Глава 4

Все-таки это было интересно. Этот кабинет, новая миссия, эта ее роль «вдовы Кроум». На самом деле Хелена еще не привыкла к тому, что жизнь ее теперь кардинально изменилась. Ей просто было любопытно и хотелось осмотреть все.

Она решила произвести разведку. Насколько Хелена поняла, бюро расследований, которое ей теперь придется представлять, будет находиться прямо в этом помещении.

Ну, что сказать… Она сразу отметила про себя, что у этого господина стряпчего все продумано, добротно и весьма высокого качества. Достаточно было только бегло взглянуть. Хелена ведь помнила нотариуса, у которого они с папенькой оформляли наследство. Дядечка был аккуратен, все в его конторе содержалось в порядке.

Но там и близко не было того лоска, что неуловимо ощущался здесь.

А уж что касалось самого ее нового работодателя (мессира, поправила она себя мысленно), тут уж не было никаких сомнений. Он такой же мессир Дамиан, как и она вдова Кроум. Ну не бывает таких стряпчих. Как ей показалось, этот человек, если не принадлежит к высшей знати, то заметная фигура в империи точно.

Но кто же он?

Никаких предположений.

Хелена задумчиво вертела в руке увесистое пресс-папье, взятое со стола, и вдруг заметила маленький значок, выгравированный на отполированной ручке. Тут же впилась в него взглядом, потом нашла такой же знак еще на канцелярском ноже для разрезания бумаги и на уголке кожаной папки.

Значок был ей незнаком. В Академии преподавали геральдику. Будь это герб одного из дворянских родов империи, Хелена бы узнала. Но это совершенно точно было клеймо, которым обычно помечают личные вещи.

Хммм. Расследования, касающиеся государственной безопасности. У нее даже мурашки побежали. Вспомнился суровый незнакомец с хмурым взглядом невообразимых синих глаз…

И тут же мелькнула мысль: а вдруг он тот, кого шепотом называют «императорский палач»?

Хелена так и застыла с открытым ртом.

Потом аккуратно положила пресс-папье на стол, сказав себе, что некоторые вещи лучше не знать. Во всяком случае, не сейчас. И это точно.

А прямо сейчас ей следовало подумать о важном. О себе.

Ее новый работодатель, кажется, говорил, что жить она будет прямо здесь же? Поскольку никаких спален (гардеробных, ванных) при кабинете не наблюдалось, а наружу вела всего одна дверь, она справедливо решила, что это, вероятно, этажом выше. Как оно обычно бывает в конторах стряпчих.

Так оно и оказалось. Дверь кабинета выходила на деревянную лестницу. Один марш вел вниз в небольшой вестибюль, за которым угадывались массивные двери. Другой марш был уже и круче и вел наверх. Логично было предположить, что жилье наверху.

Хелена стала осторожно подниматься по лестнице. Которая, кстати, тоже была идеально подогнана и не скрипела. И да, она не ошиблась: комнаты, где ей (в смысле вдове Кроум) предстояло поселиться, располагались здесь. Она стала с интересом осматриваться, отмечая про себя, что тут тоже, как и в кабинете…

Стук в дверь. Негромкий, но требовательный.

У Хелены от неожиданности мороз по коже подрал. А потом дверь отворилась, и на пороге возник посыльный.

- Вдова Кроум? - осведомился казенным тоном.

- Д-д-ыа… это я, - с трудом выдавила Хелена.

А тот с каменным лицом выдал:

- Вам доставка.

И поставил в комнату две большие круглые коробки и корзину. От корзины одуряюще пахло едой.

- Доставка?

Хелена наконец очнулась от ступора. Она хорошо помнила, что никакую доставку не заказывала. А тем более сюда. Она в этом месте впервые и не знает адреса. Да что там, она вообще не знала, где сейчас находится!

Внезапно ей в голову пришла мысль, что за доставку, наверное, надо платить.

Эта мысль была - да, довольно неожиданной и не самой приятной.

Однако посыльный ждал, и надо было что-то говорить. Она прокашлялась, пытаясь понять, что в круглых коробках (хотя по опыту там могло быть только одно - впрочем, как посмотреть), и сказала:

- Спасибо. Наверное, у вас есть квитанция?

- Есть, - с каменным лицом проговорил посыльный.

Похоже, оправдывались не самые приятные ожидания.

- Я должна оплатить? - спросила она и постаралась прикинуть стоимость.

- Нет, - отрезал тот. - Вам надлежит только расписаться в получении.

Фухх. Хелена невольно улыбнулась.

- Конечно, - кивнула, глядя, как посыльный достает сложенную вдвое квитанцию.

- Вот здесь, - казенно обронил тот. - Вот тут и тут.

***

Впервые в жизни Хелене пришлось расписываться от имени вдовы Кроум. Это был своеобразный этап в жизни. И да, подпись следовало запомнить, потому что ей теперь предстоит всегда расписываться только так.

Пока она соображала, посыльный забрал квитанцию, поклонился и ушел.

Как только за ним закрылась дверь, Хелена первым делом понесла корзину с едой на стол. И по всем законам логики ей следовало сначала поесть, но теперь же ей не терпелось узнать, что в коробках.

В коробках были платья. Такие… суровые. В точности как те, что носила в Академии их преподавательница по этикету. Они называли это панцирь добродетели. Полностью закрытые и со стоячим воротником. Но из достаточно дорогой ткани темных оттенков коричневого, синего и зеленого. И там еще были нарукавники. Классические, как носят клерки.

Хелена медленно выдохнула, вспомнив, как ее работодатель сказал: «Допускаются скромные белые манжеты и воротнички. Впрочем, белые манжеты вам не понадобятся».

Да уж. Настоящий монстр.

А вот обувь… Она достала со дна коробки пару и прищурилась. Обувь была на первый взгляд скромная и без излишеств в виде бантов. Но вместе с тем это была весьма провокационная новомодная обувь на маленьком изящном каблучке и с острым носиком.

- Хммм, - протянула Хелена.

Похоже, этот мессир Дамиан не такой уж и монстр.

А потом она нашла в корзине с едой просто замечательный мясной пирог, сладкие бриоши и фрукты и пришла к выводу, что ее работодатель немного странный, но определенно милый человек.

***

Вчера он казался ей милым? Думать так было ошибкой.

Наутро, когда она, полностью одетая и причесанная, спустилась в кабинет, этот тип уже был там. Сидел за столом. Вскинул на нее хмурый взгляд и процедил:

- Что за безобразие у вас на голове? Немедленно приведите в порядок волосы.

У Хелены челюсть отвисла. Она, между прочим, была причесана скромнее некуда - узел на затылке.

Это он про челку?!

Но ведь челку убрать практически невозможно! Именно это Хелена и собиралась сказать, но мужчина уже развернулся к ней всем корпусом, смерил взглядом и произнес:

- Сейчас можете оставить все как есть. Но впредь не забывайте, леди, что вы вдова. Вдова Кроум, - он подчеркнул это особо.

- Я. Помню, - выдавила Хелена.

- Сомневаюсь.

Ыыыы. Очень хотелось ответить, но Хелена предпочла молча показать ему фигу в кармане. Она думала, что на этом все? Какое там. Этот мессир Дамиан далеко еще не закончил.

- Любой, кто на вас сейчас посмотрит, решит, что перед ним юная леди на выданье, - продолжил он менторским тоном. - Но никак не вдова.

- Почему? - она оглядела себя.

Вроде оделась же максимально скромно. В одно из тех платьев, что он сам же ей и прислал. По лицу мужчины скользнуло облако, а в синих глазах обозначилась мрачная тень. Он подался вперед.

- Вам объяснить?

Вот сейчас точно лучше было не провоцировать. Хелена скромно сказала:

- Нет.

Но, кажется, остановить его было невозможно.

- Ваши волосы, глаза. Все это слишком заметно и привлекает внимание. А вам предстоит работать с различными людьми. Напоминаю, с различными. Не все из них могут быть благонадежны. Вы хотите привлекать внимание к своей особе?

Хелена вдруг поняла, что он прав, об этом она как-то не подумала. Но лишнее внимание ей точно не нужно, ее ведь могут найти и выследить. И, чего доброго, отправить к семье. И тогда ее снова будут выдавать замуж за Фейтона.

- Поэтому, леди, только чепец. И поскромнее. А то на вас даже обычное платье сидит как-то… - мужчина остановился, подбирая слова, наконец выдал: - Слишком хорошо.

Она не поняла.

Это он сейчас выражал недовольство или делал ей комплимент?

- Простите, мессир Дамиан, - вырвалось у нее. - Но вы тоже не слишком похожи на настоящего стряпчего. И выглядите щегольски.

А он вдруг застыл, уставившись на нее, на лице обозначилось непростое выражение. Потом кашлянул, поправляя ворот. Хелена почувствовал себя отмщенной. Но ненадолго. Потому что этот монстр сказал:

- А теперь, леди, принимайтесь за работу.

И дальше ей пришлось писать под диктовку, заполнять каталоги, составлять учетные карточки, сортировать, снова писать под диктовку…

Столько она не писала за все время обучения в Академии.

***

Вчера ректор Бойден имел «счастье» общаться с лордом Фейтоном в своем кабинете. И успел за короткое время составить о нем довольно точное мнение. Этот лорд ему не понравился. Опасный тип, возможности его неизвестны, а главное, неизвестны мотивы, почему он так упорно добивается брака с дочерью семьи Лейси.

Поэтому, как только этот лорд Фейтон покинул Академию, ректор Бойден вызвал к себе секретаря и распорядился:

- Парнишку Лейси пристроить к Мансту в полк. И пусть отправят кого-нибудь проследить за тем мутным типом, который вышел от меня только что.

- Будет сделано, генерал, - кивнул мужчина по-военному.

Оба поручения были исполнены.

Юный недоросль Эмиль Лейси в тот же вечер с достойным сопровождением отправился прямиком на границу под командование полковника Манста. И к утру было доложено, что новобранец прибыл в полк. Лорда Фейтона проследили до столицы.

А вот в столице его след был потерян.

***

Когда Бойдену доложили, он нахмурился, а потом выругался по-армейски. И процедил сквозь зубы:

- Вот же… никак от девчонки не отвяжется! Кот помоечный, павлин с грязным хвостом! Как знал, что этот Фейтон мутный тип и мы не в курсе даже половины его возможностей.

Секретарь, стоявший перед ним навытяжку, молчал. На каменном лице служаки не отразилось ни одной эмоции.

Только когда ректор выговорился, сказал:

- Генерал, дозвольте, я займусь этим сам.

- Какого черта?! - дальше следовало ругательство на «стародраконьем». - А здесь кто будет заниматься делами?!

- Генерал…

- Довольно, - махнул рукой Бойден. - Задействуем другой канал.

И отпустил секретаря. Так что, какой канал собирался задействовать бывший генерал пограничной стражи, так и осталось неизвестным. Однако вокруг ряда строений в разных районах столицы наблюдались таинственные передвижения.

***

Разумеется, Хелена, она же вдова Кроум, ни о чем таком не подозревала.

У нее был трудный день, после которого она способна была только заползти в постель. Но прежде, конечно же, воспользовалась ванной, которая была при ее комнатах. А ванная, надо сказать, была оборудована согласно последнему слову техники. У них дома маменька только собиралась установить такие смесители и ванны на металлических ножках. И то не во всех комнатах, потому что им не по карману были такие новшества.

Здесь же все это было в порядке вещей. Как и мягкие мохнатые полотенца, жидкое мыло, ароматическая соль и прочее.

Однако, подумалось ей, этот мессир Дамиан весьма необычный стряпчий, если может позволить себе такое. В конце концов она решила не заморачиваться на эту тему, а просто пользоваться.

И да, принять ванну с ароматической солью после рабочего дня было здорово.

Когда она вылезла из ванной, вытирая волосы большущим мохнатым полотенцем, на столе стояла корзина с ее ужином. И небольшая коробка, а рядом с коробкой записка, написанная твердым мужским почерком:

«Наденьте завтра это».

И подпись «Д».

Хелена так и застыла посреди комнаты. Посыльный приходил, пока она мылась? Но ведь она совершенно точно запирала дверь. Или это был не посыльный?

Гадать сейчас об этом было бессмысленно.

Хелена отложила полотенце на стул и заглянула в коробку. Там был чепец! Самый настоящий, вдовий. Похожий на абажур с оборочкой и с узенькой полосочкой кружев. Ей придется это носить?!

Она тут же накрыла коробку крышкой.

Потом полночи думала, как отомстить этому монстру.

Наутро, поскольку ничего в голову так и не пришло, она все-таки нацепила на себя кошмарный чепец. Причем надвинула на самые глаза. И так спустилась в кабинет.

Этот монстр, ее работодатель, уже сидел за столом, работал с бумагами. Бросил на нее нечитаемый взгляд - и все.

- Доброе утро, - проговорила Хелена. Потому что хоть кто-то должен быть вежливым.

Потом приблизилась к столу и спросила:

- Может быть, мне еще носить очки?

И тут он вскинул на нее взгляд. Оглядел ее и удовлетворенно кивнул:

- Пожалуй. Очки вам подойдут, будут соответствовать образу.

Ыыыыы! Очень хотелось вспылить. Но Хелена набрала полную грудь воздуха и проговорила ровным тоном:

- Хорошо, я выйду сегодня в лавку и подыщу себе подходящие…

- Нет, - отрезал он сухо.

- Что - нет? - не поняла Хелена.

- Все - нет, - безапелляционно заявил он. - А теперь принимайтесь за работу.

***

А потом началась настоящая работа. Пошли посетители. И кажется, Хелена поняла, почему ректор Бойден назвал этого мессира Дамиана темной личностью.