Глава 14

Первая пара, как и вторая, проходила в огромном лектории сразу на тысячу посадочных мест. Здесь не было парт, лавок, к которым Александра давно привыкла, с самозабвенной страстью предаваясь наукам у себя в родном мире. Здесь стояли удобные темно-зеленые кресла с высокими подлокотниками и специальным основанием для ног, чтобы студенты, проводившие большую часть времени сидя, не страдали от отекших конечностей. Едва сев в такое чудо, она с радостным удивлением поняла, что и спинка была не простой, а из специального ортопедического основания. Учиться в таких условиях, даже если предмет не вызывал ничего кроме зевоты, было одно удовольствие.

В лектории собралось сразу несколько кафедр, видимо Теория Иллюзий не была каким-то профильным предметом. Не увидев ни одного знакомого лица и не разобравшись, где сидят ее будущие коллеги-алхимики, Сашка честно попыталась погрузиться в предлагаемую высокой статной женщиной-преподавательницей информацию. Вначале было интересно, но когда студенты перешли к практической части, выяснилось, что Сашка не обладает даже зачатками магических способностей.

Самое интересное, Зои, а именно так звали строгую рыжеволосую даму с удивительно красивыми глазами, подходила к каждому студенту лично и ждала, пока он сделает определенные пассы руками. У многих не получалось даже с десятого раза, но Зои терпеливо ждала, стоя над душой и каждый раз поправляя новую жертву, если она делала что-то не так. В итоге, благодаря спокойному упорству преподавательницы, рано или поздно получалось у всех, только на Сашке этой системе было суждено сломаться. Как девушка не старалась, но создать иллюзию над яблоком, которое Зои держала в руках, она не могла. Минут через пятнадцать даже стальные нервы профессорши начали потихоньку сдавать.

— Как вас зовут и с какого вы факультета?

Предчувствуя грядущие неприятности, Сашка бодро отрапортовала:

— Сандра Козэрь Дербинская. Я с кафедры алхимии, только вчера была зачислена.

Казалось, суровую женщину ничем нельзя было пробить, и даже эта информация не стала для Зои чем-то сверхъестественным.

— Значит минимальные. Но магические способности в вас все же должны присутствовать. Попробуйте еще раз, закройте глаза и представьте, как яблоко меняет цвет, созревает на глазах или на худой конец, от него прорастает веточка с листочком. Это проще простого, вам только нужно поверить в то, что вы хотите увидеть.

Проблема была в том, что как раз Александра ничего не хотела видеть, ни это яблоко, ни в чем не повинную Зои, ни саму Академию. Но напрягшись, она закрыла глаза и все равно попробовала сделать то, о чем ее просили. Не прошло и минуты, как девушка услышала сдавленный вскрик Зои, поспешно открыла глаза и увидела, как преподавательница с отвращением вытирает руки белоснежным платком. У ее ног, обутых в маленькие очаровательные светлые туфельки на низком каблуке, в тон прямому платью, лежало черное, насквозь гнилое яблоко и попахивало как дюжина тухлых яиц. Студенты, сидевшие в первых рядах, не выдержали подобной психологической атаки и спешно прикрыли носы.

Александра, не ожидавшая, что у нее действительно что-то может получиться, даже вскочила на ноги, но Зои взглядом убедила ее сесть обратно.

— Когда я просила сделать что-то с яблоком, то имела в виду лишь иллюзию, без изменения материальной формы. Но все равно, я удивлена, материализация это без малого четвертый курс, именно для этого мы сначала и пытаемся научиться работать с магией иллюзий. Только почему оно гнилое, у вас плохое настроение?

С настроением как раз было все неплохо. Так что Сашка и сама не знала, как так получилось, поэтому лишь развела руками. Зои поняла ее без слов, и быстро пройдя к кафедре и обратно, вернулась к девушке с обыкновенным стеклянным стаканом.

— Попробуйте мысленно наполнить его водой, для начала просто наполовину.

Александра, находящаяся в шоке от всего происходящего, потому что не чувствовала в себе никаких изменений, попыталась представить то, о чем просила профессор. Но, как и в прошлый раз, задание было выполнено, но уже с другими неточностями. Сашка и правда сумела наполнить бокал водой, но так, что когда он лопнул у Зои в руках, из него продолжала бить струя.

— Я не хотела, — тут же уточнила Сашка, с ужасом глядя на дело рук своих, вернее на итог работы мозга.

Зои попыталась исправить ситуацию и сделать так, чтобы вода перестала идти, но не преуспела в этом деле и совершила третью ошибку: попросила Сашку перекрыть «кран». Девушка честно предупредила, что ни за что не несет ответственности и попробовала думать только о том, что воды больше нет. Остатки стекла исчезли с громким хлопком, каким-то мистическим образом унося с собой в неизвестность дорогие часы Зои и правый рукав платья: именно в этой руке преподаватель держала днище стакана. Хорошо хоть сама рука осталась на месте. В аудитории установилась напряженная тишина, студенты перестали перешептываться между собой и смотрели только на профессора и побледневшую Сашку, которая не нашла ничего лучше, как сделать оторопевшей женщине комплимент:

— Вы знаете, а так даже лучше, словно какая-то изюминка появилась.

Зои многозначительно хмыкнула.

— Вы знаете, сколько стоили эти часы, и кто мне их подарил?

Александра могла сказать, что если уже подарили один раз, то могут сделать это и во второй, но проговорила совершенно иное, чтобы не усугублять и без того шаткое положение:

— Я вас предупреждала, что не несу никакой ответственности!

— И то верно, — не стала спорить со студенткой Зои, — после пар попрошу вас зайти к ректору. Что вы так смотрите на меня? Никто не собирается предъявлять к вам претензий, просто леди Сандра, все ваши способности настроены на разрушение и я просто хочу кое-что проверить.

— Вы так уверенны, что во мне что-то есть?

— Несомненно. Не могу сказать, что они выдающиеся, но если это то, о чем я думаю, вы можете радоваться. Потому что по окончании Академии такого узконаправленного специалиста как вы, будут отрывать с руками и ногами. Но не думайте о себе слишком много, большая часть магии для вас, увы, закрыта.

— Да я как-то и на малую толику не рассчитывала…

— Вот и прекрасно, приятно слышать разумную речь. Продолжим.

Первая лекция закончилась быстро. На вторую пришли студенты с еще двух кафедр и опять никаких знакомых лиц среди них Сашка, как ни старалась, не обнаружила. Тема истории Академии Талантов оказалось безумно скучной и единственное, что отличало ее от других рутинных занятий: студенты не использовали для фиксации дат и событий ни ручек, ни карандашей, ни даже перьев, как некогда герцог. Не было здесь ни бумаг, ни тетрадей, только небольшие голубые кристаллы, мягко светившиеся в руках будущих мастеров самых разных профессий. У многих студентов были при этом строгие, сосредоточенные лица.

Набравшись смелости, Сашка пристала к одному из соседей и он, удивленно смерив странную девушку взглядом, подтвердил все ее догадки. Никто не тратит силы на писанину, гораздо удобнее были в использовании кристаллы памяти. Причем ими пользовались и те, у кого даже не было зачатков магического дара. Артефактники, в достаточной степени, заряжавшие личной силой такие средства записи информации, что какого-то иного внешнего импульса для работы не требовалось.

Следующее открытие, которое Сашка для себя сделала, это то, что у студентов была определенная форма одежды, но только для тех, кто имел непосредственное отношение к тонким искусствам. Все они носили черные платья и камзолы с определенными нашивками на предплечьях и воротниках-стоечках, позволяющие отличить целителя от мага огня, от алхимика и того же артефактника. Все остальные были предоставлены сами себе, но тоже держались в определенных рамках приличий: руководство Академии не любило, когда студенты слишком выделялись внешне. И еще одно: будущих магов было чуть ли не в три раза меньше, чем студентов обычных профессий.

Раздумывая, где бы в кратчайшие сроки раздобыть форму соответствующую алхимической кафедре, Александра, сгорая от любопытства и нетерпения, бросилась в подвалы Академии. Именно нулевые этажи были оборудованы под алхимические лаборатории и там, в шестом цеху, девушку ждали занятия по органике. У железных двустворчатых дверей нужного цеха никого не было, и Александра со счастливой улыбкой ввалилась внутрь. Стоявший к ней спиной ректор даже не стал оборачиваться на шум, Феликс и так знал, кого там принесло нелегким ветром.

— Леди Сандра, займите, пожалуйста, свободный стол и сделайте так, чтобы я сегодня на вас больше не обращал никакого внимания.

Огромный зал был практически пустым, двенадцать каменных столов стояли на почтительном расстоянии друг от друга, метрах в пяти каждый. С любопытством покосившись на восьмерых сокурсников, девушка, находившаяся в чудесном расположении духа, метнулась к свободному столу, аккуратно поставила свою сумку на пол, рядом с собой и вся превратилась вслух.

— Я не буду давать вам какие-то определения, и заучивать с вами правила, для этого есть учебники. Большая часть занятий будет строиться на практике и семинарах-опросах, где мы с вами сможем обменяться мнениями и соображениями. А теперь внимание, как вы объясняете для себя слово «органический»?

Александра была не единственной девушкой, как раз напротив нее стояла высокая, чуть полноватая леди с двумя толстыми, черными косами. Писаной красавицей она не была, впрочем, как и сама Сашка, но по гордой посадке головы было видно, что цену она себе знает и размениваться на абы что не станет. Остальные сокурсники никакого интереса не вызвали, они были замученными, с тусклыми грустными глазами, глядящими прямо перед собой с абсолютным равнодушием. Девушку даже передернуло от такого отталкивающего зрелища, учиться в подобном склепе ей не хотелось.

От неожиданного вопроса Феликса Леона мужскую часть аудиторию унесло в неведанные дали депрессии, они разом потупились и попытались слиться с поверхностью столов. Прямо стоять остались лишь Сашка и та самая девушка.

— Леди Сандра, может быть, именно вы просветите нас на этот счет?

— Легко, но вы же не хотели меня сегодня слышать?

Феликс чуть улыбнулся, так, чтобы девушка поняла, что больше бросать слов на ветер он не будет.

— Я передумал.

Большего признания Александре не надо было и как на духу, она выпалила:

— Это раздел, изучающий структуру, свойства и методы синтеза органических соединений и реакций между ними.

Улыбка ректора медленно погасла, он не ожидал такого быстрого и четкого ответа.

— Например?

Александра на миг задумалась: вкапываться куда-то вглубь темы было не безопасно, Феликс же потом ее замучает допросами, да и вряд ли ее поймут только-только начинающие студенты.

— Ну, например, мы можем получить красители из растительных веществ, такие как индиго и ализарин. Или выделив раствор уксусной кислоты, и проведя с ним реакцию со щелочью, мы получим искусственные соли. Да даже простейший процесс варки мыла можно отнести к тому, о чем мы сейчас говорим.

— Ну, мыло варить мы с вами точно не будем, но, в общем, ваша мысль правильна, приятно знать, что, по крайней мере, один, но грамотный студент у нас уже есть. Леди Сандра, госпожа Зои сказала мне, что на ее паре у вас возникли некоторые трудности, не пугайтесь, но после занятий мы поднимемся ко мне в кабинет.

Девушка с косами отчего-то торжествующе улыбнулась, вид обескураженной соседки ее явно позабавил. Александра спокойно кивнула, решив не обращать на странную девицу внимания, и полностью погрузилась в лекцию господина ректора. К концу второго часа занятий, Сашка испытывала уже нечто вроде оргазма: ей нравилось все, о чем говорил Феликс. Заметив искренний интерес миниатюрной студентки, он в основном говорил только для нее и девушка, оправдывая его доверие, не раз подхватывала фразы преподавателя, переводя для остальных студентов более доступным языком.

Но главное, пока шла лекция, Александра украдкой осматривалась, замечая какое оборудование стоит на свободных столах, на полках и тележках. Ей не давала покоя идея, родившаяся в голове в тот момент, когда девушка оказалась в руках Тротулы. И пока она не воплотит в жизнь простую, но огромную аферу по масштабам, Сашка не успокоиться. Она себя прекрасно знала и даже не стала пытаться мысленно отговорить, прикрываясь возможными проблемами.

После того, как домовой заявил, что, скорее всего ей не суждено будет вернуться домой, она все равно бы попробовала это сделать, но если и правда ценой этого станут жизни и здоровье родных, Александра, разумеется, останется в этом мире. Только вот отсиживаться на задворках она не станет, мир хотел получить ее без остатка? Пусть получит, только обмену или отмене эта сделка уже не будет подвластна. Влачить жалкую, пусть и обеспеченную жизнь алхимика она не станет, вот быть одной из богатейших женщин мира, чтобы твое имя боялись произносить во всех кабинетах власти, совсем другое дело. Правда, из-за ее замыслов многие казны вполне себе рентабельных предприятий или даже государств, могут в один прекрасный момент оказаться на грани. При мысли об этом, Сашка едва сдержалась, чтобы не улыбнуться. Это будет достойным ответом за все, что она пережила за последние дни и, несомненно, еще переживет в будущем.

— Леди Сандра, вы готовы?

Феликс Леон терпеливо дождался, пока в зале кроме них никого из студентов больше не окажется, закрыл сначала шестой цех, а потом и весь нулевой этаж, превращенный в лабораторию. Чувствуя себя немного неловко от того, что она понятия не имела, что ее сейчас ждет впереди, Александра старалась держаться с прямой спиной, всем своим видом демонстрируя, что у нее все прекрасно и если кто-то попробует в этом усомниться, пусть пеняет на себя.

Когда до кабинета ректора оставалось идти по времени каких-то пять минут, навстречу им из-за невзрачной арки на всех парах вылетел Эльфредо де Арагац. Уже начиная по-тихому разбираться в нашивках и прочих знаках отличий, Сашка отметила про себя, что демон учиться на более мужественном направлении, чем его венценосный друг. По иронии судьбы Эльфредо слыл подающим надежды экзорцистом, способным одним своим присутствием заставить низшую сущность, атаковавшую дух жертвы, уйти без боя. Увидев практически перед самым носом леди Сандру, да еще и не в студенческой форме, демон заподозрил неладное и стараясь не думать о том, что ректор практически всесилен над любым студентом, преградил им путь:

— Господин Феликс, может не стоит так вот сразу рубить с плеча? Леди Сандра же новенькая, совершенно не знает наших обычаев и правил, вряд ли она хотела что-то нарушить.

Александра признательно посмотрела на неожиданного защитника, но, тем не менее, сделала рукой пару многозначительных пассов, чтобы он исчез. Демон немой просьбы не понял, выжидательно смотря ректору прямо в глаза. Тот кашлянул:

— Эльфредо, если вы так переживаете за нашу новую студентку, то возьмите над ней шефство. Я уверен, что вы как порядочный, честный демон, сможете ввести леди Сандру в жизнь Академии без болезненной ассимиляции.

На самом деле Эльфредо лишь хотел, чтобы девушку не исключили, а вот нянчиться с ней он вовсе не собирался. Только было уже поздно, ему уже поступило предложение, от которого отказаться было невозможно.

— Ваша правда, господин ректор, так я смогу рассчитывать на то, что сейчас у леди Сандры будет всего лишь предупреждение?

— Пойдемте с нами в кабинет, там все быстро и решим.

Эльфредо торопился на встречу с принцем, они собирались отправиться в дом к веселым вдовушкам, иначе демон рисковал потерять друга в ближайшие дни. На Дональда, как это часто бывало, вновь нашла хандра, на этот раз весенняя. Но и бросить свою новую протеже на растерзание жесткому ректору он тоже никак не мог.

— Пойдемте.

Сашка вовсе не нуждалась в подобной опеке, но делать было нечего, поэтому пришлось молча соглашаться. В кабинете их уже ждала Зои, свежая, цветущая, в новом голубом платье с глухой горловиной. Кокетливо стрельнув подведенными лисьими глазами в сторону демона, оставшегося стоять у дверей, она весело обратилась к Феликсу:

— Спешу вас обрадовать, ну или огорчить, тут уж как карта ляжет, но у нас появился новый «вредитель».

Ректор, присаживаясь на свой рабочий стол, непроизвольно побледнел:

— Зоинька, вы уверены?

Вместо объяснений, профессор дала ничего не понимающей девушке обыкновенный засушенный листочек клена. Приподняв брови в вопросе, Александра безропотно приняла подношение и теперь вертела его в разные стороны:

— Леди Сандра, попробуйте сделать так, чтобы этот лист ожил, снова став зеленым.

Сашка честно пыталась выполнить просьбу Зои, но вместо того, чтобы позеленеть, лист клена вспыхнул прямо у нее в пальцах, и не успела девушка получить ожог от пламени, осыпался пеплом прямо на юбку. Встать со стула «вредительница» не успела, продолжая несчастно смотреть на остатки былой роскоши: листик было жалко по-настоящему. Ректор, на глазах которого произошел сей акт вандализма, в бессилии застонал:

— Только этого мне для полного счастья и не хватало! Хотя я теперь понимаю, почему идентификатор вел себя так странно!

— Как это, странно? — тут же вцепилась Зои в оговорку Феликса.

— Он одновременно показывал наличие дара, но долго не мог определиться, куда именно направить леди Сандру, под конец просто-напросто взорвавшись! А на месте останков моей пиалы, которую я холил и лелеял многие годы, образовалась золотая монета.

Для Александры это означало лишь одно: это была демонстрация ее умения делать деньги даже из воздуха, но понятное дело, она не стала делиться с присутствующими этой информацией. Демон, весело глядя на понурую, но уникальную по своей природе девушку-ошибку, заметил:

— Сколько слышал про феномен вредителя, но еще ни разу не видел, но должен признаться, что пока это зрелище доставляет мне одно удовольствие.

Сашка на комплимент не повелась, ей не нравилось то, как ее называли:

— Может мне кто-нибудь объяснить, что это значит?

Ректор показал, что у него язык не повернется говорить о подобных вещах и функцию вещателя на себя взяла сердобольная Зои, лишь с трудом удерживаясь, чтобы не погладить несчастную девушку по голове:

— Это означает, что ты маг-«наоборот» и любое твое воздействие на предмет, будет носить непредсказуемый эффект, чаще всего разрушительный. Поэтому «вредители», как правильно, не используют свои способности вообще, совершенствуя себя в других сферах. Слишком опасно, сама понимаешь.

Александра совершенно не расстроилась от того, что ей не суждено стать Мерлином в юбке, но все же уточнила:

— Подождите, вы сами сказали, что я могу стать узкопрофильным специалистом, буквально на вес золота?

— Говорила, — легко согласилась Зои, — только для этого нужны годы тренировок, чтобы отработать все рефлексы и уметь предугадывать эффект от вашего воздействия. Леди Сандра, вы же понимаете, что когда бежишь за всем и сразу, то обычно не получаешь вообще ничего, так что вам придется на берегу выбирать, или магия «вредителя», когда все будет переходить через своеобразную изнанку, либо полное погружение в алхимию.

— Да я даже думать не буду, конечно же, алхимия, — тут же ответила Александра, — но что делать с остальными предметами?

Феликс, не ожидавший, что все решиться так быстро и без слез об упущенных возможностях, радостно воскликнул:

— Ходите, слушайте, вникайте, но от практики я вас освобожу, все преподаватели будут в курсе, по подобным предметам отметки вам проставят за знание теории. Полагаю, это устроит всех?

Получив возможность немного расслабляться на некоторых занятиях, Сашка была вынуждена признать, что ей снова начало везти, почти так же, как раньше. Выйдя из кабинета ректора, она, вместо того чтобы поблагодарить вступившегося за нее демона, как бы невзначай поинтересовалась:

— А где Его Высочество? Я думала, что вы стараетесь не разлучаться.

Эльфредо, всегда чутко относящийся к чужому вниманию, ощутил неясный сигнал тревоги, который, не то, чтобы исходил от леди Сандры, но определенно был связан с ее персоной. Почему она, едва оставшись с ним наедине, тут же вспомнила про принца?

— Мы учимся на разных потоках, поэтому, не всегда, получается, пересекаться даже в течение нескольких дней.

Александра, услышав это, неподдельно расстроилась.

— Как жаль, а ведь я даже не знаю, где Дональд живет, и он мне не сказал, думаю, что специально.

Демон чуть напрягся: девушка даже не скрывала своего интереса к венценосной особе. Стоит ли думать, что она общается с ним только из-за возможности побыть рядом с принцем? Сложно как-то определенно ответить на этот вопрос, особенно если учитывать, что в прошлый раз леди Сандра весьма определенно высказалась по этому поводу, что Дональд нисколько не интересует ее как мужчина. Врала?

— А зачем он вам, леди Сандра? Может вам хватит и меня?

Вопрос прозвучал достаточно двусмысленно, но Эльфредо этого не заметил, всматриваясь в малейшие изменения на лице Александры. Зато скрытый подтекст заметила сама девушка и не преминула тут же ответить, чтобы демон не зазнавался:

— А может и хватит, давайте узнаем: у вас есть двадцать золотых?

Вопрос леди Сандры заставил демона недоуменно вскинуть брови идеальной формы, у девушки даже закралось мимолетное подозрение, что мужчина посещает стилистов.

— Стесняюсь спросить, а вам зачем?

— Послушайте, господин Эльфредо, я же не спрашиваю у вас, куда вы тратите ваши деньги. Почему же тогда я должна отчитываться, зачем мне нужен мой же долг?

— Так Дональд действительно должен вам денег, это не шутка? — не желая верить в подобную ситуацию, отдаваемую пикантным привкусом, пробормотал демон, — да и сумма не маленькая…

Ореховые глаза мужчины округлились против воли, он-то думал, что все это на самом деле шутка! Дональд никогда не отличался примерным поведением, и признаться, не стремился быть первым наследником. Поэтому частенько выкидывал что-то эдакое, чтобы отец, в конце концов, даже не думал о том, чтобы оставить императорский трон именно ему. Хотя его старший брат был и глупее, и вместе с тем наивнее его, да и жадностью отличался непомерной. Александра прекрасно понимала растревоженные чувства демона, но ничем помочь ему не могла, о прощении долга даже речи не могло идти. Она ведь не банк, чтобы списать заемщику проценты и даже часть задолженности. Дружба дружбой, как говориться, а золото любит счет.

— Вы считаете, что я могу вас обманывать?

Да, именно так Эльфредо и считал, по привычке никому не доверяя. Демон вообще ловил себя на мысли, что леди Сандра вызывает в нем странную смесь чувств, в которой он не мог разобраться и все больше запутывался. Здесь было и любопытство, и неподдельное восхищение, а еще она его пугала. Помимо этого Эльфредо вдруг захотелось дотронуться до странных серебристо-белых блестящих волос, собранных в высокий хвост. А эти светло-карие, похожие на его собственные, глаза леди Сандры, с россыпью золотых искорок по радужке: такие теплые, ироничные, одурманивающие, близкие… Она ведь смотрит на него таким же взглядом, как и он, прямо, без намеков и полутонов, и при этом, не боится бросать и принимать вызов. Не женщина, а спокойная гладь озера, но стоит налететь ветру или бросить туда камень…

— Я прослыву самым отъявленным подлецом, если когда-то подумаю так о вас.

Александра хотела было спросить, почему мужчина так пристально рассматривает ее, но услышав чуть севший голос демона, проглотила шпильку. Почему-то вдруг подумалось, а что скажет или сделает Эльфредо, когда узнает, как именно девушка оказалась в этой Академии и почему так старательно она пытается попадаться на глаза Эльфредо и Его Высочеству? Ведь на самом деле, пока все, что происходило, это лишь удачное стечение обстоятельств, самой Александре не надо было даже особо напрягаться, чтобы приблизиться к Дональду и его ручному демону.

Едва взяв себя в руки, Сашка польщенно улыбнулась.

— Приятно знать, что слово джентльмен, по крайней мере, здесь, еще не опошлили. Так вы идете за принцем, я правильно вас поняла?

— Да, — взгляд демона переместился на приветливо улыбающиеся губы леди Сандры, — но вы не можете пойти сейчас со мной! Я вам обещаю, что завтра Дональд сам к вам подойдет и решит все вопросы.

Сашка даже опешила от такой словесной атаки, Эльфредо де Арагац выглядел очень возбужденным, крылья орлиного носа нервно трепетали, он явно перепугался, что она попросится с ним. Выдав внешним поведением свое истинное состояние, Александра уже не могла позволить ему уйти так просто, она как волк, почуявший кровь добычи, собиралась загонять зайца до полной капитуляции. Отчего так всполошился демон?

— Не стоит так утруждаться: зачем откладывать на завтра то, за что я могу получить хороший гонорар сегодня?

Эльфредо понял, что только что подставил друга, на корню уничтожив ему репутацию. Если леди Сандра узнает, что он собрался отвести принца, возможного наследника огромной Империи в дом терпимости, может подняться грандиозный скандал! А она обязательно об этом узнает, он уже понял это, по уверенно поджатым губам, докопается, даже если ее сейчас связать и куда-нибудь запрятать.

— Ну, хорошо, леди Сандра, — с мукой в голосе выдал мужчина и согнул руку в локте, предлагая девушке свою защиту и опеку, по крайней мере, до тех пор, пока они не дойдут до квартиры принца, — я провожу вас. Только обещайте, что возьмете то, что вам причитается, и тут же уйдете.

— Конечно, — с фальшивой улыбкой, но очень убедительно, закивала Александра, в то же время незаметно складывая из пальцев свободной руки крестик: теперь можно было лгать сколько угодно и темным пятном на совести это не ляжет.

Мило общаясь о погоде и специфике будущей профессии Эльфредо, они не спеша вынырнули из сводов Академии на улицу и чем ближе приближались к дому, в котором жило Его Высочество, тем медленнее шли. Вернее, это демон незаметно убавлял темп, ему до того нравилось непринужденное общение с девушкой, которая его совсем не боялась, при этом зная, что он демон, что ему хотелось продлить этот волшебный миг хотя бы еще на пару минут. Мужчина понимал, что это не может длиться вечно и вот-вот, уже сейчас придется отпустить ее хрупкую руку, что доверчиво держалась за его локоть, и не мог сам этого сделать. Малодушно? Да. Но черт возьми, он давно не чувствовал себя так комфортно!

— Мы пришли, — стараясь не показать сожаления, отчетливо мелькнувшего в голосе, произнес демон.

Они остановились напротив двухэтажного особняка кремового оттенка, с высокими мраморными колоннами. У центральных стеклянных дверей, рядышком, напротив, красовался огромный фонтан, высотой чуть ли не с этот дом.

— Безвкусная груда камней, но от его высочества я иного не ожидала, — хмыкнув, отозвалась Сашка и осторожно отняла от демона руку, — он один занимает этот дом?

— Нет, у него пятикомнатные апартаменты на втором этаже, — проговорил Эльфредо и приглашающе махнул вперед, — идемте, леди Сандра, я покажу.

Внутри особняк оказался очень приличным на вид. Вытянувшись по периметру коридоров и залов, стоял обслуживающий персонал, в голубовато-белой форме и вышколенный до такой степени, что стоило паре войти, как им синхронно кивнули сразу все, кто находился в этот момент в холле. На второй этаж они поднялись быстро, апартаменты принца находились прямо напротив лестницы и Сашка, ощущая себя братком-вышибалой, только очень маленького росточка, не смогла отказать себе в удовольствии требовательно постучать в великолепные белоснежные двери.

Как ни странно, открылись они сразу, принц явно ждал гостей, только вот немного перепутал и, вылетев из комнат, заключил в жаркие объятия не своего демона, а леди Сандру. Та протестующе пискнула, оказавшись у принца где-то в районе подмышек без возможности дышать, и заколотила кулачками по спине обнаглевшего вампира. Стоявший рядом Эльфредо с мрачным неудовольствием смотрел на разыгрываемую перед ним картину, а потом гортанно рыкнул, и резко выдернув девушку, одной рукой поставил ее себе за спину, а второй ухватил ничего не понимающего приятеля за ворот голубой атласной рубашки, расстегнутый до середины груди:

— Полегче!

— Что? — Дональд сморгнул, перевел взгляд с разъяренного демона на пытавшуюся отдышаться в стороне леди Сандру и изумленно протянул, — не ожидал, что ты приведешь ее. Поначалу думал это ты, только почему-то усох, да еще и пахнешь непривычно приятно…

— Хочешь сказать, в другое время от меня несет помоями? — ставшие алыми глаза Эльфредо потихоньку угасали, начиная приобретать привычный мягкий оттенок, теперь демон мог трезвее смотреть на мир вокруг.

Принц неприлично захихикал, но посмотрев на девушку, с чрезмерным остервенением поправлявшую вздыбленные волосы, быстро поправился:

— Нет, что ты, я всего лишь хотел сказать, что от тебя пахнет мужеством. А зачем ты ее привел? Или мы уже не идем к вдову…

Приятель в одно мгновение, не слишком считаясь с императорской гордостью Дональда, положил ему здоровенную когтистую пятерню на лицо, заставляя замолчать и не свидетельствовать против себя. После чего одним неуловимым движением втолкнул того в квартиру, не встречая сопротивления. Александра, наконец, поправила все колтуны, смахнула с воротника платья несуществующую пылинку и уверенно шагнула следом. Она уже поняла, что Эльфредо пытается скрыть, куда они с принцем собрались.

Принц тоже понял более чем прозрачный намек.

— Так вы чего пришли, леди Сандра?

— Может быть, вы даме хотя бы чаю предложите? — в ответ на не слишком вежливый вопрос, проговорила девушка, прекрасно видя, что Дональд совсем не рад ее видеть.

Его высочество решил было позвать слуг, но удержался от галантности и невинно переспросил:

— А у вас дома чая нет? Если хотите, могу отсыпать вам с собой, не благодарите, мне не жалко.

— У меня дома нет тех двадцати золотых монет, которые почему-то до сих пор находятся у вас, — не теряя терпения, спокойно ответила девушка и, не дождавшись приглашения, прошла внутрь холла, очутившись в огромной спальне.

Богатство обстановки поражало: чуть меньше половины огромной территории занимала по-настоящему императорская кровать, такая высокая, что к ней были приделаны ступеньки из оникса. Всюду золото, бронза, великолепные статуэтки и статуи из фарфора, меди. На стенах в неимоверных количествах висит оружие: мечи, сабли, мизерикордия, шпаги, кортики и кинжалы с черными лезвиями. А посередине всего этого великолепия валялось несколько женских комплектов белья, довольно непритязательных, как здесь было принято носить: сорочки с широкими лямками и достаточно пышные панталоны. Едва не расхохотавшись, Сашка развернулась к хозяину апартаментов:

— И зачем вам, ваше высочество, отправляться в дом терпимости, если у вас и так нет отбоя от прелестниц? Вы лучше долг отдайте, а то сейчас потратите мои деньги не туда, куда нужно. А я, если и решу потратить золото на женщин, так пусть это будет моя скромная персона.

— Скромные персоны сидят у себя в норках и не вылезают оттуда, а не ходят по чужим спальням, — удивляясь нахальству отдельно взятой леди, пробормотал Дональд, но при этом все же подошел к серванту и принялся что-то там искать.

— Если вовремя бы деньги отдали, так и не пришла бы, — справедливо заметила Александра и с удовольствием посмотрела на то, как Дональд отсчитывает монеты.

При этом у него было такое страдальческое выражение лица, что без слез смотреть на него, было просто невозможно.

— Все, держите, — вампир буквально бросил Сашке кучу монет, — здесь ровно двадцать золотых, можете не пересчитывать.

Александра спокойно нагнулась и подняла несколько укатившихся от нее золотых кругляшей и непреклонно заявила:

— Еще чего удумали, я вам не доверяю.

— Какая досада, — неподдельно развеселился Дональд, глядя как девушка с высунутым от напряжения языком, пересчитывает деньги, — вы вообще хоть кому-то верите?

— Конечно, Дмитрию Ивановичу Менделееву, это единственный мужчина, который ни разу не обманул не только меня, но и все человечество. Ну что ж, господа, благодарю за гостеприимство, можете не провожать, дорогу я запомнила. И ваше высочество, запаситесь чаем, буду заходить к вам в гости, мы же теперь соседи.

— Боюсь, что с этого момента я пью только кофе, — испуганно заявил Дональд, оглядываясь на тихо посмеивающегося друга, что стоял в сторонке, привалившись одним плечом к стене.

Эльфредо с наслаждением наблюдал, как его друг оживает прямо на глазах, причем без допинга в виде спиртного и женщин, к которому был достаточно привычен. Похоже, живая солнечная энергетика леди Сандры способна поднять со дна даже вампиров.

— Отлично, — искренне обрадовалась Сашка, — я как раз заварной люблю, без сахара.

— Леди Сандра, — мягкой кошачьей грацией вступил вперед демон, решившись перейти в активную наступательную фазу, — у нас в следующие выходные состоится тайное собрание, которое мы условно, между собой, называем «Властелин». Мы с Дональдом будем бесконечны рады, если вы окажете нам честь и составите компанию.

Его высочество с удовольствием бы отдохнул в компании Лилии и Розы, двух пышнотелых блондинок, лишенных комплексов и каких-либо ограничений в виде давно устаревшей морали. Но сказать это вслух, у Дональда просто не повернулся язык: вампир увидел, с каким напряженным ожиданием демон смотрит на колеблющуюся леди Сандру и не смог встать на пути у друга. Скрипнув зубами, принц нехотя закивал головой:

— Конечно, очень рады, можете даже взять свою компаньонку, чего уж там стесняться-то, лишь бы вас все устраивало.

Тщательно скрывая торжество от того, что первая часть задания Альбрехта будет вот-вот выполнена, а там до поиска диадемы Матери останется совсем немного и все, свобода, Александра произнесла с легкой лукавой улыбкой:

— Я подумаю, а пока — всего вам доброго.

Едва девушка выпорхнула из квартиры принца, как Дональд попытался прижать демона к стенке.

— Эль, я, конечно, все понимаю и не собираюсь лезть в душу. Но не кажется ли тебе, что устраивать свое личное счастье, когда мы едва-едва удерживаемся от полного и окончательного краха, несколько непростительно?

Демон криво усмехнулся, взгляд стал жестким.

— Я всегда помню о деле, не переживай. Без моей поддержки ты не останешься.

Дональд, скорбя о навсегда потерянных золотых, вздохнул.

— Я знаю, Эль, знаю.

Тем временем Сашка на всех парах, до безобразия счастливая, устремилась туда, где ее ждала верная Френсис. Торжественно отсчитав пять монет, она вручила их компаньонке и едва не была задушена бывшей поварихой, впавшей в такой непередаваемый экстаз, что было в пору пугаться.

— Сандра, — очень тихо, через силу прошептала Фрэнсис, — я никогда этого не забуду, клянусь тебе. Ты даже представить себе не можешь, что для меня только что сделала!

Александре едва ли не впервые в жизни стало по-настоящему неудобно.

— Да ладно, перестань, они же не с неба тебе прямо в руки упали. Ты их честно заработала.

У Фрэнсис против воли при этих словах слегка вытянулось лицо, отчего Сашка поспешно поправилась:

— Ну не совсем честно, но кто ж об этом знает? Главное, сама.

Компаньонка покачала головой, не соглашаясь с доводами госпожи.

— Нет, я имею в виду, что это для меня не совсем деньги, это — спасение. С такой суммой теперь любой лекарь поставит мою мать на ноги, и у меня больше не будет болеть за нее сердце. В моей семье, наконец, наступит мир, понимаешь?

Сашка никогда не видела особых проблем в получении денег, поэтому понять помощницу могла лишь приблизительно. Но она честно пыталась это сделать, проведя вечер у Фрэнсис в комнате, слушая ее горячечные рассказы о том, как повариха была счастлива в детстве и как старалась выжить после смерти отца. Под самый разгар веселья неожиданно явился Федор, он был рад, что Сашка пытается не унывать, хотя и видел, как ей это трудно дается. Возникнув на пороге, фамильяр кашлянул, привлекая к себе внимание молодых женщин.

— Я могу говорить при ней?

Домовой многозначительно махнул рукой покрытой русо-рыжей шерстью прямо в сторону Фрэнсис. Тон у него был достаточно серьезным, что моментально заставило Александру подобраться, она сразу поняла, что фамильяр что-то узнал про ее семью и, судя по всему, разговор будет не из приятных.

— Конечно, тем более она уже все слышала.

Федор каким-то неуловимым движением оказался прямо на краешке стола, схватил принесенное им же еще утром яблоко, откусил сразу половину сочной мякоти и с набитым ртом проворчал:

— Я, как и обещал, прямо с утра наведался к тебе домой, надо сказать, что жила ты, конечно, в условиях повышенной комфортности, здесь далеко не каждая принцесса может позволить себе хотя бы часть того уровня.

— Я надеюсь это не упрек, может, ты еще что-то хочешь мне сказать? — терпеливо проговорила Александра, замечая каким любопытным огоньком, неожиданно зажглись глаза компаньонки, та до сих пор с трудом представляла как это, переходить из одного мира в другой, хотя и не раз слышала подобные истории.

— А больше ничего, пустышка, — тут же отрапортовал домовой, — видимо твое нахождение там действительно было не слишком, как бы это мягко выразиться нужным, что особо ничего рвать и менять не пришлось. Все свидетельства о тебе стерлись в то же мгновение, как будто и не было никогда Александры Козырь. А твоя семья, не имея родных детей, растит приемную девочку и вполне счастлива, у них все хорошо, можешь не переживать за них.

Федя говорил это нарочито равнодушным, холодным голосом, чтобы Сашка не дай бог не начала переживать еще сильнее. Понятное дело, что в глубине души у нее сейчас извергаются вулканы и рушатся города, но это ничего, со временем пройдет. Но лишь бы не распсиховалась, не встала в позу «нехочухи», что обязательно ей навредит и не думала, что на этом кончена вся жизнь.

Александра и не думала, что пора лезть в петлю и больше ничего хорошего ее не ждет, но то, что в этот момент ее буквально размазало тонким слоем без возможности быстрого восстановления, это точно. Взгляд не потух, но стал стеклянным, каким-то больным, черты лица заострились, девушка нашла в себе силы улыбнуться, но известие о родителях, счастливо воспитывающих какую-то девочку, ржавым тесаком резануло по сердцу. Только вот улыбка вышла какой-то неестественной, кривой.

Домовой и Фрэнсис обменялись напряженными взглядами, она понимала, как должно быть плохо сейчас ее госпоже, от которой она ничего кроме добра и участия не видела. Причем леди Сандра, не смотря на свойственную ей прямолинейность, всегда старалась помочь без напряга, не демонстрируя ни своего превосходства, ни возможностей, при этом обладая невероятным чувство такта. Вести себя так же, как она, компаньонка никогда бы не сумела, а начнешь лезть с утешениями, госпожа ведь не сдержится, замкнется, а там и до проблем недалеко.

Преувеличенно бодрым голосом помощница попыталась намекнуть Федору на то, что госпоже надо срочно расслабиться:

— Ты был в другом мире, хоть сувенир принес? Я бы не отказалась сейчас от чего-нибудь вкусненького. Леди Сандра, есть что-то, что бы ты сейчас хотела?

Сашка прекрасно понимала, к каким уловкам пытается прибегнуть Фрэнсис, но сейчас ей нужно было побыть одной, хотя бы до утра, а там какое-то решение придет само. Думать ни о чем не хотелось, все равно ничего сносного в голову не лезло.

— Как-то отцу на юбилей подарили бутылку Glenfiddich, это один из самых старейших виски в мире которому где-то семьдесят семь лет, цену никто не называл. Но я-то знаю, что он стоил не меньше двадцати тысяч долларов, это очень дорогой подарок… Я всегда мечтала его попробовать, но попросить вытащить столь ценный экземпляр из коллекции, не могла.

Александра сказала это просто так, без задней мысли, просто чтобы язык шевелился. Жаль, теперь это так и останется мечтой, и она никогда не узнает, был ли тот виски золотым, судя по его цене или это просто рекламный ход, чтобы продать обыкновенный самогон. Не прошло и минуты, как перед ее носом была поставлена та самая бутылка, чем-то сильно смахивающая на винную, даже пробка такая же.

— Это из коллекции моего отца? — напряженным голосом выдавила из себя Сашка, беря в руки прохладное стекло с темно-коричневой жидкостью.

— Да мне делать больше нечего, как его разорять? — пожал плечами домовой, хитро щуря круглые глазки, — это я у какого-то американского миллионера из погреба вытащил, авось и не заметит. А если и заметит, то не жалко, правда?

— Ну, если так, то ладно, он себе может позволить купить еще, — завуалированно поблагодарила девушка Федора, — что ты так носом ведешь, хочешь открыть?

Федор натурально облизнулся, словно перед ним был огромный торт или вкусно пахнущий кусок свежеприготовленного мяса. Александра все поняла без слов, улыбнулась, поставила перед опешившей Фрэнсис бутылку и встала:

— Пьющий домовой — к разладам в семье. Смотри, осторожней с этим делом. Вы тут еще посидите, можете выпить за мое здоровье, а я, пожалуй, пойду спать, меня ждет очень насыщенный месяц, не хочу терять силы попусту.

Извинившись, Сашка и вправду ушла к себе, тихонечко приоткрыв дверь. Когда она легла, то думала, что не сможет уснуть до самого утра, но едва чугунная голова коснулась подушки, она тут же провалилась в царство Морфея. Мир словно пожалел свое новое приобретение и не стал посылать ей изнуряющих снов, ограничившись полным покоем. Через некоторое время, лежащий у подушки розовый кварц, некогда отобранный у Фрэнсис, мягко засветился: его светлость Альбрехт, который целый день провел возле императора, пытаясь разрешить срочные дела, наконец, освободился и пожелал навестить свою протеже.