– Милый мой, хороший, – видя искреннее стремление стража я даже рычать перестала. – Пожалуйста, посиди тут. Как я тебя возьму? А вдруг Алентор опять явится?

Страж, который реально воплощался в нечто котообразное, насупился и надулся. А вот эрс, услышав разговор, снова забеспокоился – он Алентора ещё не видел, но уже не любил.

– Не нервничайте. Всё будет хорошо, – заверила я, сопроводив слова ментальным импульсом.

И тут же снова показала кулак – чтобы не расслаблялись. Не забывали о чём изначально шла речь!

По пути в административную часть я размышляла о том, как спрятать следы огненной драки, а потом сразу погрузилась в бумаги – правда эффективной моя работа была недолго.

Накаркала. Хотя скорее сделала правильное предположение. Угу, в архивную комнату снова завалился Лорд.

В этот раз он не удивлялся, не замирал шокированной статуей. Просто прикрыл дверь и, подойдя к столу, уселся на прежнее место. Осмотрелся. Затем осмотрелся ещё раз и задал неожиданный вопрос:

– А где твой страж?

Кхм…

Я сделала большие глаза – мол, какой страж? Его тут отродясь не бывало.

Но врать было всё-таки бесполезно, по крайней мере насчёт присутствия.

– Мы приучаемся соблюдать правила Школы. Страж в своём хранилище.

Алентор одобрительно кивнул.

Потом окинул взглядом уже лично меня, и…

– Так что там у тебя со всполохами и следами? Много видишь?

Вопрос был словно бы дежурным. Объективно говорить нам было не о чем, вот он и спросил абы что.

– Много, – не стала отпираться я. – Даже здесь, в этой комнате.

Лорд не удивился.

– А где, если говорить про эту комнату, концентрация магических следов самая высокая?

Я указала на отмеченный ещё в первый день угол. Лорд одобрительно кивнул.

– А что ещё? Не здесь, а вообще. Что необычного, слишком сильного или наоборот слабого, замечала?

Я невольно поёжилась, подумав о свечении портала – не на него ли Алентор намекает? Только признаваться я, конечно, не собиралась. Для начала неплохо понять, что вообще происходит и знает ли наш Лорд про Дымную туманность. А то вдруг нет?

Пришлось вспомнить и сказать о другой странности:

– Магистр Дарктэс. Его шрамы из состояния концентрации смотрятся… ну как-то ненормально.

Миг, и Алентор слегка напрягся. Глаза блеснули, а сам Лорд сел ровней.

– Как именно “ненормально”?

Я всё-таки пожалела о своём признании. Находиться в эпицентре внимания Лорда было неуютно.

– Я вижу на местах его шрамов что-то зеленоватое, и оно… ну словно бы слизь напоминает.

Брови Лорда подпрыгнули выше. Он переспросил:

– Зеленоватое? Слизь?

Я неуверенно пожала плечами. Хотелось думать, что привиделось, но я наблюдала эти следы неоднократно.

– Очень интересно, – не дождавшись продолжения, протянул Лорд. – Очень.

Поймав новую порцию неловкости, я вернулась к бумагам. К счастью, Алентор угомонился и новых вопросов уже не задавал.

Он сидел на столе и смотрел на меня – внимательно и без причины. У меня же от его взгляда аж метку начало покалывать. Я беспокоилась, но всё-таки не решалась поднять рукав.

В какой-то момент строго прирыкнула на саму себя: всё, Ева. Хватит! Забудь о нём! Работай и не отвлекайся, тебе за эти бумажки деньги платят!

Подействовало. В результате я не просто отвлеклась, а вообще про его милость забыла. А получасом позже поняла, что кроме Алентора из головы вылетело кое-что ещё.

– Ой нет, – вспомнив об этом “кое-чём” я хлопнула себя по лбу.

Миг, и Алентор тоже оживился, чем вернул в реальность. В смысле, напомнил о себе противоречивом. О том, что он тут есть.

– Что такое?

– Да ничего, – буркнула я, косясь на уже перевязанные бечёвкой пачки обработанных бумаг. – Я обещала помощнику библиотекаря, что принесу часть материалов сегодня, но совсем забыла.

– А в чём проблема? Библиотека ещё работает.

– Да, но я не знаю где искать Морти. Я хотела попросить его, чтобы донёс. Сама не дотащу.

На долю секунды лицо Алентора стало ну очень неприятным.

– Морти? – переспросил он. Короткая пауза, и Лорд продолжил: – Не слишком ли близко вы общаетесь?

Так. Стоп. Это ещё что?

Напомнило ревность, но он ведь не может ревновать, правда?

– Обычно общаемся, – ответила я. – Приятельствуем.

– Да? – в голосе мужчины послышался скепсис. – Просто общаетесь, но твой приятель почему-то живо интересуется темой брака и семьи?

Странная претензия.

– Так все мы чем-то интересуемся, – я попыталась объяснить очевидное. – Кто-то браками, кто-то другими вещами.

Взгляд Лорда остался сумрачно-недобрым.

– Ясно. А какими вещами интересуешься ты?

Опять внезапно. Алентору ведь незачем проявлять такой интерес к простой адептке. Этот вопрос уместнее задать… ну, не знаю, той же приятельнице? Или кому-то ещё?

– Только магией, ваша милость, – не желая развивать тему, слукавила я. – А ещё угасанием, потому что оно пугает.

Мужчина сделал небрежный жест, словно сказала глупость. Не про магию, а про второе. Зато удовлетворился!

Впрочем, нет. Не до конца.

– То есть замуж не собираешься?

– Пока нет. – Тут я ответила честно. – Сначала учёба.

Казалось такой ответ должен был понравиться, ведь от нас, адептов, требуется развитие навыков и служение своему Лорду. Но Алентор почему-то снова остался недоволен. Причём возникло иррациональное чувство, будто Лорд и сам не понял, что его злит.

Зато он наконец поднялся и повернулся к выходу.

Я приготовилась пронаблюдать его уход и облегчённо опуститься на пол. Так оно в итоге и вышло, но сначала…

Сначала я увидела, как с пальцев Алентора срывается магия. Тугой огненный жгут, извернувшись змеёй, устремился к приготовленным к выносу документам. Не успела я испугаться, что Лорд всё сейчас спалит, как этот жгут обвился вокруг бумаг и поднял стопки вверх.

– Хорошей ночи, – сказал Алентор, делая шаг к двери. Подхваченные магией документы полетели за ним.

Я так растерялась, что даже не ответила на его вежливость. Даже банального “благодарю” не сказала! Я просто стояла и таращилась на то, как Хозяин огня самолично выносит мои стопки. Он же точно понёс их в библиотеку!

О, Пресветлый, что за ерунда творится?

А библиотекарь? Он там в обморок не упадёт?

***

К чёрту Лорда, к чёрту Лорда, - повторяла я как мантру. С этими словами шла по коридорам замка, с ними же поднималась на свой этаж.

Учитывая бессонную ночь и напряжённый день, меня уже пошатывало, но я всё равно собиралась заняться уборкой в ожидании Морти. Но не сложилось, сокурсник был уже здесь.

Огромный, бритоголовый, с бычьей шеей - он сидел под моей дверью в неестественной позе. То есть это раньше поза показалась бы мне неестественной, а теперь, учитывая подсказки из прошлой жизни, я сразу всё поняла.

Морти медитировал.

Но почему? Как? Ведь тут, в Школе огня, нас такому не учили.

– Мм-м, - протянула я тихо. - А что ты делаешь?

Парень распахнул глаза и уставился для начала полусонно. Потом моргнул, полностью возвращаясь в реальность:

– Так это… Ну чё… Секретный приём!

– Секретный? - переспросила я.

– Мне огневики с пятого объяснили. Ну эти, которые глазки тебе строят.

Какие глазки? У меня нет таких знакомых. Или он про Харта и сотоварищей?

– Ты виделся с Хартом, Корном и Лотериком? Но где? – Просто я сама не встреча их уже пару дней.

– Да час назад. Они случайно завалились на нашу тренировку. Поржа… эм… ну то есть сказали, что занимаемся ерундой. Кстати, Евка! - Морти встрепенулся. - А ты? С тренировками совсем-совсем всё?

Я неловко развела руками. Хотела объяснить в каких-то культурных выражениях, но Морти перебил:

– А, ладно. Может и правда ерунда! – Претензии в его голосе, к счастью, не звучало. – Забыли, Ев. Давай, говори, зачем звала.

Верзила кое-как выпутался из позы лотоса и поднялся на ноги, а я… Мои новости следовало озвучивать дозированно.

Оглядевшись, я поманила сокурсника не к своей, а к соседней двери. Брови Морти удивлённо приподнялись.

Едва мы вошли, в комнате вспыхнули светильники. Тут не было разгрома, зато присутствовал толстый слой пыли. Я громко чихнула, Морти тоже. Теперь он уставился недоумённее прежнего.

Уф, с чего бы начать?

Я сделала шаг, второй, а парень плюхнулся на кровать - на матрас, затянутый плёнкой.

– В общем, со мной тут кое-что случилось. - Я нервно сжала пальцы. - Большое и странное приключение.

Морти напрягся и начал приподниматься.

– Чё за приключение? - бахнул он. - Кому вломить?

И столько искренности было в этом его порыве, что я разулыбалась. Надо же, а у меня, оказывается, есть и третий защитник. Огонёк, Дикарь и Морти! Какая прелесть. Так и до собственной армии недалеко.

Впрочем, стоп. Шутки сейчас неуместны.

– Не надо вламывать. - Я отрицательно качнула головой. – Надо просто выслушать. Боюсь одна я с этой информацией не справлюсь.

– Чё за информация? - Морти упал обратно, но расслабляться не собирался.

– Пока только факты, - выдохнула я. - Выводы делать рано, для этого недостаточно сведений.

Я перешла к главному:

– Сегодня ночью мне не спалось, и я пошла гулять по замку. И совершенно случайно, даже не подозревая что делаю, провалилась в один портал. А в портале… вернее на той его стороне, в точке выхода… В общем, там были маги, Морти. Несколько очень сильных огненных магов, причём подростков. Возможно по своей силе они даже близки к нашему Лорду, потому что цвет волос совпадает. Столь яркого оттенка ни у кого из наших нет.

– Чего-о?

– Маги, Морти, - повторила я. - И не только. Место вообще странное. Там небо, затянутое белыми-белыми тучами, а ещё именно оттуда я принесла те плоды пепельного дерева, которые дала тебе. Ну и… вместе со мной в Школу пришёл огненный зверь. Эрс.

Грусть, но тут меня признали сумасшедшей. Парень помотал головой и пробормотал что-то из серии: “Вот к чему приводят родственные браки. Все благородные немного ку-ку”.

Реплика прозвучала бредово и, за исключением “ку-ку”, прошла мимо сознания. Я сильно растерялась, не предвидела такой вариант.

– Эрс - это существо чем-то похожее на стража, только не шарик-сгусток, а проявленное. Почему думаешь я не пригласила тебя в комнату? У меня там огненный волк и поле битвы.

Морти кивнул, но согласие было ненастоящим. Так соглашаются с буйно-помешанными - что угодно, только бы не злить.

Но любопытство оказалось сильней, и парень спросил проникновенно:

– Покажешь волка?

Думал, что заартачусь? Угу, как же.

– Покажу. И волка, и стража, и… ты только не пугайся, ладно?

– Да разве ж я из пугливых? - Верзила нарочито-бодро улыбнулся. Но выглядел так, словно мысленно вызывает мне врача.

Я аж надулась. Ну, ладно.

Я-то хотела постепенно, бережно. Сначала рассказать про магов из туманности, потом предложить вместе поразмышлять на тему “а откуда в нашем замке такой портал”, обсудить возможную осведомлённость нашего Лорда. Но если Морти настаивает…

– Хорошо, давай перейдём, - и я направилась к двери.

Правда на полпути запнулась, озарённая отличной идеей:

– Кстати, если тебе не сложно, захвати, пожалуйста, матрас.

– А это ещё зачем?

Тут мой диагноз, судя по всему, подтвердился, но я повторила просьбу, и Морти всё-таки подхватил с кровати тяжеленную махину, на которой только что сидел.

Вот так мы и пошли. Я с содроганием и некоторым ехидством, а Морти с трофеем. Просто мой-то матрас весь изгрызен, а спать на чём-то нужно. Сама я не дотащу, а тут вон какой силач.

Надо ещё попросить, чтоб он испорченный куда-нибудь унёс…

Дальше был поворот ключа, распахнутая дверь, и я, вопреки законам гостеприимства, вошла в помещение первой. Крикнула прямо с порога:

– Так, всем спокойно! Это хороший, добрый человек, его зовут Морти.

Как чувствовала! Эрс громко и очень угрожающе зарычал.

Ну а я… Мелочно, конечно, но это был момент некоторого злорадства. Я повернулась и уставилась на парня, у которого глаза округлились и пот на лбу выступил.

– Евка, - позвал Морти шёпотом. - Это что?

– Мой новый питомец. Я вас, как и обещала, сейчас познакомлю.

– Ты чего? - голос парня дрогнул. – Ты не шутила?

– Да какие уж тут шутки, - ответила я насмешливо.

Просто устала нервничать. Когда на тебя сваливается слишком много стресса, в какой-то момент начинаешь относиться к нему проще. Словно что-то внутри притупляется.

– Евка… - И Морти храбро шагнул назад.

– Стой! - рявкнула уже не на эрса, а на сокурсника. - Пока матрас не дотащишь, никуда не отпущу!

***

Морти выглядел так, словно его ударили дубиной. Сидел не просто пришибленный, а онемевший - переваривал мой подробный рассказ.

Впрочем, рассказ - это так, слова. Куда большее впечатление произвели осмотр комнаты, знакомство с эрсом и встреча с изменённым стражем. Информация получилась шоковой.

Парню потребовалась четверть часа, чтобы справиться с эмоциями и поднять на меня осмысленный взгляд.

Морти посмотрел, моргнул, а потом хлопнул себя по коленям и воскликнул бодро:

– Ну чё, понятно!

– Мм-м? - протянула я вопросительно. Что там ему понятно? Может и мне объяснит?

Но объяснение вышло так себе:

– Понятно, что ничего не понятно, а ты встряла. Но! Не надо отчаиваться, Евка, давай… как это говорят? Решать проблемы по мере их наступления?

С этими словами он поднялся с тумбочки, которую использовал в качестве табурета, и решительно шагнул к кровати. Прежний, изгрызенный матрас оказался снят, а всё постельное бельё очутилось на полу.

Затем прозвучало:

– Так, сейчас нужно привести комнату в порядок, верно?

Миг, и новое:

– Евка, погоди, а зачем мучаться? Ведь можно просто переехать в соседнюю. Тут этих комнат полно.

– Комнат может и полно, но всем известно, что я живу именно в этой. Боюсь, переезд вызовет вопросы.

– А ты не бойся! - с прежним нарочитым оптимизмом воскликнул верзила.

Но я отрицательно качнула головой. Во-первых, немотивированный переезд это действительно странно, а во-вторых, мне просто не хотелось покидать это место. Это моя комната. Первое отдельное жилище за всю, хм, нынешнюю жизнь.

– Ну и зря, - сообщил парень, однако спорить не стал и действительно потащил матрас прочь. Отнёс туда, откуда мы приволокли новый.

Очень быстро в ту, соседнюю, комнату перекочевал остов сожжённого стула, подпаленный письменный стол и пострадавшая от огня тумбочка. Заменить кровать и шкаф Морти был не в состоянии - эта мебель оказалась тяжёлой даже для него.

Но она пострадала несильно, я надеялась отмыть копоть и как-то замаскировать подпалины. Со стенами и потолком собиралась проделать то же самое, и надеялась, что мне повезёт.

Радовал тот факт, что никакого запаха после магического огня не осталось, в этом плане он был приятнее, чем обычный.

– А вы… - Водрузив новый матрас на положенное место, Морти повернулся к Дикарю с Огоньком и погрозил пальцем. - Больше не хулиганить, поняли?

Недокошак скривил морду, а эрс продемонстрировал красивые острые клыки.

Всё время визита Морти, Дикарь переходил из огненной формы в обычную и обратно. Как бы напоминая, кто он такой.

Верзила притворился, что не заметил, и погрозил пальцем снова. Пока они общались, я собрала с пола постельное бельё - оно тоже пострадало, его следовало постирать и заштопать. В идеале тоже бы заменить, но… в общем, ладно, разберусь.

Главное, что после “исповеди” мне стало легче. Впервые за этот сумасшедший день я по-настоящему расслабилась. Морти был не в состоянии помочь информацией или советом, но его помощь с комнатой оказалась бесценна.

Только расслабилась я всё-таки зря.

Не успела я перекинуть постельное бельё на кровать, не успел Морти продолжить воспитательную речь в адрес моих питомцев, как в дверь постучали.

Мы оба подпрыгнули, переглянулись и впали в панику.

Мой грозный, медведеподобный приятель стремительно огляделся и рванул к окну. Я метнулась за ним.

– Ты куда? - воскликнула шёпотом.

– Куда угодно! - объяснил Морти. - Лишь бы подальше отсюда. Это ж Лорд!

– Четвёртый этаж! Расшибёшься!

– Да плевать. - Угу, Лорд был страшнее.

Морти распахнул окно, а я вцепилась в его ремень - лишь тут парень одумался. Обернулся и, посмотрев шальными глазами, прошелестел:

– Что делать, Евка?

– В шкаф! - распорядилась я.

Прозвучало уверенно, хотя я сомневалась, что этот бугай туда вообще влезет. Ещё вспомнила про лежавшее в шкафу кружевное бельё и, невзирая на бьющую по мозгам панику, покраснела как маков цвет.

А стук повторился… Стал злее и громче, как бы намекая, что нам крышка.

Тут ещё и эрс заворчал, явно готовый отреагировать на вторжение. И Огонёк изогнулся шипящей, мечущей искры дугой.

Короче, дурдом!

– Он по ауре определит, - убил надежды Морти. – Для него войти в концентрацию - раз плюнуть. Да он из неё, говорят, вообще не выходит!

О, если так, то мы и правда пропали.

– Кто там! - скорее по инерции, чем осознанно воскликнула я.

Стук прекратился.

Спустя ещё миг, я чуть не выругалась. В комнату ломился вовсе не Алентор. Это была Иргиль!

Глава 22

Я не знала, как у помощницы Тариуса с концентрацией, но уповала на то, что лично мне эта самая концентрация видеть сквозь стены не позволяет.

Возможно у Алентора с таким зрением и получше, ведь он сильнейший из магов, но в случае с Иргиль шанс не выдать секреты всё же был.

Велев всем сидеть тише воды и осенив себя знаком Пресветлого, я подошла к двери и, провернув ключ, выскользнула в коридор. Вернее, начала выскальзывать…

Просто рыжая, увидав щель, тут же начала встречное движение. Она ломилась в комнату, а я наоборот.

Противостояние вышло неловким и показательным. Рыжая, не будь дура, сделала правильные выводы:

– Ты что? - воскликнула девица изумлённо. - Ты не одна?

Она всё-таки отступила, но её удивление быстро сменилось недовольством. Брови сошлись на переносице, глаза гневно сверкнули.

– Ева! - голос прозвучал требовательно. - Объяснись!

Я растерялась. На долю секунды меня снова накрыла паника - это была естественная реакция воспитанницы монастырской школы. Нам не позволяли лишнее своеволие, прививали скромность, покорность и прочую бесполезную в подобных ситуациях ерунду.

Но память прошлой жизни сказала “нет”. “Стоп”. “Выдохни, Ева!”

Вот я и выдохнула. Это моя комната, моя территория, а Иргиль мне не хозяйка.

– Прости? - переспросила я с интонацией человека, который и сам требует объяснений.

Глаза огневички сверкнули опять.

Но я всё-таки выпихнула её в коридор и вышла следом. Прикрыла дверь насколько было возможно, и лишь после этого обратила внимание на пирог, который Иргиль держала в руках.

Она пришла с миром. Видимо, попить чаю и пообщаться. Интересно…

– Ева, - процедила огневичка.

Глядя на пирог, я заставила себя вспомнить про вежливость. Иргиль пришла с миром! Именно из этой позиции и нужно исходить!

Я как могла улыбнулась и попробовала объяснить:

– Я не ждала гостей. Твой визит…

Увы, примирительный тон не подействовал, меня перебили:

– Ты не одна! У тебя там кто? Мужчина?

Вот же… Да даже если и так. Ей-то какое дело?

– Ева, какого Всепожирающего пламени? - выругалась рыжая. - Ты видела который час? Ночь на дворе! У нас, конечно, нет запретов на встречи, но ты… Ты же не безголовая? Ты же соображаешь?!

– Да при чём тут мужчина, - огрызнулась я. - Нет там ни…

– Не ври, - вновь перебила рыжая. - Ты не одна.

Тут моя вежливость кончилась. С чего Иргиль позволяет себе подобный тон?

Я упёрла руки в бока, но угрожающий вид опять-таки не подействовал.

– Ты совсем стукнутая? - рыжая понизила голос до шипящего шёпота. - Ну какие мужчины? Какие парни? Ты же знаешь! Знаешь, кто положил на тебя глаз!

Увы, меня резко бросило в жар. Я не то чтоб “знала”, но отрицать интерес лорда Алентора было сложно.

Видимо всё это отразилось на моём лице, потому что Иргиль удовлетворилась:

– Ну вот. И нечего было прикидываться! - С этими словами она сунула мне в руки пирог и заявила: – Я притворюсь, что ничего не видела. А ты заканчивай. И чтобы больше ни-ни. Никогда! Никаких мужчин, парней, и ничего такого, что можно расценить как двусмысленность. Ясно?

Иргиль круто развернулась и добавила снисходительно:

– Всё, бывай. Позже обсудим.

Мои эмоции превратились в жгучий коктейль.

Помощница Тариуса не имела права на подобный тон. У неё нет полномочий за мной следить или отчитывать. Более того, я не набивалась Иргиль в подруги и ни о чём не просила. Но эта выскочка почему-то решила, будто я ей что-то должна.

С другой стороны, она явно приходила с добрыми намерениями. И вещи для меня заказывала. Проявляла пусть непрошенную, но заботу. Это ведь хорошо?

Только всё вместе… Аж голова разболелась. Иргиль мне никто. Тогда почему ведёт себя как надзирательница?

Я бы даже разозлилась, но в комнате ждал Морти, а ещё я понимала, что всё могло сложиться гораздо хуже. Вместо рыжей в гости действительно мог заглянуть Лорд.

Или не мог?

Или я, вслед за Иргиль, переоцениваю интерес Алентора к собственной персоне?

– А-а-а, опять ничего не понятно, - прошептала я досадливо. Развернулась и… отправилась угощать Морти пирогом.

Просто Иргиль ушла, а пирог остался, и съесть его одной было невозможно. Да и аппетит отсутствовал - зато у здоровяка, когда выяснилось, что опасность миновала, наоборот проснулся нервный жор.

И не только у него!

Глядя, как Морти поглощает еду, Огонёк вылез из своего угла и, неуклюже переставляя лапы, направился ко мне, причём не по воздуху, а прямо по полу.

Подошёл, задрал голову и вперил в меня… нет, не глаза, а два наполненных свечением провала.

– Кштати, - не дожевав окликнул Морти. - Как так вышло, что… крхм… страж преобразился?

Изначально я этой темы в своём рассказе не касалась, а теперь сказала:

– Искрами его накормила. Случайно.

– Искрами? Всего лишь? - поразился Морти.

Я кивнула, а Огонёк всё-таки взлетел и боднул в колено. Пришлось послать ему ментальный импульс с призывом проявить терпение. Сейчас Морти уйдёт, и тогда, так и быть, сцежу прожорливой тушке пару искр.

Алентор, лорд Огня

А всё-таки резиденция первого Лорда - интересное место. Занятно, что об исторической особенности замка напомнила именно монашка. После её слов про всполохи и следы, я усмотрел в этом некий символизм.

Доставив в библиотеку бумаги и пронаблюдав вытянутое лицо не ожидавшего подобного сюрприза клерка, я понял, что довольно давно не осматривал эту часть своих владений, и отправился на прогулку.

Перейдя в состояние сначала простой, а затем и углублённой магической концентрации, я смотрел на бесчисленные огненные линии, печати защиты и остаточные следы заклинаний. Следов от новых заклинаний, разумеется, было больше, но это временно. Все следы имеют свойство угасать.

Первый Лорд был личностью неординарной, Хроники описывали его как талантливого спесивца. Он привнёс в жизнь и обучение магов огня много такого, о чём можно было и умолчать.

Но что сделано, то сделано. Не важно. Сам замок по-прежнему скрывал достаточное количество тайн, но всё самое интересное, по понятным причинам, находилось в подземной части. Тут, на поверхности, лишь осколки. Из значительного - несколько портальных линий, воспользоваться которыми не способен, считай, никто.

Во-первых, линии находились на так называемом втором слое - рассмотреть их в состоянии простой концентрации невозможно, а углублённой владеют очень немногие. Во-вторых, нужно быть истинным самоубийцей, чтоб пойти в такой портал.

Слишком древний. Неизвестно, активна ли точка выхода и где она вообще находится. В таких случаях велик риск застрять в пространстве в расщиплённом виде. То есть умереть.

Наткнувшись на одну из таких линий, я остановился и подумал о дополнительной маскировке. Протянул руку, призвал силу, и “утопил” линию ещё глубже - перевёл на “третий” слой.

А потом задумался… почему портальная линия обеспокоила меня только сейчас? Ведь эта пусть очень условная, в виду сложности её обнаружения, но всё же опасность, находилась здесь всегда, однакно мысли о том, что она может нанести вред кому-то из адептов или преподавателей не возникало.

Я понял и скривился. Ева. Заноза. Какое мне дело до того, пострадает она или нет?

Пройдя по первому уровню подвала и по первому этажу, я перешёл во второе жилое крыло и скривился снова. Ещё один очевидный - ну, лично для меня, - портал.

Это была опять-таки перестраховка, но я всё-таки приблизился и “утопил” эти линии тоже. “Третий” слой, тут и не всякий “лорд” разглядит.

Разворот, и меня неожиданно потянуло вглубь зала - туда, где располагалась лестница. Желание подняться на верхний этаж, подойти к комнате монашки, было настолько сильным, словно кто-то тащил.

Мой огонь шипел, нервничал… Будто там, наверху, нечто важное!

– Мой Лорд? - прозвучало за спиной, и… наваждение спало.

Я протрезвел. Что за чушь? Ну чего важного там может быть? Особенно с учётом того, что Ева до сих пор ковыряется в книжной пыли.

Развернувшись, я вопросительно посмотрел на того, кто меня окликнул. Дарктэс. Кстати, с ним я тоже хотел повидаться.

– На тренировку? - спросил я, увидав простую одежду и пару мечей в ножнах.

– Да, мой Лорд, - отозвался магистр.

Решение было опять-таки спонтанным:

– Я с тобой.

Мы вышли на площадку, которая примыкала к этой части замка, и Дарктэс стянул рубаху. Я тоже оголился и призвал оружие - да, магическое. Но огонь бывает твёрже, чем сталь.

Мы сошлись. Первая сшибка, вторая… А когда взяли паузу, я вернулся в состояние концентрации и стал рассматривать его лицо и тело.

Я помнил, как Дарктэс получил эти шрамы, и они были глубже, чем можно предположить. Битва была смертельная. Мы усмиряли сильнейшее возмущение, и из подземного пламени вышли элементали, причём не рядовые. Пока я отбивался от четвёрки озлобленных монстров, двое прижали Дарктэса.

Почти убили. Когда я разделался со своими и пришёл на помощь, Дарк напоминал фарш.

Я отбил его у тварей и “держал”, пока целители собирали тело. Вливал собственную магию и собственный огонь, чтобы сохранить жизнь.

Потом было долгое изнурительное восстановление. Очень сложное. Дарктэс - своего рода шедевр целительского искусства, но целители не боги. Я тоже, к сожалению или счастью, не бог.

Мы восстановили тело и вернули его магию. Но несколько ударов элементалей были сдобрены проклятиями, которые буквально въелись в плоть и энергетическое тело.

Дарк остался калекой. Тело в целом здорово, магия есть, но пользоваться ею он может на минимальном уровне. Периодически его шрамы откликаются нестерпимой болью, которую невозможно снять.

Именно поэтому один из некогда лучших бойцов стал магистром. Сам Дарк долгое время сопротивлялся этому решению, жаждал вернуть контроль над магией, но способа мы так и не нашли.

Тот же яд проклятия мешал убрать физические следы. Они уродовали плоть, оставаясь этакой нестираемой печатью.

Прямо сейчас я в тысячный раз смотрел на эти шрамы - в состоянии простой концентрации магическая составляющая вообще не определялась. Из глубокой я видел тусклое свечение, но никак не “слизь”.

На максимальном уровне концентрации свечение становилось ярче, и на этом всё. Ничего такого, о чём толковала монашка.

– Мой Лорд, всё в порядке? - окликнул Дарк.

Хм… а может Ева сочиняет? Или ошибается?

– В полном, - отозвался я и перетёк в боевую стойку. Отдохнули. Пора продолжать.

Ева

За процессом кормления Огонька эрс наблюдал сначала с изумлением. А потом мы услышали тихое “кхыр, кхыр”.

Дикарь хохотал! Я от такой его реакции аж сбилась. Страж, которого, казалось, интересовали лишь искры, тоже отвлёкся. Огонёк повернул голову, а через миг прервал левитацию и грохнулся на пол. Резко встал дугой и с шипением ринулся на волка. Ну в самом деле кот!

Эрс не одумался – наоборот, его веселье стало прямо-таки безудержным.

А я воскликнула строго:

– Эй! А ну стоять!

Но страж не слышал – задетый насмешками, попёр на волка как бульдозер.

– Огонёк! Прекратить немедленно! – моя новая команда.

– Ш-ш-ш…

Драки не случилось только потому, что эрс уклонился. Не ответил на агрессию, а наоборот начал убегать.

В процессе побега сбил стул, и когда тот с грохотом рухнул на пол, я перешла на крики. Ну, заразы. Мало им первого разгрома? Хотят устроить второй?

Меня слышали, но игнорировали – пришлось рискнуть и заняться отловом. Лишь очутившись в моих руках, страж перестал выгибаться и шипеть.

– Прибью! – рявкнула я на Огонька. На эрса-провокатора тоже прикрикнула, а потом обратила внимание на случайно задранный рукав и свою метку. Она опять была бледной.

Это напугало настолько, что на новый жалобный взгляд стража, призывавшего продолжить ужин, я уже без всякого сострадания ответила:

– Нет.

Спать ложилась дёрганая, зато в нормальную кровать – хвала Морти. Однако утром случился новый сюрприз – я проснулась от тихого поскуливания, и сразу поняла.

Волк! Вполне материальный! Ему же… гулять нужно?

Мысль о том, что сейчас в моей прекрасной комнате может появиться либо кучка, либо лужа, а бедное животное не гуляное и мучается, выгнала из кровати в секунду.

За окном было ещё темно, но смущало не это. Я же ещё никому ничего не объяснила, а сейчас выведу эрса из комнаты – что будет, если нас засекут?

Но и оставаться было нельзя!

В общем, не надеясь на чудо, я стремительно оделась, пихнула ноги в ботинки, и мы с Дикарём поспешили к лестнице. Дальше – к выводящей на тренировочную площадку двери.

Подумать о том, что если эрс нагадит там, где танцует со своим оружием магистр Дарктэс, то нас точно не похвалят, я не успела. К счастью, Дикарь проигнорировал эту площадку и бодро потрусил вперёд.

Ещё сонная, плохо соображающая, я ринулась за ним – куда-то вглубь окружавшего эту часть замка сада.

И ещё дальше, и ещё… Причём вокруг было по-прежнему темно!

– Эй! – не выдержав, окликнула эрса я.

Не среагировал. При этом огненный зверь не спешил делать туалетные дела, просто бегал и нюхал.

– Эй ты, – мой новый оклик. Но вполголоса, чтобы никто посторонний не услышал. – Давай заканчивай, и пойдём обратно.

Спустя ещё полчаса стало ясно, что эрсу нужно просто… погулять.

Он то ходил, то бегал, а в какой-то момент сорвался с места и умчался прочь с невообразимой скоростью. Небо к этому времени посветлело, а мы вышли на поле, которое начиналось за садом. Тут мы были как на ладони, смотри – не хочу.

– Дика-арь… – тихонько взвыла я.

Зов сопровождался ментальным импульсом, но меня либо не услышали, либо проигнорировали. Если так пойдёт и дальше, лидером в нашей маленькой группе мне точно не быть.

Не понимая, как заставить эрса вернуться, я смирилась. Будь что будет. Поймают так поймают. Я сделала что могла!

Огненная животина, воплощённая сейчас в простого волка, вернулась спустя четверть часа и послала импульс, что всё, можем возвращаться.

Бурча под нос, я взяла курс на замок. Лишь добравшись до двери комнаты, поверила в то, что нас таки не засекли.

Мы добрались без проблем, зато встречавший там Огонёк, выглядел ну очень надутым. При этом черты стража снова изменились – стали чётче, детальнее. “Заготовка” постепенно превращалась в упитанного, полосатого кошака.

Дикарь отреагировал на это недовольство клыкастой улыбкой, что привело к новому конфликту. Как и вчера, агрессором выступил страж – изогнулся оскорблённой дугой и попытался напасть.

Снова пришлось орать! Одновременно радуясь тому, что крыло пустое, и нас никто не слышит.

А ведь нам по-прежнему грозит переселение! Впрочем, может о нас забудут? Вдруг повезёт?

А в чём повезти точно не могло – это в получении информации про эрса. Брошюра нечитаема, а здесь, у нас, об эрсах даже не слышали, как понимаю. Чем за ним ухаживать? Чем кормить?

Учитывая некоторое сходство с Огоньком, существовала надежда, что волк – при правильном обращении, – тоже питается редко и магией. Но как выяснить точно? Снова сунуться в тот портал? Обратиться к пацанам?

Идея была пугающая, но рабочая. Впрочем, для начала я спросила у самого зверя:

– Есть хочешь? – сказала, и продублировала вопрос на ментальном плане.

Дикарь удивился так сильно, словно спросила чушь.

– Э… – ответила я растерянно. – То есть не хочешь?

На ментальном плане пришло чёткое “нет”, и я выдохнула. Временно, но всё же. Ведь мне в любом случае нужно выяснить как с ним обращаться и как ухаживать. Видимо, всё-таки придётся вновь наведаться в “Туманную страну”.

– Ладно, – произнесла я. Потом погрозила питомцам пальцем и отправилась умываться.

Пока приводила себя в порядок, чтобы пойти на занятия, никто ни с кем не подрался. Но я всё равно пребывала в напряжении. Перед выходом пришлось сделать новое внушение – уже после этого я, с беспокойным сердцем, поспешила вниз.

А проходя через холл, конечно, погрузилась в состояние концентрации и, увидав прямоугольник портала, вновь задумалась о визите. Это рискованно. Парни считают, что я принадлежу к некоему древнему клану, а значит рядом со мной есть те, кто может рассказать про эрса. У меня нет объективных причин приходить с вопросами к “чужим”.

Надо что-то придумать. Впрочем, не унываем – одна идея точно есть.

Глава 23

Следующая мысль была вероятно более здравой, но куда более нервной. А что если мне обратиться к Лорду? Просто подойти, рассказать про эрса и про Огонька?

У меня ведь не было намерения что-то скрывать. Я скрыла потому, что… ну, так получилось. Вдруг Алентор что-то да знает? Ведь его сходство с теми подростками на лицо. И вдруг он меня за такие «новости» всё-таки не убьёт?

Я размышляла об этом по дороге в столовую, но принимать решение не спешила. Просто знала, что Хозяин огня в любом случае будет недоволен, как наяву видела его полыхающий взгляд.

Этот воображаемый взгляд был таким, что по коже побежали мурашки – вот так, ёжась, я в столовую и ввалилась. А там уже поджидал Морти! Более того, выяснилось, что парень взял завтрак не только себе, но и мне.

Выбор блюд оказался неплохим – гораздо лучше, чем в своё время у Корна. Такая забота вызвала неловкость, но причину инициативы я быстро поняла.

Морти жаждал общения, его глаза блестели азартом. До верзилы только сейчас в полной мере дошло, что он вчера видел и слышал. Впрочем, задавать новые вопросы сокурсник не спешил.

Вместо этого подвинул мне поднос, и лишь дождавшись, когда расправлюсь с омлетом, тихо озвучил внезапную и не очень-то понятную просьбу:

– Евка, а дай ключ от своей комнаты? Не навсегда, конечно. На время.

Я оторопела:

– Зачем?

– Надо, – убеждённо ответили мне.

– Эм… Прямо сейчас?

Понятия не имею почему, но его объяснение меня устроило, я действительно была не против. Пусть приходит, если не боится. От Морти скрывать уже нечего – кроме, разве что, кружевных трусов.

– Не сейчас. Вечером. Ты же вечерами всегда где-то болтаешься?

Болтаюсь, угу.

Я посмотрела косо, потом кивнула. Ключ дам, только нужно будет предупредить «зверинец». Но если они его сожрут или подпалят, чур я не виновата. Морти напросился сам.

На этой неоднозначной ноте я вернулась к завтраку. Потом было первое занятие, на которое я почему-то ждала Алентора. Но сегодня Лорду явно было не до нас, видимо появились другие, по-настоящему важные дела.

И первое занятие, и второе, оказались очень насыщенными. Информации было столько, что всё прочее вытеснилось из головы.

Магические потоки, принципы обращения к собственной магии, реакции на это обращение метки – а метка тоже, как оказалось, порой реагирует… А ещё Морти с его проблемами чтения! В ходе второго занятия нам предложили самостоятельно ознакомиться с одним из перечней, и мне пришлось тихонько, при этом внятно, читать вслух.

Я не то чтоб завертелась, но почти. Возможности думать о чём-то кроме учёбы не было. В перерыве я привычно забежала в комнату и облегчённо выдохнула, обнаружив что мебель цела, а новые подпалины вроде отсутствуют.

Снова погрозила питомцам, а потом, поддавшись порыву, принялась гладить и тискать сначала эрса, а следом и Огонька.

Страж отнёсся к такой очерёдности без восторга и в руки сначала не давался. Сегодня он выглядел ещё более «внятно» трансформация явно приближалась к концу.

Рыже-оранжевый, сотканный из огня кот, смотрел на нас с Дикарём с изрядной долей высокомерия. Хотелось верить, что это напускное, а не типично-кошачье. Но не факт!

Покидая комнату, я качала головой – вот уж зверинец! Только и «забыла» я про питомцев быстро – следующее занятие тоже вышло достаточно сложным. Таким, что не до рефлексий.

Затем был факультатив у Эртона с коллективным выполнением домашки и привычный визит в каморку по соседству с канцелярией…

Зная о скором приходе Алентора, я постаралась разобрать максимум бумаг до его появления – работала в самых ударных темпах. И очень удивилась, когда Лорд так и не пришёл.

Он не пришёл, и это стало поводом занервничать – возвращаясь в комнату, я ждала что сейчас в пространстве, перед самым носом, вспыхнет огненный портал.

С одной стороны было жутковато, с другой – всё внутри встрепенулось, потому что каждая телепортация давала мне явные и какие-то, если так можно выразиться, скрытые воспоминания. Именно в процессе телепортации моя память о прошлой жизни восстанавливалась, а мне хотелось вспомнить всё.

Зачем? Во-первых, интересно, а во-вторых, это всё-таки польза. С тех пор, как мне начали открываться знания о прошлой жизни, я стала совершенно другой.

Ева, воспитанная в монастырской школе, не могла и половины того, на что была способна та «другая я», которая росла в стремительном, агрессивном мегаполисе. Это был ценный опыт, особенно в нынешних обстоятельствах. Маг огня должен быть смелым! А в той прошлой жизни я была именно такой.

Я возвращалась в комнату понимая, что сейчас возникнет портал, но вот странность – ничего так и не случилось. Меня не вызвали, и мелькнула мысль, что Алентору надоело. Лорд наигрался, удовлетворил своё непонятное любопытство. Хорошо ли это? Разум уверял, что да.

А вот душа почему-то насторожилась, и настроение не то чтоб испортилось, но как-то просело. Поэтому в жилое крыло я вернулась хмурая, а войдя в комнату остолбенела.

Морти был здесь – живой и даже не покусанный. Он докрашивал стену, а Огонёк и эрс внимательно наблюдали за его действиями каждый из своего угла.

Кот сидел на шкафу, а волк возле письменного стола. В том же, что касается Морти… Я сначала глазам не поверила!

– Что ты делаешь? – выдохнула настороженно.

Парень, который был одет в какие-то обноски, широко улыбнулся. Ну да, глупый вопрос.

Он где-то раздобыл краску, и сейчас скрывал следы недавнего боя. Потолок был уже абсолютно белым, без копоти. Краска, подходящая по цвету к мебели, тоже нашлась. В общем если не сильно присматриваться, то моя комната обрела первозданный вид. Только стену докрасить, и всё.

Это было и поразительно, и очень-очень приятно. Я застыла в смешанных чувствах.

Радость, благодарность, толика непонимания…

– Морти, ты… – выдохнула я, не в силах подобрать слов.

– Да чё ты, Евка, – расплылся парень. – Всё нормально. Ты ж сказала, что не хочешь переезжать. Ну вот, помогаю чем могу.

Алентор, Лорд огня

Большой совет – мероприятие довольно скучное, но куда деваться? Говорят, изначально его пытались назвать Большим Королевским советом, но в итоге поступили скромней.

Ведь на этом собрании решение принимают не столько короли, сколько Лорд. Встреча проходит раз в десять лет, и необходима для того, чтобы «сильные мира сего» договорились о цене своего спокойствия – о цене защиты от подземного пламени. Если проще – о том, сколько королевства будут платить мне.

Для меня это был третий Совет, и я надеялся, что хотя бы в этот раз обойдётся без излишеств. Но верилось слабо, и в телепорт я входил с самым кислым лицом.

Собрание назначили в человеческих землях, в резиденции одного из самых влиятельных правителей. Портал перенёс меня в огромный светлый зал с позолоченными колоннами и мраморной отделкой.

После этого началась первая часть, этакий приветственный ритуал.

Меня усадили в роскошное, похожее на трон кресло, и я был вынужден принимать расшаркивания многочисленных участников собрания. Приветствия эти, как обычно, сопровождались дарами – они текли полноводной рекой.

Какие-то ткани, скульптуры, сундуки… да много чего, целое море сомнительного хлама. Я пребывал на грани неудовольствия, но даже не пытался остановить этот поток.

Пусть дарят. И Летерия, и мой предыдущий помощник – да даже Сильвус с Камелиусом! – объясняли, что так проще. Для людей это нормально, а отказы обычно воспринимаются как немилость с последующей попыткой «задобрить» и выяснить «что произошло».

Подобные выяснения – это ещё хуже, поэтому я спокойно ждал когда всё закончится.

После приветствия и недолгого перерыва, началась следующая часть.

Все участники вошли в другой зал, где был установлен овальный стол, за которым могла разместиться небольшая армия. Мы сели и приступили к диалогу – тут речь снова пошла о благодарностях и похвале.

Да, выживать без защиты от подземного пламени невозможно, и восторги в адрес моих людей были более чем уместны. Речи, посвящённые лично мне, тоже в целом справедливы, но они вызывали скорее улыбку. Если столь щедрая лесть – попытка сбить цены, то увы.

Я не так жаден, как например Сильвус, но мне нужно содержать людей, которых с каждым годом становится всё больше. У меня хорошие земли, достаточно работников, и я не терплю тунеядцев, но магическая защита требует огромных расходов. К тому же помощь, которая оказывается бесплатно, никогда не ценится. Кто бы что ни говорил.

Защита стоит немало, все это понимали, но, отправляя на территорию Лорда огня, обозы с продовольствием и сундуки с золотом, радости никто не испытывал. Каждый раз правители пытались сбить цены, а я их, наоборот, поднимал.

Логика людей была понятна, их истинные желания – тоже. Каждый из присутствовавших, оценивая затраты, мечтал о собственных отрядах огненных магов, которые будут обходиться дешевле. Но увы.

Во-первых, сама организация отрядов огненных бессмысленна – магия требует обучения, а на том уровне, на котором обучают у нас, никто другой не сможет. Во-вторых, довольно часто возникают ситуации, где маги неспособны справиться без поддержки Лорда, а Лорд – это я.

В-третьих, никто не даст такой возможности, потому что подчиняться людям, которые не имеют ни малейшего представления о магии – издевательство. Подчиняться тем, кто может использовать магию огня во внутренних конфликтах – особая глупость. Магия дана людям не для того.

Но мечтать не запретишь, и вот. Впрочем, вслух тут ни о чём таком не говорили.

Пока хвалили. Рассыпались комплиментами, а я слушал. Это длилось до вечера – вечером же началось то, чего я хотел бы избежать.

Для начала меня накормили, напоили отличным вином, а затем стали предлагать развлечения. Уж не знаю, откуда взялось поверие, что огненные маги обожают непорочных юных дев, но что есть, то есть.

Мягко, но настойчиво, мне стали предлагать красавиц – некоторых даже провели в зал, где я ужинал. Среди них, как мне шепнули, были и «благородные» – дочери и племянницы влиятельных людей.

Я держался спокойно, отказывался вежливо. А ночью, конечно, разозлился. Одна из девиц – подчёркнуто рыжеволосая и неприятно обнажённая пролезла в мою постель.

Идиотку я, разумеется, выгнал. Затем вызвал к себе королька, который принимал в этом десятилетии Совет, и в коротких ёмких выражениях высказал всё, что думаю. Тот бледнел, зеленел, дрожал и блеял о том, что подобное недоразумение больше не повторится. Ничего иного я от него и не ждал.

Мысль открыть портал и уйти к себе? В собственный замок? Она не просто мелькнула – она была выпуклой и манящей. Но я прогнал её усилием воли – нет, не хочу.

Уж слишком сильно меня тянуло… не просто домой, а поближе к Школе. К необъяснимой ауре одной застрявшей в голове адептки. Девчонке, необъяснимый интерес к которой не желал угасать.

Происходи это всё не здесь, я бы не сомневался ни секунды, но…

– Р-р-р, – вырвалось из груди тихое.

Эти три дня я, как и положено, проведу в человеческих землях. Совет и только Совет. Ева с её загадками и аурой подождёт.

Ева

Следующие два дня прошли на удивление спокойно. Уж не знаю почему, но Лорд не появлялся, и то ли сама собой, то ли благодаря его отсутствию, моя жизнь вошла в какую-то обычно-привычную колею.

Дикарь и Огонёк ворчали друг на друга, но не дрались. При этом Дикарь выглядел отлично, а чувствовал себя ещё лучше, поэтому с визитом в Дымную туманность я не торопилась. Зато, после того как в очередной раз накормила Огонька искрами, тот наконец обрёл полноценную форму. Из него получился не просто кот, а этакий сладкий пирожок.

Когда я увидела его в первый раз, то замерла от восторга. Вот уж не думала, что нечто мохнатое может покорить меня до такой степени, но факт был налицо.

Кот вышел красивый, толстый, с умилительной наглой мордой. Вслед за восторгом в душе вспыхнуло острое желание его потискать. Это желание просочилось на ментальный план, и страж горделиво нахохлился. Ну а эрс… а волк зарычал.

Пришлось тискать сначала его, Дикаря, а уже потом подбираться к “сладкому пирожочку”. Я трогала стража не так часто, и прямо сейчас это был чистый восторг. Мягкая огненная шерстка, яркие опять-таки огненные полоски, и самое настоящее тело – под шкурой даже косточки прощупывались!

Огонёк в первые минуты вырывался, но когда начала чесать его голову между ушей, замурчал.

На занятиях всё тоже было неплохо – я справлялась. А ещё договорилась с Морти, что во второй части посвящённого домашке факультатива, когда большинство их нас уже плевало в потолок, буду учить его читать и писать.

Верзила сначала упёрся, мол я и сам всё умею, но я была искренна – парень понял и в итоге сдался. Только, чтобы скрыть неловкий момент его неграмотности, нам пришлось отсесть за самый дальний стол.

Отсутствие Алентора благотворно повлияло и на работу – за эти два дня я разобрала больше бумаг, чем за всю неделю. Но самой большой радостью стал первый выплаченный мне золотой.

Тариус, начальник канцелярии, зашёл, посмотрел на стопки уже отсортированных бумаг, на завалы, на глотающую пыль всклокоченную меня, и…

– Эй, Ева, – позвал громко. – Подойди!

После этого мне вручили обещанную плату и объявили, что завтра могу быть свободна.

Но про выходной я знала и без Тариуса. Более того…

Чуть раньше, на ужине, наконец-то случилось чудо-чудное – объявились Харт, Корн и Лотерик. Старшекурсники выглядели по-деловому, почти лопались от важности, но это не помешало позвать меня за свой стол.

Тут я оказалась в неоднозначном положении. Я уже сдружилась с Морти, завела неплохие отношения с другими сокурсниками из нашей компании, и спешить к Харту и сотоварищи было как-то не с руки.

Я заколебалась, и тогда на помощь пришёл Морти:

– Евка, чё растерялась? Дуй давай. Ну и что, что с ними поужинаешь? Что тут такого? Мы не обидимся.

– Точно?

– Да отвечаю, – пробасил парень. Потом вообще добавил: – Клянусь.

Вот я и пошла… Но интересного разговора не получилось – они больше спрашивали, чем рассказывали. Зато мне сообщили великолепное:

– Ну что? Помнишь, мы обещали город?

Я помнила и кивнула.

– Короче завтра в десять, сбор в столовой. Пойдём не в город, но почти.

– А “почти” – это куда? – встрепенулась я.

– Не бойся, тебе понравится, – самодовольно заявил Харт.

Что ж, очень интересно! Осталось дотерпеть до утра.

Отужинав с парнями, я вернулась к своим – чай пила уже с ними. Тут тоже не обошлось без сюрприза. Морти выглядел немного странно, и уже в самом-самом конце придвинулся и шепнул на ухо:

– Угадай, что я съел.

Я округлила глаза. Откуда мне знать? На раздаче столько всего, что даже обладая ясновидением не поймёшь.

– Ой, Евка, какая ты порой недогадливая, – покачал головой верзила. – Ну тогда подумай, куда я обычно хожу после ужина?

Он ходил на тренировку.

И тут до меня дошло…

– Ты съел плод? – тише мыши прошептала я.

– Угу, – парень заулыбался. – Чтобы сил перед тренировкой побольше. И знаешь какой? Тот самый!

Тот самый – это из Дымной туманности?

– И? – подтолкнула я.

– И прям вообще не так. По-другому. У меня такой прилив магии… раз в десять больше обычного. Меня прямо-таки распирает.

Это было столь же интересно, как предстоящая вылазка со старшекурсниками, но променять пыльную кладовку на тренировку, чтобы увидеть насколько Морти “распёрло”, я не могла. К тому же, в тот момент ещё не знала, что Алентор и сегодня не придёт.

Я его…

А я его всё-таки ждала.

Внезапно и абсолютно необъяснимо.

У меня не было причин. Не было поводов и каких-либо иллюзий. Я точно знала, что его внимание к моей персоне если и имеет какой-то подтекст, то это временно. Ну честно! Кто я и кто он?

Нет-нет, я не желала впадать в романтическое безумие и воображать, что какая-то адептка-замухрышка способна зацепить сильнейшего из магов – я не настолько тупая.

Но я ждала Алентора, я по нему скучала. А он… Может это к лучшему, что Лорд пропал с горизонта? Может ещё неделя, и давящее чувство, которое поселилось в груди, пройдёт?

Глава 24

Угу. Необъяснимая тоска по Лорду пройдёт, а вот Иргиль – останется.

После того случая рыжая держалась так, будто ничего не случилось. Нос не воротила, но и “помощи” не предлагала – никаких пакетов и трусов.

Я решила, что на меня обиделись и махнули рукой, что тема закрыта и вообще не актуальна. Но оказалось, что Иргиль была то ли занята, то ли “переваривала” произошедшее. Как бы там ни было, но она встретила меня прямо в коридоре, после работы, и попросила зайти в канцелярию.

Я решила, что это по делу, однако вместо “дел” в канцелярии обнаружились пирожные и чай.

– Давай, садись, – кивая на один из стульев, распорядилась рыжая.

Я вздохнула.

Мы были вдвоём. Все остальные уже разбежались, так почему бы и нет?

Я предвидела о чём пойдёт речь и не ошиблась:

– Ох, Ева, и что же с тобой делать? – сказала рыжая, усаживаясь напротив.

– В каком смысле? – переспросила я напряжённо.

Иргиль улыбнулась.

– Ты ведь не маленькая, сама понимаешь, что происходит. – И прежде, чем я успела парировать: – Ты определённо очень нравишься нашему Лорду. Нравишься, но ведёшь себя совершенно неправильно. Ну посмотри на кого ты похожа. – Её скептичный взгляд касался, прежде всего, моих растрепанных волос.

– Ну и что? – попробовала возразить я.

Теперь она возмутилась.

– Как “что”? Ева! Нельзя игнорировать внимание Лорда.

Я не ответила, просто не понимала, что сказать.

– Я что тебе говорила? Закажи одежду, обувь, украшения. Ева, у нас столько возможностей, почему ты этим не пользуешься?

Хорошие вопросы, только у меня имелся встречный:

– Прости, не хочу быть грубой, но… тебе-то какое дело?

Иргиль фыркнула.

– Такое. Ты монашка, и совсем не знаешь жизни. Кто о тебе позаботится если не я?

Прозвучало искренне, но этот чрезмерный интерес настораживал. Ведь мы не подруги. Да мы даже не общаемся толком! Так с чего?

– То есть в добрые намерения ты не веришь? – хмыкнув, спросила Иргиль.

Вообще-то я верила, но всё равно как-то странно.

– Почему бы не помочь, если я могу? – последовал новый, и в общем-то понятный мне вопрос.

Совсем недавно я сама была в подобной ситуации – с Морти. Мы ещё не дружили, но, обнаружив что парень не умеет читать, я ему помогла. Почему я это сделала? Не из корысти точно. Так может и Иргиль?..

Или помощницей Тариуса всё-таки движет корысть? Ведь дружить с девушкой, которой симпатизирует сам Лорд, очень выгодно.

– Мне кажется ты переоцениваешь интерес Алентора ко мне, – в итоге сказала я.

Девица ну очень красноречиво хмыкнула.

– Да-да, конечно. Лорд Алентор ведь каждый день приходит на занятия первогодок, а уж сидеть в тесной кладовке, в компании адепток, вообще любимое его занятие.

Это была ирония. Я потупилась, а в груди стало на секунду теплее. Опять-таки нелогично, но в глубине души вспыхнула какая-то надежда. А вдруг и правда “да”?

– Ты ему нравишься, это точно. И я не хочу, чтобы ты упускала свой шанс. У меня нет дурных намерений. Я думаю, что если у Лорда появится леди, то все только выиграют.

Я не стала расспрашивать, не стала уточнять причём тут леди и какая-то выгода для всех. У меня возник другой, и опять-таки немного неожиданный для меня самой вопрос:

– А сейчас леди у Лорда нет?

Новая улыбка Иргиль была неоднозначной, а ответ прямо-таки поразил:

– Не то что леди, а даже любовницы. Кажется ты вообще первая, кто заинтересовал Алентора.

А вот это совсем странно. Пожалуй не следовало говорить подобное вслух, но я всё-таки спросила:

– Так может он… больной?

Иргиль заливисто рассмеялась, а успокоившись ответила:

– Нет Ева тут точно что-то другое. Мне кажется, это как-то связано с его магией. Витают слухи, что Лордам подходят далеко не все.

Пауза, и она повторила:

– Скорее всего, тут что-то связанное с магией. Ева, не надо упускать такой шанс. Вдруг ты та единственная, кто может сделать нашего Лорда счастливым?

Вроде и благородно прозвучало, а в чистоту помыслов Иргиль по-прежнему не верилось.

– И что ты предлагаешь? – спросила я тихо.

– Для начала перестать быть чучелом и воротить нос от его милости. Уж не знаю что ты там себе напридумывала, и что внушают в этих ваших монастырях, но возможно Алентор не так уж плох.

Отлично.

– Разве я говорила, что Алентор плохой?

– Ты держишься с ним так, будто он тебя вот-вот покусает.

Очень интересно, откуда ей об этом известн. Рыжая видела нас вместе?

– Ева, – вновь подала голос Иргиль, – к чему все эти выяснения? Да и какая разница, что было между вами раньше? Я просто хочу, чтобы ты подумала и поменяла своё поведение. Ты от этого только выиграешь. Все выиграют. Ну а я научу тебя женским премудростям. Поверь, это не так уж сложно.

Да, она всё-таки набивается в подруги. Причём не факт, что ко мне.

Я смотрела и понимала – Иргиль интересует влияние на Лорда, не больше. Рыжая будет моей подругой ровно до тех пор, пока ей это выгодно. И так же легко предаст.

Разумеется, у меня не имелось прямых доказательств, или чётких поводов так думать. Возможно это вообще была паранойя, но…

– Кстати. – Я внезапно вспомнила о другом, тоже важном.

Напоминать было как бы опасно, но жить в постоянном ожидании неприятностей тоже нелегко.

– В первом жилом крыле освободилось место, а поток новых магов, как понимаю, иссяк. Почему меня не переселяют?

Ответ… А он всё-таки огорошил:

– Угадай, – сказала Иргиль с нажимом и намёком.

Вот тут-то я и поняла… Отдельная комната была приложением к кружевным трусам, неприлично-красивой ночной сорочке и прочему. Меня нарочно оставляли в таком месте, где никто посторонний не потревожит, и куда может прийти Лорд.

Щеки резко заалели, а Иргиль… Эта зараза опять рассмеялась.

– Да ладно тебе, Ева. Ну что такого? Все же взрослые люди!

– Это Алентор распорядился? – А вот теперь я ощутила злость.

Если Алентор такой, то я… я… Впрочем, а что я сделаю? Он сильнее меня в миллион раз. К тому же хозяин всего этого замка и не только.

– Скажешь тоже, – Иргиль в очередной раз фыркнула. – Разумеется нет. Он вообще пока не в курсе.

Резко захотелось встать и потребовать: пересели!

Но разум был сильнее эмоций, да и на память я пока не жаловалась – разве что на ту, которая касалась прошлой жизни. Я не забыла годы, проведённые с соседками. Мне очень не хотелось подселяться к кому-либо.

К тому же у меня звери. Да и вообще.

– Ладно, – буркнула я. – Пусть так.

– Ева, – в голосе Иргиль опять прозвучал намёк. – Мы ведь друг друга понимаем?

Девушка резко подалась вперёд, понизила голос, и вот тут началась агитация. Иргиль рассказывала о том, что принимать ухаживания Лорда – это хорошо и правильно. А воротить нос могут только дурочки.

– Но ты же умная? Да, Ева? – проникновенно шептала она.

И чем дольше Иргиль говорила, тем сильнее я убеждалась в своём выводе: нет, это не благие намерения, это корысть в чистом виде. Как жаль, ведь изначально Иргиль показалась мне такой милой. Как неприятно ошибаться в людях. Впрочем, лучше ошибиться сейчас, чем после дружбы в несколько лет.

Мне пришлось улыбаться, кивать и уверять, что я непременно подумаю. Просто прямой отпор был невозможен – иначе рыжая не отпустила бы меня никогда!

А так мне всё-таки удалось слинять – всего час, и вот я на свободе. Торопливо иду к своей комнате и к своему зверинцу, которому нужно как-то объяснить, что завтра хозяйки целый день не будет, что им, хотят или нет, а придётся сидеть тихо и не жужжать.

Алентор, лорд Огня

Совет оказался очень утомительным. Короли то ли торговались, то ли побирались, выпрашивая снижение цен.

Но это была ерунда, в сравнении с проблемой, которая волновала меня куда больше. Моя тоска не ушла, а наоборот усилилась, в груди словно разверзлась дыра. Этакий небольшой личный разлом с кипящей лавой внутри.

Я скучал по худосочный невзрачной девице, и унять эту тоску не мог.

Ева. Да что же в ней такого особенного? К концу третьего дня я почти рычал от раздражения. Но я не зверь, я умею контролировать свои инстинкты и желания, поэтому, по окончанию Совета, телепортировался не в Школу, как хотелось, а в собственный дворец. Немного отдохнул и занялся неотложными делами. Я просмотрел бумаги, которые подготовила Летерия, выслушал доклад одного из командиров, связался по телепатической связи с Камелиусом…

В общем, окунулся в привычную – в меру спокойную, в меру суетную, - жизнь.

Мне хотелось верить, что ничего особенного не происходит, но я знал, что проигрываю. Битвы с самим собой вообще самые неблагодарные, но я всё равно держался как мог.

С Евой увижусь вечером. Не раньше.

А сейчас дела, дела и ещё раз дела!

– Да хоть бы разлом какой активизировался! - рыкнул я с досады.

Но разломы спали, в этом плане всё было спокойно. Кажется неспокойным в этой части суши оставался только я.

Впрочем, переживу. Всего несколько часов и я снова прикоснусь к такой пьянящей ауре. Заодно узнаю, чем адептка занималась в моё отсутствие. Надеюсь, что сюрпризов не будет? В последнее время я их почему-то не люблю.

Глава 25

Ева

Харт, Корн и Лотерик появились в назначенном месте минута в минуту. Выглядели при этом сногсшибательно – настоящие огневики.

Плечи широкие, бёдра узкие, форменные костюмы сидят так, что не хочешь, а залюбуешься. Я улыбнулась, вспомнив нашу первую встречу – всё-таки не просто так Клэс тогда стонала от восторга. Есть с чего стонать.

Увидев меня, парни приосанились. Корн посмотрел весело, Лотерик снисходительно, а Харт хитро.

– Ну что? Готова к приключению? – спросил главарь этой небольшой банды.

Я кивнула и подошла ближе. Действительно была готова, но прежде всего к телепортации. Внутри всё замерло от предвкушения, впрочем, разум я тоже не теряла и, конечно, уточнила:

– Куда мы всё-таки?

– Сюрприз! – отозвался Харт.

После этого мне протянули руку и я, дрогнув, прикоснулась к пальцам старшекурсника. Миг, и он активировал телепорт.

Меня снова потащило сквозь пространство. Стремительно, сильно, неотвратимо – будто я зверь, на которого накинули аркан. Сопротивление было невозможно, хотя я, повинуясь инстинктам, всё-таки упиралась. А меня тянуло, тянуло, тянуло… И что-то внутри не выдержало, перед глазами снова закружился калейдоскоп.

Образов было много, они сменялись с невероятной скоростью. При этом я умудрялась погрузиться в каждый – прочувствовать воспоминания от и до.

Вот я гуляю по улице, вот захожу в магазин, чтобы купить хлеба… Вот сижу с приятелем в кафе и ем мороженое… А вот стою перед дверью аудитории и сильно нервничаю – мне предстоит сложный, почти судьбоносный зачёт.

Вот плаваю в море, и внезапная мелкая волна бьёт прямо в лицо – я жмурюсь и, развернувшись, плыву к берегу. Новый кадр – я мерею новое платье, критично осматривая себя в зеркале. Платье село не настолько хорошо, насколько хотелось. Но в целом, конечно, сойдёт.

После этого проваливаюсь глубже. Более ранний период: я первоклассница, стою на торжественной линейке с букетом цветов в руках. Мне сказали, что в моей жизни начинается новый «большой этап», и это немного пугает. Скоро нас поведут на первый урок…

Родители, чьи образы прежде ускользали, встали передо мной в полный рост. Мама – такая красивая и яркая, папа – полноватый, но очень добрый… А потом я вспомнила брата и сестру… Двух бабушек, деда, дядю по отцовской линии и его жену – румяную тётю Тамару.

Вспомнила нашу квартиру и комнату, которую я делила с сестрой. Школьных подруг, одноклассников и приятелей… Я вспомнила практически всё!

Телепортация тащила дальше, вперёд, а моя память вдруг “развернулась в обратную сторону”. Меня откатило назад, я словно пробежала по наполненному картинками тоннелю. Снова увидела аварию. Услышала визг тормозов, почувствовала сильнейший удар. Боль.

Я опять отделилась от тела и устремилась к свету, но кто-то поймал и дёрнул в сторону. Поволок, вопреки всякому сопротивлению, и именно на этом моменте воспоминания иссякли. Я словно ударилась в стекло.

Стекло было непроницаемым и скрывало нечто важное. Стояло тут словно какой-то блок.

Сначала я обрушила на него кулаки, потом пнула. Блок не поддался, а я наоборот покачнулась – в уши ворвался такой неуместный в этой ситуации голос Харта:

– Эй, Ева, что с тобой? Тебе нехорошо?

А за Хартом и Лотерик:

– Да она сейчас снова в обморок бабахнется. Корн, лови!

Ощущения собственного, а не призрачного тела вернулись, и я действительно начала падать. Но меня подхватили сильные руки, я так и не коснулась земли.

Голова кружилась нещадно, рядом тихо ругались старшеклассники. Меня даже хлопнули по щеке, но бесполезно. Я возвращалась в реальность сама и очень медленно – бесполезно торопить.

Когда дурнота прошла, когда я смогла распахнуть глаза, то увидела синее-синее небо. Оно было таким чистым и бескрайним, что я растерялась. Приподнялась, чтобы взглянуть на парней, а заодно заметила, что городом тут и не пахнет.

– Где мы? – мой голос прозвучал хрипло.

– Ева, что с тобой? – вопросом на вопрос ответил Корн.

Огневики были в замешательстве, смотрели с испугом. Реакция понятная, вряд ли они видят женские обмороки каждый день.

Я заставила себя собраться и, при помощи Корна и Харта, встала. Корн продолжил придерживать, но уже за талию.

– Что такое? – спросил главарь банды. – Тебе же нравится телепортация? Ты же сама просила тебя телепортировать!

– Очень нравится. Просто… не привыкла ещё.

Угу, я лгала.

Моя правда моя была чересчур странной, а наши отношения не настолько близкими. Да что там старшекурсники? Я даже Морти про свои воспоминания не сказала – это было слишком личным. Да и смысл говорить?

– Напугала нас, – буркнул Лотерик.

Я посмотрела виновато и хотела пообещать, что больше такого не повторится, но всё-таки не сказала. Вместо этого прошелестела тихое “простите” и огляделась опять.

То, что я увидела, сначала вогнало в ступор. Секундой позже, когда я посмотрела в другую сторону, меня пробил самый настоящий мандраж. Мы стояли посреди довольно пустынной местности, неподалёку виднелись шатры походного лагеря, а по правую руку, всего в нескольких метрах, земля резко уходила вниз. Там был обрыв, от которого отчётливо веяло жаром.

– Это то, о чём я подумала? – выдохнула оторопело.

– Ну да, – отозвался Харт. Уже не такой гордый и радостный как в Школе. – Это восточный разлом.

Я взяла паузу, чтобы переварить услышанное, а огневик добавил:

– Вообще-то мы хотели тебя порадовать, а ты… Нетипичная реакция на телепортацию, если честно.

После этих слов мой собственный огонь начал впадать в какое-то странное состояние, в нечто на грани экстаза.

Разлом… Настоящий…

– И там подземное пламя? – сглотнув, уточнила я.

– Ну, разумеется, – хмыкнул Лотерик. – Что же ещё?

В лагере наше появление заметили, я увидела фигуры, которые поднимались на ноги. Кто-то неторопливо устремился в нашу сторону, но это было неважно. Повернувшись, я сделала несколько шагов к разлому, а Корн поймал за руку:

– Ева, спокойнее, – сказал он. – Это не шутки.

Меня явно хотели удивить, и сюрприз удался. Он был невероятным. Я, разумеется, не забыла свою самую первую встречу с подземным пламенем, но всё равно страсть как хотелось посмотреть. Я ведь магичка! Будущий боец!

Я сделала ещё шаг, и ещё…

– Главное – не торопись, – вновь подал голос Харт. И уже не мне, а Корну: – Подстрахуй её.

Мой локоть сжали крепче, а к разлому мы шагнули все вместе, вчетвером. Остановились в нескольких сантиметрах от края, я с восторгом и ужасом уставилась на лаву, которая колыхалась не так уж далеко.

Противоположный край разлома виден не был, масштабы поражали. Мы смотрели как заворожённые, а со стороны лагеря донеслось неодобрительное:

– Эй вы! Желторотые! Чего пришли?

Я ощутила, как мою руку обожгла метка. В следующую секунду магия словно занервничала, внутри рождался огненный вихрь.

– Вы чувствуете? – бросил вдруг Харт. – Магическое поле изменилось. Что-то происходит.

– Не может ничего произойти, – буркнул на это Лотерик. – Все процессы в разломах медленные. Это просто какое-то… ну даже не знаю что. Но точно ерунда.

А вот обитатели разбитого у разлома лагеря так не думали…

– Эй, желторотые! – новый окрик был куда злее предыдущего. – Отошли от края! Быстро!

На это Харт обернулся и махнул рукой, показывая, что всё в порядке. Вот только порядка не было – нет и нет.

Часть жидкой огненной массы вдруг вздыбилась, вставая этакой горой, а на её поверхности проявились три лысые головы. Элементали, которые поднялись из огня, сильно отличались от уродца, который встретился в подвалах.

Эти были выше, массивнее и страшнее. А тьма в их глазах, даже с такого расстояния, пробирала до костей! Я услышала шипение и уже знакомые слова:

– Ашмира. Хагаш.

Дрогнув, я качнулась назад, а огневики словно окаменели.

Ещё один мой шаг, я попыталась дёрнуть Корна, но подчинился старшекурсник не сразу.

– Уходим, – прошелестела я.

– Ашмира. Хагаш! – вновь прошипел один из элементалей и, невзирая на внушительное расстояние, я услышала. Меня обдало холодом.

Сзади, со стороны лагеря, раздался какой-то звук – словно ударили в тяжёлый колокол. Но этот звук смешался с шумом в ушах, и я ничего не поняла. В ужасе я смотрела на то, как на вершине лавового холма возникает ещё одна фигура… Тоже элементаль, но не бледный, как моль, а иссиня-чёрный. Его глаза сверкали кровавыми рубинами, казалось сам этот взгляд способен испепелить.

Ощущение опасности стало запредельным, а холм жидкого пламени покатился в нашу сторону. Он уподобился платформе, которая взяла курс к берегу. Элементали двигались к нам.

Харт и компания, наконец, ожили. Отпрянули, утаскивая от края и меня, но тут сверкнула вспышка. Короткий яркий телепорт всего в паре шагов от нас, из которого выпрыгнул… Дикарь.

– Р-р-р! – мгновенно оскалился зверь.

Я испугалась, растерялась, вот только самое страшное было впереди…

Гул колокола и другие звуки лагеря слились в нечто единое, но на фоне всей этой какофонии я чётко различила очень знакомый голос:

– Что за крики? Что здесь происходит?

И ответ:

– Элементали, ваша милость. Высшие! Внезапно и без всякой причины.

– Р-р-р, – снова Дикарь. Он готовился не просто драться. Зверь собирался отдать за меня жизнь!

Я подскочила. Потянулась, чтобы вцепиться в огненную шкуру и оттащить, но перепуганный Корн не пустил. Парень оказался очень сильным.

В ту же секунду я расслышала новую реплику Алентора:

– Высшие без причин не приходят.

А-а-а…

– Дикарь! – рявкнула я. – Ко мне! Быстро!

Померещилось или меня, вопреки всякой логике, тоже расслышали? Причём вовсе не эрс.

Новая вспышка рядом с нами, и я увидела Алентора. Высокого, статного и абсолютно, прямо-таки тотально спокойного. Правда спустя секунду его спокойствие рассыпалось в пыль, потому что…

– Ева? – прошипел Хозяин пламени. Бросил взгляд на эрса, и…

– Ко мне! – снова рявкнула я.

На этот раз волк послушался – перестал рычать и подскочил к хозяйке. У Лорда, невзирая на все его эмоции, глаза округлились.

– Так! Прочь отсюда, – рыкнул Алентор на Харта.

А потом уже мне:

– Ну, Ева… Ну…

Договорить Алентор не смог. Элементали были уже настолько близко, что я, кажется, ощущала на своей коже их дыхание. Я не поняла, что случилось дальше, как я очутилась в телепорте. Единственное, что запечатлелось в сознании – это как мои пальцы смыкаются на шкуре эрса, и что нас утаскивает вместе. В одну секунду, просто раз, и всё.

Уровень адреналина был таким, что даже образов из прошлой жизни не пришло. И это при том, что тащило нас с Дикарём долго… Восточный разлом, как выяснилось, находился на очень приличном расстоянии от Школы. А именно в Школу нас и перенесло.

Спустя несколько бесконечных секунд я осознала себя стоящей перед дверью собственной комнаты, в компании притихшего Дикаря, и очень чётко поняла – нам крышка. Как только его милость закончит разбираться с элементалями, он явится, и мне придётся объясниться.

Нет, я и так собиралась поговорить, но при других, более спокойных обстоятельствах…

– Нам конец, – выдохнула я, и эрс поддержал неожиданным поскуливанием.

Единственное, о чём я сейчас не беспокоилась – это о способности Алентора победить монстров. Даже не сомневалась, что Лорд справится. Что существам, которые вышли из подземного огня, лучше бы вернуться в лаву, чем вступать с ним в бой.

Алентор, лорд Огня

Никогда в жизни я не ошибался так сильно, как сегодня. Я был абсолютно уверен, что встречу адептку только вечером. Других вариантов не было и быть не могло.

Но эта невозможная девица опять умудрилась удивить! Как она здесь оказалась я примерно понимал, и следующим пунктом, после расправы над элементалями, в моём списке стояла расправа над Хартом.

Какого… он притащил её к разлому? Хотел покрасоваться перед хорошенькой огневичкой? Ну, я ему объясню! Ой как объясню!

– Придушу! – рявкнул я, захлопывая портал, в который отправил Еву.

Но расправа над адептами была вторичной. Прямо сейчас передо мной стояла более приятная, с точки зрения выброса агрессии, задача. Трое высших элементалей уже достигли края разлома. Трое высших и один вождь.

Чёрный, как смоль, с кроваво-красными глазами, вождь был опаснее целой армии вот таких бледных уродцев. Не окажись я здесь, опоздай хотя бы на четверть часа, мог бы попрощаться с одним из лучших своих отрядов. Против вождя не выстоять никому!

С элементами справиться тоже непросто, все это понимали и, видя уровень угрозы, командир отряда отдал распоряжение оказать помощь.

Ко мне уже спешили три десятка лучших бойцов, но я махнул рукой, останавливая их бег. Потом рявкнул громогласно:

– Всем отойти! Не вмешиваться!

И впервые за последние несколько лет, пригласил в бой эрса. Воздух пробила алая молния телепорта, и рядом возникла моя волчица. Та самая, протекцию которой я посылал когда-то за Евой, чтобы проводить в кабинет.

Элементали, у которых плохо развито чувство самосохранения, и которые видимо настолько жаждали уничтожить Еву, что не смогли остановиться даже при моём появлении, очнулись.

Огненный вал качнулся назад, отодвигаясь от берега – это было отступление, но…

– Эйнира, белые твои! – объявил я.

Волчица сорвалась с места. Прыгнула прямо на вздыбленный огненный холм, одновременно распахивая пасть. Очень сильная, невероятно ловкая, абсолютно неуязвимая для подземного пламени.

Я мог последовать за ней, но прыгать в огонь всё-таки не стал. Вместо этого призвал магию – бросок, и длинный огненный хлыст обвился вокруг тела вождя. Чёрный даже удивиться не успел, а я уже дёрнул хлыст на себя.

Пара секунд, и вождь катится по земле – враг так близко, что хочется улыбаться.

Убью. Уничтожу. Не оставлю даже пепла!

Одно плохо – моим людям нежелательно видеть такой уровень силы. Но пусть. Пусть знают, насколько страшен в гневе Лорд.

За спиной, со стороны разлома, рычала и шипела Эйнира – рвала высших элементалей на части. А я резал вождя с помощью огненных клинков.

Тот тоже призвал оружие, защищался как мог. Я ощущал невероятную, достойную уважения мощь своего противника! Но глаза застилала такая ярость, что ни испугаться, ни остановиться я не мог. Не мог, и всё.

Мир словно застыл. Погрузился в тишину, в которой слышались только звуки битвы – лязг магической стали, рычание Эйниры и предсмертные крики элементалей.

Мы даже не дрались – мы уничтожали! Убивали врагов, чтобы не убить своих.

– Ну, Харт, – тихо рычал я. – Ну, погоди. Скоро и с тобой обсудим. Молись! Молись, позёр малолетний, чтобы я и тебя не прибил!

Глава 26

Ева

В комнату мы с Дикарём не вошли, а ввалились. Предчувствие близкой беды накрыло обоих с головой.

Огонёк, который в момент нашего появления сидел на стуле и нервно бил хвостом, испуганно выпучил глаза. В ментальном поле прозвучали отголоски паники.

– Всё плохо, – вслух подтвердила я. – Парни утащили меня не в город, а к разлому.

Огонёк от таких новостей чуть со стула не свалился.

– А из разлома вышли элементали… – добавила я нервно.

Вторая попытка стража упасть была более удачной, но он всё равно удержался. Я же внутренне похолодела, вспомнив огненный холм и уродливые морды. Тот факт, что опасность миновала пока не укладывался в голове.

– Элементали собирались напасть, и тут появился Дикарь.

Я посмотрела на эрса и шумно выдохнула. Он ведь пришёл потому, что мне грозила опасность? Но как определил где именно нахожусь? Или эрсу, учитывая нашу связь, и не нужно этого знать?

Он просто пришёл. Просто попытался защитить. То, как эрс рычал, как держался, говорило о готовности драться за меня до последнего. От осознания этого сердце кольнуло, и я снова порадовалась тому, что мы смогли избежать битвы.

Вот только уверенности в том, что встреча с элементами хуже, чем предстоящий разговор с Лордом, не было…

– А потом появился Алентор, – заканчивая свой рассказ, произнесла я. – Он и отправил нас с Дикарём в портал.

Ну всё. У меня снова закружилась голова, а страж таки плюхнулся на пол. Шлепок был громким, впечатляющим, будто упало не магическое создание, а настоящий весьма упитанный кот.

– Лорд нас прибьёт, – выдохнула я. – То есть может и не прибьёт, но неприятностей точно не оберёмся. Он видел Дикаря, мне придётся объяснить откуда эрс взялся. И я смогу, но…

Тут я заломила руки, потому что в самом деле не знала, как отреагирует его милость. Стало даже страшнее, чем только что у разлома.

Но я всё равно попыталась успокоиться. Сделала несколько глубоких вдохов, прижала пальцы к вискам. Думай, Ева. Думай!

– Нам придётся объясниться, – сказала вслух. – Я расскажу про вас и буду надеяться, что лорд ничего плохого не сделает. В конце концов, он не так уж страшен. Не такой ужасный, как в гуляющих про него страшилках.

Я немного лукавила. Мне просто не хотелось думать о том, что именно может сделать Алентор. Самым худшим пока виделось то, что он попробует отобрать мой зверинец – тогда придётся умолять и уговаривать.

Впрочем, может наоборот разрешит оставить, а я сейчас драматизирую? Возможно всё не так ужасно, и главная моя ошибка в том, что оказалась у разлома? Но тут виновата не столько я сколько… Харт, которого тоже не сдам. Парней придётся защищать.

Новый очень глубокий вдох, и я попыталась успокоить питомцев:

– Ладно давайте попробуем не паниковать раньше времени. Просто посидим и подумаем, что мы ему скажем.

На ментальном плане очень чётко прозвучали два “голоса”. В переводе на человеческий язык это звучало как: “кто? мы-ы?”

Дикарь. Мой смелый самоотверженный зверь, который был готов драться с чудовищами, при упоминании Алентора прижал уши. А ведь ещё недавно готов был идти разбираться с Лордом! Бурчал при одном только упоминании. А что теперь? Увидел и впечатлился? Ну “ой”.

Впрочем, эрс ещё ладно! Цветочки. А вот страж… Огненный кошак вдруг поднялся на лапы и забегал по комнате.

– Не хочешь встречаться с Алентором? – спросила я.

“Не хочу!” – последовал ментальный ответ.

Только отказ он был не очень-то возможен, ведь Огонька не спрячешь! Куда он денется? Да никуда! Алентор легко входит в состояние магической концентрации, он заметит стража и в шкафу, и под кроватью, и Лорда однозначно заинтересует этот странный, отнюдь не шарообразный вид.

– Не знаю, – сказала я. – Даже если ты временно улетишь из комнаты, вы всё равно рано или поздно встретитесь. Да и смысл тебя прятать? Что такого страшного?

Огонёк голосу разума почему-то не внял. Он продолжил метаться по комнате в явном поиске убежища. Только убежища по-прежнему не было, и тогда…

Страж вдруг замер, а потом подобрался и стрелой метнулся к письменному столу. Оттолкнулся от пола, добавил немного левитации и со всего маху впечатался головой в каменное яйцо-хранилице.

Меня снова пробила паника – я отлично помнила, чем похожая попытка закончилась в прошлый раз. Огонёк застрял! Он не помещался в хранилище, хотя на тот момент был гораздо стройнее.

– Прекрати! Ты что творишь? – взвизгнула я.

Поздно. Всё уже случилось. И тем невероятнее оказалось увидеть как две трети моего кота исчезают в резном камне. Снаружи остались только задние лапы и часть хвоста.

Я мысленно взвыла, готовая к тому, что сейчас снова придётся тащить, но лапы дёргались и очень медленно, но всё-таки погружались в камень. Здесь и сейчас даже упитанный сладкий пирожочек доказывал, что все коты – жидкость. Он просачивался внутрь, невзирая ни на что.

Нам с Дикарём оставалось только стоять и оторопело смотреть. Мы оба до последнего не верили, но Огонёк справился. Когда яркий кончик хвоста исчез в камне, яйцо засветилось чуть ярче обычного.

Желая проверить догадку, я перешла в состояние магической концентрации и обнаружила, что на магическом плане свечение не такое уж сильное. Увидеть, как выглядит существо, которое находится в хранилище, было и вовсе невозможно. Вот тогда-то у меня и приоткрылся рот.

– Он спрятался, – пробормотала я. – Нет, ты видел?!

Дикарь тоже пребывал в шоке.

А потом до нас обоих дошло, что нас бросили. Страж просто слинял! Предоставив нам возможность разбираться с взбешённым Лордом самим.

– Вот же нахал. Вот же гад, – выдохнула я, а Дикарь посмотрел на хранилище с неожиданной завистью.

– Ты туда точно не поместишься, а Огонёк ещё не факт, что выберется. Кстати, одно дело застрять когда ты снаружи, и совсем другое – когда внутри.

Вопреки всей напряжённости момента, на этих словах эрс повеселел.

Я же наоборот застонала, лишь сейчас сообразив, что рассказать придётся вообще всё – включая историю про Дымную туманность. Я по-прежнему не представляла знает ли Алентор про тот проход, и как вообще среагирует.

Заодно до меня наконец дошло – вернее, я сумела это для себя сформулировать! – в чём именно моя вина.

Она заключалась ровно в том, что я молчала. Держала в тайне то, о чём необходимо было давно рассказать. По большей части оно само так вышло, но… А ещё разлом этот. За него тоже обязательно влетит, и я приму наказание, хотя телепортация к разлому была не моей идеей.

При мысли о наказании в коленях появилась нервная дрожь.

Очередная серия глубоких вдохов, и я решила для начала привести себя в порядок. Сказала вслух:

– Так. Умыться и успокоиться.

Эрс жалобно заскулил.

Мы ждали лорда как две сироты. Я сидела на полу, обнимая волка и разглядывала прибитую к стене карту разломов. А ведь тут, в комнате, ещё и следы подпалин – закрашенные, но всё-таки. Ох, да много чего!

Что было совсем уж неясно – как мне удалось так напортачить за такое короткое время? Ведь очевидно, что ситуации, какие случались со мной, происходят здесь не каждый день.

А может каждый? Может не только со мной? Может я чего-то не знаю или мало общаюсь с народом?

– Спокойнее, Ева. Спокойнее, – приговаривала я в надежде на чудо.

И лишь спустя час мне в голову пришла поистине здравая мысль…

Подумалось, что драка с элементалями может длиться долго, а Лорд вряд ли понесётся разбираться со мной прямо с поля боя. Возможно, раньше вечера ждать его вообще бессмысленно. А значит можно расслабиться и заняться чем-нибудь полезным – сходить в столовую, например.

Я даже успела подняться с пола, оправить юбку и сообщить Дикарю, что Лорда пока не ждём, а раз так, то я, пожалуй пообедаю, как дверь комнаты распахнулась…

Стучать нашего визитёра не учили. И да, на пороге стоял Хозяин огня.

Выглядел Алентор нетипично – никакой ленивой расслабленности, никакого величия. Порядка в одежде тоже не было, нашего Лорда заметно помяли и даже подрали – рубаха и штаны были многократно порезаны то ли оружием, то ли когтями. Я увидела остатки крови, подпалины и копоть на коже, а руки Лорда и вовсе выглядели так, словно он перекидал гору угля.

Завершали образ разбросанные в беспорядке волосы и сверкающие гневом глаза. В общем, возвращаемся к тому, с чего начали – нам крышка.

– Я… всё объясню, – фраза вырвалась сама, и была какой-то чересчур избитой. – Вы всё не так поняли. – Ну вот, ещё один “шедевр” ораторского искусства.

– А что там не понять, Ева? – Лорд вошёл в комнату и стремительно приблизился ко мне. Ну а эрс…

Поистине храбрый волк, не будь дурак, спрятался за мою юбку. Просто встал третьим в этой “пищевой цепочке”. Так мы и выстроились: лорд Алентор, перепуганная я и огненный зверь.

– Что там не понять? – повторил визави.

– Ничего. – Мои глаза превратились в две плошки. – То есть там всё понятно, но не так, а…

– А как, Ева? – перебил Алентор рычаще. – Как?

Я опустила голову, готовая к расплате. Хреновый из меня, однако, переговорщик – даже память прошлой жизни не помогла.

Всё запорола. Надо было молчать. Молчать и слушать! А я…

– Больше никаких отлучек из школы, никаких телепортаций! Никаких старшекурсников! И… никакой работы.

Последнее стало горстью холодной воды в лицо. В смысле? А работа-то тут при чём?

– Сидишь в замке, учишься, никуда не лезешь, – продолжил Алентор. – Поняла?

Спорить было попросту опасно, поэтому я кивнула.

– Никуда, Ева, – вновь припечатал он, словно с первого раза не понимаю. – И с личным ежедневным докладом!

Увы, на этом сюрпризы не закончились:

– Посмотрю тебя, проверю, вероятно буду обучать сам.

Я уставилась поражённо. Обучать почему? И по какой причине?

Оказалось последнее я произнесла вслух, и мне продемонстрировали даже не улыбку а этакий оскал.

– Странный вопрос для девушки, к которой из разлома вышел эрс.

Эм-м… из разлома?

– Не смотри так, Ева, – хмыкнул Лорд снисходительно. – Этого огненного волка, в которого ты так вцепилась, называют эрсом. Это очень редкое и своенравное животное. Я крайне удивлён, что он к тебе пришёл.

Пауза и продолжение:

– Стражи тоже редки, но с ними проще. А вот эрсов, знаешь ли, нет ни у кого кроме Лордов огня. И к нам они не приходили. Каждому из нас пришлось очень постараться, чтобы добыть такого помощника. То что эрс вышел к тебе сам, да ещё прямо из подземного пламени, дорогого стоит. А ещё это непонятно, Ева. Необъяснимо! Пока не объяснимо. Но я обязательно во всём разберусь!

Лорд круто развернулся и пошёл прочь. Пожалуй следовало обрадоваться и скрестить пальцы на удачу, чтобы не обернулся, а я… сама же его и окликнула:

– А имена этим эрсам давать можно? – Уточнение на всякий случай.

– Можно, – буркнул Алентор, останавливаясь.

– А чем кормить? – задала новый, очень волновавший вопрос я.

Почему не сказала про туманность? Почему не объяснила, что моя встреча с эрсом произошла не сегодня, а раньше? Не знаю. Алентор был сейчас такой сердитый, как с ним вообще разговаривать?

– Ничем, – ответил Лорд. – Эрсы питаются магией подземного пламени, и только ей. Когда-нибудь, может быть, если будешь себя хорошо вести, я свожу тебя к какому-нибудь разлому, чтобы ты покормила зверя. Но только я! Без меня к разломам ни ногой!

Я украдкой выдохнула, а потом застонала просто разломы – это… это… Можно я к ним больше вообще никогда не пойду?

– Что? – Алентор повернулся уже всем телом.

– Нет, ничего, – пробормотала я, но было поздно, я вновь завладела вниманием хозяина замка. Он посмотрел хмуро и задал пробирающий до костей вопрос:

– Кстати, Ева, а ты случайно не знаешь, почему элементали испытывают к тебе такую ненависть?

Я опешила. Получается мне не показалось? Они меня действительно ненавидят?

– Понятия не имею, – ответила честно.

– Предположения? Версии? – подтолкнул лорд Алентор.

Я отрицательно качнула головой.

Новая пауза, и Хозяин огня припечатал:

– Вот поэтому ты обязана сидеть в замке. Ясно?

Ясно было всё, кроме…

– А моя работа? Чем она помешала?

Ох, зря я всё-таки не выдержала и задала этот вопрос.

– Всем! – рявкнул Лорд. – Вообще не понимаю эту твою дурь! Зачем работать, когда у тебя всё есть? Все адепты находятся на полном моём обеспечении.

– Да, но… личные деньги – это свобода, – пробормотала я, причём сделала это отнюдь не храбро. Не как гордый представитель рабочего класса, а как маленький, забитый под плинтус клерк.

– Какая свобода? – взвился он. – Свобода за… Сколько там Тариус тебе платит?

Ещё утром я была невероятно горда заработанной золотой монетой, а сейчас стало неловко озвучивать такую сумму. Для меня один золотой – это много, а Лорд точно не оценит.

Но всё равно.

– Я не готова отказаться от работы, лорд Алентор, – пробормотала совсем уж убито.

А в ответ услышала поистине неожиданное:

– В таком случае я просто выжгу всю ту кладовку.

Я аж воздухом поперхнулась. Что-что?

– Уничтожу каждый листок, каждый свиток! – Лорд снова двинулся на меня. – Каждый магический след! Вообще всё!

Мерещится или кто-то рехнулся? Ведь там могут быть ценные бумаги, да и вообще… Все хранят архивы! В здравом уме их никто не сжигает.

– То, что вы говорите – неразумно.

– А я сейчас похож на разумного человека? – воскликнул Лорд.

Прозвучало как обвинение. Мол, это ты, Ева, виновата.

Глупость. То есть я, разумеется, причастна, но, с другой стороны, мы сами выбираем как реагировать на раздражители. Его реакция, всё это бешенство – его выбор. Не мой.

– Простите, лорд Алентор, – я потупилась, опустила ресницы. – Я больше не буду. Завтра же скажу Тариусу, что не смогу больше работать.

От этих слов обидно защипало в глазах.

Поразительно, но мою грусть заметили, и вместо новых рычаний я услышала:

– Тебе нужны личные деньги? Хорошо, велю оформить для тебя стипендию.

– Не надо, – ответила раньше, чем успела подумать. – Стипендия – это то же содержание, только в другой форме. Мне не нужны деньги, выданные «просто так».

Миг, и…

– Да тебе не угодишь! – возмутился Алентор. – Прямо не монашка, а королева!

Я смутилась. Зато собеседник заметно остыл и даже прервал своё медленное, угрожающее наступление.

– Я надеюсь, мы друг друга всё-таки поняли, – произнёс он. И внезапно начал оглядываться. Потом спросил: – А где ещё один? Где твой страж?

У-у-у…

Эрс, который по-прежнему прятался за моей юбкой, кажется сжался в комочек, а я втянула голову в плечи. Учитывая состояние Лорда, мне сейчас категорически не хотелось показывать ему Огонька.

– Так в хранилище, – сказала я.

Лорд посмотрел с этаким удивлённым скепсисом, словно что-то заподозрил. Скосил взгляд на каменное яйцо, прищурился, явно переходя в состояние магической концентрации, но в итоге кивнул.

– До завтра, Ева, – сказал он.

До завтра? А почему не до сегодня? У нас ведь ежедневный доклад?

К счастью, мне хватило ума оставить эту реплику при себе, и Лорд, наконец, удалился. Я же снова рухнула на пол и обняла волка, который перестал дрожать и, сообразив, что противник ретировался, недовольно забурчал.

Короче, Дикарь снова стал смелым! Реакция была до того смешной, что я улыбнулась.

– Ну вот. Вот и поговорили! – резюмировала я. – А вы боялись!

Повернув голову, я сказала, обращаясь уже к хранилищу:

– Эй, Огонёк! Он ушёл. Можешь вылезать.

Ответ? Его не последовало. Конечно, нужно было подняться и постучать по камню ногтем, но сил на сие действо пока не было. Позже. Чуть-чуть отдохну и сделаю. И да, надеюсь мой сладкий пирожочек там всё-таки не застрял?

А если застрял, что делать? Попробовать разбить каменное яйцо? А как? А чем?

У меня, конечно, есть «ударный инструмент» в виде бесполезного браслета, но в случае взлома хранилища он точно не поможет. Впрочем, кто знает? Шандарахнуть им по камню я в любом случае могу.

Глава 27

Остаток дня прошёл довольно нервно, и вовсе не из-за событий, которые произошли у разлома. Меня посетила другая проблема – в голове творилось что-то не то.

После обеда, на котором я всё-таки побывала и где встретила крайне удивлённого моим появлением Морти, у меня началась не мигрень, но что-то похожее. Голова то болела, то кружилась, а перед глазами с удивительной частотой мелькали посторонние картинки. Галлюцинации? И да, и нет.

Это были образы из прошлой жизни, разрозненные и яркие. Они сменялись калейдоскопом, шли одна за другой.

Поговорить с Морти я не успела – просто не было сил. Поев, сразу удалилась к себе, и вот тут-то началась феерия. Я сначала сопротивлялась, а потом легла на кровать, закрыла глаза и отдалась неприятному процессу.

Он то нарастал, доводя да тихой паники, то сходил на нет.

Сначала было удивительно, потом страшно, а в итоге я пришла к выводу, что имею дело с последствием длительной телепортации. И с результатом того, что знаний о прошлом воплощении накопилось слишком много – сейчас они словно систематизировались, собирались в единый пазл.

Вместе с картинками в голове мелькали мысли о сумасшествии, но я отчаянно верила в лучшее. После того как избежала смерти от лап элементалей, я просто не имела права угодить в местный дурдом.

К вечеру стало хуже, и я уснула прямо в одежде. А проснулась посреди ночи от того, что на моё лицо легло нечто мохнатое. Я даже не сразу поняла, что это Огонёк.

Тот факт, что огненный кот сел мне на грудь и, повернувшись задницей, водрузил хвост на лицо, тоже осознала не сразу.

– Ну ты и хам, – сказала хриплым ото сна голосом. – А я ещё переживала за тебя, прикидывала, как пилить хранилище, чтобы тебя вызволить.

Страж повёл себя в лучших традициях кошачьих – не впечатлился. Зато послал ментальный импульс! Мол, хозяйка, покорми.

– Какой «покорми»? – возмутилась я. – Не видишь? Мне плохо!

После такого признания Огонёк повернулся мордой и принялся тереться мохнатыми бакенбардами о всё тоже многострадальное лицо.

– Сгинь, – буркнула я. Искры – последнее, на что я была способна в данную секунду.

Огонёк не внял, и тогда на помощь пришёл Дикарь – волк грозно забухтел и клацнул зубами. Страж отвлёкся, а я, пользуясь моментом, спихнула наглого кошака. Перевернулась на бок и вновь провалилась в сон.

А вот проснулась более-менее бодрая и с чётким осознанием, что я – Ева Астарьева, и что моё появление в этом мире – большая ошибка. Вернее, не ошибка, а нечто неправильное. Я не должна тут быть.

Сев на постели, я обхватила голову руками. Воспоминания о прошлой жизни были не просто объёмными – я помнила вообще всё.

Родителей, сестру с братом, других родственников… Своё детство, школьные годы, юность… И точно знала, что не должна была родиться в этом мире. Да и родилась ли я? Или произошло что-то ещё?

Тот барьер, то стекло, которое отделяло какой-то кусок моей памяти, оставалось на месте. Я попыталась сосредоточиться на этих недоступных воспоминаниях, но ничего не произошло. Информация оставалась закрытой. Хорошо ли это? Плохо? Я не знала.

Очевидно было лишь то, что я живая. Живая! А раз так, то нельзя раскисать и опускать руки. Мне предстоит новый, наполненный событиями день.

Заставить себя подняться было трудно, но я справилась. В процессе осознала, что сил выгулять Дикаря всё-таки нет. Волк догадался без слов и, издав печальный вздох, снова плюхнулся возле шкафа.

– Прости, – сказала я. – Прогулку сегодня не осилю.

– Уау-у, – зевнув, ответили мне.

Кое-как я доползла до ванной, переодела платье. Потом заплела волосы в косу и проверила содержимое своей видавшей виды сумки. Постояла возле зеркала и, попрощавшись с питомцами, отправилась вниз.

До завтрака оставалось всего ничего, но я решила заглянуть в канцелярию – хотела предупредить Тариуса, что больше не смогу работать в архиве.

Особых надежд, что канцелярия уже открыта не питала, но мечтала покончить с этим делом как можно скорей. Сначала постучала, затем открыла дверь и с некоторым неудовольствием обнаружила в канцелярии одну только Иргиль.

Рыжая сидела за столом и, удерживая навесу небольшое зеркало, подводила брови. На меня посмотрела с удивлением:

– О, доброе утро, – сказала девица. – Ты по какому поводу?

– Мм-м… – невнятно ответила я.

Мне хотелось поговорить именно с Тариусом, но, с другой стороны, не убегать же от Иргиль?

Переступив порог, я уже открыла рот чтобы объяснить, когда голова сильно закружилась. Кожу в области запястья обожгло – я покачнулась и, под обеспокоенный возглас «Ева, что с тобой?», приподняла рукав. Моя метка была не просто бледная, она таяла на глазах.

Я уже видела подобное, и это вогнало в ужас. Я хорошо помнила, как моя сокурсница упала в обморок, а потом её магия угасла. Исчезла, и всё.

Но ведь это не про меня? Не со мной? Я не могу угаснуть!

– Ева? – Иргиль вскочила. – Ева, что с тобой? – новый оклик прозвучал визгливо.

Я хотела ответить, но поняла, что падаю. Сознание застелила тьма.

Алентор, лорд Огня

Ева. Каких сил мне стоило уйти из её комнаты, одному пламени известно. Но я не желал превращаться в мальчишку, который сходит с ума от желаний, и который неспособен взять эти желания под контроль.

Ева… Беда на мою голову.

Беда, да в компании троих идиотов – это уже катастрофа. А я ещё насчёт Морти беспокоился. Не о том переживал!

Мне надлежало переодеться и вернуться к восточному разлому чтобы проверить обстановку. Так я в итоге и поступил, но сначала…

– Работать она хочет… Свободу ей подавай…

Слова адептки не укладывались в голове, и я подумал о подвохе. Я направился прямиком к злополучной кладовке – решил поближе взглянуть на тот излишне яркий магический след. Вдруг это и не след вовсе? В конце концов, в резиденции первого Лорда много всякого разного.

Я вошёл в эту захламлённую клетушку, осмотрелся и подумал вслух:

– Хм… А может всё-таки выжечь?

Но разум, конечно, победил.

Мне потребовалось добрых полчаса чтобы раскидать бумаги и добраться до места, откуда исходило свечение. И всё-таки это был не след – магия слишком стабильная и била из-под камней.

Подцепив и подняв одну из напольных плит, я обнаружил тайник.

Защитный кокон, в который была заключена вещь, имел в основе металлизированную ткань, которая частично истлела от времени. Именно поэтому магия предмета начала просачиваться и стала заметна.

С некоторым удивлением я вынул из тайника небольшой, наполненный магической энергией шарик – старинный и ещё активный ключ.

От чего этот ключ? Кому принадлежит или принадлежал? Я не знал, но положил находку в карман. Всё-таки не зря я сюда пришёл, только при чём здесь Ева?

Имеет ли она какое-то отношение к предмету? Стремилась ли к тайнику? Или просто совпадение? В любом случае, прямо сейчас одной потенциально опасной вещицей в поле монашки стало меньше. Я вернул напольную плиту на место и выстроил телепорт.

Я возвратился к делам. Занялся ровно тем, чем положено заниматься Лорду. И пусть невзрачная адептка присутствовала в моих мыслях почти ежесекундно, я держался. Позже поговорим. Позже!

Этому «позже» был посвящён весь мой день.

Ну а утром, едва я успел проснуться и натянуть штаны, сработал маячок экстренного вызова. Школа огня – именно оттуда сигнализировали о чём-то чрезвычайном. Я переместился сразу, без раздумий, и…

На Иргиль, которая самовольно воспользовалась маячком, принадлежавшим её начальнику, я взглянул лишь мельком. Всё моё внимание приковалось к распластанному на полу девичьему телу.

– Вон отсюда, – рыкнул на Иргиль я.

Толстушка опрокинула стул и опрометью бросилась к двери. Я же опустился на колени рядом с Евой, ещё не веря в то, что произошло.

Магии не было, аура потеряла свой особый вкус. Я не чувствовал ничего! И это при том, что монашка никак не могла угаснуть.

– Невозможно, – рявкнул я, подхватывая бесчувственную руку.

Задрав рукав, увидел абсолютно чистую, лишённую всяких меток кожу. Мной овладело необъяснимое чувство, похожее на отчаяние. Кто бы что ни говорил, а вернуть магию угасшим невозможно. Но я приготовился влить в Еву частицу своей силы.

Зачем? Здесь и сейчас я не думал о таких мелочах.

Просто вернуть магию!

Вернуть…

Рука девушки неожиданно дрогнула. Под моими пальцами кольнуло, и на бледной коже вновь проступил такой неправильный, такой странный узор. Я застыл в абсолютном недоумении, ведь я не успел поделиться! Так что происходит?

Магия вернулась сама? Исчезла и восстановилась, как…

– Как у малолетних детей, которые нестабильны в силу возраста, – закончил я и нахмурился.

Ева продемонстрировала ту же реакцию что и наши дети? С чего бы вдруг?

Я отпустил её руку и отодвинулся, глядя на всё ещё бесчувственное тело. Мысли смешались, а вывод, который напрашивался, не укладывался в голове. Все странности вдруг выстроились в единую стройную картину.

Появление «стража» – это ерунда и не считается. Зато всё остальное… Удивительный для человека уровень магической концентрации, излишне «вкусная» аура, эрс, который пришёл сам в момент смертельной опасности, и ненависть элементалей…

Элементали равнодушны к огненным магам, потому что не считают их угрозой. А вот нас ненавидят люто. Они учуяли Еву и признали врагом, подлежащим уничтожению потому, что… Ева – одна из нас?

А ещё тот бешеный выброс, который казался необъяснимым. Лишь теперь я понял, что именно случилось – монашка употребила плод пепельного дерева, просто среагировала не так, как реагирует на плоды человек.

У людей происходит временное увеличение магической силы с последующим небольшим откатом, только и всего. А вот для нас плоды являются мощнейшим стимулятором, который употребляют в самых крайних случаях. Никому из наших и в голову не придёт жрать эти проклятые шарики просто так!

Ева… наша? Одна из нас? Но как? Быть такого не может!

Наши дети не пропадают. Не появляются среди людей. Их не отдают в монастырские приюты. Да скорее подземный огонь погаснет, чем такое произойдёт!

Новое противоречие заставило выхватить из-за голенища кинжал – не магический, а самый обычный. Вновь подхватив руку Евы, я аккуратно уколол палец и попробовал проступившую алую каплю на вкус.

Человек. Чистокровный.

– Р-р-р! – Эти загадки бесили!

Я опять отодвинулся, внезапно припоминая разговор с одной чокнутой леди. Данаралия всегда была ненормальной, её рассуждения никто не слушал и значения им не придавал.

Я тоже относился скептично, но тот разговор, по понятным причинам, запомнился:

– Однажды среди людей появится тот, кто сможет управлять подземным пламенем наравне с нами, – говорила Данаралия. – И тогда нам уже не придётся служить этим… – тут леди скривилась, опуская уничижительное слово. – Наш обет утратит силу, всё станет как прежде. Мы будем избавлены от их убогих проблем.

Объективно проблемы были не такими уж убогими, но… Впрочем, неважно.

Факт в том, что Ева – чистокровный человек, но со всеми признаками огненной расы. Может и не наша, но очень близкая. Такая же как мы.

Прикрыв глаза, я вообразил, что встречаю монашку не здесь, а дома, на исконных территориях. Представил и понял: случись это там, я бы тотчас встал на колени и попросил назвать меня своей парой.

Вот почему я так схожу с ума от девичьей ауры. Вот почему постоянно возвращаюсь мыслями к её образу. Вот почему…

Ева дёрнулась и заворачивалась. Пришлось отбросить лишние мысли и вернуться к ней.

– А-а… – тихий то ли вздох, то ли стон.

– Всё хорошо, – произнес я мягко.

– Моя ма…

– Всё хорошо, – повторил, подхватывая Еву и помогая приподняться. Вот только зря я так поступил.

Стоило заключить Еву в объятия, и по телу прокатилась мощнейшая волна – аж искры из глаз вышибло. Моя. Идеальная.

– Я… – снова начала Ева испуганно. – Я угас…

– Нет, ты не угасла, – перебил я.

Ева села, и мне пришлось отпустить. Разжать руки и отодвинуться.

– Но… метка? Она ведь пропала. – Глаза Евы стали большими и испуганными. Глядя в такие, хочется не просто обнять, а прижать и не отпустить никогда.

– Уже восстановилась, всё хорошо, – произнёс я.

Первый шок схлынул, и я ощутил сильное неудовольствие. Какого… пламени я влюбился в человеческую девчонку?

– Это вы, да? – выдохнула Ева. – Вы вернули мою магию?

Я не ответил. Объяснять, что Ева другая, не похожая на прочих огненных магов, я был сейчас не готов. Да и нужно ли об этом говорить?

– Всё в порядке. – Я заставил себя отодвинуться ещё дальше, потом поднялся на ноги. Протянул девушке руку, предлагая встать, и она эту руку приняла.

Прикосновение к её пальцам подарило слишком приятные ощущения. Но я подумаю об этом позже, мне нужно время.

– А… – попытка выдать очередную растерянную реплику.

Я вновь перебил:

– Иди завтракай, скоро начнутся занятия.

Ева не обрадовалась. Ей хотелось объяснений, и тогда я добавил:

– Не забудь поблагодарить Иргиль. Это она меня вызвала.

– Иргиль?

Теперь Ева удивилась. Словно уж от кого, а от Иргиль помощи не ожидала.

– Верно. – Я кивнул и повернулся к двери. Не в силах говорить, махнул рукой и ушёл.

Не сейчас. Позже. Слишком много открытий. Мне нужно всё обдумать. Кажется, зря я так жаждал найти ответы на свои вопросы – ответы не понравились. Хотелось сказать только одно: Ева! Перестань уже меня удивлять!

Ева

Мой шок был не просто большим, а почти космическим. И я пока не понимала, что шокировало больше: факт угасания магии, факт моего спасения, или полуголый, с обнажённым торсом, Лорд?

А может главной причиной стало этакое безумие, с которым смотрел на меня Алентор? Он взирал так, будто я… ну даже не знаю. Тест с двумя полосками ему показала и сказала, что он вот-вот станет папой?

Впрочем, нет. Сравнение неуместное. Такое же нервное, как и я.

Но ситуация действительно была из ряда вон, и на её фоне сообщение о том, что Лорда вызвала Иргиль было… Впрочем нет, не мелочью.

Эти слова тоже вогнали в ступор. Иргиль старалась ради меня? Ей не всё равно?

Я не знала, как происходит вызов, но догадывалась, что это не просто так. Если бы не рыжая, то остаться мне без магии? Ох…

В миг, когда спасительница вошла в канцелярию, я стояла и пыталась переварить всё увиденное. Но переваривалось плохо, я чувствовала себя так, словно меня ударили по голове.

– Ева? Ты как? – спросила Иргиль обеспокоенно.

Я поёжилась и обхватила себя руками.

Мне тут же предложили стакан воды и усадили на стул с удобной спинкой. Потом помощница Тариуса вытащила из ящика стола кусочек шоколада и протянула мне.

Я приняла шоколад бездумно, но с благодарностью.

– Ладно, успокойся, – вновь подала голос рыжая. – Всё, хвала нашему Лорду, обошлось!

Прозвучало несколько пафосно, а я вдруг ощутила укол ревности. Хвалить Алентора, разумеется, можно, но зачем делать это с таким придыханием? Почему нельзя сказать то же самое, но спокойно?

Осознав свою реакцию, я удивилась снова. Что это со мной? Что происходит? Вот уж поистине невероятное начало дня!

Потребовалось несколько минут на то, чтобы собраться с силами и мыслями. Я поблагодарила Иргиль за помощь, а заодно вспомнила ради чего вообще пришла.

Вспомнила и сказала:

– Я больше не смогу разбирать архив.

Брови Иргиль вопросительно приподнялись, а с моего языка слетело:

– Алентор запретил мне работать. – Я сказала, не подумав!

Рыжая сначала окаменела, а потом аж присвистнула.

– Это не то, о чём ты подумала, – поспешила исправить ошибку я.

Только поздно. Слова прозвучали, и двусмысленность собеседнице понравилась. Иргиль повеселела и уставилась на меня одобрительно. Однако следующая её реплика кольнула как иголка:

– Ну вот, а всё тихоню из себя строила.

Я сильно растерялась, просто не знала, что сказать.

Похлопав глазами, я всё-таки засобиралась на завтрак. Во-первых, живот сводило от голода, а во-вторых, я помнила распоряжение Алентора – невзирая на происшествие, с занятий меня никто не отпускал.

Поблагодарив Иргиль ещё раз, я отправилась в столовую. Была убеждена, что выгляжу обычно, но, стоило мне наполнить поднос и упасть рядом с Морти, как парень придвинулся и шепнул хмуро:

– Евка, чё с лицом?

– А заметно? – жалобно проблеяла я.

– Чё случилось? – продолжил настаивать здоровяк.

Я вздохнула и тоже прошептала ему в ухо:

– Полчаса назад я угасла. Меня спас Алентор.

У Морти глаза на лоб полезли. Остальные сидевшие за столом, начали активно коситься – они уже привыкли к тому, что у нас секреты, но проявлять любопытство это не мешало.

Морти махнул им рукой, мол ерунда, и мы действительно вернулись к еде. А чуть позже, когда шли к аудитории, сокурсник устроил настоящий допрос! Тем же шёпотом я выложила ему все подробности, даже про обнажённый торс и взгляд безумца.

Касательно последнего парень произнёс:

– Ну и чему ты удивляешься? Он давно глазами тебя пожирает. Ты ему нравишься.

– С чего бы мне ему нравиться? – ощущая, как розовеют щёки, возразила я.

Морти думал недолго. Вернее, вообще не думал:

– Ну, говорят, что подобное притягивает… это, как его… да тоже подобное.

Я посмотрела непонимающе.

– Вы с его милостью одного поля ягоды.

Я аж споткнулась от такого заявления.

– С чего ты это решил?

– Да с того, – отозвался парень. – Ты по этой части глуповата, но что взять с монашки? А я тебе говорю: вы с его милостью очень похожи. Сложно объяснить, но вы как будто одинаковые.

«Сложно объяснить»? Согласна. Бред объяснить нелегко!

– Мы вообще не похожи, – отрезала я.

– Ошибаешься, – продолжил гнуть свою линию Морти. – Вы… Ну вот говорю же, объяснить сложно, но вы прям… подобное и подобное.

Глупое заявление. Глупый разговор.

Я тряхнула головой, заставляя себя выкинуть из мыслей лишнее и сосредоточиться на учёбе. Про это всё я подумаю позже. Сейчас не могу.

А может вообще не думать? В конце концов, у меня и так проблем полно – включая собственную реакцию на Алентора. Стоит вспомнить о нём, как по телу разливается очень неуместное тепло.

Мне стоило больших усилий переключиться с глупостей на что-то по-настоящему важное. Но спасибо магистрам, которые загрузили информацией сразу и по самую макушку. «Умудрённому жизнью» Морти тоже спасибо! Ведь в перерывах между получением новых знаний мне приходилось помогать ему – то есть ни минуты, чтобы «заскучать».

***

После столь убийственного утра, я думала, что день будет сумасшедшим. Тем не менее он прошёл весьма неплохо – словно действительно ничего не случилось. Будто не было ни угасания, ни полуголого Алентора, который протягивал мне руку, помогая встать.

К концу дня я завертелась настолько, что вообще обо всём забыла. Про возобновление ежедневных докладов тоже не вспомнила – тем неожиданней было увидеть огненный портал.

Я обнаружила его в коридоре жилого этажа, рядом с дверью моей комнаты, когда возвращалась с ужина. Мысленно взвыв, я взяла короткую паузу – застыла перед этим мерцающим овалом на несколько бесконечных секунд.

Только деваться было всё равно некуда, и раз так…

– Удачи тебе, Ева, – прошептала я и шагнула в свечение.

Зажмурилась в процессе, а когда открыла глаза, обнаружила себя в знакомом, старинном, вылизанном до блеска кабинете. Огненный лорд сидел за письменным столом, рассматривая какие-то бумаги. При моём появлении отвлёкся и указал на стоявший напротив стола стул.

Я приблизилась и покорно села, а он…

– Рассказывай, Ева. – Лорд вновь вернулся к бумагам.

Ну вот, опять эта ужасная ситуация. О том, чему нас обучают, Алентор и так знает – будет странно, если начну всё это повторять.

Сказать о другом? Например, объяснить его милости, что он ошибся насчёт того, как именно у меня появился эрс? Только выдавать эту историю почему-то не хотелось.

Вспомнить Огонька? Пожаловаться, что после превращения в «пирожочка», мой страж стал натуральным хамом? Но… это мой пирожочек, и я его всё равно люблю. И в обиду не дам.

У меня был слишком сложный день, чтобы вести опасные беседы, поэтому я молчала. А Алентор всё так же просматривал бумаги. Долго просматривал… Но в какой-то момент Лорду надоело, и он уставился на меня.

Просто смотрел. Внимательно так, почти не моргая. Я старалась отвечать спокойствием и не ёрзать на этом дико неудобном стуле.

Наконец в тишине кабинета прозвучало:

– Боишься меня?

– И да, и нет, – зачем-то призналась я.

Алентор хмыкнул. Тут же поднялся и, обогнув стол, приблизился ко мне. Лорд протянул руку, и я смутилась. Но всё-таки подчинилась – кто я и кто он?

Дальше случилось совсем уж неожиданное – стоило мне встать, как Лорд совершил стремительный манёвр, и я оказалась сидящей на письменном столе. Сам Алентор придвинулся ко мне почти вплотную.

Я ощутила его запах, почувствовала жар, исходивший от мужского тела, и поняла, что снова нахожусь на грани обморока. Только было не совсем понятно от чего.

Страх? И да, и нет.

Смущение? О… вот его-то было предостаточно!

Собственный жар?.. Странно признавать, но этот мужчина мне очень нравился. Настолько, что, когда его губы вдруг оказались возле моей шеи, я не сказала «нет».

Я инстинктивно упёрлась руками в широкую грудь и замерла. Мне не хотелось шевелиться, но я не понимала, хочу ли продолжения.

Противоречие? О, да! Но в моей жизни их накопилось столько, что я уже сбилась со счёта. Впрочем, именно это конкретное противоречие было каким-то чересчур приятным, даже сердце забилось быстрей.

А когда Алентор начал меня… нюхать, в голове и вовсе что-то подвинулось. Я ведь могла протестовать! Могла вывернуться или указать на недопустимость подобного поведения, а вместо этого пылала.

Я хочу его? Впервые в своей жизни – и нынешней, и прошлой! – я хочу мужчину, причём настолько, что готова подвергаться какому-то абсолютно неадекватному обнюхиванию.

Я сошла с ума? А дальше-то что?

Дальше было больше… Алентор продолжал вдыхать мой запах, не касаясь при этом кожи, но прижимаясь всё теснее. В какой-то момент его руки потянули вверх мою юбку – уровень смущения взлетел до небес!

В миг, когда ладони Лорда прошлись по моим оголённым ногам, устремляясь к ягодицам, я едва не застонала. Спустя ещё несколько секунд, я полностью потерялась во времени и пространстве, потому что мужские пальцы крепко вцепились в ткань трусиков.

С меня самым вопиющим образом стягивали бельё!

Алентор даже приподнял меня, чтобы осуществить задуманное, а я… Я поняла, что вот сейчас точно начну сопротивляться! Ещё чуть-чуть. Ещё пара ударов сердца, и в этой наполненной громким дыханием тишине прозвучит моё холодное «нет».

Я…

Я даже открыла рот, но ровно в этот момент ценная деталь гардероба соскользнула по ногам вниз, а Алентор отстранился и присел, чтобы подхватить «пропажу». Когда Лорд поднялся, я увидела мелькнувшую в воздухе ткань, которая тут же исчезла в его кулаке.

Свободной рукой он сделал пасс, создавая портал, и произнёс хрипло:

– Беги, Ева.

Это был не приказ, а этакая искренняя рекомендация.

Я даже осмыслить не успела!

Новая волна смущения была такой, что разум просто отключился. Смелости тоже не осталось – я спрыгнула со стола и бросилась в телепорт.

Щёки горели. Шея и грудь – пылали.

Он… он…

Что это сейчас было?

Алентор украл мои трусики? Серьёзно? Да зачем они ему нужны?!

Нелогично, но вываливаясь из портала и судорожно отпирая дверь комнаты, я думала не столько о Лорде, сколько о рыжей. Помощница Тариуса с её навязчивостью, неожиданно стала той, кто спас меня второй раз за день. На сей раз от дополнительного позора! Ведь именно её стараниями на мне сегодня оказалось эротичное вычурное кружево, а не монастырский кошмар.

– Алентор – извращенец! – заявила я, не выдержав.

Видимо не зря про Лордов огня ходит столько сплетен. Как ни крути, а доля истины в них точно есть!

*конец первой книги*