– А давай! – припечатала я.

Глава 11

Маг я может и слабый, но искры сыпались из меня весьма бодро. Огонёк ловил каждую, и в конце этой авантюры сиял так, что было больно глазам.

А ещё он потолстел и потяжелел. Медленно, с видом этакого перекормленного кота, направился к хранилищу…

– Эй? – удивилась я. – Ты куда?

И снова ментальный отзыв. Мысленный! На уровне ощущений! Устал… хочу спать.

Я провожала стража круглыми глазами, одновременно понимая, что сама никакой усталости не испытываю. У меня всё отлично и даже лучше. Я бодра и полна сил.

Но внутри ворочался червячок страха, поддавшись которому я всё-таки заставила себя приподнять рукав и посмотреть на метку. Я была убеждена, что рисунок станет ещё бледнее, ведь я потратила столько энергии. Но…

– Что-что? – спросила вслух у самой себя.

Потом зажмурилась и посмотрела ещё раз – ошибки не было, огненная печать не потускнела, а наоборот стала чуть чётче и ярче.

– Да быть не может, – выдохнула ошалело.

И дёрнулась, вспомнив, что имею все шансы пропустить обед. Энергии было хоть отбавляй, а вот желудок уже съёживался, и я решила подумать про метку позже. Тем более после обеда была назначена ещё одна лекция, которую категорически нельзя пропускать.

Вниз, в столовую, я мчалась почти вприпрыжку. Меня переполняли самые противоречивые эмоции, я не знала как сними справиться.

В обеденном зале отвлеклась на вкусные ароматы и на Морти, который выглядел весьма возбуждённо. Трое из сидевших за его столом парней тоже дёргались и сверкали глазами. И улыбались так, словно сорвали куш.

Зато Харта, Корна и Лотерика в столовой не наблюдалось, в итоге я присоединилась к сокурсникам.

Уже усевшись рядом с Морти посмотрела на того вопросительно. Но верзила лишь отрицательно качнул головой.

Ну, нет так нет – я сосредоточилась на супе. Затем был забег до аудитории – выяснилось, что все мы умудрились немного опоздать на обед, теперь имели все шансы опоздать и на лекцию.

Но нет, обошлось. Успели. Едва упали за парты, как в аудиторию вошёл магистр Дарктэс.

– Добрый день, – сказал он, окидывая нас суровым взглядом. – Ну что? Обсудим практическую часть?

Мы не просто встрепенулись – подскочили и дружно подались вперёд, готовые впитывать знания. Дарктэс ухмыльнулся.

– Знаю, что многие из вас уже пробовали призывать огонь, но полагаю, возвращение к основам будет всё равно полезно. Итак…

И он начал объяснять. Про взгляд в себя, про внутреннее ощущение магии и жара, про всё то, что я вычитала в нескольких абзацах и применила интуитивно.

Магистр говорил, а я делала пометки в тетради, но, к собственному стыду, постоянно отвлекалась на воспоминание о прилетевшем в лицо огненном шаре. Упоминая тех, кто «уже пробовал», Дарктэс имел в виду моих сокурсников, парней.

А мне тоже надо! Мне очень нужно попробовать что-то кроме искры. Вдруг это поможет стабилизировать метку ещё лучше? Вдруг, практикуя, я перестану угасать?

К концу занятия я уже не только слушала-записывала, но и ёрзала на месте. А когда Дарктэс нас покинул, повернулась к Морти и спросила вполголоса:

– А ты делал? Ты уже призывал шары?

Верзила сразу сообразил о чём речь и посмотрел хмуро.

– Ну чё сказать? Это не так просто. У меня не получилось. Вот Ровз с Транком умеют, – парень мотнул головой в сторону порыжевших. – Но они тут пять месяцев. За столько времени любой дурак поймёт.

– А тогда, в зале…

– Чё тогда? – перебил Морти. – Они показывали, мы учились.

Здесь и сейчас те мои визги по поводу поджигания показались неуместными. Впрочем, не важно.

– Можно мне с вами?

Верзила посмотрел снисходительно. Стало ясно, что кого попало в компанию не берут, но… У меня же страж! Да и вообще.

– Мы будем полезны друг другу, – заявила я.

– Чем?

– Пока не знаю, но точно будем.

На лице верзилы отразился скепсис, а я поразилась собственному напору. Опять вспомнилась Иллария, которая утверждала, что девушкам нужно быть скромнее. Я не то чтоб соглашалась, но всегда старалась не выпячиваться. Сейчас что-то пошло не так.

– Евка, ну это… ну понимаешь… – начал Морти.

Я сделала очень большие глаза, и парень осёкся.

– Ладно, – после паузы выдал он. – Поговорю с остальными.

Я просияла, а он…

– Но ничего не обещаю. Тренировки у нас неофициальные и мы договорились никого больше не брать.

Захотелось вцепиться в Морти клещом, однако уговаривать я не стала. Подождём и посмотрим, а пока можно и искрами позаниматься. Тем более, раз для нас вызвали преподавателей, практика тоже наверняка будет. Не можем же мы, будущие огненные маги, только учебники зубрить?

В итоге я выдохнула «спасибо», а верзила вдруг заколебался. Посмотрел один раз, второй, а потом…

Нет, на «тренировку» меня не позвали, зато парень сунул руку в карман своей огромной ученической сумки и вложил в мою ладонь нечто непонятное. Тут же сжал эту ладонь в кулак с самым странным видом.

– Никому не показывай, – чуть слышным шёпотом произнёс он. – А сама попробуй. Надо немного раздавить, чтобы сок пошёл, и в рот.

– А что это? – не выдержала я.

Сокурсник качнулся вперёд и прошептал на ухо:

– Плоды пепельного древа. Они ненадолго повышают уровень магической силы. Но учти, что… короче ты ничего не видела и не ела. Вообще не знаешь про это, ясно?

Я кивнула и неожиданно поняла:

– Украли? Да?

– Пфф… Не украли, – парень заметно смутился. – Просто… ну шли мимо… Мимо закрытой части сада… А там…

Ага. Значит-таки украли. Благочестивая воспитанница монастырской школы во мне, конечно, встрепенулась, но возмутиться не успела. Любопытство оказалось сильней.

Уже выйдя из аудитории, я осторожно разжала кулак и увидела три чёрных шарика, размером с косточку от вишни. Настроение, сдохшее было после лекции Тослера, окончательно воспряло.

Надо пробовать!

Надо попробовать всё, чтобы обрести полноценную силу и остаться здесь.

Алентор, лорд Огня

Я сидел и с некоторым недоумением читал донесение, доставленное вестником. Оно было пятым за сегодня, и смысл всех сообщений совпадал.

Активность разломов пошла на спад. Огонь уже не пытался вырваться, он успокаивался. Учитывая то, что я наблюдал буквально вчера, стоя на краю огненной пропасти, такой поворот был совершенно нелогичным. С чего бы это? Что за аномалия? Я не понимал.

В итоге я откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и отправил телепатический зов Камелиусу. Поладить с ним всегда было проще, нежели с Сильвусом – последнего я старался не трогать лишний раз.

Отклик от Камелиуса пришёл мгновенно, и я спросил:

«Как обстоят дела с активностью на твоей территории?»

«Не поверишь, – Камелиус хмыкнул. – Успокаивается».

Так… значит ситуация общая.

«Я-то как раз поверю, у меня то же самое. Но я не понимаю почему».

Ещё вчера амплитуда пульсации была запредельной, огонь бесился. По всем законам, да по самой своей сути, он не способен остыть так быстро. Это против его природы. Невозможно, и всё.

«Я тоже не понимаю. Но предлагаю не искать проблему там, где её нет».

Я усмехнулся. Разумный подход. Конечно, у нас достаточно дел и без всяких «поисков», но ведь всё равно интересно.

«Аномалия, Алентор, – повторяя мою собственную мысль, сказал на телепатическом плане Камелиус. – Просто аномалия».

«Хорошо, забыли», – подумав, отозвался я.

Я прервал контакт и, подавшись вперёд, постучал ногтями по столешнице. Что ж, под землёй происходит множество процессов, поведение пламени не всегда предсказуемо, да и причина, если откровенно, не так уж важна.

Буря сходит на нет, а раз так – пора возвращаться к так называемой «мирной жизни». Я вызвал помощницу, Летерию, чтобы передать ей распоряжение для всех отрядов о готовности снизить контроль.

А потом вспомнил про школу и, взяв листок, составил короткое сообщение. Я отправил запрос с помощью вестника, и через пару минут получил ответ канцелярии – ожидания подтвердились.

Огонь начал успокаиваться, а вместе с этим снизилась и активность поискового артефакта.

Собственно, в последние пару дней новичков в школу вообще не приводили. Поток иссяк.

– Что ж, тоже неплохо, – вслух резюмировал я и почему-то подумал о Еве.

Монашка.

Смелая и, в силу своей неопытности, глуповатая.

Всё-таки интересно, почему к ней пришёл страж?

А элементаль? Хотелось бы считать, что он её с кем-то перепутал, но элементали – не люди, они живут инстинктами и уж в чём, а в вопросах определения врагов никогда не ошибаются.

– Ева, Ева, Ева… – снова вслух. – Ладно, забыли.

Я отодвинул в сторону донесения и погрузился в другие дела.

Ева

Плоды, подаренные Морти, не просто заинтересовали, а пробудили зудящее любопытство. Весь путь до комнаты они буквально жгли руку, но я заставила себя остыть.

Войдя к себе, вытащила из сумки носовой платок, завернула в него шарики и, положив платок на стол, отступила. Я пыталась успокоиться – глупо вот так, сразу, тащить в рот всё, что тебе дают.

В попытке отвлечься вспомнила про бумажный пакет, найденный на подоконнике. Заглянув в него, удивилась и обрадовалась одновременно – там лежал новенький, блестящий будильник и наручные часы.

Только этим подарки не ограничились. В пакете был ещё один свёрток, вскрыв который, я поперхнулась.

Бельё. Целых три комплекта. Причём не простое и удобное, как я привыкла, а совершенно неправильное. В монастырской школе мы о таком только слышали, но, подхватывая двумя пальцами кружевные полупрозрачные трусики, я снова поймала эффект узнавания.

Когда-то очень давно, когда я была той, другой девушкой, я такое уже носила. Точно носила. Клянусь!

Эмоции были похожи на вспышку – накрыли с головой и отпустили. Я не стала отбрасывать трусики, как ядовитую змеюку, но и примерять остереглась. Красивые, даже завораживающие, но пусть пока полежат.

Подарок точно был от Иргиль, и я не знала, как к нему относиться. Более того, невзирая на некоторый шок, моё внимание неизменно возвращалось к носовому платку и завёрнутым в него плодам.

В конце концов благоразумие сдохло. Но прежде, чем пуститься во все тяжкие, я всё-таки попробовала вызвать стража. Тот не пришёл, а на ментальном плане – да, именно на нём, – возникло ощущение сонности.

Огонёк спал, а я сделала несколько кругов по комнате, размышляя о происходящем. И поняла, что ничего дурного не случится. Ведь не станут руководство школы и сам лорд Алентор держать на территории нечто ядовитое? Они же благоразумные люди и не враги всем нам?

Подойдя к столу, я вытащила из платка одну из «косточек» и, помня наказ Морти, попыталась раздавить в пальцах – не вышло.

Я огляделась…

После недолгих метаний и применения в качестве пресса самых разных предметов, вспомнила про браслет. Носить бесполезный подарок я не стала, он лежал в ящике всё того же стола. Положив плод пепельного дерева на стол, я прижала его браслетом и услышала неожиданно громкий треск. Плод лопнул!

На столешнице осталась пара капель сока, но не важно. Я подхватила приплюснутый шарик и отправила в рот.

Сначала скулы свело от невыносимой горечи, а через миг стало сладко. Я попробовала прожевать, но опять-таки бесполезно – пришлось глотать так.

Я замерла в надежде на чудо, на некий невероятный эффект, но ничего не случилось. Минута, вторая, третья… Не происходило вообще ничего!

– Ну, Морти, – пробормотала я недобро. – Подсунул какую-то фигню!

«Фигня» – очередное «не существующее» слово, смысл которого был мне совершенно понятен. Здесь и сейчас я окончательно махнула рукой на эти несуразности – говорю как говорю.

– Фигня, – повторила опять-таки вслух.

А потом добавила, не скрывая досады:

– А Морти – баклан!

На этом я ушла в ванную, чтобы взять оставленное там грязное платье и оправиться в хозяйственную комнату, к стиралке. Мне хотелось попробовать машину в деле, и я даже благополучно её запустила, но кое-что произошло.

Пока новомодный механизм крутил барабан, пока в нём громко плескалась вода, я подошла к окну и стала свидетельницей невероятной картины. Окно выходило на широкую мощёную булыжником площадку. Снаружи было ещё светло, хотя солнце уже клонилось к закату, и вот в этих закатных лучах на площадке танцевал смерч.

Я замерла. Сначала решила, что это сам лорд Алентор, но интуиция шептала – нет, ошибаюсь. Когда мужчина остановился и опустил два меча, с которыми тренировался, я опознала магистра Дарктэса.

Видно было плохо, я буквально прилипла к стеклу.

Огненные волосы Дарктэса были забраны в высокий хвост, рубашка отсутствовала. Я невольно залюбовалась сильным мужским телом, но при новом повороте магистра вздрогнула. Я хорошо помнила шрамы на его лице, но изуродованным оказалось и тело. Вся правая сторона, от плеча и сильно ниже, представляла собой сплошной рваный ожог. Будто его жевал какой-то огненный зверь.

Пока я изумлённо таращилась, Дарктэс отложил на землю мечи и принялся ходить, разминая пальцы рук, а потом резко замер. Принял боевую стойку, выставляя вперёд ладони, и ударил огнём!

Это было так неожиданно и так сильно, что я подпрыгнула. А стиралка вдруг громыхнула! Издала совершенно невыносимый звук.

Кажется ничего такого, нас не могли заметить или услышать, но Дарктэс вдруг обернулся и задрал голову. Я не просто отпрянула – меня буквально отбросило от окна!

Стиралка в этот момент завыла ещё громче, и я испугалась, что она сейчас как минимум взорвётся. Но нет, катастрофы не случилось – когда грохот стих, я услышала звук утекающей воды.

Сердце колотилось бешено, я понятия не имела видел ли меня Дарктэс. Что делать с машиной тоже не понимала – заставила себя подойти и поднять крышку, когда та окончательно замерла.

Из барабана неприятно пахнуло стиральным порошком, и я вновь захлопнула крышку. Снова включила машину, чтобы та простирала платье без всяких средств, а вот вернуться к окну уже не смогла.

Я чувствовала себя странно – словно подсмотрела за каким-то глубоко личным, интимным процессом. Хотелось спрятаться и закрыть глаза ладонями, но картина как Дарктэс танцует с мечами, как призывает огонь, не желала выходить из головы.

А ещё упрямо вспоминался Алентор. Он Лорд, значит несравнимо сильнее, и если у Дарктэса вот такой, мощнейший огонь, то какой тогда огонь у Алентора?

Надеюсь, однажды у меня появится возможность посмотреть?

Глава 12

Ужин прошёл спокойно и немного уныло, потому что Харт с друзьями снова не появился. Морти сидел загадочный, важно дул щёки, а народ за столом болтал о разном и не о чём.

Остаток вечера я провела за книгами. Сначала читала про стражей, вникала в принципы дрессуры, но так как Огонёк продолжал дрыхнуть, книгу пришлось отложить и переключиться на учебники. Я старалась запоминать термины, вникать в текст, прочитала большой параграф по истории.

Спать легла незадолго до полуночи и в самых хороших чувствах. Но ночью всё пошло не так…

Я не просто проснулась – меня буквально подбросило на кровати. Сон сдёрнуло, как чахлый листок с ветки. Я резко пришла в себя.

Первым что увидела был висевший надо мной страж. Огонёк сиял, но на ментальном плане ощущался как нечто сосредоточенное и хмурое.

– Что случилось? – выдохнула я сипло.

Спросила и тут же поняла – это «что-то» не просто случилось, а случилось со мной.

Я. Именно я была причиной и одновременно проблемой. Метка на запястье болезненно пульсировала, а тело переполняла энергия, и её уровень неумолимо рос.

Разум не понимал, не мог осознать, зато интуиция вопила – ещё чуть-чуть и произойдёт катастрофа.

– Мне нужно на улицу, – прошептала Огоньку. – Срочно.

Вскочила, и… Нет, выбежать из комнаты в одной ночной сорочке я не могла.

Я потратила время на то, чтобы одеться, но действовала предельно быстро. Боковые пуговицы на платье застёгивала уже на бегу. Я мчалась сначала по коридору, потом по лестнице, а выход нашла чудом. Просто знала, что здесь, в этом нежилом крыле, точно должна быть дверь.

Замок спал, ночь была чернее дёгтя. Выскочив наружу, я сначала словно ослепла, но всё равно побежала вперёд. Когда ощутила под ногами брусчатку, когда сама оказалась на той площадке, где недавно тренировался Дарктэс, всё и случилось. Само. Непроизвольно.

Я вспыхнула.

Вся. Целиком.

Эта была странная, неожиданная трансформация. Голова, руки, тело, волосы… всё занялось огнём. Я превратилась в факел, но энергии было по-прежнему слишком много – она переполняла. Повинуясь инстинктам, я вскинула руки, задрала голову и послала энергию вверх.

Раньше горела только я, а теперь в небо взмыл столб рыжеватого пламени. Как колонна, готовая прийти на помощь, подпереть падающий небосвод.

Где-то совсем близко, в нескольких шагах, метался Огонёк – я улавливала его беспокойство на ментальном плане. Сначала боялась. До дрожи и паники! Но в какой-то момент, когда уровень энергии начал снижаться, стало так хорошо…

Это были мощь, спокойствие и свобода. Я ощущала себя едва ли не всемогущей и искренне наслаждалась, отпуская огонь. Я кайфовала и чуть-чуть, самую малость, жалела, что это ненадолго.

Очевидно, что эффект временный, а причина моего возгорания… Угу, тот самый плод.

Здесь и сейчас Морти стал трижды бакланом от того, что не предупредил о последствиях. Но, пожалуй, я бы всё равно попробовала. Ведь это магия! Причём не жалкая искра, а истинная мощь!

И всё бы хорошо, вот только пламя это чересчур яркое…

С другой стороны, за моей спиной нежилое крыло, а все обитатели школы спят. Меня не должны застукать.

К моменту, когда огонь сошёл на нет, а моё горение прекратилось, я окончательно успокоилась. Выдохнула. Обессилев, упала на одно колено, радуясь плотной юбке, которая смягчила удар.

Я мысленно потянулась к стражу, чтобы уточнить всё ли в порядке, и тут меня настигла новая неприятность. Огонёк точно был рядом, но затаился, как мышь под веником. Снова что-то стряслось!

Не поднимаясь, я медленно повернула голову и… отважно зажмурилась. Просто в десятке шагов стоял лорд Алентор, скрестив руки на груди.

Я подумала – вдруг, если не смотреть на него, если зажмуриться достаточно сильно и надолго, то это видение само рассосётся? Но увы. Оно не только не рассосалось, но и направилось в мою сторону.

Слушая шаги Огненного лорда, я признала себя невезучей и приготовилась к расправе. А первым, что услышала стало:

– Ты слишком рьяно исполняешь моё поручение, Ева. Я не просил удивлять меня настолько. – Голос был ровным, слегка насмешливым, а слово «настолько» он подчеркнул.

Алентор. Лорд Огня

День выдался не таким уж сложным, а новых проблем, учитывая тенденции поведения подземного пламени, не ожидалось. Поэтому я позволил себе расслабиться – подхватив бокал вина, вышел на балкон.

Внизу лежал город. Он разливался морем огней, и в ночной черноте эти огни сияли особенно ярко.

Я сделал первый глоток, второй, а вот на третьем замер. Вдалеке, где-то в окрестностях старого замка, в небо взвился тонкий огненный луч.

Впрочем, это отсюда луч казался тонким, но я легко представил масштабы. Недопитый бокал был отставлен на каменный парапет, а я применил телепорт. Перешёл, ориентируясь на источник магии, и что же я увидел?

Адептка.

Ева.

Монашка…

Девчонка стояла посреди тренировочной площадки и пылала. Её мелкий приспешник носился рядом, переживая и шипя.

Увидав меня, этот попутавший все берега страж, качнулся было атаковать, но быстро вспомнил с кем имеет дело и скрылся. Улетел недалеко, но всё-таки. А я сложил руки на груди и стал ждать.

Когда выброс магии сошёл на нет, моё присутствие обнаружили. Упавшая на одно колено монашка повернула голову, и то, как она это сделала, наглядно продемонстрировало – первичная ментальная связь со стражем уже установлена.

Невероятно, учитывая сколько прошло времени. Обычно магу требуется от пары месяцев до года, чтобы начать «слышать» подсказки своего проводника.

Я приблизился и, конечно, не удержался от иронии…

Затем протянул руку, приказывая:

– Вставай.

Вкладывая пальцы в мою ладонь, Ева дрожала, а я смотрел с большим таким интересном. Многое могу понять, но что, пожри вас всех Первородное пламя, сейчас было? И почему это произошло?

Едва адептка поднялась, я притянул её ближе и, задрав рукав пурпурного платья, взглянул на метку. Посмотрел и опять не выдержал:

– Какая прелесть!

Реплика и максимально глубокий вдох.

Ну и что с ней делать?

Как реагировать?

Как это понимать?

– Пойдём, – произнёс я, разворачиваясь к замку.

К некоторому неудовольствию, я оказался единственным, кто среагировал на происшествие. Выброс магии был сильным, а сам огонь достаточно ярким, однако никто из обитателей школы не проснулся. Даже Даркнэс с его параноидальной бдительностью почему-то не засёк.

Но странная халатность не шла ни в какое сравнение с узором, украшавшим запястье Евы. Узор был необычен. Сейчас я желал рассмотреть рисунок ближе и, конечно, поговорить.

В холл второго жилого крыла я привёл её за руку, и лишь тут сообразил, что делаю. Я отпустил ученицу и посмотрел хмуро… Впрочем, не важно. Ерунда.

Я щёлкнул пальцами, зажигая все светильники, и по глазам ударила ослепительная яркость.

– Покажи метку, – потребовал снова.

Ева сделала самое невинное, самое непонимающее лицо.

Но играть в эти игры было некогда, а повторять не хотелось. Поэтому я просто ослабил контроль над магией – именно в такие моменты подданные, если вдруг забыли, вспоминают, кто я такой.

В народе ходят не то что слухи, а настоящие легенды об опасности, которой веет порой от Лордов. О панике, которая накрывает в такие моменты. Об ужасе, который пробирает до костей.

Вот и Еву проняло. Девушка побледнела и прекратила сопротивление.

Она послушно подняла рукав, а я снова ухватил её за руку, чтобы уставиться на странные, совершенно нетипичные линии. На первый взгляд, тут шло простое прерывание контура – признак слабого мага с высочайшим риском угасания.

Но к слабым магам стражи не прилетают, это во-первых. Во-вторых, элементали к слабакам тоже не приходят. Ну и в-третьих, это было не прерывание. Узор просто был иным.

– Что случилось? – спросил я. – Почему произошёл выброс?

Поразительно, но в эту секунду моё подавляющее влияние ослабло.

Я видел реакцию очень чётко! Страх, охвативший Еву, отступил.

Теперь на меня посмотрели большими и предельно честными глазами – обычно так смотрят лжецы и мошенники. Я даже растерялся немного. А эта «благочестивая монашка»…

– Понятия не имею, ваша милость.

Новая странность – я воспринял её слова легко.

Обычно я свирепею. Всем известно, что лгать Огненному лорду – самоубийство. Сейчас меня обманывали настолько явно, что следовало просто выпить её магию и отравить… да нет, не в город. Обратно в тот зачуханный монастырь!

А я стоял и молчал. Смотрел в эти невинно-наглые глаза и, вместо логичной расправы, искренне удивлялся своему спокойствию. Не испытывал ни малейшего желания даже нарычать, не то что придушить.

– А давай ты всё-таки подумаешь и объяснишь, – наконец нашёлся со словами я.

Девица пожала плечами.

– Я не знаю, что случилось, ваша милость. Я проснулась среди ночи, по неизвестной причине, и поняла, что сейчас вспыхну.

– Как поняла? – я пошёл в наступление. – По каким признакам?

– Да просто поняла.

Кажется, прямо сейчас она не лгала, но…

– Причины, Ева. Я хочу знать причины этого выброса.

Она на миг, на долю секунды, закусила губу, и…

– Не знаю, ваша милость. Понятия не имею.

А это было уже враньём, но я опять-таки остался спокоен. Сейчас собственная реакция удивляла куда больше, нежели всё, что произошло.

Я во второй раз отпустил руку, которую удерживал. Мог спросить про метку, но что мне ответят? Что она в принципе может про это сказать?

Поэтому я задал другой вопрос, невпопад:

– В монастырской школе Истема все такие?

– Какие? - удивилась Ева.

– Странные. - Я произнёс слово максимально чётко.

Адептка ничего не поняла – хоть в чём-то мы сравнялись.

Моё непонимание неуклонно усиливалось. Пытаясь решить, что со всем этим делать, я огляделся, выискивая стража. Когда покидали площадку, мелкий наглец летел за нами, я точно это знал.

Сейчас он где-то затаился, но от меня не спрячешься.

– Сюда иди, - бросил я, усиливая реплику ментальным зовом.

Глупая монашка поняла всё неправильно - покраснела щеками и сделала уверенный, подчёркнуто-гордый шаг назад.

Осознав смысл этого манёвра, я закатил глаза и испытал чувство досады. Знаю, что девушки склонны к нелогичным выводам, но ведь любой глупости есть предел!

– Даже не надейся, малышка, - вновь не выдержал я.

Сказал, и поймал себя на том, что снова реагирую нетипично. Обычно я не замечаю ни симпатии, ни вожделения, ни неприязни. Да плевать мне на этих девиц!

Ева же смутилась ещё больше и даже открыла рот, чтобы оправдаться, но я не дал - повторил реплику, адресованную стражу. Тот, наконец, соизволил. Вылетел из-за колонны и медленно поплыл ко мне.

Выглядел помощник поразительно сытым, сверкал и прямо-таки лоснился. Я надеялся найти подсказку в нём, но ничего совсем уж особенного, кроме чрезмерной сытости, не обнаружил.

Зато, наконец, догадался подключить магическое зрение, и вот тут-то всё начало становиться на свои места.

У каждого живого существа есть аура, при этом аура магов отличается тем, что к ней примешивается часть магической силы. По ауре можно судить о многом, порой она даже более информативна, чем метка. И вот сейчас, после этого невероятного выброса, я чётко видел - магия Евы другая. Огонь, но не тот. Не такой, как у меня или остальных.

И эта другая магия самым наглым образом воздействовала на мою! Она задевала, целяла, будоражила и дразнила.

Со мной практически флиртовали, причём на уровне энергии. Как такое может быть?

Сила была опять-таки непонятной, зато стало очевидно - тут не “приглядывать”, а следить в оба глаза!

Отыскав в происходящем хоть какую-то логику, я почти расслабился. Отступил на пару шагов, дистанцируясь от привлекательной ауры, и спросил:

– Как тебе лекция Тослера? Как занятие у Дарктэса?

– Прекрасно, – выдохнула монашка.

– Отлично. Пожалуй, я тоже внесу свой вклад в твоё обучение.

– В смысле? – Её глаза забавно округлились.

– Будешь ежедневно отчитываться о своих впечатлениях, успехах и промахах. Мой личный контроль.

Лицо Евы стало вытянутым и до того забавным, что я улыбнулся. А потом качнулся вперёд, неосознанно желая снова соприкоснуться со странной магией, так похожей на магию огня.

Вернее, это и был огонь, просто другой. Отдельный. Особенный!

Кажется я действительно зря просил Еву меня удивить - результат превзошёл все ожидания. В следующий раз нужно просить более обдуманно и… о чём-нибудь другом.

Ева

Когда мы с Огоньком вернулись в комнату, я плюхнулась на кровать и уставилась в одну точку. Сидела так минуты три, а страж медленно, словно успокаивая, кружил вокруг меня.

Наконец я очнулась. Посмотрела на Огонька и спросила с сомнением:

– Он нас не убил?

Страж не ответил, промолчал даже на ментальном плане.

– Он нас не убил, - повторила уже утвердительно, и даже с оптимизмом.

Вот тут-то меня и накрыло осознанием того, что произошло.

Я горела, я пылала, а Алентор застукал. Я снова привлекла внимание Лорда. Более того, меня взяли под личный контроль.

И всё бы ничего, но…

– Ну Морти, - произнесла я тихо. - Ну… Морти!

Я вскочила и забегала по комнате. Эмоции били через край.

Во мне смешалось всё: радость, облегчение, страх, неловкость и огромнейшее возмущение. Ведь сокурсник знал, к каким эффектам приводит употребление запретных плодов? Он мог предупредить?

– Я его придушу! - цедила я. - Я его…

А вот выкинуть оставшиеся плоды не смогла. Более того, я подхватила платок, в который они были завёрнуты, и сунула его на полку, за книги, подальше от чужих глаз.

Меня, с одной стороны, трясло, с другой я испытывала огромное удовольствие. Тот выброс силы был чем-то невероятным. Ощущение огня, бегущего по венам, я не могла сравнить ни с чем.

Впрочем, нет, одна ассоциация всё-таки нашлась, но она касалась моего прошлого. Это состояние проассоциировалось с вроде неприличным, а вроде и естественным словом “оргазм”.

Я снова уселась на кровать. Но быстро поднялась и заставила себя раздеться. Будильник, подаренный Иргиль, уведомлял, что у меня есть ещё несколько часов на сон. Только поспать всё равно не удалось.

Я была слишком взбудоражена. Попытки понять что делать, спокойствия тоже не добавляли. Уже утром, отправляясь в столовую, я решила, что шипеть на Морти не буду. Не нужно торопиться. Я должна хотя бы попробовать быть умней!

Итог? В наполненный вкусными ароматами зал я вошла с видом человека, в жизни которого ничего не случилось. Мой верный помощник, вопреки приличиям, летел рядом, но мне было плевать.

Приветливо улыбнувшись и Морти, и остальным за нашим столом, я отправилась к раздаче. Тут меня поджидала настоящая удача! Харт, Корн и Лотерик в кои-то веки завтракали с нами - прямо сейчас трое плечистых огневиков делили на раздаче последний пирожок.

– Да зачем тебе? - тихо шипел Корн на Лотерика. - Ты такое всё равно не ешь! Вон, бери свой стейк и проваливай.

– В смысле не ем? - возмущался его товарищ. – Да он же с мясом. Значит мой. Значит мне!

– Да что вы заладили, - вяло огрызался на обоих Харт. – Отвалите. Вы вчера пирожков наелись, странно что не лопнули.

– Наелись? - переспросил Корн с такой интонацией, будто всё ложь, и пирожков он вообще не ел.

Не знаю откуда что взялось - матушка Иллария меня бы за такое прибила. Но устав слушать эту полушутливую грызню не замечавших меня старшекурсников, я изловчилась и, просунув руку, выхватила объект спора с противня. И тут же откусила, чтоб никто не отобрал.

Мой манёвр был замечен и осознан не сразу - кажется, парни даже не подозревали, что такое возможно.

– Так, - бахнул Харт, проморгавшись. – Что такое? Ева, ты что творишь?

– Ничёсе ты наглая… - поразился Корн. – Ничёсе…

Я укусила пирожок повторно, как раз добравшись до начинки - до мяса.

– Вот ты… - болезненно кривясь произнёс Лотерик.

Зато спор сошёл на нет.

Парни вернулись к своим подносам и непосредственно раздаче. Я тоже брала еду, попутно доедая нереально вкусный пирожок. А потом увязалась за ними - подошла к столу и спросила вежливо:

– Можно?

– Девушкам за наш стол всегда можно, - широко улыбнулся Харт.

Кажется это был флирт. Впрочем нет, не кажется. Точно!

Сзади, от центрального, то есть нашего, стола донеслось бурчание, но внимания никто не обратил.

Старшекурсники выглядели повеселевшими, словно случилось нечто хорошее, и я, конечно, поинтересовалась.

– Поисковый артефакт сильно снизил активность, - объяснил предводитель банды. – Есть шанс, что нас теперь отправят на нормальную практику.

Увы, ответ меня не вдохновил. Зато я поняла, что нужно торопиться и ловить момент.

Вот и перешла к делу раньше, чем планировала - после первого глотка чая:

– Харт, а можно просьбу?

На меня посмотрели весело - мол, давай.

Вот я и дала:

– Можешь телепортировать меня куда-нибудь? Недалеко, просто… Ну, в общем, при переходе из монастыря у меня были такие странные и интересные ощущения… Я хочу попробовать ещё раз. Мне нужно понять.

Огневик явно ждал чего-то другого - наверное новых расспросов о магии. Моя просьба сначала повергла Харта в ступор, а потом парень возмутился:

– Я тебе кто? Извозчик?

Кажется, мои щёки начали розоветь.

– Нет, конечно. Просто…

– Ева, ну ты даёшь. Телепортируй! - фыркнув, передразнил Харт. – Ощущения ей, видите ли, понравились!

Я смутилась, замялась, отпила ещё чаю, но не отстала:

– Это слишком сложно?

– Нет, малышка, но это бессмысленно. Я понимаю, если бы что-то важное, а тут…

Он был возмущён. Корн и Лотерик просьбе тоже удивились. Зато эти двое отнеслись проще и даже с пониманием.

– Ну, отдельная телепортация ни к чему, - сказал Лотерик. – Но мы можем взять Еву в город в выходной.

Я воспряла, но тут же вспомнила о скором отъезде парней на практику, и опять приуныла.

– В город можем, - согласился Харт. - Но вообще, если ей нужны ощущения, пусть учится. Телепорты - это не так сложно, если есть упорство и талант.

Тут все вспомнили про мою метку, и ситуация снова стала неловкой. К тому же к полноценной работе с телепортами, как напомнил Корн, допускают только с третьего курса, а раньше ни-ни.

Но я за мысль обучения всё равно зацепилась! А вот метку, которая этим утром снова потускнела, показывать, конечно, не стала. Говорить обо всём остальном, включая кормление Огонька искрами и поедание плода пепельного дерева тоже не торопилась. Поделиться хотелось, но мы с парнями не настолько близки.

И опять - “близость с парнями”... Я воспитанница монастырской школы! Я не должна, я не могу, воспринимать их вот так!

Я сейчас должна дрожать, бояться, не уметь связать и двух слов, а сама лезу с непонятными для них обременительными просьбами. Объяснить своё поведение чем-то кроме влияния памяти прошлой жизни я уже не могла.

И да, мне хотелось, заглянуть в эту память глубже.

Что там? Что со мною было? Почему это произошло?

Ну и самое важное - не может ли моё прошлое быть как-то связано с тем, что я переживаю сейчас? Например, со странным поведением моей магической печати?

Или я просто не понимаю, а в поведении метки ничего особенного нет?

Глава 13

То, что беззаботная жизнь закончилась, стало понятно ещё вчера, но минувший день оказался, что называется, цветочками. Всего две, пусть и длинные лекции от Тослера и Дарктэса, были мелочью в сравнении с тем, что свалилось на нас теперь.

В школу вернулись ещё двое преподавателей – магистр Занакас и магистр Рои. Ну и Эртон, как выяснилось, никуда не делся. Он всё так же курировал новичков, только теперь, вместо введения в курс дела, Эртону предстояло контролировать нашу успеваемость.

На вечер, после основных занятий, нам назначили факультатив под его руководством. На факультативе предстояло коллективно выполнять домашние задания и повторять пройденный ранее материал.

Меня такой подход удивил, но кто я такая, чтобы спрашивать?

Да и времени, чтобы сформулировать эти вопросы, не было – нас бросили в омут с головой.

Учебный день снова начался с Тослера, который рассказывал об основных принципах огненной магии, о важных закономерностях и понятиях. Потом был магистр Рои – он начал объяснять классификацию магического огня.

Третьим шёл Занакас, задачей которого было дать нам теорию, связанную с подземным пламенем. Я ожидала, что первая лекция по этому предмету будет элементарной, но преподаватель удивил.

Вместо исторического экскурса или очередных не таких уж вымышленных легенд нам продемонстрировали то, что каждый из нас должен будет базово освоить к концу третьего курса. И это – ужас, ужас! – оказались формулы. Причём не простые и знакомые, как, например, в математике, а многослойные, с какими-то графиками из множества кривых.

При одном только взгляде на все эти точки и изогнутые линии, у всей аудитории разболелась голова.

Четвёртым и последним, уже после обеда, шло занятие у Дарктэса. Оно получилось самым сложным и одновременно интересным – в завершении лекции этот покрытый шрамами маг объявил практическую часть.

Прямо в аудитории, не выходя на улицу, нам велели создать искры. Я воодушевилась – ведь я уже пробовала и умею! – только ничего не вышло. Искры не вылетали, и хоть убей.

К счастью, такой бестолковой оказалась не я одна, опозорилась добрая половина сокурсников. Зато те, кому удалось, по итогу занятия смотрели на нас как на грязь.

– Чё, – взбрыкнул на это Морти. Он тоже был в числе “неудачников”. – Ничё. Мы ещё освоим!

В этих “чё-ничё” прозвучала неприкрытая угроза. Вопреки всем монастырским правилам, на сердце сразу стало теплей.

Весь день я была погружена в учёбу, ни о чём другом и не помнила. Огонёк всё это время прятался в моей сумке – не хотелось афишировать его присутствие, но и оставить стража одного в комнате я не могла.

После занятия Дарктэса в нашем новом расписании значился двухчасовой перерыв, и я, наконец, расслабилась. Вспомнились слова парней о возможном посещении города, а ещё…

Возможно это было глупо, но я так и не смогла проникнуться восторгом по поводу того, что все адепты находятся на полном содержании у Лорда. К тому же у меня метка нестабильная. Мне грозит угасание, а раз так, глупо жить одним днём.

Как человек разумный, я должна думать на перспективу. Ещё в тот момент, когда Корн упомянул город, я вспомнила о подработке – есть ли она в Огненной школе? Я бы не отказалась от собственных, заработанных лично и принадлежащих только мне средств.

Голова после занятий гудела, но откладывать вопрос не хотелось. Прямо от Дарктэса я направилась в канцелярию, удостоившись попутно оклика:

– Эй, Евка! Ты чё? Куда?

Звал Морти, и я отмахнулась. А добравшись до кабинета Тариуса, скрестила пальцы на удачу. И удача мне в самом деле понадобилась, потому что…

– Что-что тебе нужно? – спросил глава канцелярии, неверяще щурясь. – Работа?

Миг, и совсем уж оторопелое:

– Зачем?!

Тариус находился в кабинете один и смотрел на меня как на круглую идиотку. Нет, вслух ничего такого не сказал, но всё было написано на лице.

– Не работа, а подработка, – немного стушевалась я. – Для того, чтоб… Ну просто. Почему бы нет? Разве это плохо?

– Не плохо, Ева. – Надо же, Тариус тоже запомнил моё имя? – Но бессмысленно.

Объяснять я не стала, просто стояла и смотрела молча. Глава канцелярии сначала тоже смотрел, а потом покачал головой.

Он реагировал так, словно я первая и единственная, кому пришла подобная идея. Но в итоге огненный сдался:

– Ну есть одно дело, с которым справится любой дурак.

С этими словами Тариус вытащил из ящика стола ключ и, поднявшись, позвал за собой. Мы покинули канцелярию, прошли по коридору и оказались в самой дальней, пыльной, заваленной какими-то бумагами комнате.

– Вот, – объявил Тариус. – Часть старого архива. Его нужно разобрать, разложить, рассортировать. Разобранное сдать на хранение в библиотеку.

Первое о чём подумалось – про “любого дурака” он погорячился. Дураков к сортировке документов допускать нельзя. А вот справлюсь ли я?

– И какова цена?

– Работаешь по два часа в день, а я плачу один золотой в неделю.

У меня аж рот приоткрылся. Один золотой? Это ведь очень хорошие деньги!

Я, конечно, согласилась, а Тариус отдал ключ от комнаты и добавил, что перед началом работы и по завершению нужно отмечаться у них в канцелярии.

– Когда приступишь? – задал он последний вопрос.

Очень хотелось начать прямо сегодня, но я понимала, что после столь насыщенного дня это будет слишком.

– Завтра, господин Тариус.

– Ну, хорошо.

На том и разошлись.

Я заперла дверь кабинета и направилась во второе жилое крыло, а глава канцелярии ушёл к себе – мотая головой и бормоча что-то явно нецензурное. Только мне было плевать. Какая разница кто и что подумает? Финансовая самостоятельность важней!

Двухчасовой перерыв пролетел быстрее, чем мне бы того хотелось. Зато он точно пошёл на пользу – я успела отдохнуть и немного поиграть с Огоньком.

Ментальные команды мы со стражем пока не трогали, но я пыталась разговаривать с ним мысленно, вкладывая в слова небольшой импульс силы. И пару раз возникло ощущение, что меня поняли. Это было любопытно, жаль только время закончилось, пришлось прервать наш увлекательный эксперимент.

Спрятав стража в сумку, я отправилась на факультатив. К моему огромному счастью, обстановка в аудитории была не такой строгой, как на основных занятиях. Эртон, как и раньше, давал нам максимум свободы – при этом он по-прежнему был готов помогать.

Пользуясь этой вольностью, я уселась рядом с Морти и, наконец, спросила о плодах пепельного дерева:

– Ну что? Ты сам-то попробовал?

Верзила мгновенно понял о чём речь и расплылся в улыбке.

– Конечно, – прошелестел он.

– И как?

Морти придвинулся ближе, нависнув надо мной этаким утёсом. Он был больше и массивнее, и выглядел пугающе, но с некоторых пор я чувствовала себя в его компании спокойно.

– Ну чё «как»? Хорошо! Сразу такой прилив сил. Мы с парнями ещё на тренировку пошли, и у меня почти получился шар.

Я слушала внимательно, и… Та-ак, а как же выброс магической силы? Самопроизвольное горение? У Морти такого не было?

– Просто прилив? – переспросила я.

– Ну да. А чё ещё может быть? Нет, ну говорят, что у Лордов от этих плодов прямо крышу срывает, а потом идёт откат силы на несколько дней, но мы-то не такие. У нас, простых огневиков, обычная эта… ну как её… ситу… симу…

– Стимуляция? – подсказала я.

Морти посмотрел уважительно и кивнул. А я вообще не поняла, что сейчас было.

Выходит, моя магия среагировала неправильно? А Лорды-то тут при чём?

Очень хотелось задрать рукав и посмотреть на метку, но я не стала – час назад узор был почти неразличим, а если Морти узнает о его бледности, то не видать мне совместных тренировок.

– Кстати. – Верзила встрепенулся и словно мысли прочёл: – Парни, в общем-то, не против взять тебя в команду, но с условием. Во-первых, ты не визжишь как тогда, а во-вторых, если передумаем, уходишь без скандалов.

Я просияла, а Морти добавил:

– И это… того. Стража с собой возьми. Всем интересно посмотреть.

Я, конечно, согласилась и поспешила уточнить:

– Когда тренируемся?

– Ну, учитывая новое расписание, сразу после ужина. На сытый желудок, конечно, хуже, чем на пустой, но иначе не успеваем.

Теперь стало кисло. Сегодня-то ладно, но если тренировки ежедневные – когда мне, спрашивается, идти в архив?

К тому же на горизонте маячил ещё один элемент… Лорд Алентор. Я, разумеется, помнила о его вчерашних словах, но они казались нереальными. Я не верила, что сам великий и ужасный станет что-то там контролировать. Но вдруг он всё-таки не шутил?

Как ввинтить в свой график тренировки я пока не понимала, но здесь и сейчас понадеялась на лучшее.

– Чё скисла-то? – не заметил моего оптимизма Морти.

– Не скисла, всё прекрасно. После ужина я с вами.

– Угу. Только стража не забудь, – напомнил он.

Улыбнувшись я, наконец, открыла учебник с заданным параграфом. Завтра нам всем предстояло получить в библиотеке дополнительные книги, пока же предстояло учиться по тому, что есть.

И вот тут, спустя несколько минут после разговора, я заметила ещё одну странность. Морти тоже открыл учебник, но то, с каким видом верзила в него таращился, вызывало некоторое недоумение.

Я сначала поглядывала, пытаясь сообразить, что происходит, а потом на меня снизошло озарение.

И мне бы промолчать! Или дождаться момента и спросить как-то корректно, но…

– Морти, ты что? Читать не умеешь? – прошептала я.

Верзила вздрогнул. Спустя миг на меня посмотрели как на круглую идиотку.

– Евка, ты совсем ополоумела? – выпалил Морти. – За кого ты меня принимаешь?

Прозвучало злобно, вот только парень при этом жутко покраснел.

У меня случился когнитивный диссонанс. В моей вышколенной сёстрами-монахинями голове никак не укладывалось, что кто-то может не обладать столь простым и нужным навыком.

То есть я помнила, что грамоте учат не всех, а в крестьянской среде это вообще необязательно, но меня буквально переклинило.

– Поняла, – выдохнула я по инерции и быстренько уткнулась в книгу. Но буквы теперь прыгали, а я пыталась сообразить, что делать. Как в столь неловкой ситуации быть?

Наконец меня посетила одна ужасно глупая, но всё-таки идея…

– Я тоже умею, – прошептала я, вновь поворачиваясь к Морти, – но у меня есть особенность. Я ничего, вот вообще ничего, не запоминаю, когда читаю молча. Ты не против, если я почитаю вслух?

Мы были, конечно, не одни. Неподалёку сидели другие – парни и две девчонки из нашей “изначальной” группы. Но пространство позволяло, мы не могли помешать.

– Да врёшь ты всё, – буркнул верзила.

– Вовсе нет. – Я изобразила честное, но перекошенное от осознания своего “дефекта” лицо.

Собеседник недобро поджал губы, а я… Не стала дожидаться разрешения и начала зачитывать заданный параграф вслух – кстати, мы были не единственными, кто учил теорию “вместе”.

– Ну и голос у тебя, – сказал в какой-то момент Морти. – Не очень. Такая симпатичная, а голос противный.

Внезапно, но я не обиделась. Наоборот – я чётко поняла, что это смущение. Этот огромный детина с бычьей шеей и широченными плечами просто не знает как выразить свои чувства.

И да, невзирая на “похвалу”, я продолжила читать.

***

Тренировка прошла плохо.

Впрочем, нет, она была ужасной.

После ужина Морти привёл меня в один из пустующих залов, куда подтянулись уже знакомые мне парни, и… А ничего!

Сначала меня заставили показать Огонька, затем засыпали вопросами, а потом наши порыжевшие “старички” устроили демонстрацию силы.

Шары у них действительно получались, но какие-то вообще не впечатляющие. Я стояла, смотрела и упорно не понимала чего так испугалась в первый день.

Всё было не то и не так! А уж объяснения – вообще на уровне плинтуса. Те несколько абзацев, ориентируясь на которые я сумела выжечь искры, оказались куда информативнее, чем вот это всё.

Тем не менее я старалась. Пробовала. Вот только, как и на занятии Дарктэса, у меня ничегошеньки не получалось. Зато Морти сосредоточился и выдавал одну жирную искру за другой.

Глядя на сокурсника я даже подумала – а вдруг у меня тоже “откат”? Ну, какой бывает у Лордов, если сказанное недавно – правда.

В любом случае, было очень неприятно, и с тренировки я ушла разочарованная. Причём не только собой, а вообще всем. После ночного приключения все эти искры и даже шары воспринимались как нечто совсем уж бледное.

– Я сумасшедшая, да? – спросила, обращаясь к летевшему рядом Огоньку. – Ненормальная, раз не могу ценить малое и хочу чего-то большего?

Страж хаотично замигал.

И погрузиться мне в меланхолию с перевариванием самой себя, но тут, на последнем повороте, в нескольких шагах от входа во второе жилое крыло, воздух замерцал, и перед нами выросло сотканное из огня чудовище.

Огромный волк. В холке как две меня! С узкой мордой, меховой лоснящейся шерстью и массивными лапами.

– А… – выдохнула я, леденея.

Страж взвился выше и агрессивно качнулся вперёд.

Огонёк пытался напугать огненного зверя, но тот отнёсся снисходительно. Я же с запозданием обратила внимание на его прозрачность. Сущность была ненастоящая, и да, перед нами стоял верс.

Легендарный монстр, обитатель подземного пламени, встреча с которым грозит неминуемой гибелью всему живому.

Версов не существует! Они – вымысел! Но кто-то очень ловко взбудоражил во мне животный страх.

И этим кое-кем оказался…

– Лорд Алентор ждёт вас, – рыкнуло чудовище. – Следуйте за мной. Ева!

О, Пресветлый… Как же мне хотелось завизжать! Запустить в верса чем-нибудь тяжёлым! Сделать так, чтобы он свернулся в крошечный огненный шарик и укатился прочь.

Но увы. Я была бессильна, и внезапная истерика никак не выплеснулась. Пришлось унять эмоции и последовать за эфемерным монстром.

Ну а он…

Он вёл по коридорам и лестницам, всё выше и выше. К концу пути у меня гудели ноги и не осталось никаких сил.

Огненный лорд пожелал встретиться в одной из башен, в огромном, но каком-то очень странном помещении. Оно выглядело роскошно и необитаемо. Этакий торжественный кабинет, который не посещали и не проветривали лет сто.

Алентор сидел в кресле, возле зажжённого камина. Гигантский волк растаял прямо на входе в кабинет, а мне указали на соседнее кресло и велели:

– Присаживайся.

Я, конечно, подчинилась.

Села, скромно сложила руки на коленях, а ещё покосилась на стража, который завис над левым плечом.

Алентор тоже на него посмотрел, и…

– Брысь, – сказал Лорд.

Огонёк возмущённо взвизгнул, но словно не смог не подчиниться. Страж исчез, и мы остались вдвоём, друг напротив друга, в отсветах пляшущего в камине пламени.

– Ну, рассказывай, – вальяжно откидываясь назад, велел Лорд.

До этого момента я была почти спокойна, но когда он отослал Огонька, немного вскипела. Ясно, что Алентор – хозяин всего и вся, но можно же помягче? Разве нет?

– Да нечего рассказывать, – выдохнула я. – Никаких успехов, ваша милость. Мы изучали теорию, потом я пыталась создать искру и, собственно, всё.

– Искру? – переспросил он.

– Не получилось.

Алентор кивнул и потребовал:

– Покажи метку.

Помня как это было в прошлый раз, я дрогнула. Я старалась не думать об Огненном лорде, но те прикосновения жгли кожу до сих пор.

Только деваться было некуда, и я, конечно, протянула руку. Метка выглядела сейчас почти сносно, на бледное пятно уже не смахивала. Ну хоть что-то хорошо.

– Мм-м… Интересно, – резюмировал он. За руку в этот раз не брал, слава Пресветлому.

Тут последовали новые неожиданные вопросы:

– Как тебе магистр Занакас? Как магистр Рои?

– Хорошо, – пробормотала я. – Замечательные преподаватели.

– А искры почему не получаются? – Да, мы снова вернулись к основной теме.

– Не знаю. Вчера получались.

– Как именно ты их призываешь, Ева? Расскажи.

Миг, и в пропитанном стариной воздухе запахло чем-то другим.

Это было что-то новое, и одновременно знакомое. Взглянув на Алентора, я обнаружила, что его глаза потемнели, в них появился особый блеск, от которого по коже побежали какие-то очень неоднозначные мурашки.

– Я обращаюсь внутрь себя, как написано в учебнике.

– Покажи, – потребовал Лорд.

Я не хотела. Вот вообще. Даже мелькнула трусливая мысль – а не рассказать ли Алентору про плоды пепельного дерева? Ведь это из-за них случился вчерашний выброс, который и стал причиной сегодняшнего допроса.

Но нет. Я не могла. Ведь в этом случае я бы подставила Морти и парней.

Пришлось вздохнуть, зажмуриться и обратиться внутрь себя, к собственному пламени. В этот миг в груди полыхнуло так, что я подскочила. При этом с пальцев уже слетела целая россыпь ярких, как само солнце, искр!

– Мм-м… – снова задумчивое от Алентора. – Неплохо. Так что не получается, Ева?

Тут я поняла, что надо мной издеваются. Не было оснований так думать, но я точно знала – магия вспыхнула не сама по себе.

Алентор что-то сделал. Может поделился силой, может как-то на меня воздействовал, может ещё что. Не знаю! Но причина точно крылась в нём, и Лорду было отлично об этом известно!

Воспитанница монастырской школы непонимающе хлопнула ресницами, а другая часть меня – та, прошлая, которая могла выйти в свет в облегающем блестящем платье, – наоборот прищурилась.

В ней возникло подозрение и, глядя на улыбку Лорда, я вдруг осознала – а ведь со мной заигрывают. Этот высокопоставленный мужчина… пытается меня “закадрить”?

– А теперь получается, – выдохнула я максимально ровно. – Ума не приложу как так вышло, лорд Алентор.

– Видимо магия, – он развёл руками.

Тут меня как током ударило.

А ведь магии-то в моём прошлом мире и не было!

– Магия, – повторила я заворожённо.

И раз уж я встала…

– А я могу идти?

Он посмотрел недоумённо, словно не такой реакции ждал. Но я так решительно попятилась к двери, так явно продемонстрировала своё желание, что…

– Разумеется, Ева.

Уговаривать не пришлось. Развернувшись, я поспешила к выходу, и уже на пороге в спину прилетело:

– Жду тебя завтра в это же время. Сама доберёшься или снова прислать проводника?

Я даже не поняла как и когда во мне взыграла эта наглость!

– А порталом нельзя? – спросила я, оборачиваясь.

Алентор красиво заломил бровь.

– Ну почему же нельзя. Можно, – ответил мужчина после паузы.

– Тогда лучше порталом, ваша милость, – я продолжила наглеть, но пути назад просто не было.

– Хорошо, будет тебе портал. – Он махнул рукой, отпуская, и я понеслась прочь стрелой. Откуда только силы взялись?

Я бежала со всех ног, а в голове стучало невообразимое – Лорд ко мне подкатывает! Он клеится! Он… Да нет, быть такого не может.

Ближе к жилому крылу подумалось – может действительно показалось? Ведь не бывает, чтобы столь высокие персоны интересовались простушками, монашками и всякими мышами. Это не то. Я просто не так поняла.

Глава 14

Алентор. Лорд огня

– Ну и что это было, Ал? – спросил я самого себя. – Что это, Первородное пламя тебя пожри, было?

Я откинулся на спинку кресла, заложил руки за голову и прикрыл глаза. Ситуация поражала и настораживала.

Начать с того, что аура монашки сегодня была совсем иной, вне выброса она казалась почти обыкновенной. Не знай я особенностей, не понимай на что именно смотреть, вряд ли бы заметил эти едва различимые штрихи.

Аура Евы ловко мимикрировала под ауру обычной магессы огня!

Второе – откат. После вчерашнего выброса Ева пребывала в явном минусе по силе, что, впрочем, логично.

Неправильным в этом её минусе являлось то, что в момент призыва магии я отправил монашке силовой импульс. Немного, совсем чуть-чуть, подпитал её огонь.

Главный вопрос – зачем?

Вот зачем я так поступил?

Здесь и сейчас, сидя в кресле и глядя в камин, я пытался расслабиться, чтобы придать мыслям чёткость, но получалось не очень. Я опять поступил нелогично и абсолютно мне несвойственно.

Но и это ещё не всё.

– Ева, – вслух произнёс я.

Тело отреагировало жаром, кисти рук непроизвольно воспламенились. Я воспринимал нелепую адептку как кого-то… близкого. Как кого-то “своего”.

– Идиотизм, – фыркнул я. – Да ещё и метка эта неправильная.

Метка и необъяснимое притяжение её магии. Нечто, что подстёгивает не только любопытство, но и мой собственный огонь.

Ева

В этот раз Огонёк возмущался чуть менее рьяно, чем при прошлой его принудительной отправке в хранилище. Не шипел, не ругался, скорее ворчал.

Тема мести Лорду тоже присутствовала - не выраженная, не высказанная, но очень даже очевидная. Может это неправильно, но я искренне пожелала, чтобы судьба предоставила Огоньку такой шанс.

Стремясь хоть как-то помочь и успокоить пострадавшую от лордского беспредела сущность, я обратилась внутрь себя и призвала искру. Магия получилась столь же яркой, как в кабинете, и Огонёк её с удовольствием поглотил.

– Ещё? - спросила я.

На ментальном плане прозвучало согласие, смешанное с нетерпением, и… В общем, да! Остаток вечера был посвящён кормлению стража.

Увы, но я снова перестаралась - бедолага еле долетел до хранилища, а утром напрочь отказался выходить. Огонёк изволил почивать.

У меня возможности отоспаться не было - пришлось одеваться и топать на завтрак. По дороге я невольно прокручивала в голове вчерашнюю ситуацию с Алентором, и в какой-то момент вспомнила про подарок Иргиль.

Подумала и споткнулась! Хорошо, что дело было уже в коридоре, а не на лестнице. И вот вопрос: как всё-таки понимать то неприличное и кружевное? Улыбки Алентора и подарок Иргиль - совпадение или нет?

Кажется, я начала краснеть. Неизвестно до чего бы додумалась, но рядом нарисовался Морти.

– О! Евка! - воскликнул верзила. – А я тебе учебники взял.

Парень продемонстрировал стопку перевязанных бечёвкой книг.

– Свои я уже это… того, - он мотнул головой, - в комнату отнёс.

Я порадовалась. Нет, ну правда - так приятно, когда о тебе заботятся.

– Но ты давай, - продолжил Морти, - пошевеливайся. А то магистры ждать не будут. Надо поесть и… ну ты поняла.

Нет, не поняла, но не суть.

Ели мы быстро, а добравшись до аудитории сели повторять заданные параграфы. Я снова читала вслух, а Морти опять кривился, но и отодвинуться от моей бубнящей персоны не спешил.

Затем состоялась лекция Тослера, после неё – занятие Занакаса. Нас продолжали вводить в курс дел, все слушали и не дышали. Вместо третьей лекции объявили “окно”, и я решила воспользоваться им, чтобы отнести в жилое крыло книги.

Морти, услышав о моём намерении, заявил:

– Не суетись, Евка. Помогу.

Действительно помог - тяжеленная стопка была для сокурсника пушинкой. Идти вместе с верзилой в жилую часть было как-то неловко, но я не стала возражать.

Ну а когда добрались, когда парень увидел длинный и абсолютно пустой коридор, он вдруг присвистнул и заявил:

– А знаешь что? Я пожалуй к тебе перееду.

От внезапности я закашлялась и переспросила:

– В смысле?

– Чё “в смысле”? - не понял в свою очередь Морти. - Смотри сколько свободных комнат. Поселюсь по-соседству. Вместе-то веселей!

Возражать или спорить я не стала, хотя мысль о том, чтобы жить бок о бок с Морти вызвала некоторое сопротивление. Времени прошло немного, но я успела привыкнуть к своему одиночеству. Да и вообще.

Кстати, а где ещё новенькие? Тослер и Иргиль уверяли, что сейчас какой-то небывалый наплыв новорожденных магов. Но после меня вроде никто и не появлялся? Или я просто пропустила момент?

Когда я отперла дверь комнаты, и Морти занёс книги, его воодушевление стало ещё больше. Ему определённо понравилось. Неужели в главном жилом крыле все действительно сидят друг у друга на головах?

– О! А это что? - парень указал на тускло мерцающее хранилище.

Не дождавшись ответа, осмотрелся и продолжил:

– А чего стены такие голые? Ты бы хоть схему основных разломов себе повесила.

Я нахмурилась. Схему разломов? Зачем?

Впрочем, объяснять сокурсник не стал - деловито потащил меня обедать. Он вообще вёл себя по-хозяйски, как заправский абориген.

Абориген - ещё одно слово из числа тех, которым я решила не удивляться, но которые всё-таки подстёгивали любопытство. И немного пугали! Вдруг я сумасшедшая? Ведь нормальным людям не положено помнить свою прошлую жизнь.

Когда мы уходили, я мысленно потянулась к хранилищу и на ментальном плане возникло всё то же ощущение сонности. Перекормила я стража. Но он так жадно глотал искры, что остановиться я вчера не могла.

Может зря? А может и нет. Будет мой Огонёк сытым и толстеньким шариком! Представив стража вот таким, я улыбнулась, на сердце стало теплей.

Обед прошёл ожидаемо хорошо. Финальное длинное занятие у Дарктэса тоже изначально шло неплохо. Я, как наверное и многие, понимала далеко не всё, но хотелось верить, что со временем эффект гудящей головы пройдёт.

В конце, как и в прошлый раз, Дарктэс объявил практическую часть, и вот теперь с моими искрами всё было в порядке. Проблема возникла чуть позже, когда преподаватель заявил: