– Всё, хватит. А теперь попробуем войти в состояние созидательной концентрации.

– Сози… чего? - пробормотал Морти.

Сказал тихо, но Дарктэс услышал, и посмотрел пренебрежительно.

– Созидание, адепты! Способность видеть ауры и другие скрытые от обычного зрения элементы. Магия огня многогранна, это не только искры и боевые приёмы. Хотя согласен, что боевая часть интереснее, но без способности к созиданию вы - ничто.

Лично у меня возникло ощущение обмана. Какое ещё созидание? Давайте перейдём к боевым шарам!

– Это важное умение, - легко считав настроение, продолжил магистр. – Обычно мы начинаем знакомство с ним в конце первого или даже начале второго курса, но вы-то у нас особенные?

Все сразу встрепенулись, а Дарктэс фыркнул:

– Вас уже познакомили с подземным огнём, вы уже соприкоснулись с его магией. Вот и попробуем. И посмотрим что выйдет! Итак…

Магистр встал ровнее, улыбка на искалеченном лице теперь выглядела зловеще.

– Выдыхаем, адепты. Расслабляемся. Половину внимания направляем внутрь себя, прикасаясь к собственному огню и магии, а вторую половину направляем вовне. Держимся за свой внутренний огонь и смотрим.

Если кто-то что-то понял, то я ему завидую! Потому что у меня едва мозги от столь противоречивой инструкции не вскипели.

Как “разносить” внимание и вовнутрь и вовне я не знала! Но действительно расслабилась и одновременно сосредоточилась. Ощутила внутренний жар и, опираясь на это чувство, стала смотреть на окружающий мир.

В аудитории царила абсолютная тишина, все старались. Дарктэс следил пристально, а в миг, когда взгляд препода вперился в меня, всё и произошло.

Картинка сначала дрогнула, затем пошла рябью, а когда она начала восстанавливаться, я увидела некие линии и тонкие всполохи. Большинство из них были оранжевыми, но меня почему-то зацепил другой цвет.

Разводы бледно-зелёного цвета, которые лежали на лице Дарктэса, прямо поверх шрамов, и тянулись ниже, к искалеченному боку. Сам бок, разумеется, был скрыт одеждой, но всполохи-разводы выдавали их на раз.

Кажется ничего особенного, но у меня рот от изумления приоткрылся. Магистр мою реакцию заметил, хотя создалось впечатление, что всё-таки не понял, на что именно смотрю.

В любом случае он кивнул и, забыв обо мне, продолжил наблюдать за другими. Ну а я…

Это было так странно и так невероятно! У меня получилось? Правда? Так я… получается, что я молодец? Серьёзно?

Вау, вот это поворот!

Такой ненормально-радостной с занятия Дарктэса вышла только я - остальные бубнили и ворчали. Особенно недовольными выглядели наши порыжевшие старожилы, ну и Морти радостью не пылал.

– Зачем это вообще нужно? - хмуро и вслух недоумевал верзила. - Зачем нам что-то там видеть? Своих глаз недостаточно?

Я сейчас чётко понимала, что нет, но о своём успехе почему-то молчала. Зато напомнила ему:

– Ты сам говорил, что маги огня имеют разные квалификации, возможно в каких-то сферах вообще не обойтись без этого созидания. Вот те же прогнозисты к примеру…

– Да при чём тут прогнозисты? - горячо перебил Морти. Слушать доводы парень не желал.

Он хотел бить, крушить, поджигать и драться. При этом отстаивал свою точку зрения так рьяно, что я не решилась встревать.

Ещё мне, вопреки обещаниям, пришлось отказаться от нового предложения погулять компанией - я променяла прогулку на работу в архиве. Я как раз укладывалась по времени до факультатива. Потом можно поужинать и отправиться на тренировку – вчера мне не понравилось, но вдруг сегодня будет веселей?

Только прежде чем идти в канцелярию, где следовало отметиться, я забежала в комнату. Хотела оставить лишние вещи и, разумеется, проверить Огонька.

Вот тут и случился кошмар. Страж на мой зов откликнулся, но когда выбрался из хранилища, я схватилась за сердце. Огонёк сиял как монетка, но стал заметно больше. А ещё у него появился отросток - этакая сотканная из той же плазмы уродливая штука, торчащая в бок.

– О, Пресветлый… Что с тобой? – прошептала я.

На ментальном плане прозвучало непонимание, помощник был убеждён, что с ним всё в порядке.

– Да сам посмотри. В зеркало!

Увы, такой команды Огонёк пока не знал.

Разбираться было некогда, я уже опаздывала, поэтому распахнула сумку и велела помощнику забираться. Я решила, что осмотрю его уже в архиве, с этой мыслью и помчалась вниз.

Я старалась не паниковать, ведь страж выглядел весьма здоровым - умирающие так не сияют! Значит нервничать действительно рано, лучше сосредоточиться на текущих делах.

Таким делом была отметка, и я думала что тут-то всё пройдёт гладко, но нашла новую проблему. Встретившая меня Иргиль пребывала в глубоком шоке.

– Привет, - выдохнула я. – А…

Я огляделась в поисках Тариуса.

Это вращение головой поняли верно и даже объяснили:

– Тариуса нет. Он на совещании с магистрами.

– А… - снова начала я.

Хотела сказать про отметку, но Иргиль и так знала. Причём у неё имелся встречный вопрос:

– Ева, а ты вообще нормальная? Зачем тебе работа? Лорд Алентор содержит адептов от и до!

Я могла объяснить, но глядя в ошалелые глаза сотрудницы, поняла, что прозвучит неубедительно. Ну какая финансовая самостоятельность? Кому и зачем она нужна, да ещё прямо сейчас?

Но дело сделано, есть договорённость с Тариусом, путь к отступлению отрезан.

– Отметишь меня?

– Считай, что уже отметила, - буркнула рыжая, подтягивая ближе какую-то папку.

Теперь смотрела не ошалело, а хмуро, ей моё нежелание говорить не понравилось.

– Спасибо, - выдохнула я. И, помня про бумажный пакет: – Кстати, за подарок тоже спасибо, часы очень выручили.

– Это не подарок. Я не покупала, а заказала за счёт Школы. Ты тоже можешь. - Тут её тон стал твёрже: - Точнее не можешь, а обязана заказать!

Огневичка поставила отметку, потом поднялась и подошла ближе. Осмотрела меня так пристально, словно я лошадь на торгах.

– Сумку себе выпиши, - заявила она наставительно. - Заколки, средства для волос, помаду в конце-то концов!

Губы самой Иргиль были подведены кораллово-красным, ей шло, а я…

– Зачем мне помада?

– Затем, - рыжая почти разозлилась. – Девушка должна быть красивой, а не ходить как чучело.

Интересно Иргиль всем адепткам такое говорит?

– Сделаю обязательно, только не сегодня, - не желая спорить ответила я.

На меня посмотрели убийственно. Я же улыбнулась и, попятившись к двери, покинула недружелюбную канцелярию. На огневичку явно нашло что-то странное. К чему этот приказной тон?

Впрочем, думать об этом было некогда. В моей сумке прятался Огонёк с непонятным, вызывающим опасения отростком. Очутившись в заваленном бумагами чулане и дождавшись, когда активируется большой потолочный светильник, я распахнула сумку и попросила:

– Огонёк, милый, вылезай.

Страж подчинился, но двигался тяжелее обычного - уродливая штука явно мешала.

Я пригляделась. Потом попросила Огонька подлететь ближе и пригляделась снова. А ещё впервые в жизни потянулась рукой в намерении потрогать своего плазменного помощника, и… да! Я поняла, что штуку можно просто оторвать!

С первым проблем не возникло - магический огонь оказался приятным, этаким покалывающим и одновременно пушистым. Но когда я схватилась за отросток, Огонёк начал мигать и вырываться.

– Да погоди ты! - пришикнула на него. – Не торопись. Всё будет хорошо.

Но хорошо не было - страж издал неприятный звук и выскользнул. Отскочил от меня на добрых три метра.

В общем, ему самому эта штука нравилась. Но она же была ненормальной! У стражей Харта и Корна такого нет!

– Это всё от переедания, верно? – догадалась я.

Внезапно, но Огонёк промолчал.

Обиделся что ли?

– Послушай, давай честно? Если кто-то увидит, нас с тобой… вот даже не знаю что сделают. Поэтому давай её просто… ну ты понял.

Страж взметнулся до потолка и мигнул два раза. Потом ещё дважды, и ещё. Короче, протестовал.

Я попробовала предложить альтернативу, но вариант “каким-то образом втянуть отросток обратно” помощника тоже не устроил.

– Ну и что нам с тобою делать? - расстроилась я.

На этом диалог иссяк.

Огонёк дулся, на контакт не шёл. Я же смотрела на него и ругала себя последними словами. Искры? Подкармливание? Может потому стражей и кормят “раз в год”, чтобы не было непонятных мутаций?

А я сломала его получается? Или что?

Настроение рухнуло в пропасть, только размазывать слёзы было некогда. Меня окружали целые горы неразобранных, подлежащих сортировке бумаг.

За мной, безусловно, никто не следил, а значит можно позаниматься чем-то другим, но вдруг Тариус проверит? Да и неправильно это - брать обязательства и их не выполнять.

Шмыгнув носом и обругав себя ещё раз, я сказала Огоньку:

– Прости, больше ничего отрывать не буду. Не бойся.

Страж услышал, но остался неподвижен.

– Нужно заработать немного монет, - переключаясь на другую тему, продолжила я. - Потом парни возьмут нас с тобой в город, и мы купим что-нибудь.

Огонька мой план опять-таки не впечатлил. Пришлось стиснуть зубы и заставить себя переключиться на работу. Это в любом случае лучше, чем сожалеть о своей безголовости и вздыхать.

Глава 15

Бумаги оказались ужасно скучными, как их разбирать и систематизировать я пока не знала. Для начала стала раскладывать по темам. Моим первым уловом стали докладные записки, старые учебные планы, какие-то непонятные графики и несколько тоненьких личных дел.

В личные дела я, конечно, заглянула, и поняла, что либо адепты были какими-то смирными, либо здесь, в Школе Огня, досье на учащихся вообще не собирают.

На этой мысли я невольно споткнулась – понятие о досье и сборе информации точно было из прошлой жизни. Причём воспринималось как нечто естественное, по принципу “оно просто должно быть”.

В какой-то момент эта рутина стала до того рутинной, что я вспомнила науку Дарктэса. Совместить созидательную концентрацию с концентрацией обычной оказалось не так уж просто, мне потребовалось несколько минут.

Я не ждала ничего особенного, но пространство вдруг преобразилось – тут, в этой небольшой кладовке, всполохов и отсветов оказалось принципиально больше, чем в аудитории.

Но ярче всего сиял мой помощник. Вокруг Огонька виделся дополнительный, сотканный из плотной субстанции шар.

Я залюбовалась, но быстро взяла себя в руки и снова осмотрела комнату. В дальнем, самом захламлённом углу, тоже что-то светилось. Качнувшись навстречу этому свечению, я случайно задела две высоченные стопки каких-то бумаг.

Итог? Я оказалась погребена под развалом, да ещё в клубах пыли!

Зато Огонёк, видя моё горе, всё-таки смилостивился. Он подлетел ближе и ободряюще замигал.

О том, что два часа подходят к концу, мне тоже напомнил страж – он издал неприятный звук и закрутился на месте. Но прежде, чем покинуть комнату, которая выглядела теперь как поле боя, я спросила:

– Может ты в хранилище? Боюсь преподы, если увидят, тоже попробуют тебе что-нибудь оторвать.

Я сопроводила слова ментальным импульсом, и помощник понял. Страж исчез, а у меня рот приоткрылся – мы только что освоили перенос “в домик”? Интересно, а обратный вызов смогу?

Только возможности поэкспериментировать прямо сейчас не было. Отметившись у поджимавшей губы Иргиль, я побежала на факультатив, затем и на ужин. После ужина, как и вчера, была тренировка с парнями, и чуда, увы, не случилось.

Сокурсники постигали эти огненные шары настолько вяло, настолько уныло, что стало ясно – даже полчаса простейшей практики с Дарктэсом полезнее. Зато тут, в просторном зале, я снова применила созидательную концентрацию и теперь рассматривала все магические элементы с двух сторон.

Оказалось, что все летящие искры оставляют тающий след! А шары наших “старожилов” в этом “другом спектре” светятся не так уж ярко. Ещё я обратила внимание на похожее на пар свечение вокруг каждого из нас и поняла, что это те самые ауры.

Кстати, ауры порыжевших были краснее, чем у остальных.

Едва тренировка завершилась, я окончательно утвердилась в мысли – мне это не подходит. Если хочу больше практики, нужно искать что-то ещё.

С этой мыслью я и возвращалась в жилое крыло. Один раз даже остановилась, чтобы пнуть с досады пол – именно в этот момент воздух передо мной заискрился, рождая большой огненный овал. Все претензии к полу сразу испарились.

Я очень быстро догадалась, что это обещанный портал, и мысленно застонала – встречаться с Алентором не хотелось. Зато сам телепортационный переход манил новым воспоминаниями о прошлой жизни.

Я заколебалась, но всё-таки сделала шаг вперёд.

Вспышка! Меня словно в омут бросило в видение – вот я иду по поразительному городу, но ничему не удивляюсь. Вижу огромные витрины с идеально-прозрачными стёклами, декоративные столбы, украшенные цветами, невысокие вычурные здания.

Мимо проплывает парень на моноколесе и в защитном шлеме, а там, впереди, уличные музыканты дают концерт.

Их музыка, этот внезапный электрический звук, льющийся из большой портативной колонки, заставил вздрогнуть. Я застыла, впитывая такие новые, но одновременно знакомые звуки, а потом…

– Ева? С тобой всё хорошо?

Голос Алентора породил внутри волну неожиданного тепла, и я очнулась. Лорд, сидевший в знакомом кресле, вопросительно заломил бровь.

А я тоже удивилась – роскошный старомодный кабинет сиял чистотой. Для чего здесь так качественно убрались?

Впрочем, нет. Не важно.

– Да, благодарю вас, – тихо ответила я.

Когда мне указали на соседнее кресло, и я покорно в него опустилась…

– Ну, рассказывай.

– Да не о чем рассказывать, – сказала, всё ещё пребывая под впечатлением от музыки. – Хожу на занятия, учусь. Как все.

Сказала, а сама подумала об Огоньке, архиве и “созидательной концентрации”. Ещё у меня были обрывки памяти о прошлой жизни и маленький секрет про нелегальные, спровоцировавшие выброс силы плоды. Ну и метка, конечно, с её неприятной нестабильностью, и риск угасания. А странное явление элементаля, который ненавидел лично меня, не в счёт.

Событий было вроде и много, но что тут обсуждать? Тем более с Лордом.

– Простите, не понимаю, чего вы от меня ждёте, – не выдержала я. – Тот выброс силы – простая случайность, а мои способности…

Я осеклась, потому что Алентор подался вперёд.

Между креслами оставалось приличное расстояние, но показалось, что мы очень и очень близко. И выглядел Лорд сейчас непонятно! Как кот, который греется в солнечных лучах.

– Магистр Дарктэс объяснял сегодня про созидание, – выдохнула я. – У меня получилось.

Алентор не среагировал.

– А в остальном – всё, – добавила я. – Ничего нового.

– Продолжай.

Тут я поняла, что меня не слушают. Лорд Алентор просто сидит и… да-да, “греется”. Он словно впитывал нечто, разлитое в воздухе. Или лично меня?

От такого внимания стало жутковато, я не спешила продолжать разговор, но этого опять-таки не заметили. Лорд был рядом и не здесь, а я пыталась не смущаться. Прошло минут десять, прежде чем Алентор потребовал:

– Метку покажи.

Я, конечно, показала. Рисунок снова не подвёл – он был ярким и отчётливым.

– Отлично, Ева, – заключил Лорд. – Можешь быть свободна.

Он откинулся на спинку кресла и словно протрезвел.

Спустя секунду на середине комнаты появился огненный овал, и я всё-таки поёжилась прежде, чем воспользоваться телепортом. Делая шаг в свечение, ожидала увидеть что-то новое, но в памяти опять возникла та улица и такая приятная музыка. Я даже слова песни услышала, прежде чем вздрогнуть от басистого:

– Ого!

Миг, я распахнула глаза, обнаружив себя в коридоре второго жилого корпуса, перед собственной дверью. Но я-то ладно! Кроме меня тут стоял верзила-Морти с вытянутым лицом.

После своего “ого” парень замер в недоумении, а я даже не знала как объяснить. В голове было поразительно пусто.

– Эй, Евка, а что это сейчас было? – наконец нашёлся парень.

– Ну так… вызывали на разговор к Лорду.

– К самому? – изумился приятель. – Но для чего?

Я пробормотала что-то невнятное, а Морти посмотрел пристально. Зато уточняющих вопросов не последовало, вместо этого мне заявили:

– Ты так быстро убежала с тренировки! А смотри-ка, что я для тебя нашёл!

Теперь мне показали большой свёрток бумаги, и…

– Карта разломов? – догадалась я.

– Угу, – просиял сокурсник. – Давай, – он дёрнул головой, – открывай дверь, я тебе повешу. Молоток-то есть?

Я мысленно застонала – ну какой молоток в общежитской девчачьей комнате? Впрочем, не важно.

– Спасибо большое, я сама повешу.

– Да зачем? – не понял он.

Но продолжать беседу я не хотела – молча отобрала и карту, и зажатые в ладони парня гвозди.

– Извини, я очень устала.

Морти шумно и кисло вздохнул.

Мы расстались, а в комнате уже ждал Огонёк. Вопреки ожиданиям, ни в какое хранилище страж не спрятался. Он парил в воздухе, под потолком, а увидав меня, качнулся навстречу. При этом на ментальном плане мне пришло чувство голода…

– Что-что? – Я аж воздухом поперхнулась. – Ты снова хочешь есть?

Страж мигнул один раз и послал новый ментальный импульс. Я окончательно растерялась.

– Ты ведь и так перекормленный. Вон, аж какую-то штуку себе отрастил.

Но видимо штука была ничем иным, нежели второй желудок – Огонёк продолжил настойчиво посылать сигналы.

– Нет, – сказала я. – Пока хватит!

Вот только… Я видимо плохая хозяйка, и стражей мне доверять нельзя!

Потому что получасом позже, когда я приняла душ и переоделась в старенькую ночнушку, душа не выдержала. Огонёк висел над столом, рядом со своим хранилищем, и выглядел настолько грустным… Как такого не покормить?

– Ладно, – буркнула я в итоге. – Но только чуть-чуть.

Страж встрепенулся, подскочил, а я привычно послала в него искру. Потом ещё одну, и третью, и четвёртую… В общем, вечер закончился тем же, чем и вчера.

В хранилище Огонёк не улетел, а прямо-таки уполз. Двигался медленней, чем беременная черепаха.

Ух, если у него ещё что-то вырастет, я дико распереживаюсь!

Впрочем, а вдруг у него растёт что-то нужное? Ведь и такое может быть?

Алентор, Лорд Огня

Дурацкий вечер. Я сам не понял зачем ответил на приглашение Камелиуса и перенёсся в его замок. В миг моего появления Огненные лорды заканчивали партию в карты, Сильвус побеждал.

Мы встретились взглядами. Я уважительно кивнул обоим и, подойдя к столу, упал в свободное кресло.

– Что с настроением? - спросил Камелиус.

– А что с ним? - отозвался я.

Камелиус промолчал, а Сильвус посмотрел пристально и насмешливо. Он по-прежнему считал меня мальчишкой. Слишком горячим, несдержанным, в чём-то глупым. Но сегодня мне было плевать.

Все мои мысли были посвящены Еве. Что в этой монашке такого? Почему я так реагирую? Откуда в её ауре этот странный, завораживающий меня элемент?

Получасом ранее, когда мы с Евой сидели в кабинете, я потерялся в пространстве и времени. Мне хотелось только одного - находиться рядом. Вдыхать её запах, ощущать её огонь.

И впервые за много лет хотелось чего-то ещё. Но это желание я в себе загасил, оно было совсем уж неуместным.

– Ладно, с настроением понятно, - вновь подал голос Камелиус. - А о чём думаешь?

– Ни о чём, - пожав плечами, солгал я.

Мог сказать, что размышляю о подземном огне, который снова ведёт себя нетипично - уж слишком быстро он угомонился после наивысших всплесков. Мог придумать что-то ещё. Другую логичную, подлежащую обсуждению ложь.

Чего сказать не мог, так это о странной метке на руке новорожденной магессы и об ауре, от которой во мне всё плавится. Инстинкты рычали, а собственный огонь вставал на дыбы при одной только мысли о подобных признаниях.

Про Еву говорить нельзя. Никак.

– Ни о чём не думаешь, - подхватил Камелиус, - с настроением всё хорошо. Но выглядишь так, словно тебя через каменные жернова пропустили.

Я удивился:

– Быть такого не может.

– Быть не может, но есть, - хмыкнул в свою очередь Сильвус. – Что-то произошло. Ты что-то скрываешь.

В эту секунду я, следуя примеру Сильвуса, тоже признал себя несдержанным и глупым. Мне следовало держать маску спокойствия, чтоб у старших лордов и тени сомнения не возникло! А я?

Впрочем, посыпать голову пеплом было всё-таки рано. Выход есть всегда.

– Конечно произошло. - Я скривил губы. - У нас каждый день что-нибудь да происходит. - С этими словами я потянулся к графину, чтобы плеснуть себе столь любимого Камелиусом напитка. Тот называли его “обжигающей жижей”.

Миг, и лорды отстали. Камелиус всё же проиграл партию, а вечер превратился в длинный разговор ни о чём.

Я держал лицо. Много улыбался, иронизировал. Но в голове колючей занозой сидела Ева! Я не успел насытиться, я скучал.

Это было настолько глупо, настолько неправильно, что в какой-то момент моя невыраженная тоска превратилась в безмолвное рычание. Уже ближе к утру, покинув лордов и вернувшись к себе, я решил, что обязательно разберусь и с этой её аурой, и с меткой. До причин угрозы, брошенной элементалем, тоже докопаюсь. Более того, я даже знаю где искать!

Ева

Утро началось с разочарования - метка опять побледнела. Вопреки логике! Вопреки тому, что весь вечер я только и делала, что работала со своим огнём.

Стоило увидеть этот бледно-розовый узор на коже, как настроение рухнуло в бездну, а руки сами потянулись к припрятанным за книгами плодам пепельного дерева.

Но я не поддалась. В последний момент убрала платок обратно и сделала шаг назад.

Я проснулась на час раньше, нежели прозвонил будильник, поэтому времени было достаточно. Я успела и умыться, и одеться, и нарезать по комнате несколько кругов.

Потом взгляд отчаянной огневички упал на вчерашний свёрток и гвозди… Я-таки повесила карту разломов, заколотив гвозди браслетом. Он был достаточно тяжёлым, поэтому проблемы не возникло. Правда мне думалось, что на браслете останутся вмятины, но он оказался ещё и твёрд!

Именно эта непробиваемая твёрдость заставила вспомнить о созидательной концентрации, правда обращаясь к этой форме “зрения”, я ни на что не рассчитывала. Думала, что раз метка стала бледнее поганки, то и концентрации мне не видать.

Но нет. Всё удалось! И кроме тусклых всполохов, разбросанных по комнате, я увидела тусклое, ничем не примечательное мерцание браслета.

В общем, очередное подтверждение, что подарок - пустышка. Но в целом плевать.

Полюбовавшись на столь бесполезную для новичка карту, я попыталась вызвать Огонька - эффект был предсказуем, перекормленный страж не явился. В итоге идти на завтрак пришлось грустной и в одиночестве. Зато по дороге я рассматривала в спектре “концентрации” всё вокруг.

Из интересного - в холле первого этажа моего необитаемого крыла, на скрытой за колоннами стене, обнаружился яркий, чётко очерченный прямоугольник. Во мне одновременно вскинулись любопытство и осторожность. Последняя вопила о том, что подходить к прямоугольнику нельзя.

Я послушалась, только зуд любопытства никуда не делся - всю дорогу до столовой я только об этой находке и думала. Лишь очутившись в знакомом зале отвлеклась на поиск Харта и его товарищей. Увы, тут снова не повезло.

Старшекурсники отсутствовали. Появляться и отвечать на мои вопросы не спешили.

Следующей каплей дёгтя в миску с мёдом стал Морти. Когда верзила вошёл в столовую, я встрепенулась и насторожилась. Что-то произошло.

Я уже ела, а Морти только шагал к раздаче, но окликать я всё-таки не стала. Лишь когда он уселся за стол, посмотрела вопросительно.

– Потом, - хмуро бросил приятель и принялся есть.

Это “потом” наступило по дороге к аудитории. Вот тут-то и выяснилось, что перед завтраком Морти успел заглянуть в канцелярию и пообщаться с Тариусом на тему переселения.

– Мне отказали, представляешь? - хмуро возмутился сокурсник. - Мол, нет и всё.

Он сказал, а я выдохнула, потому что причина грусти, на мой взгляд, была не веской. Ладно бы его поймали на сборе запрещённых плодов пепельного дерева, или на чём-то ещё.

– Ты сама-то как? - выдал в свою очередь парень. И уже тише: – Чё Лорд-то вчера хотел?

Я растерялась. Просто не думала, что Морти спросит.

– Да ничего. Просто интересовался как учёба.

Пауза, и мой собеседник протянул:

– А-а…

Прозвучало так, словно Морти подумал о том же, о чём я подумала позавчера. Это почему-то задело.

– Не акай, - вспылила я. - И вообще забудь. Не было ничего.

Морти хмыкнул и в самом деле забыл, а вот Иргиль… Увы, рыжеволосая девица снова проявила странную заботу. Поймала меня перед обедом и впихнула в руки новый бумажный пакет.

– Это что? - оторопела я.

– Ничего, - резко, с претензией, ответила рыжая.

Но быстро исправилась. Словно вспомнила, что у неё нет причин разговаривать со мной в таком ключе.

– Немного вещей. Нужных. Ты сама не заказываешь, вот я и постаралась. - Иргиль взяла паузу, потом добавила наставительно: – А своё барахло начинай выкидывать. Оно здесь неуместно.

При этом огневичка покосилась на мою видавшую виды котомку и на старые - просто новые я пока берегла, - башмаки.

– Я… - я запнулась. - Спасибо большое, но…

– Спасибо потом скажешь, - перебила девушка. – Давай, иди обедать. В канцелярию придёшь как вчера?

– Сегодня позже приду, после ужина.

Иргиль такой ответ не понравился, она мимолётно скривилась.

– После ужина мы уже не работаем. Ну и как тебя отметить?

Она сказала и тут же сама придумала:

– Ладно, уговорю Тариуса повесить на дверь учётный кристалл.

Я догадалась о чём речь, хотя прежде о подобном не слышала. Иргиль мою догадку подтвердила:

– Прикоснёшься к кристаллу, а мы потом проверим и занесём твои приходы и уходы в ведомость.

Я кивнула, но раньше, чем успела вернуться к теме “заказа”, девица ушла.

Мне не оставалось ничего иного, как отнести “подарок” в комнату, где… да-да, меня встретила очередная неприятность! Огонёк не просто проснулся и вылез из хранилища, а стал толще. И у него появился новый отросток. Он был короче и неприятнее первого, и я застонала, признавая себя дурой.

– С сегодняшнего дня ты на диете! - заявила резко.

И вздрогнула, потому что очередное “постороннее” слово неожиданно попало в цель.

Остриё угодило не в Огонька, а в меня. Диета. Это либо изменение питания, либо ограничение в еде. Когда-то давно, в той, в прошлой жизни, я тоже на ней сидела.

Пришлось тряхнуть головой, чтобы прогнать такие неуместные в данный момент мысли. Я спешила. Мне было не до новых неприятностей и, уж тем более, не до диет.

Глава 16

Ситуация с Огоньком испортила настроение тотально. Я даже успела прихватить из комнаты книгу про стражей, но листая её на переменах ничего толкового не нашла. Ни про какие отростки в учебнике не писали, это точно была аномалия, которая угнетала.

А ещё Морти с его хмурой физиономией! И непонятная забота Иргиль!

Я бы тоже заморочилась - начала анализировать и съезжать в рефлексию, но спасла учёба. Времени распускать нюни не оставалось, я впитывала знания как могла. Слушала, писала подробные конспекты и, помня о нестабильной метке, очень и очень старалась.

А в начале лекции магистра Дарктэса у нас случилось то, что мой разум назвал короткой аббревиатурой ЧП.

Одна из девчонок - из тех, которые держались особняком от нашей компании, - вдруг вскрикнула и схватилась за запястье. Изрезанный шрамами магистр сразу прервался, взглянул остро и бросил:

– Адептка! Что у вас?

Только девушка не ответила, рухнула без чувств. Она имела все шансы соскользнуть и упасть под парту, но её подхватили. А через пару минут, стараниями подоспевшего Дарктэса, выяснилось, что сокурсница угасла.

Вот так, в секунду. В один момент.

Зрелище было настолько жутким, словно мы стали свидетелями скоропостижной смерти. Конечно вспомнились слова об экспериментах, призванных отменить угасание, но тут было уже не до них.

По моей спине побежали ледяные мурашки, и я неосознанно прижалась к Морти в поисках защиты, а парень поспешил успокоить:

– Ну чё ты? Не дрейфь, Евка.

“Не дрейфить” - отличное предложение, но здесь и сейчас занервничали вообще все.

Дарктэс же сделал сложный пасс рукой, и в воздухе появилось очертание огненного символа, похожего на птицу. Через несколько минут в аудиторию вошёл Тариус с помощницей, и девчонку, которая успела очнуться, просто увели.

Ну а мы остались.

– Не драматизируйте, адепты, - оборвал всеобщую панику магистр. - Такое бывает. Не в последний раз видите.

Он кашлянул и продолжил лекцию, а нам пришлось сосредоточиться. И это было лучше, нежели размышлять о том, что можно лишиться дара в один момент.

Ну а после того, как нас отпустили, я была вынуждена признаться Морти, что их тренировки мне не подходят. Парень неожиданно расстроился, зачем-то стал оправдываться, потом предложил попробовать ещё раз.

Но я смысла не видела. Просто извинилась и объяснила с самым виноватым лицом:

– Это не моё.

Тогда Морти придвинулся и задал новый неожиданный вопрос:

– Евка, а когда найдёшь “своё”, поделишься?

Я изумилась. Не ответила и, пользуясь моментом, опять погрузилась в книгу про стражей. А на факультативе, как и в прошлый раз, читала вслух…

На ужине снова мечтала увидеть Харта и парней, но те в очередной раз не явились. Увы, с главным на сегодня вопросом, с темой отростков Огонька, я осталась один на один.

Это было неприятно, я чувствовала себя потерянной. Уже очутившись в заваленной бумагами каморке решилась на то, чтобы призвать стража - зажмурилась, вообразила шарик с двумя неприятными штуками и сдобрила это всё ментальным импульсом. И Огонёк пришёл.

Просто р-раз, и вот он здесь. Такой же плотный, неуклюжий, явно требующий спорта и различных ограничений. Вот только…

– Как же я по тебе соскучилась, - сказала, не успев подумать.

Питомец тут же качнулся вперёд.

Он завертелся вокруг меня, как игривый щенок, а я как-то ну совсем не в тему подумала о Лорде. Алентор моего Огонька очевидно не любит, зато Лорд обладает знаниями. Так что если мне набраться решимости и спросить у него?

Алентор наверняка знает, и точно способен помочь, вот только больным мой страж всё-таки не выглядел. Перекормленным - да, больным - нет. Этот момент немного успокоил, и я решила не торопиться.

Осмотрев царящий вокруг хаос, принялась за работу.

Ту что, бумаги и бумажки, кто кого?

Алентор, лорд Огня

За историю Школы у нас случалось всякое… Адепты попадались очень разные, и всех “особо одарённых” всегда брали на карандаш.

По ним составляли особые досье, а ещё имелся большой каталог с перечнем всех отклонений - к каталогу я и обратился. Смотрел на список необычных особенностей так пристально, словно от этого зависела моя жизнь.

Увы, два часа в закрытом архиве Школы результата не дали. Тогда я переместился в главную башню и спустился в подвал.

Здесь тоже хранились папки, досье и сборники записей, но уже совсем другого рода - это были записи, сделанные Лордами.

Лорды, конечно, имеют собственный взгляд на происходящее, и мне очень хотелось сравнить наблюдения предшественников с тем, что я наблюдал сейчас.

Тетради, связанные с аурами, я нашёл быстро, но дальше… снова пусто. Разумеется, я просматривал поверхностно, но даже при таком прочтении мог бы найти.

Только вместо особой притягательности читал про спектры, размах и прочие глупости. Если кого-то из Лордов и будоражила чья-то аура, то он об этом не писал.

Глядя на это упущение, я разозлился. Однако мысли самому сделать подобную запись не возникло. Вместо этого я прорычал ругательство и, активировав потайной рычаг, обратился к архиву, которого “не существовало”. К книгам и дневникам за один взгляд на которые любой маг с радостью бы шагнул в Первородный огонь.

Здесь было, конечно, не всё, но максимум, включая широко известный в узких кругах труд “Порождения”. Речь шла об элементалях - о повадках и нашей исконной вражде.

После двух неудач я был твёрдо нацелен на победу. Провалы обычное дело, к ним нужно относиться спокойно, но они не случаются по три раза подряд. Подобное невозможно.

А если и возможно, то не в моём случае. Нет и ещё раз нет.

Вот только…

– Да что за дрянь? - в итоге воскликнул я.

После четверти часа изучения фолиант улетел прочь, теряя страницы. А я почти взбесился! Стоял перед стеллажом с ценнейшими книгами и не мог найти ни-че-го.

Как какой-то сопляк. Как дурак.

– Ну, Ева, - процедил недобро, а в груди разлилось пожаром.

Что за подлость? Во мне сейчас столько силы, и нет ни одного разлома, который нужно дезактивировать!

В итоге я уцепился за мысль, что день прошёл не так уж плохо. Я успел и сделал многое! Это вечер, проведённый в замке Школы, не удался.

Немного перебесившись и вернув на место рычаг, я призвал телепорт и переместился к канцелярии. Снова забыл, что уже вечер и всё закрыто. Вместо разговора с Тариусом я поцеловал дверь.

Времени до разговора с Евой оставалась тьма, и я двинулся по коридору. Шёл и размышлял о своём, когда что-то заставило замереть.

Я остановился как вкопанный, потом медленно повернулся и уставился на дверь с установленным на неё учётным кристаллом. Почти не задумываясь потянул за ручку и остолбенел.

Тут были бумаги - очень много бумаг и бешеный беспорядок. А посреди этого бедлама стояла моя заноза - всклокоченная и с покрасневшим лицом. Ещё не отдавая себе отчёта, я перешёл на магический спектр зрения и отыскал по ауре стража, который спрятался за одной из бумажных стопок - аура помощника светилась чрезмерно ярко.

Но это было ерундой в сравнении с самим фактом нахождения здесь “монашки”.

– Что ты тут делаешь? - хмуро и недоумённо поинтересовался я.

– Работаю. - Прозвучал растерянный ответ.

Я сначала не понял, решил - ослышался. Но со слухом-то вроде всё в порядке. Разум до недавнего времени тоже не подводил.

– Что-что? - переспросил я.

– Работаю, - повторила Ева.

Меня тут не ждали, адептка сильно растерялась, и только теперь сообразила присесть в реверансе. Вышло криво, но не важно. Я шагнул внутрь!

Я вошёл в этот хаос пыльных бумаг, а Ева резко отступила.

Испугалась что ли?

Кого? Почему?

– Работаешь? – Нет, этот факт никак не укладывался в голове.

– Что вас так удивляет?

Меня удивляло всё! У нас не принято привлекать адептов к каким-то работам, персонал Школы сам справляется.

– Тебя принудили? Или… ты за оплату? – новая невероятная догадка.

– За оплату, – ответила Ева. Лицо при этом было такое, словно спросил какую-то чушь.

Но по части чуши всё было с точностью наоборот. Все адепты находятся на полном моём обеспечении, им нет причин брать какие-то подработки. Да и сколько им могут заплатить? Монашка, как понимаю, должна разобрать эти бумажные завалы? И ради чего? За сотню-другую золотых?

– Зачем? – по-прежнему не понимал я.

Это не укладывалось в голове. Никак! Абсолютно!

Однако у Евы обнаружилась некая пусть кривая, но логика:

– Собственные деньги, лорд Алентор. – Девица сглотнула. – Хочу, чтобы у меня было что-то полностью принадлежащее мне.

– А мои деньги чем не устраивают? – Я сам не понял почему разозлился, и не заметил как приблизился.

Ева отступала так долго, как могла. Остановилась лишь после того, как практически упёрлась в бесконечный бумажный завал. На меня уставились огромными невероятными глазами. Добавить сюда пьянящий компонент в ауре, и я поплыл.

Нет, внешне-то остался спокоен, а вот внутри всё плавилось. Реакция, которой не может быть.

Я шумно втянул ноздрями воздух, вдыхая пленительный аромат вперемешку с пылью. Девица продолжала смотреть испуганно. Неужели решила, что съем?

С этим надо что-то делать, причём немедленно. С огромным трудом, но я всё-таки взял себя в руки. Отступил. Огляделся снова и, обнаружив стол, направился к нему.

Сбросив со стола часть бумаг, я сел и опять уставился на монашку.

– Какие новости? Как твоя учёба? Как успехи? – Вопросы, которые планировал задать позже и в другом месте, но почему бы не сейчас?

– Да ничего, ваша милость. Всё нормально. Всё как у всех.

– Хорошо. Что именно вы сегодня изучали?

В действительности мне было плевать, потому что материалы первого и второго курса – простейшая вводная информация. Никакой реальной ценности она не несёт. Но нужно же о чём-то говорить? Вот я и заставил Еву вспомнить.

Девушка отвечала с заминками, но быстро и коротко. При этом беспрестанно косилась на окружающий завал.

В результате прозвучало:

– Лорд Алентор, прошу прощения, но мне нужно рассортировать и систематизировать…

Я мог поспорить, но не стал:

– Хорошо. Занимайся.

Сказал и остался где был. Не видел причины покидать кабинет.

Ева сначала косилась, потом неожиданно надулась. В итоге ей надоело, и девушка обо мне как будто забыла – в помещении повисла гнетущая тишина.

Не знаю, о чём думала монашка, а лично я сидел и впитывал “аромат” её ауры. Аура, в которой сейчас не было ничего необычного, продолжала оказывать на меня какой-то поразительный эффект.

Страж всё так же прятался за бумагами и заметно от моего присутствия нервничал. Я мог молча, без всяких слов, послать ему импульс, принуждая уйти, но не стал. Какая разница? Пусть сторожит.

Ева, Ева, Ева… Зачем тебе ковыряться в этих бумагах? Что ты, непонятная девчонка, творишь, и почему меня это так бесит?

Разобраться… Нужно разобраться! Вскрыть эту загадку, найти ответы и забыть.

Ева

Лорд Алентор появился внезапно и сидел в архивной комнате до упора. Сначала я растерялась, потом принялась смущаться, а в итоге разозлилась – ему делать больше нечего? Он же Лорд, у него должна быть куча дел!

Под внимательным, но немного затуманенным взглядом, я разобрала несколько стопок, заодно придумала как их систематизировать – теперь мне требовались учётный лист, бечёвка для перевязи и грубая мужская сила, чтобы дотащить всё до библиотеки.

Великая глупость, но подумав о силе, я покосилась на Алентора. А что? А вдруг? Почему бы нет?

Но вопиющего предложения не прозвучало, наглости у меня, конечно, не хватило. Вместо этого я пыхтела и терпела его присутствие. А на языке крутился совершенно другой вопрос.

Будь мой интерес чисто теоретическим, не имей Огонёк лишних образований, я бы всё-таки спросила про отростки, но, учитывая обстоятельства, промолчала.

Зато тихо и облегчённо застонала, когда Алентор, наконец, ушёл.

Два отведённых для работы часа к этому моменту уже истекли, но покидать захламлённую комнату я не спешила. Прошло ещё минут десять прежде чем мы с Огоньком аккуратно выглянули за дверь.

Затем я приложила палец к учётному кристаллу, и мы, крадучись, поспешили прочь – подальше от ставшей такой опасной канцелярии. При этом я снова перешла в состояние “концентрации”, было очень интересно смотреть на мир в таком спектре – прямо страсть как.

При этом я до последнего опасалась появления овала телепорта, но нет, обошлось. Видимо “разговора”, который состоялся в “архиве” Алентору оказалось достаточно.

Из неприятного – пересекая холл, я снова увидела прямоугольник, и в этот раз разум оказался бессилен. Нырнув за колонны, я приблизилась к стене и замерла, рассматривая такую чёткую, такую интересную полосу.

Огонёк заволновался. Страж описал несколько зигзагов вокруг меня, а потом замер этаким мелким, но агрессивно мерцающим барьером. А у меня аж внутри зудело – магия буквально вставала на дыбы.

Не окажись рядом Огонька с его шипением, я бы обязательно прикоснулась к невидимой простым взглядом полосе, а так – отступила. Сделала глубокий вдох и велела помощнику:

– Идём.

Уже поднимаясь по ступеням, подумала о том, что раз одна из адепток угасла, меня наверняка переселят в первое жилое крыло, и от этой мысли стало грустно. Я уже привыкла к одиночеству и относительной свободе, а там что? Комната на несколько человек?

Но дальше – хуже! Когда мы поднялись, когда я активировала светильники, то, во-первых, вспомнила про пакет от Иргиль, а во-вторых, Огонёк опять послал голодный ментальный импульс.

– Нет, – рявкнула я. – Никакой тебе магии. Стражей кормят не каждый день, а раз в год.

Ой, что тут началось… Мигания, падения с потолка и прочие манипуляции. Глаз у Огонька не было, но даже при этом он умудрялся смотреть с мольбой.

Я сначала сопротивлялась, причём отчаянно, но силы оказались неравны. В итоге меня всё-таки заставили призвать искру.

А потом ещё одну, и ещё…

В ванную я уходила едва не плача от собственной бесхребетности. Вот как так можно? Как я умудрилась снова угодить в ловушку? Хозяйка я, а верёвки вьёт он!

Ну и Иргиль эта… Заботливая! Чтоб её осы за лицо перед важным свиданием покусали!

Я же заглянула в пакет и, кроме новой красивой сумки, обнаружила там две нижние сорочки и ночную рубашку с кружевами. Рубашка была до того неприличной, что даже в первую брачную ночь не наденешь! Алая. Из тончайшего шёлка. Не скрывающая вообще ничего!

Воспитанница монастырской школы во мне ахнула и упала в обморок. Зато другая часть меня насмешливо фыркнула – мол, и не такое видали. Это ещё ерунда!

К рубашке прилагался халат – длинный, контрастно-строгий, с широким, в несколько обхватов поясом.

Халат я и примерила!

Но потом…

Не знаю, что произошло, и что за бунт во мне случился. Но закончился мой вечер тем, что я надела и сорочку и подаренные ранее кружевные трусы. Тщательно расчесала волосы, которые пока не спешили рыжеть, и уставилась на себя в зеркало – девушка в отражении была знакома лишь частично.

Вроде я, а вроде и не я. Другая. Гораздо и гораздо смелей.

Конечно следовало переодеться, но снова что-то помешало. Разглядывая себя в зеркале я не выдержала и выпалила:

– А почему бы нет?

Спать легла прямо так, а через час бессонного ёрзанья встала, надела халат и, войдя в концентрацию, отправилась к “прямоугольнику”... Просто если меня вот-вот переселят, я даже не успею его рассмотреть.

Ступени лестницы, тусклое ночное освещение замка, бесконечные всполохи разлитой вокруг магии, и я очутилась в холле. Бесшумно, стараясь не шаркать новыми, подаренными той же Иргиль тапками, добралась до нужной стены, и…

Это было сильнее меня. Магия бунтовала, требовала действий и туманила разум. Я конечно потянулась и… да, прикоснулась к мерцающим линиям.

И очень быстро об этом своём поступке пожалела! Меня, словно по щелчку пальцев, засосало в телепорт.

Глава 17

Ну вот, опять. Ощущение, как меня расщепляет и тащит, было уже не просто знакомым, а почти привычным. На доли секунды меня вернуло в момент аварии, а потом перебросило в лекционный зал.

Большой амфитеатр, парты сплошными рядами, внизу возвышение и кафедра, за которой стоит лектор. Доска, на которой мелом нарисован невнятный график и обозначены формулы. В высокие окна бьёт тусклый солнечный свет.

Я сидела, смотрела на доску, но думала о своём - о том, куда пойдём в эти выходные с девчонками. Что всё-таки выбрать? Новый фильм или совместные покатушки на роликах? Ролики точно веселей.

Вот только после них ноги болеть будут, а после кино… Я тихо фыркнула - нет, попа после кино не заболит, зато имеет все шансы увеличиться от попкорна и колы. Это показалось смешным и я заулыбалась - ровно в эту секунду взгляд препода упал на меня.

– Астарьева! - громкий оклик. – Что весёлого?

– Нет, ничего, - ответила я растерявшись.

Но препод был сегодня не в духе.

– Ничего говорите? - он недобро усмехнулся. – А мне показалось вам даже слишком весело. Может продолжите? Вместо меня?

Я не знала что сказать. Слишком робкой никогда не была, но Гусь - так прозвали нашего “главного маркетолога” - легко вгонял в смущение любого.

– Ну же, Астарьева! Вперёд! - он махнул рукой, в которой был зажат кусочек мела.

Приказ? Нет, это была издёвка. Я легко и совершенно случайно попала под раздачу. Ну всё, сейчас влетит.

Я осталась на месте, а препод продолжил брызгать ядом в мою сторону. Наверное его можно было понять - лекции длинные, учебный год ещё длиннее, а студенты не самый покладистый народ.

Гуся достали, а моя улыбка стала последней каплей, вот он и нашёл точку выхода злости. Поймал меня в ловушку, выбраться из которой нельзя.

Препод распинался минут пять, а я всё больше сжималась. Спорить не пыталась потому что бестолку - лишь сильнее затяну наброшенную на собственную шею петлю.

Ну а когда Гусь выдохся и вернулся к лекции, сидевший впереди парень повернулся и изумился:

– Евка, ты чего такая красная? Ну подумаешь наорал. С кем не бывает?

Тут меня уже не просто дёрнуло, а прямо-таки тряхнуло. Евка? Опять? То есть в прошлом воплощении меня тоже звали Евой?

Совпадение? А если нет?

***

В водоворот воспоминаний меня утащило легко, а вот обратно выплюнуло неохотно. Я приходила в сознание так медленно, словно наглоталась какой-то отравы. Словно попала под мощный наркоз.

При этом выяснилось, что я вовсе не валяюсь обессилевшим телом, а стою, держась за некую каменную штуку – когда в глазах перестало двоиться, оказалось, это массивный каменный столб, испещрённый какими-то символами. Я видела похожие в одном из залов Школы Огня.

Только место, куда угодила, было не замком – я стояла на заросшей сероватым мхом каменной площадке, вокруг простиралось нечто вроде сада, а за спиной высился заброшенный двухэтажный особняк.

Архитектура была странной – прежде я ничего подобного не видела, но это, пожалуй, нормально. Ведь в этой, новой жизни я даже за пределы Истема не выезжала. А мир, как подсказывала память прошлого воплощения, бывает очень большим.

Ещё сильнее удивило небо - низкое и затянутое нереально-плотными тучами. Уставившись на эти тучи, я не выдержала и застонала, потому что… Ну а что? Ну а как тут не стонать?

Куда я попала?

Для чего?

Для чего, блин, и как активировала этот проклятый телепорт? Я же чуяла, да и страж предупреждал, что трогать линию опасно!

А теперь…

– О, Пресветлый, сжалься, - выдохнула я с самым несчастным видом.

И тут же прикусила язык, потому что откуда-то справа послышались голоса.

– Эй, да точно тут! - воскликнул один голос. Звонкий, но не женский.

– Да не мог старый порт сработать, - отозвался другой, нестабильный и более басистый.

– Ты разве не видел как полыхнуло? - третий, непонятный.

Что полыхнуло? Где?

Меня накрыла паника. Вцепившись в края пусть запахнутого, но всё-таки халата, я заозиралась в поисках убежища. Но увы, засекли меня раньше! И первый из голосов заорал:

– Ага! Вон-вон! Смотрите!

Та-а-ак… И что делать? Бежать или… попробовать вступить в диалог?

Будь на мне ботинки, я бы всё-таки рискнула. Бросилась к особняку, чтобы хоть как-то затеряться. Но тапочки, заразы, подвели! Уже на втором шаге я потеряла один, и тут же уколола ногу о мох, который оказался неожиданно жёстким.

– Ай! – вскрикнула я.

– Ого-го! - ответил один из преследователей, вторя мне.

Ну всё. Я приготовилась даже не разговаривать, а сражаться! Паника накрыла лавиной, пальцы цеплялись за ткань халата уже до хруста, но…

– Пацаны? – неверяще прошептала я.

Из-за деревьев вынырнули три фигуры - довольно высокие, но угловатые и неказистые. Не дети, но подростки! Впрочем, возраст, как оказалось, был ещё ерундой.

Незнакомцы были одеты дорого, но обычно, а вот их причёски ввергли в ступор. Все трое носили высокие хвосты, и цвет волос был даже не рыжим, а алым - немногим тускнее, чем у нашего Лорда огня.

– Эй! - воскликнул первый, писклявый. Видимо голос у парня ещё не поломался.

– Ого! - уже басом поддержал другой. - Ты кто такая?

Третий парень промолчал, зато уставился ну очень удивлённо.

Они все приблизились, а я растерялась. Вообще не понимала как себя вести.

Я стояла и не знала. Молчала и верила в лучшее. Заодно таращилась на эти поразительного цвета волосы. Быть такого не может, но клянусь всем своим жалованием за все подработки до конца жизни, что мальчишки - огненные маги.

Миг, и шок стал взаимным.

– Слушай, а ты чё? - спросил писклявый. Этим “чё” закономерно напомнил Морти. - Покрасилась что ли неудачно? - Он дёрнул головой, явно указывая на мою отнюдь не красноволосовую, а совершенно каштановую гриву.

Покрасилась? Стоп, а тут тоже так можно?

– Ну… было, - ответила я нервно. – Экспериментировала, пробовала. Сначала недодержала, потом передержала…

Поразительно, но писклявый понимающе кивнул.

И тут же спросил опять:

– Мы видели как полыхнул старый порт. Как ты его активировала?

– Ну, - начала я, судорожно пытаясь что-то придумать.

Но меня перебил “третий”:

– Как вообще тут оказалась? Да ещё в тапках?

А халат его значит не смутил?

Я выдохнула и заставила себя улыбнуться. Сказала туманно:

– Да стенку неправильную потрогала. Говорили мне, чтоб не лезла, а я…

Я развела руками, а мальчишки резко подались вперёд.

– Что? - басовито бахнул “второй”. - Стенку? В твоём поместье что ли связанный порт остался? Ты что, из древних?

Оу-оу…

Не позволив лицу вытянуться от удивления, я пожала плечами. Заодно наконец вспомнила о “концентрации” и сообразила, что если вот эта колонна - некий старый телепорт, то он должен работать в две стороны?

Жаль, что я была слишком взволнована, чтобы легко переключить зрение. Быстро не получилось. Но я продолжила стараться!

– Из древних, - с толикой зависти протянул “первый”.

Зато “третий” фыркнул с горделивым видом - мол, я и сам такой.

Это было так странно, но и так интересно! Однако задавать вопросы я не спешила. Да и не знала о чём именно спрашивать. Пока молчаливо благодарила Пресветлого за то, что меня приняли за свою!

Попутно возносила хвалу за память прошлой жизни… Прошлая я была куда более адаптивна, чем воспитанница монастырской школы - именно опыт прошлого воплощения помогал сейчас.

– А наше поместье вон там, - вдруг сказал “второй”. – Почти соседи с этой хибарой, - он кивнул на заброшенный особняк, - но сносить его пока не позволяют. Клан-то погиб, но вроде как память.

Клан?

Та-ак… Как опять-таки непонятно, но интересно!

– Чё? - снова “первый”. - Пойдём чаю попьём? Ты ж не торопишься?

– Кстати, - опять подал голос “второй”. - Тебя как зовут?

– Ева, - выдохнула я.

Сказала и поняла, что снова нахожусь в опасной ситуации. Меня явно занесло в какой-то ну очень отдалённый уголок мира. Более того, официальная наука понятия не имеет об этом уголке.

Я точно знала, что мальчишки - маги. Я их чуяла! Причём всем троим было меньше восемнадцати, и это означало, что что-то здесь не совпадает.

Они не совпадали с моей картиной мира, а значит я тоже имела шансы не совпасть с их представлениями о том, “как правильно”. То же имя. Вдруг для них это что-то незнакомо-экзотичное?

Увы, тут я оказалась почти права.

– Ева? - нахмурился “третий”.

“Второй” тоже посмотрел недоверчиво.

На выручку пришёл “первый”, который вдруг “догадался”:

– Это сокращённо от Евалантана?

– Эм… Ну да.

Подростки сразу расслабились, но при этом и нахохлились.

– Волосы красить разрешают, - пробормотал “второй”, - имя сокращать разрешают… Почему я не из древнего клана?

– Да не в древности дело, - возразил “третий”. – Не видишь? Она же с окраинных территорий. Сам знаешь, там нравы проще.

Про территории прозвучало скорее вопросительно, мальчишка ждал подтверждения. А я кивнула.

С окраинных. С самых дальних и диких! Что угодно с учётом того, что я наконец смогла войти в концентрацию и увидеть на столбе широкую, мерцающую магией полоску. Однозначно телепорт! Дотронуться, и я вернусь в Школу.

Столб порадовал. А вот на всё остальное я посмотрела зря…

Магических отсветов вокруг было не просто много – пространство светилось, как новогодняя ёлка! От разлитой в воздухе магии, от бесконечных оттенков красного, рябило в глазах.

Ауры мальчишек не просто колыхались дымкой, а ещё и мерцали, что навело на мысль об очень высоком уровне силы. Ну а дальше, за рядами старых, раскидистых деревьев, виделось настоящее зарево!

– А… там ваше поместье?

Вопрос был странным, мне говорили об этом только что. Но увиденное настолько не вязалось с логикой, что я протупила.

– Ну да, там, – отозвался “первый” и представился: – Кстати, я Наонграс. А это Олтаринус и Дайтарон, – добавил он, кивнув на “второго” и “третьего”.

Лишь теперь я сообразила, что парни не очень-то друг на друга похожи. Они точно не родственники.

– А поместье чьё?

– Так моё, – разулыбался Наонграс. – Клан Третьих.

А сколько этих ваших кланов вообще? – едва не спросила я.

Когда прикусывала язык, поймала новое осознание. Оно было отголоском той, прошлой жизни, где я-Ева носила короткие платья и ходила в университет.

Память вдруг подсказала, что так бывает. Что не я первая и не я последняя, кому приходится притворяться аборигенкой, тщательно подбирая слова и боясь спалиться. Что ситуация может и ненормальна, но теоретически решаема. Главное следовать логике этого процесса!

А ещё в таких ситуациях лучше не рисковать. Есть возможность вернуться в безопасность – так вернись!

Но…

Это было выше моих сил. Вот просто выше. Особенно после того как прозвучало:

– Ну так что? Чаю выпьешь? Стариков сейчас нет, никто не будет донимать.

Стариков нет. Какая прелесть. Но кроме них наверняка есть слуги, которые могут оказаться внимательнее троих подростков? Что будет, если кто-то сообразит, что я вовсе не из какого-то древнего клана?

Впрочем… Если осторожно… Если молчать и побольше слушать?

– Почему бы и нет? – выдохнула я.

Я выпрямила спину, расправила плечи и широко улыбнулась. Ведь если я местная и, более того, принадлежу к древнему клану, то не имею права вести себя как забитая мышь.

Удивляться тоже нельзя. Нужно держаться максимально спокойно и даже нагло. Всем известно, что огненные – поразительные наглецы.

Кивнув парням, я поглубже пихнула ногу в правый тапок, который, каким-то чудом опять начал соскакивать, и шагнула в неизвестность. Уже проходя мимо деревьев старого парка отметила, что с ними тоже что-то не то.

Деревья были вроде и обычными, но я никак не могла идентифицировать породы. А ещё мох… Он расползался во все стороны, где-то густел, а где-то наоборот выглядел плешью. Он заменял здесь траву.

Мы прошли сквозь старый парк, чтобы очутиться в похожем, но куда более приятном пространстве. Те же деревья, только более молодые и ровные. Особняк, который виделся в отдалении, был выполнен в том же стиле, что и заброшенная “хибара”. Строгий, немного зловещий, однако цепляло другое – у нас, в Истеме, постройки старались “осветлить”, а здесь…

Я увидела серый камень и чёрные колонны у фасадной части. Даже с точки зрения памяти о прошлой жизни это выглядело странно. И неожиданно натолкнуло на дикую мысль.

Я аж споткнулась, но тут же тряхнула головой – нет, быть такого не может. Другие миры, конечно, существуют, ведь я сама когда-то жила в другом мире. Но это… Нет. Точно нет.

– Евалантана, а у тебя уже есть эрс? – выдал вдруг Наонграс.

Я сначала не поняла, что обращаются ко мне, а потом посмотрела недоумённо. Что такое эрс? Для чего он нужен?

Хвала Пресветлому, мой взгляд и приняли за ответ.

– Только не говори, что ты из тех девчонок, которые отказываются заводить личных эрсов. – Дайтарон скривился.

Моя внутренняя дрожь превратилась в тихую панику.

– Значит, как имя сокращать, так ты смелая, – продолжил парень. – А как к эрсу подойти…

Ох, всё-таки зря я согласилась на этот чай.

Внутренняя дрожь усилилась, но я вспомнила о наглости и ответила с самым беззаботным видом:

– Причём тут страх? Я просто не хочу.

– Куда мы катимся, – ворчливо и явно кого-то передразнивая, прокомментировал Олтаринус. – Девушки продолжают ждать помощи от эрса своей пары.

– А паре что, сложно? – фыркнула я.

Опять угадала. Новые знакомые посмотрели снисходительно, но с каким-то скрытым уважением. Тут с моей ноги снова спрыгнул тапок. Я конечно отвлеклась, а взглянув вниз, ойкнула.

– Что такое? – Дайтарон шагнул ближе.

Ну-у… как сказать. “Ой”, просто “ой”.

На земле, прямо рядом с моей ногой, лежал небольшой шарик. Прежде чем нагнуться и поднять его, я огляделась и увидела в нескольких шагах раскидистое дерево с серыми листьями. Листья выглядели так, словно их покрывала меткая пепельная пыль.

– Да ладно… – протянул вдруг Дайтарон. – Да зачем?

Мой интерес к плоду пепельного дерева ему вообще не понравился.

– А что? – Я изобразила новую милую улыбку.

– Ты ведь не употребляешь, правда? – встрял Олтаринус.

– Разумеется. Зачем мне? Просто смотрите какие они красивые. Всегда такие блестящие, плотные. Всегда так удивляют. – И я протянула раскрытую ладонь, чтобы продемонстрировать плод.

– Брось, – попросил Олтаринус.

Парень не шутил. Но отбрасывая шарик я закатила глаза, подчёркивая, что кто-то драматизирует.

– Это не шутки, – не оценил Наонграс. – Евалантана, мы…

– Ева, – перебила я. – Просто Ева.

Новые знакомые переглянулись, и мы продолжили путь.

Глава 18

Во мне плотно переплелись два чувства - страх и бешеное, прямо-таки зудящее любопытство. Я вертела головой, выхватывая каждую мелочь, и закралось новое подозрение - а может всё сон?

Вдруг лежу сейчас в собственной постели, обнимаю одеяло, соплю и… Впрочем, нет. Ощущения были слишком реальными.

Чай тоже оказался более чем настоящим. Хвала Пресветлому, что стол для нас накрыли на веранде. Слуги косились на меня, но катастрофы в виде неловких вопросов не произошло.

Мы уселись на плетёные стулья, и Наонграс принялся лично ухаживать за гостьей. Было странно, но во мне проснулась актриса - я вела себя абсолютно не так, как всегда.

Да, боялась. Да, чай оказался максимально странным на вкус. Да, закуски и сладкое вызвали полное недоумение. Но это не мешало держаться вполне вольно, улыбаться и смеяться над не всегда понятными шутками. Из приятного - парни распушили хвосты и принялись болтать обо всём.

Так я узнала, что все трое посещают некую школу. Что сейчас каникулы, но друзья не пожелали расстаться на это время и теперь кочуют от одного поместья к другому, в поисках развлечений и вообще.

Все являются представителями здешней аристократии, а кланов много. Отношения между кланами тоже разные, вплоть до кровной вражды.

Наонграс и компания упоминали какие-то сборы, обострение конфликта и императора. Говорили об охоте на неких тварей, смеялись над одним из своих приятелей - тот отправился на подобную охоту, хвастался, а в итоге позорно сбежал.

Потом Дайтарон упомянул какую-то театральную постановку, и все трое принялись обсуждать её с такой горячностью, словно речь о главном событии их жизни.

Я понимала далеко не всё! Но прилежно слушала, попутно прокручивая в мозгах свои знания географии. Директриса Иллария учила нас хорошо, мы знали об окружающем мире достаточно, но прямо сейчас я ощущала гигантский и абсолютно нелогичный пробел.

Мне удавалось отмалчиваться, но ровно до тех пор, пока Олтаринус не качнулся вперёд, одновременно втягивая носом воздух, и не сказал:

– Ты очень странно пахнешь.

Я опешила.

– Да ничего странного, - фыркнул Дайтарон. – С представителями древних кланов так бывает.

– Но ты-то пахнешь обычно, - парировал “второй”.

Дайтарон пожал плечами, пояснил нехотя:

– Во-первых, я побочная ветвь. Во-вторых, даже чистокровные далеко не всегда приобретают особенный дар. Ну и главное - я не девчонка.

Все трое уставились на меня, а я окончательно запуталась.

Зато вспомнился Алентор с его странным поведением и этакой попыткой “надышаться”! Кажется, во мне есть нечто особенное. Но прямо сейчас даже не важно что именно. Откуда оно взялось значения тоже не имеет - главное сообразить как себя вести!

Я откинулась на спинку кресла и загадочно улыбнулась.

Видимо, перестаралась, потому что в следующий миг прозвучало:

– У тебя пара есть? Ты уже определилась? - вопрос задал Наонграс.

Собеседники сразу напряглись, и это подсказало - речь о важном. Мы говорим про брачный выбор? Про жениха?

И прикусить бы мне язык, но…

– Я не хочу торопиться с выбором пары. Считаю, что это не самое главное в жизни.

Парни аж подпрыгнули.

– В смысле “не главное”? - изумился Дайтарон. - А твой клан? Твой отец? Что говорят они?

– Они относятся с пониманием, - не дрогнув, солгала я. Заодно поняла, что меня, невзирая на халат, тапки и неправильный цвет волос действительно приняли за свою. И я в очень странном положении и странном месте!

А может всё-таки галлюцинации? Может я сошла с ума?

Новые знакомые плавно отодвинулись, словно от прокажённой, а Дайтарон произнёс:

– Даже не знаю, что на это сказать. Из какого ты всё-таки клана, Ева?

– Разве это важно? - Я отхлебнула чаю, понимая, что оказалась на грани провала. Та-ак… а до столба с телепортом бежать долго. Точно не добегу!

– Древний клан, – принялся загибать пальцы Наонграс, - эрса нет, пару не признаёшь и не ищешь… Ева, ты сумасшедшая?

Я пожала плечами, одновременно подыскивая повод проститься. Нужно просто отставить чашку, встать и сказать, что мне пора. Сказать и уйти!

С чашкой я справилась и уже открыла рот, чтобы поблагодарить за угощение, когда где-то неподалёку раздался громкий лязгающий звук. Наонграс резко замер.

– Ох, Пожирающее пламя… – тихо простонал он. – Вот не зря говорят, не поминай эрсов всуе.

Миг, и по ушам ударил невыносимый, раздирающий перепонки вой.

Из-за стола я выскочила первая, но что делать не знала. Зато парни ориентировались превосходно - раньше, чем успела опомниться, меня схватили за руку и потащили в дом.

Тут, на веранде, были высокие панорамные окна, в дом вела стеклянная дверь, и едва мы вошли, вся эта конструкция полыхнула алым. Активировалась защита?

Снаружи продолжала вопить сирена, но теперь она звучала приглушённо.

– Что происходит? - выдохнула я испуганно.

– Скоро всё будет в порядке, - отозвался Наонграс. - Ничего критичного.

Олтаринус был более многословен:

– Семья Наонграса разводит эрсов, один из них только что сломал защиту вольера - такое редко, но бывает. Его либо поймают, либо просто сбежит, и всё закончится.

Я неуверенно кивнула.

И всё-таки, кто такие эрсы? Если они настолько опасны, то зачем держать их в такой близости от жилья?

Колени дрожали, но я всё равно шагнула к окнам в надежде найти ответы. В следующий миг снаружи полыхнуло так, что заслезились глаза. Потом я увидела высокий огненный смерч, который мчался по заросшей мхом лужайке, и всё бы хорошо, но поравнявшись с нами смерч резко остановился и схлынул.

Пламя опало, превращаясь в крупного, сотканного из чистого огня зверя.

– Это… - пробормотала я шокировано, - это что? Волк?

Парни не ответили - стояли и смотрели ошалелыми глазами. Откуда-то выскочили двое мужчин в серых одеждах. В руках одного была палка с длинной огненной петлёй на конце, другой держал сеть.

– Стоять, - тихо произнёс Наонграс.

Услышать хозяйского сына, конечно, не могли - впрочем, слуги и сами сообразили.

Эрс перестал убегать. Он наоборот повернулся и зашагал к дому. Прямо к веранде, чётко к нам.

– Что происходит? - прошептала я. - Почему его не ловят?

– А смысл? - отозвался Дайтарон. - Разве не видишь? Эрс добровольно принял стабильную форму.

– Он нашёл себе хозяина. - Голос Наонграса прозвучал как-то замогильно, аж мурашки побежали.

Но в следующий миг стало ещё хуже, потому что руку в районе метки сильно обожгло, а Наонграс добавил:

– Вернее хозяйку.

Все снова уставились на меня.

А я…

Думала, что за сегодняшнюю ночь пережила все грани шока, но я ошибалась. Истинный шок накрыл только сейчас - когда я невольно посмотрела в глаза сотканного из огня волчары, и прямо в моей голове прозвучал короткий одобрительный рык.

Я? Хозяйка? Вот этого создания?

Но и на этом неприятности не закончились.

– Это Дикарь, - тем же замогильным голосом произнёс Наонграс. - Дикий эрс. Он рождён не у нас, его поймали несколько недель назад, оставили в питомнике в качестве производителя.

Увы, молчать, притворяясь всё понимающей местной, я уже не могла:

– А в чём разница?

Наонграс аж подпрыгнул.

– В чём? - переспросил парень нервно. - Так в силе, Ева! И в нраве! Диких почти невозможно приручить. Они сама стихия. Они не подчиняются нам, огненным. Они сами по себе и ни кому не служат.

Повисла пауза. В это время огненный волк поднялся на веранду и, подойдя к окнам, начал нюхать. Когда качнулся ближе, получил разрядом защитной магии по носу и зарычал.

А у меня сердце кольнуло! Не смейте обижать моего зверя!

Моего… Ощущение прилетело раньше, чем осознала о чём именно думаю. Раньше, чем поняла, что признаю волка своим.

– Дикарь, - повторила беззвучно.

После этого парни очнулись.

– Эрса она не хочет, - простонал Олтаринус с завистью. - Не хочет!

– Да не ори ты, - одёрнул друга Дайтарон. - Не видишь что ли? Это не случайно. Предопределённость.

Все снова переглянусь, и представитель побочной ветви древнего клана продолжил:

– Несколько недель назад дикий эрс попался, а вернее позволил себя поймать. Он очутился здесь, в питомнике поместья. И вдруг Ева… Напомни, какую там стенку ты случайно потрогала? - Вопрос был риторическим.

– Они не могли встретиться, - продолжил Дайтарон. - Но обстоятельства сложились так, как сложились.

И уже лично мне:

– Поздравляю, Ева.

С губ едва не слетело: “а отказаться нельзя”?

Это говорил страх. Разум тоже всячески противился такому приобретению. Но душа варианта отказа вообще не рассматривала! Дикарь мой, всё.

В итоге я спросила:

– А дверь открыть уже можно? Это безопасно?

– А ты приказа сожрать всех нас не отдашь? - вопросом на вопрос ответил Олтаринус. Но это была шутка.

Наонграс кивнул:

– Да, сейчас открою. Эрс твой, и платы за него, как понимаешь, не потребую. Не тот случай.

– А обращаться-то с ним как? Что делать? - задала новый, очень специфичный вопрос я.

Полагаю меня спасло то, что я уже говорила: эрсы - не моя тема. Я не интересовалась, не собиралась заводить подобную сущность и, следовательно, имею право не знать.

– Да как обычно, - буркнул Наонграс.

И уже громко, в сторону, и довольно властно:

– Эй, кто-нибудь! Принесите стандартную брошюру!

Ага, отлично. То есть мне ещё и “инструкцию по эксплуатации” выдадут? А что сказать в Школе? Как объяснить своё приобретение? Что вообще будет, когда приведу в замок эрса?

Впрочем, об этом я подумаю чуть позже. До утра время вроде бы есть.

***

Обратная телепортация прошла легко – уже возле столба я нырнула в состояние концентрации и, прихватив за холку Дикаря, прикоснулась к мерцающей линии.

Нас протащило сквозь пространство и выбросило в холле второго жилого крыла. Рядом, реагируя на присутствие, вспыхнули светильники, а я огляделась и облегчённо выдохнула – хвала Пресветлому, не промахнулись.

Впрочем, не успела я расслабиться, как эрс зарычал.

На ментальном плане неожиданно смешались два ощущения – агрессия и яростное, какое-то всеобъемлющее возмущение. Подскочив, я заозиралась снова и вздрогнула, когда из-за колонны вылетел Огонёк.

Питомца было не узнать. Вместо шарика на нас выскочила этакая колбаса с отростками, один из которых был приплюснут и напоминал голову. Вместо глаз на этой «голове» зияли две узкие прорези, но этот момент я отметила лишь мельком. Просто в холле намечалась драка. Огонёк яростно зашипел!

Дикарь отреагировал столь же бурно – расставил лапы и недобро пригнулся.

Сотканный из огня волк зарычал, и тогда страж зашипел ещё громче. Эта колбаса с отростками точно собиралась атаковать.

Я считала его намерение вцепиться Дикарю в морду и терзать до победного. Эрс имел похожие желания. Только целью волка был хребет – перекусить, вытрепать и всё.

– Ш-ш-ш! – повторил Огонёк.

– Р-р-р! – ответил ему Дикарь.

Очнувшись, я бросилась наперерез, вставая между ними. Звери всё поняли, но оба пошли по кругу… Вернее, эрс пошёл, а Огонёк полетел.

– Стойте! – строго прошептала я. – Не дерёмся! Всё хорошо!

Но эти двое не слышали. Обходили меня и целились друг в друга. Я точно знала что буду последней, кто пострадает в заварушке, вот только…

– А-ну прекратить! – рявкнула я.

Я вложила в этот приказ столько эмоций, столько силы, что кожа вспыхнула. Вспышка длилась всего секунду, однако питомцы заметили и дружно присмирели. Упускать этот шанс было нельзя.

– Прекратить! – повторила я столь же грозно. – Никаких драк! Сейчас берём лапы в руки и быстро перемещаемся в комнату!

На последней фразе на меня посмотрели с недоумением, но объяснять я не собиралась.

– Быстро! – Махнув рукой в сторону лестницы, я первая поспешила прочь.

Стало жутко. Я отлично помнила прошлый инцидент с моим горением и опасалась нового внезапного появления Лорда. При том, что я была абсолютно не готова к диалогу, встречи хотелось избежать.

Несколько шагов, и я практически сорвалась на бег, а за спиной вновь послышалось шипение Огонька и недовольные, грозные рыки волчары. К счастью, «словесной перебранкой» всё и ограничилось – все были недовольны, но покорно следовали за мной.

А я спешила, торопилась… Лестница далась легко, а на последних метрах коридора силы оставили.

В итоге Огонёк обогнал и влетел в комнату первым, прямо сквозь стену. Дальше уже мы с волком – я распахнула дверь, впустила огненного питомца и вошла сама.

Провернув ключ в замке, упёрлась спиной в створку и уже хотела сползти на пол, но вовремя вспомнила, что на меня смотрят подопечные. Пришлось собраться, сжать в кулаке остатки самообладания и рявкнуть:

– Ну и что вы там устроили?

Звери замерли и уставились недобро.

Лидер? Нет, не слышали. Да и лидером я пока не являлась. С Огоньком ещё более-менее понятно, а отношения с Дикарём – белый лист.

После того, как мне вручили брошюру, Наонграс отключил защиту и открыл дверь на веранду. Мы с Дикарём встретились, только познакомиться как следует не успели.

Чтобы не выглядеть совсем уж странной, мне пришлось нацепить на лицо маску весёлого равнодушия и сообщить, что уже опаздываю. Троим подросткам не оставалось ничего иного как проводить меня к заброшенному поместью и поверить в обещание, что я ещё вернусь.

Дикаря я забрала с собой, потому оставить не могла. Даже временная разлука воспринималась как нечто совершенно неприемлемое.

Вот только в брошюру заглянуть так и не успела, а теперь…

– Ладно, – переходя на примиряющий тон, выдохнула я. – Драться будем позже, а сейчас давайте просто знакомиться. Дикарь, – я обратилась к волку, – это Огонёк, мой страж и верный помощник. Огонёк, – я перевела взгляд, стараясь не думать о ненормальном виде питомца, – это Дикарь. Он эрс. Наш новый друг.

Кажется, всё правильно сказала, но в следующую секунду меня едва не сшибло волной ментального возмущения.

Возмущался страж. Но дальше – больше! Огонёк зашипел и резко взвился под потолок.

Я уже видела подобное, помощник пребывал в сильнейшем гневе. Он стал носиться и мигать, оставляя за собою длинный огненный шлейф. Ругался так, что хотелось скукожиться и покаяться во всех грехах – даже эрс прижал уши.

И пусть слов не звучало, но смысл выступления был понятен – меня отчитывали за то, что сунулась в портал.

Ведь помощник предупреждал. Он был категорически против моего интереса к той светящейся линии, и это, вероятно, было правильно. Но, во-первых, что случилось, то случилось. Во-вторых, прямо сейчас решалось, кто будет главным в нашей небольшой компании, и я чётко понимала, что лидерство упускать нельзя. Если не справлюсь сейчас, то буду прислугой у этих двоих.

В итоге, дав стражу побеситься, я снова пошла в атаку:

– Так, хватит. – Сказала твёрдо, но без агрессии.

Огонёк реплику проигнорировал.

Пришлось упереть руки в бока и, приняв самый грозный вид, рыкнуть:

– Хватит, я сказала. – Пауза и перевод стрелок: – Лучше объясни, что с тобой произошло.

Вот теперь Огонёк замер, мимолётно встрепенулся. Видимо вспомнил, как пыталась оторвать ему что-нибудь ненужное – впрочем, зря нервничал, я не собиралась повторять тот опыт. Теперь, в отличие от предыдущего раза, страж выглядел как-то осмысленно. Напоминал этакую заготовку под игрушку. Под четырёхлапого хвостатого зверька.

Что за зверь? Увы, моей фантазии виделось худшее. Наверное из-за их перепалки с волком Огонёк упорно воспринимался как кот.

– Как это всё понимать? – Я мотнула головой. – Такого же быть не может?

Сложно объяснить, но на ментальном плане страж словно бы пожал плечами. Дальше повёл себя весьма характерно – фыркнул, развернулся в воздухе и бодро поплыл к резному каменному яйцу.

Он пожелал свалить. Просто исчезнуть с места событий. Я провожала недозверя недоумённым взглядом, а потом…

Огонёк погрузился в Хранилище, но не как всегда. Он исчез не целиком – задняя часть с парой отростков похожих на лапы и штырьком предполагаемого хвоста, остались.

Сначала я решила, что так и надо, но когда Огонёк начал дёргаться то вперёд, то назад, закралось сомнение.

– Ты застрял что ли? – спросила я вслух.

Страж замер и яростно, но безрезультатно дёрнулся назад.

Я оторопела, а эрс вдруг закатил глаза и закашлял. Причём кашель был настолько выразительным, что Огонёк задёргался ещё сильней. А на ментальном уровне прочлось: вот сейчас вылезу и ка-ак дам! Лапой!

Всё, я не выдержала. Меня пробрал не совсем уместный, но совершенно безудержный смех.

Я смеялась так, что слёзы покатились из глаз, а эрс кашлял вместе со мною. Мы практически катались по полу, в то время как гордый Огонёк продолжал дёргаться и стегать себя коротким хвостом.

Когда истерика поутихла, а совесть наоборот проснулась, я подошла к хранилищу и, ухватив стража за туловище-колбасу, принялась тянуть. Но питомец застрял капитально!

– Ладно, ладно, – выдавила я, – не шипи, сейчас поможем.

Тут к процессу присоединился эрс. Он вцепился зубами в мой халат и тоже потянул – будто это что-то решало! А в моей голове возникла новая ассоциация, рождённая прошлой жизнью, от которой я вновь залилась смехом.

Бабка за дедку, дедка за репку… Только в нашем случае застрял вовсе не корнеплод!

Что ж, как-нибудь да вытащим. Правда трансформация эта… Стражи ведь не должны меняться! По крайней мере «официальная наука» подобную версию не подтверждает.

Что же я натворила? И главное – как теперь с этими приколами жить?

Глава 19

Алентор, лорд Огня

Ночь прошла странно и нетипично. Я никогда не страдал бессонницей, но сегодня что-то пошло не так. Уснул-то я без проблем, но спустя всего пару часов очнулся.

Сна не было. Желания нежиться в постели – тоже. Внутри медленно, но неумолимо нарастало напряжение. Просто напряжение. Без причин.

Новая попытка уснуть оказалась провальной. Лежать и таращиться в потолок тоже в итоге надоело – я отбросил одеяло и зажёг свет. И снова ничего необычного. Спальня выглядела как всегда, а за окном, внизу, расстилался белоснежный город. Небо было тёмным, луна светила выразительно и ярко. Вдалеке, если как следует присмотреться, виделась махина замка, в котором располагалась Школа.

Школа, а в ней…

– Да сколько можно, – осознав, о чём невольно задумался, рыкнул я.

Уровень напряжения взлетел до небес, кровь воспламенилась. Ещё и инстинкты взвыли. Они приказывали – беги, хватай, держи!

Кого хватать? Да уж понятно кого.

Я снова зарычал, предельно недовольный тем, что происходит. Эта внезапная зацикленность на серой монашке переходила все границы.

Не побегу. Я же не зверь, чтобы беспрекословно подчиняться инстинктам. Хочется верить, что я ещё владею собой.

Несколько глубоких вдохов, я накинул халат и принялся ходить по комнате. Объяснение у моего состояния было банальным – с Евой связаны неразрешимые загадки, вот я и запал.

Запечатлелся на ней.

Поймал противоречие, а разум противоречия не любит. Разум любого человека стремится к тому, чтобы всё было чётко и объяснимо. В противном случае он начинает беспокоиться, а сам человек…

– Человек в таком состоянии может сотворить что угодно, любую ерунду, – закончил уже вслух.

Именно к «ерунде» меня сейчас и подталкивало. Умом понимал, что, раз уж не спится, то можно заняться делами, но не мог. Мои мысли всё больше фокусировались на Еве, а самое паршивое – в какой-то момент я начал подбирать аргументы. В итоге я выстроил целую теорию о том, почему должен увидеться с адепткой. Причём прямо сейчас.

Я оделся и телепортировался в Школу. В замке было так тихо, что я слышал биение собственного сердца, не то что шаги.

Я направился во второе жилое крыло – шёл пешком в надежде одуматься и ненавидя игры собственного разума. Понимал, что поступаю очень странно, а совладать с собою не мог.

Немного не дойдя до холла, я всё-таки очнулся. Вспомнил о том, кто я, и как мой поступок может восприниматься со стороны. Мне-то глубоко плевать кто и что скажет, я Лорд и волен делать что захочу, но… Ева и так меня опасается, а что будет, если постучусь в дверь её комнаты ночью?

А что будет, если те желания, которые взбудоражили в прошлый раз и которые я успешно погасил, опять проснутся? Мне безразлично как выгляжу в глазах подданных, но всему есть пределы. Мои личные пределы. Камелиус называет их неприглядным словом «совесть».

Неприглядным потому, что в случае Лордов, как и других правителей, совесть – недостаток. У меня он, увы, в какой-то степени есть.

И я… да, отступил.

Невзирая на бешеное желание если не увидеть, то хотя бы убедиться в том, что с Евой всё в порядке.

Невзирая на инстинкты, которые уже не просто рычали, а скручивали меня в тугой жгут.

Утром. Я приду утром!

Возможно к этому моменту Первородный огонь смилостивится, и я перестану чувствовать себя так странно. Перестану вести себя как дикий, учуявший опасность зверь.

Ева

Уснуть я, конечно, не смогла. Оставшиеся пару часов просто сидела и таращилась в пространство. Я пыталась переварить то, что со мною случилось, но переваривалось плохо. Увиденное никак не вязалось с тем, что я знала о нашем мире. Противоречия выбивали из колеи.

А ещё эрс и Огонёк… Стража мы всё-таки вытащили, и теперь он спал прямо на столе, обвившись вокруг яйца-хранилища.

С Дикарём ещё интереснее - он тоже спал, но на полу, возле моей кровати. При этом его огненная шкура преображалась, постепенно превращаясь в обычную. Мой волк серел.

Глядя на эту метаморфозу впору было испугаться, но картинка, которую я видела из состояния концентрации, не менялась. Уровень свечения эрса оставался прежним, Дикарь не угасал.

Причём спали оба питомца чутко. У эрса то и дело дёргалось ухо, а Огонёк регулярно приоткрывал глаз, чтобы проверить местоположение своего “противника”.

Я же поглядывала на них и пыталась решить, как быть с сегодняшними занятиями. Я не была готова объяснять преподам преображение стража, а уж появление непонятного зверя-эрса тем более. Нужно оставить этих двоих в комнате. Но как? Если они готовы друг друга покусать?

После мучительных раздумий стало ясно, что придётся рискнуть и, собираясь на занятия, я принялась вслух объяснять свою позицию.

Сказала, что учитывая некоторые обстоятельства, кое-кому придётся остаться в комнате, и я не просто прошу, а требую, чтобы всё было хорошо.

– Я ведь могу вам доверять? - я обращалась и к Огоньку, и к волку. - Вы же можете посидеть тихо? Без ссор?

Звери, которые по случаю моих сборов, дружно проснулись, уставились скептично.

– Я запуталась, понимаете? - вещала я. - Не понимаю что происходит. И я понятия не имею какие последствия повлечёт наше с вами совместное появление. Мне нужна пауза и время во всём разобраться. А вам нужно посидеть тихо.

– Р-р-р, - неодобрительно пробурчал эрс.

На ментальном плане он почему-то читался гораздо проще, чем страж. Его рык был связан с нежеланием оставлять меня без защиты.

– Тут школа, - объяснила я. - Никаких опасностей, кроме, разве что, Лорда.

Ой… Зачем я это сказала?

Слова вырвались сами, а эрс встрепенулся. Следом пришла волна этакой тяжёлой энергии, смешанной с желанием порвать Алентора на куски. Уничтожить потенциальную опасность, и всё.

– Шучу! - поспешно заверила я. - Это просто… Ну так. Лорд не опасен, он хороший. Он высокая персона, и я реагирую на него слишком нервно.

Увы, эрс считывал мои эмоции не хуже, чем я его, и не поверил. Зато, кажется, понял, что реальной угрозы всё-таки нет.

– Посидите, правда? Не подведёте? - продолжила свои убеждения я.

Питомцы были не в восторге, но в итоге я всё-таки добилась от них согласия. Огонёк не только отправил ментальный импульс, но даже мигнул.

К этому моменту я была уже одета, причёсана и готова к выходу. Натянуто улыбнувшись колбасе-стражу и волку, я отправилась на завтрак. Но прежде завернула кое-куда ещё…

Библиотека. Шансов, что она уже открыта, было немного, но я рискнула. Мне повезло - помощник библиотекаря оказался на месте, хотя рабочий день ещё не начался.

Для начала я представилась. Потом сказала об архивной комнате, которую поручил разобрать Тариус, и о том, что в ближайшее время принесу на сдачу первую часть документов.

Этот момент вызвал у сотрудника интерес, и вот теперь я перешла к просьбе:

– А вы могли бы помочь? Мне очень нужен подробный географический атлас.

– Зачем? - удивился мужчина.

– Ну… для повышения грамотности, - немного растерялась я. - Хочу заполнить несколько пробелов.

На меня посмотрели с этаким снисхождением. Мол, разве существуют люди, которые могут что-то о географии не знать?

Но я не дрогнула, и атлас всё-таки получила. Не карту, а именно полноценную книгу, которая оказалась до того тяжёлой, что до столовой я её еле донесла.

А там уже Морти подсуетился. Увидав меня, верзила оторвался от еды и, встав из-за стола, поспешил навстречу, чтобы забрать тяжёлое. При этом, конечно, спросил:

– Евка, а чё это?

– Ничего. Саморазвитие, - выдала я очередное словечко из прошлой жизни.

– Само… что? - переспросил Морти. Но это был риторический вопрос.

В том же, что касается вопросов практических, они были как раз у меня. Вернее один! Однако, взглянув на сокурсника, я решила, что задам его позже.

– Ты что так поздно-то? - продолжил Морти. - Давай, шевелись, а то позавтракать не успеешь.

Но я, конечно, успела. И в аудиторию мы с Морти вошли одними из первых. Я сразу открыла учебник, чтобы немного почитать вслух до прихода преподавателя, но осеклась, когда в дверном проёме появился Лорд.

Алентор возник настолько внезапно, что все вздрогнули. Я же едва не подпрыгнула, потому что взгляд тёмных с алым ободком глаз сразу упёрся в меня.

– Доброго утра, адепты, - произнёс Лорд.

Мы хором, но рассеянно и невпопад, ответили, а он подошёл сначала к кафедре, а затем выбрал место в стороне и наколдовал сотканное из огня кресло. Уселся так, чтобы всех нас видеть, закинул ногу на ногу и расслабился.

У-у… Неужели нас снова ждёт открытый урок с присутствием Лорда? Надеюсь к разлому в подвале он нас сегодня не поведёт?

Магистр Тослер, войдя в аудиторию и увидав начальство, благополучно споткнулся. Но не растерялся – тут же нацепил на лицо улыбку и отвесил Алентору вежливый поклон.

Тослер посмотрел вопросительно, а Лорд махнул рукой. При этом неожиданно объяснил:

– Любопытство. Хочу послушать, чему учат наших адептов.

Желание было логичным, но всё равно каким-то неловким. Только кто мы такие, чтобы возражать?

Кивнув, преподаватель дошёл до кафедры и объявил тему лекции. Она оказалась немного необычной – мы жаждали новых знаний о магии, о методах её освоения, но сегодня нам предлагалось поговорить об общественном устройстве. О том, что именно представляет собою общество магов огня.

– Ну что, уважаемые адепты, – начал Тослер. – Что-то вы уже слышали, кто-то из вас наверняка осведомлён лучше других, но общество – одна из тех тем, к которым нужно подходить серьёзно и системно. Итак, кто может ответить, чем, кроме наличия магии, мы отличаемся от простых людей?

Учитывая присутствие самого Лорда, смельчаков не нашлось.

Магистр наше смущение понимал и – благословит его Пресветлый! – не стал вызывать поимённо. Вздохнув, он принялся объяснять сам.

Многое из того, о чём пошла речь, я действительно уже знала, а что-то стало открытием. Но я в любом случае слушала в оба уха. При этом старалась не коситься на Алентора, чей взгляд слишком уж часто соскальзывал на меня.

Или не соскальзывал? Или мне лишь казалось, что являюсь объектом особого интереса? Впрочем, не важно. Стиснув зубы, я сосредоточилась на том, что говорил магистр.

– Итак… главное и коренное отличие – у нас абсолютно иная социальная иерархия. Начнём с того, что во главе нашего общества стоит не король, а сильнейший маг – наш Лорд. Земли, подчинённые Лорду, населены свободными, в общем-то, людьми. Маги и не-маги не платят податей и налогов, относительно свободны в своём перемещении, выборе рода деятельности и возможности покинуть предел, переселившись куда-нибудь ещё, в так называемый “открытый”, то есть полностью человеческий мир.

Над нами нет аристократии в привычном для вас понимании – баронов, наместников, графов, герцогов, кого-либо. Наше общество, если смотреть в целом, делится на две категории: маги и не-маги. Не-маги – это простые люди, которые ведут простую жизнь.

Главная их задача – обеспечение нужд населения и самих владений Лорда. Посевы зерна, скотоводство, производство одежды, простое лекарское дело, строительство, ремонт и так далее. Не-маги делают нашу жизнь привычной и комфортной.

Чуть сложнее обстоят дела с торговцами. Вся наша торговля внутренняя – мы не производим товаров, которые можно поставлять в человеческие королевства. Могли бы, но зачем?

Какая-то часть наших нужд покрывается внутренним производством, а остальные товары, как и необходимое для закупок золото, мы получаем в качестве платы за защиту других территорий от подземного пламени. Защитой этих территорий занимаются… – тут Тослер сделал выразительную паузу, – да, эта обязанность лежит на нас. На магах огня!

Как вы, безусловно, помните маги огня – это элита магического сообщества! Мы способны действовать там, где другие виды магии бессильны. Подземное пламя понятно и подчинено только нам!

Магистр продолжил говорить довольно пафосные вещи. Восхваления, посвящённые огневикам, я слышала не впервые, поэтому отнеслась спокойнее, чем могла.

Когда же Тослер вернулся от пропаганды обратно к “обществу”, закономерно прозвучали слова о том, что аристократии во владениях Лорда может и нет, но в какой-то степени её роль выполняют маги.

Мы, что логично, привилегированная часть населения, и кроме отличных размеров жалования нас обеспечивают всем необходимым – и едой, и одеждой, и жильём.

Ну и последнее, не новое – Лорд человечен. Никто не ждёт, что огневики будут постоянно торчать в патрулях или на разломах. С точки зрения Лорда, все мы имеем право на жизнь. На отдых, спокойствие и семью.

Звучало здраво, оптимистично и… как-то двояко.

Та часть меня, которая родилась и была воспитана здесь, в этом мире, воспринимала рассказ об общественном устройстве как какое-то чудо – в её понимании подобных вольностей и быть не могло!

Мои сокурсники-аборигены тоже удивлялись, ведь до момента появления метки большинство из них были чьими-то вассалами, платили подати и дальше по списку. Я даже не знала есть ли среди нас настоящие аристократы! Подозревала парочку человек, но не более того.

Ну а другая часть меня отнеслась к материалам лекции спокойно. Свободное общество воспринималось ею как нечто единственно-правильное. Мол, так и только так!

При этом опыт прошлой жизни шептал: не спеши верить в сладкие сказки, ведь рассказать можно что угодно! Впрочем, из того, что я успела увидеть будучи адепткой, следовало, что всё правда. Лорд Алентор действительно человечен, и ему на нас не наплевать!

***

Зачем копаться в «общественном строе»? Объяснять? Отвлекать внимание от магической темы? Ответы на эти вопросы я тоже знала…

До появления здесь, на территории Лорда, мы все воспитывались с другим представлением о собственном будущем. С обретением меток это будущее перевернулось, однако не все понимали как.

Сейчас мы, первогодки, изолированы в замке, но однажды выйдем в большой мир, и нам нужно понимать, что именно в нём происходит. Это было действительно важно, и лекция, которая изначально воспринималась без лишнего интереса, нашла отклик.

Стоило Тослеру предложить задать вопросы, как прозвучало:

– А чё с женитьбой-то?

Это бахнул Морти, и я вздрогнула – меня задело этой басистой звуковой волной.

– В каком смысле? – Тослер заломил бровь.

– Да в обычном, – Морти немного смутился.

– Огненные маги самые завидные женихи, – хмыкнул преподаватель. – Мне казалось об этом известно всем.

Парни одобрительно загудели, кто-то даже хихикнул. А верзила протянул:

– Да не, я не про это… Я вот сын кузнеца. Ну то есть был сыном кузнеца, пока не появилась метка. Вот тогда, дома я бы никак не смог жениться на какой-нибудь виконтессе или… ну скажем маркизе. А тут, получается, могу?

При упоминании титулов Морти почему-то покосился на меня.

Он на меня, а я на Лорда, и вот странность… Хозяин огня насторожился – черты лица заострились, губы сжались, в глазах появился нехороший блеск.

Зато Тослер наоборот развеселился:

– Ну, у нас виконтесс нет.

– Это-то ясно. – Морти махнул своей лапищей. – Я про то, что… ну, на любой могу? Вообще на любой?

– На любой согласной, – поправил препод.

Морти вроде понял.

После верзилы и Ровз осмелился. Привстал, чтобы спросить:

– А магия? Она точно не передаётся по наследству? Даже если я женюсь на магессе?

Я невольно фыркнула – вот уж не думала, что из всех аспектов темы общественного устройства парней заинтересует именно это.

– Не передаётся, – подтвердил Тослер. – Магия сама по себе. Сама выбирает и отмечает.

– А почему так? – ещё один возглас. От незнакомого мне парня, из числа тех, кто не пересекался с нашей компанией.

Тослер пожал плечами.

– Вообще жаль, – вдруг добавил Ровз. – Несправедливо, что я не могу передать свою магию наследнику.

Тут, совсем уж неожиданно, не выдержал кое-кто ещё…

Сначала Лорд фыркнул – вроде тихо, но все услышали и угомонились. Потом сказал, не без иронии:

– “Свою”? Ты обрёл её всего полтора месяца назад.

Учитывая, что сами Лорды бессмертны и временами перерождаются, теряя память, но сохраняя при этом силу, полтора месяца для них действительно ни о чём. С точки зрения Алентора, претензия Ровза звучала глупо.

Но парень попробовал объяснить:

– Ну и что, что полтора? Всё равно ж моя. А сыну передать – это ж святое. Так принято!

Теперь Лорд и вовсе захохотал.

Мы не поняли, уставились настороженно. Даже магистр Тослер удивился - это было заметно, хоть он и старался держать лицо.

Наконец, когда Алентор отсмеялся, мы услышали:

– Адепт, а вам не приходило в голову, что магия может иметь женскую природу и, как вариант, передаваться по женской линии?

Ровз, который к этому моменту был краснее, чем знамя рыцарей Алой розы, встрепенулся:

– С чего бы вдруг ей быть женской?

– А почему нет?

В аудитории повисла тишина. Спорить никто не решался, все ждали.

– Есть несколько теорий, - продолжил Алентор, - разные варианты обоснования. Как пример, давно известно, что магия всегда стремится к равновесию, а это всё-таки женский тип поведения. Или другое… Впрочем, нет, это сложно, не буду объяснять.

Лорд белозубо улыбнулся, а мы заёрзали. Версия действительно была необычная.

Наконец кто-то решился:

– Но магов мужчин больше, причём не только у нас. Во всех стихиях.

– Так может ошибка? - пожал плечами Алентор.

– Ну а женщины магессы, - в аудитории нашёлся ещё один смельчак, - их мало, но они же есть и иногда рожают. Их детям магия тоже не передаётся.

– А если причина не в женщинах, а в их мужчинах? - парировал Алентор. - Вдруг это именно они делают что-то не так?

Всё, терпение адептов лопнуло, аудитория загудела. Мысль, высказанная Лордом, понравилась только девушкам - мы начали переглядываться. Что он имел в виду?

К счастью, озвучивать вопрос не пришлось, его задали и без нас:

– А чё там не так сделать-то? - пробасил Морти. - Там делов-то… Всё ж просто.

Хозяин Огня посмотрел на адепта то ли насмешливо, то ли недовольно. А его ответ прозвучал поистине странно. Особенно для здешнего общества с его патриархатом:

– Если мы предположим, что магия имеет женскую природу и, следовательно, передаётся по женской линии, то и выбирать должна женщина. Только её решение, её готовность войти в пару, её… хм… определённость.

Я вздрогнула.

Это было нелогично, но мой разум жёстко зацепился за последнее слово. А в памяти всплыл вопрос, заданный мальчишками-магами: “у тебя есть пара? ты уже определилась?”

Совпадение? Ни в коем случае!

Но…

Меня действительно зацепило, причём так сильно, что последующий разговор я слушала словно сквозь вату.

– А Огненные лорды, - робко, с сомнением, начала одна из девчонок-сокурсниц, - они ведь не женятся?

Алентор улыбнулся шире прежнего и задал встречный вопрос:

– А зачем?

Действительно. Впрочем, имея фантазию, сочинить причины всё-таки можно. Но до этого не дошло, Лорд сам продолжил:

– Если держаться вашей логики, женитьба нужна для того, чтобы оставить наследников. Но где Лордам найти женщин, сопоставимых по силе? Таких, которые способны подарить достойное потомство?

Меня слегка передёрнуло, про детей говорит как про щенков.

– А… - протянула девушка сконфуженно, - но это лишь версия? Про женскую природу…

– Конечно. - Алентор поднялся.

Огненное кресло, в котором он даже не сидел, а восседал всё это время, плавно растаяло. Будто и не было ничего.

Но кресло ерунда! Куда важней то, что Лорд ну совершенно не замечал нестыковок в собственной логике. Ведь правда, при чём тут отсутствие сильной женщины, если речь о предположении?

Мысль, которая посетила в следующую секунду, была подобна удару молнии. У меня не имелось реальных причин для такого вывода, но я вдруг чётко поняла - для самого Алентора эти слова про наследование по женской линии не версия, а реальность. Он абсолютно убеждён в том, что дела обстоят именно так.

Почему? Стараясь не выдать собственный шок, я снова вспоминала парней-подростков и странное место, куда меня телепортировало сегодня ночью.

Подростки! Наонграсу, Олтаринусу и Дайтарону точно нет восемнадцати! Но во всём, что касалось магии, они вели себя настолько естественно, словно это у них врождённое.

Врождённое! Значит как-то да передалось!

Лорд тем временем направился к двери. Адепты провожали его недоумёнными взглядами, а я… всё-таки не выдержала и окликнула. Уже на пороге и, к собственному великому стыду, по имени.

– Алентор, а можно спросить?

У-у-у! Что ж я не прикусила язык?!

Лорд остановился, обернулся и тотчас, в одну секунду, отыскал меня глазами. Пугаться или грызть себя за публичную фамильярность было поздно, поэтому я вздохнула и, не дождавшись разрешения, озвучила вопрос.

Глава 20

Алентор, Лорд Огня

Кто знал, что занятие у первогодок может быть таким неприятным? Вроде и ничего особенного, но с определённого момента внутри заворочалось желание кого-нибудь придушить.

Впрочем, нет. Не “кого-нибудь”, а одного совершенно конкретного адепта - Морти.

Хотя и другие оказались не лучше. Где их ум, спрашивается? Они теперь маги, обладатели великой силы, на которых возложена миссия по спасению мира. Но при этом, невзирая на магию и миссию, продолжают рассуждать как обыватели. Жениться они хотят, причём на виконтессах или маркизах. Магию свою передать… Наследников им подавай!

Я бы заподозрил, что ревную, но нет, это было другое.

Не знаю что именно, но не ревность точно. Для ревности причин нет.

Причин развеивать фантазии о наследовании тоже не имелось, адептов эта информация не касалась, но я всё-таки высказался. Ну а что? Пусть тоже хлебнут правды. Пусть поймут, что не всё в нашей реальности зависит от активного, сильного начала. От мужчин.

К равновесию стремится не только магия - весь мир, если вдуматься, одна сплошная равновесная система. Мужчины с самого начала времён стояли на страже, занимали активную позицию. Мы - агрессия и война. Мы - движение вперёд. Мы - мощь!

А ещё мы – впрочем, тут я несогласен, но мудрецы настаивают… – спесь и самонадеянность. Именно поэтому природа распорядилась странным, в общем-то, образом - передача магии зависит от женщин и только от них.

Они решают. Они выбирают. Причём не умом, а душой и сердцем.

Головоломка? Да.

Приятная головоломка? Нет.

Но такова жизнь.

Мужской части аудитории эта правда, разумеется, не понравилась, но слово “версия” прозвучало не поэтому. Я не стал убеждать - им это просто не нужно. От их понимания или убеждённости не зависит ничего.

Выслушав последний забавный вопрос про женитьбу Лордов, я поднялся и направился к двери. Глупо, но в процессе всего диалога с адептами я почему-то ждал вопроса от Евы. Но монашка решила промолчать.

Благоразумная, в общем-то, позиция. Только какая-то неприятная что ли.

Я был немного разочарован этим её молчанием, но принял как должное. Заодно успокоился. Угомонился. Забыл о ночном порыве. Хорошо, что не стал вламываться в её комнату и пугать.

Я успокоился! Но в последний момент, когда был уже на пороге аудитории, спокойствие отступило.

– Алентор, а можно спросить?

Голос монашки взбудоражил моё пламя.

Я обернулся и, отыскав Еву взглядом, вопросительно заломил бровь. Алентор. В её устах моё имя звучало как-то по-особенному приятно.

Адептка сильно порозовела, осознав ошибку в обращении, но не важно. Моё любопытство приподнялось на лапах, желая услышать. Что её интересует? Тоже замужество? Или моё безбрачие? Или что?

– Лорд Алентор, - розовея ещё больше, продолжила она. - А этот замок… Я знаю, что он очень старый, но…

Ева сбилась, а я нахмурился. Вопрос оказался поистине внезапным.

– Что не так с этим замком? - произнёс я. - Что именно тебя интересует?

– Это ведь не просто какое-то строение? Я не говорю про тот разлом в подвалах, я больше про всполохи.

– Какие ещё всполохи? - не понял я.

Она всё-таки собралась и объяснила более внятно:

– Тут много магии. Когда я перехожу в состояние концентрации, то вижу большое количество… вот даже не знаю. Магические следы?

Да, теперь ясно.

– Магических следов тут действительно много, и это закономерно. Замок не просто старый, это резиденция первого Лорда. Он достраивался и перестраивался, но многое, включая и тот разлом, сохранились с изначальных времён.

Ева дрогнула, лицо изумлённо вытянулось. Кажется девушка хотела спросить о чём-то ещё, но тема была неинтересной, да и вообще.

Морти. Ему обязательно постоянно отираться возле монашки? Она ему мёдом намазана?

– Хорошего дня, адепты, - строго припечатал я, давая понять, что разговор окончен.

Мне ответили нестройным гулом, от которого настроение почему-то ещё больше испортилось.

Всё, хватит заниматься глупостями. Пора подумать о делах.

Ева

Появление и высказывания Лорда произвели фурор. В перерыве между лекциями народ гудел так, что хотелось поискать беруши.

Кажется, я была единственной, кто не увяз в теме “несправедливости” наследования - у меня имелось дело поважней. Пользуясь паузой, я листала географический атлас. Я готовилась к долгому и нудному расследованию, но всё сложилось иначе.

Уже на десятой странице натолкнулась на очень интересное изображение. Поискав ещё немного, добралась до подробной карты соседнего материка и, пихнув Морти локтем, спросила:

– Ты случайно не знаешь что это? - Я указала пальцем на обширное туманное пятно.

Пятно располагалось в западной части материка и выглядело так, словно художник поленился нарисовать горы, долины и всё остальное.

У нас, в монастырской школе, вот таких красивых книг отродясь не было. О географии других материков мы говорили лишь вскользь - зачем изучать пристально местность, которую никогда не посетишь?

Директриса Иллария была реалисткой, отдавала предпочтение полезным знаниям. Предметам и навыкам, которые могут пригодиться в жизни. Поэтому туман на далёком материке прошёл мимо меня и, разумеется, Морти с его неумением читать и бесконечными “чё” тоже должен был быть не в курсе. Я спросила у верзилы по инерции! Тем удивительнее было услышать:

– Так Дымная туманность, - не задумываясь сообщил парень. - Ты чё? Не слышала?

– Нет, - осторожно призналась я.

Верзила закатил глаза. С тем же успехом можно было не знать, что солнце круглое.

– Ну ты чё, Евка! - продолжил Морти. – Ну туманность! Там же это… загадочные монстры и древние, проклятые самим Пресветлым города. Много разломов и всегда дым, который застилает небо. Мёртвая земля. Никому неинтересная. Ну то есть интересная, там же ещё сокровища, но смельчаков, готовых сунуться в туманность, нет.

Слов было слишком много, но суть я уловила.

И конечно вспомнила низкие, бесконечные облака над головой…

Так может то не облака были, а дым? Впрочем, почему “может”? Почему “может”, если совершенно точно!

Я откинулась на спинку скамьи, прежде чем снова зарыться в атлас в поисках не восторженно-мифического, а нормального описания! Дымная туманность. Место, которое существует, занимает внушительную площадь, но о котором, по крайней мере в нашей части света, никто не размышляет всерьёз.

Совпадения были слишком очевидными, а все полученные сегодня детали складывались в единую, довольно стройную картину.

Этой ночью я побывала в месте, которое и на виду, и одновременно недоступно. Где обитают огненные маги, которые составляют целые кланы! Где есть дикие и не очень эрсы, а пепельные деревья растут на каждом шагу.

Причём попала я туда через старинный портал, установленный прямо здесь, в замке. В бывшей резиденции Первого Огненного лорда! Кто, спрашивается, его установил?

А Алентор? То, что он сегодня наговорил про наследование и парность никак не вязалось с общепринятой концепцией - вон, даже всезнающий Тослер взбодрился!

И это были не фантазии. Лорд не сомневался. Может ли нынешний хозяин замка не знать о портале, который обнаружила даже я? О местности, которую скрывает непроницаемый дым?

В теории он мог. В теории возможно вообще всё. Но Первый-то Лорд был осведомлён о портале совершенно точно!

При этом Алентор обладал особыми сведениями о той же наследственности. Откуда? От этих мыслей началась лёгкая мигрень.

Сосредоточиться на второй лекции тоже не получалось, меня постоянно уносило к теме Лордов и туманности. В памяти упрямо всплывала легенда, которая и не легенда вовсе – о том, как рядовой, но храбрый маг вошёл в Подземное пламя, а вышел совершенно другим.

Мог ли этот маг получить от самого Пламени некие особые знания? Мол ли решить, что не все знания одинаково полезны для его подданных?

Уф, снова запуталась.

Здесь и сейчас мигрень победила. Сказалась бессонная и довольно нервная ночь.

Я решила отложить вопрос, взять паузу. А едва нас отпустили, поспешила в комнату - чтобы отнести ценный атлас и проведать зверинец. Я настолько погрузилась в свои размышления, что совсем не ожидала неприятностей или подвоха.

Вот только расслабилась я зря!

Стоило открыть дверь и переступить порог, меня словно кирпичом по голове ударило. Я застыла в полнейшем шоке, а когда дар речи вернулся, выдохнула:

– Это что?

Волк, который изначально лежал возле стола, а при моём появлении сел и принял вид этакой святой невинности, не ответил. Сидящее на вершине шкафа котообразное существо тоже промолчало. На ментальном плане царила абсолютная тишина.

Я сделала шаг, второй, а потом повторила:

– Это что, я спрашиваю?

В ответ то же молчание.

– И-и-и! – не выдержав взвизгнула я.

Моя комната – отдельная, личная, прекрасная! – превратилась в поле огненной битвы. Письменный стол был жив, но сильно обуглен, от стула остались лишь ножки, часть кровати тоже обуглилась, а матрас был вспорот и распотрошён. По всей комнате валялись белые клочки.

Ещё тут были следы копоти. Везде! На потолке, на полу, на стенах!

И после этого кто-то будет говорить, что замок полностью защищён от пламени? Впрочем, пламя эрса – а это точно он постарался! – было явно другим. Сильней и жёстче.

– Мя… – робко донеслось со шкафа.

Это сказал страж. Существо, которое как бы не разговаривает. А Дикарь тихонечко заскулил.

– Вы что натворили! – угу, меня взорвало. – Что устроили? Вы… совсем совесть потеряли? Я же просила сидеть тихо!

Вот теперь ментальный план “ожил”, я поймала сразу две волны сильного сожаления. Животины раскаивались.

– Вы подрались? Но я же объяснила! Хотим или нет, мы теперь одна команда! А вы… Ы-ы-ы!

Мой вой был таким горьким, что эрс прижал уши и наклонил к полу голову. Огонёк тоже потупился, но тут же возникло ощущение, что ему не настолько стыдно. Хотя недокошак однозначно виноват.

Кто кого провоцировал? Кто начал первым? Впрочем, это было уже неважно.

– Моя прекрасная, прекрасная комната, – продолжила страдать я. – Вы даже не представляете как я ей радовалась! А что теперь?

Я не знала что делать – мозг безрезультатно искал решение. А ещё время поджимало, ведь перерыв не вечен, к тому же желательно успеть на обед.

В этакой обречённости я подошла к обугленному столу, водрузила на него атлас. Заодно обратила внимание, что яйцо-хранилище, которое стояло на прежнем месте, ничуть не пострадало.

Потом задрала голову к книжной полке – к счастью, учебники в битве тоже выжили.

Я вытащила брошюру, выданную Наонграсом – как экземпляр, который, в случае чего, не подлежит восстановлению. И который необходимо срочно прочитать.

Эрс! Дикий! Сильный и огненный! Вдруг существует способ убедить его не применять пламя без прямой команды? Или другая дрессура. Да хоть что-то! – с этой мыслью я открыла брошюру, даже не взглянув на название.

И на первой же странице обалдела. Язык был абсолютно незнаком.

Я смотрела на странные печатные каракули и хлопала глазами. Пара минут ушли на то, чтобы осознать – нет, не глюк.

– Другая письменность? – в итоге выдала я. – У них другая письменность?!

Угу… Но разговорный-то язык я понимала отлично.

Почему так? Что за очередная странная нестыковка? Я прикусила язык, чтобы не взвыть ещё раз.

Прочесть не могла, но всё же сунула брошюру в сумку.

– Если к моменту моего возвращения вы спалите что-нибудь ещё, я за себя не отвечаю! Я вас… Не знаю, что сделаю, но клянусь, это будет полный и всеобъемлющий трындец!

Трансляция этой мысли на ментальный план получилась сама собой, неосознанно. Зато и эрс, и страж сильно впечатлились – в этот раз уши прижали оба, а Огонёк снова выдавил своё невнятное “мя”.

– Прибью! – махнув кулаком, грозно пообещала я. – Прибью нафиг!

На этом аудиенция закончилась – сил не осталось, а в животе урчало. Уже чеканя нервный шаг по коридору, я обратила внимание на очередные “неправильные” слова.

“Трындец” и “нафиг”. Я понимала, что они означают, и даже производной каких ругательств являются. Логично и в тему! Но при местных лучше не употреблять.

***

Увы, бессонная ночь, помноженная на все открытия, сделала меня плохой ученицей. Вникать в материал новой лекции было невероятно трудно, я постоянно отвлекалась – меня буквально заклинило на теме туманности и Лордов. И чем дольше я размышляла, тем чётче понимала – нам либо недоговаривают, либо вообще врут.

А те маги с их кланами? Неужели не знают об окружающем мире и других государствах? О простых людях, которые страдают от активности подземных разломов?

Почему сородичи Наонграса не придут и не помогут? Ведь судя по тому, что их магия, в отличие от нашей, не приобретённая, а наследственная, судя по наличию тех же эрсов, они сильнее во много раз.

На эти вопросы нехорошей такой полировкой ложилось кое-что ещё… Это Ева-монашка понятия не имела о том, что слова сильных мира сего могут кардинально расходиться с их делами, а Ева-обитательница другой реальности была куда более осведомлённой.

В видениях, посещавших меня в процессе телепортации, не было исторических экскурсов или картин с информацией о политических процессах, но что-то всё-таки вспоминалось. Память… она как будто восстанавливалась. Сведения всплывали в голове сами собой.

Я чётко понимала, что у таких как Алентор своя логика и собственные понятия о правде. Лорд не просто может, а прямо-таки обязан что-то скрывать.

Государственные заговоры, тайны… да что угодно!

Нам, огненным магам, как и прочим “простым смертным”, говорят лишь то, что пожелают сказать.

Даже если Алентор понятия не имеет о портале и населении туманности, он всё равно о чём-то да умалчивает. И кстати… Если предположить, что Лорды всё-таки не в курсе ситуации с туманностью, то откуда здесь, на территории нашей Школы, пепельное дерево? Ведь эти деревья растут именно там – под дымным небом, на земле устланной мхом.

Вопросов было так много, что я признала важное – я не справляюсь!

Нужно с кем-то поделиться, одна просто не вывезу. Тут я, конечно, посмотрела на Морти, а верзила словно этого и ждал:

– Что? – с готовностью прошелестел он.

Я не ответила, и тогда сокурсник добавил:

– Евка, ты чёта вообще не здесь. Что случилось? О чём так сильно думаешь, что аж лоб вздулся?

Обеспокоившись, я этот самый лоб потрогала – мало ли, вдруг и правда не в порядке? И тут же удостоилась неодобрительного покашливания от магистра Дарктэса. Потом и реплики:

– Ева, вам неинтересно?

Пришлось перестать дёргаться и вообще поскромнеть.

Кандидатура Морти как поверенного была настолько специфичной, что я взяла новую паузу. Колебалась и не знала. Но и держать всё в себе уже не могла!

В итоге, в конце самого последнего, факультативного занятия, я придвинулась к здоровяку и попросила:

– Можешь сегодня прийти ко мне в комнату? Только… – я невольно замялась, – я не знаю, когда вернусь. Поздно.

– А что так? Снова с Лордом встречаешься? – влёт сообразил парень.

Прозвучало буднично, словно речь не об Аленторе, а о каком-то клерке. Но зацепило другое – с какой лёгкостью Морти сообразил! А ведь для такого вывода в его распоряжении был один-единственный эпизод. Когда я вышла из огненного портала, и Морти меня за этим переходом застал.

– Не знаю, – слукавила я. – Возможно. Но это не то, о чём ты подумал.

– А о чём я подумал? – губы парня тронула едва заметная ироничная улыбка.

Никакой ревности, никакой зависти по поводу моего вероятного – а для Морти это была всё-таки гипотеза! – общения с Хозяином. Парень просто констатировал факт.

– Ни о чём, – смутилась я. – В смысле не знаю, но… в общем, это не то.

Морти красноречиво хмыкнул.

– В общем, не важно. Проехали. Просто приди, ладно?

А вот теперь он нахмурился:

– Проехали? Куда проехали?

О, божечки…

– Забей, – буркнула я.

– Кого? – опять не понял верзила. – Или что? Тебе гвоздь забить? Ты всё-таки не справилась. Не смогла повесить карту?

У-у-у! Да справилась, конечно. Для забивания гвоздей у меня есть отличный такой, но совершенно бесполезный браслет.

– Не важно, – повторила я. – Просто приди.

– Хорошо, – наконец перестал придираться к словам он.

Ну а я…

Было кое-что ещё. Ещё один момент, где я не знала как поступить и вообще сомневалась. Но в итоге, глядя на верзилу, всё же сунула руку в карман и вытащила два небольших, размером с вишню, шарика.

Те самые плоды пепельного дерева, только не “наши”, а прихваченные мною из туманности. Когда мы с Наонграсом, Олтаринусом и Дайтароном возвращались к заброшенному поместью, я пару раз “споткнулась” и всё-таки смогла незаметно прихватить.

Здесь и сейчас я впихнула плоды в руку Морти и прошептала:

– Это не те, это другие. С другого дерева.

У сокурсника глаза округлились.

– С какого ещё другого? – выдохнул он поражённо, но, что важно, не усомнился. Зато насторожился уж по-настоящему! – Евка… а ты ничего не хочешь мне рассказать?

Ну всё. Вот и нет пути назад. Я сама же его себе и отрезала.

– Хочу. Потому и прошу прийти вечером.

Парень стал серьёзнее, чем наш бесконечно серьёзный Дарктэс.

– Договорились, – отчеканил он. – Приду.

Я же снова подумала про своё переселение и про сожжённую комнату. Если меня решат перебросить к остальным, если войдут в моё нынешнее обиталище… У-у-у, это будет конец.

Или не конец, а проблемы? Несколько проблем, одна другой хуже.

Вот только этого мне сейчас не хватало.

Но может Пресветлый будет милостив, и мне всё-таки повезёт?

Глава 21

Прежде чем отправляться на ужин и в архивную кладовку, пришлось снова забежать в комнату. В этот раз я шла туда холодея, готовая обнаружить не просто разруху, а дырку вместо стены.

Но нет. Видимо моё прошлое выступление получилось достаточно убедительным, питомцы вняли. Новых подпалин, на первый взгляд, не обнаружилось. Как и дополнительного бардака.

Я сделала новое внушение, погрозила кулаком и отправилась на работу. Огонёк порывался сопроводить – ведь мы всегда ходили в архив вместе. Но нет.