Глава 5

Сначала были инструкции. И вот когда этот мессир стряпчий инструктировал ее, подчеркнул:

- Записывать все, что может показаться странным, - при этом его синие глаза смотрели на нее гипнотически. - Реакции, язык тела. Насколько информатор был искренен. Я буду проверять все.

- Да, я поняла, - кивнула она, но все же хотела спросить, зачем ему это нужно.

Он предвосхитил ее вопрос. Перевел на нее пристальный взгляд и выдал:

- Выводы, которые вы сделаете, покажут, насколько вы готовы к самостоятельной работе.

Она чуть не ахнула. Самостоятельной?

Но он уже переключился на другое.

- Мало времени, леди. Не будем тратить его впустую. Сегодня вы будете на подхвате, постарайтесь усвоить алгоритм.

Уффф. Хелена была мотивирована, как никогда еще в процессе обучения в Академии. Разве что на втором курсе, когда…

Домыслить не удалось.

- Это ваш стол, - обронил мессир, показывая на некое сооружение, именуемое секретером, в дальнем темном углу.

Хелена была уверена, что еще вчера там ничего не было. Однако же сейчас там был узенький секретер и стул. И все это достаточно органично вписывалось в общую обстановку, но было женским. Ей еще подумалось: где он это раздобыл?

Но только она заняла свое место за секретером, как сразу и началось.

Как по заказу, пошли посетители.

Если честно, то Хелена была в шоке. Она никак не ожидала, что в бюро стряпчего могут захаживать такие фигуры. Таких кошмарных оборванцев, явно переодетых и с замашками криминального дна, она сроду не видела. И это в конторе добропорядочного… чуть не сказала законопослушного чиновника.

Теперь Хелена еще меньше понимала, кто этот человек в действительности.

Потому что по виду господин Дамиан явно принадлежал к высшему сословию. Привычки, манеры, осанка - все говорило об этом. Возможно, он даже занимал при императорском дворе некий пост.

Но то, что он делал здесь, больше напоминало частный сыск, чтобы не сказать шпионаж. Выглядело это мутно. А посетители, явившиеся сюда с докладами и доносами (да, да, доносами!) были столь одиозные, что ей оставалось только прикрыть лицо ладонью и вести себя очень тихо.

***

В этот раз прием вел сам мессир Дамиан, задачей Хелены было записывать все: показания, словесные портреты пришедших, собственные выводы. На чем мессир Дамиан настаивал особо.

Все это приходилось делать очень быстро! От скорописи и боязни не успеть или ошибиться у нее глаза на лоб лезли. Ведь за то короткое время, пока мессир вел допрос, ей надо было одновременно слушать, анализировать и записывать. И в довершение всего этот необъятный вдовий чепец постоянно сползал ей на нос.

К счастью, прием закончился к обеду. И хорошо, потому что от непривычной работы Хелена чувствовала себя как выжатый лимон. Но если он думала, что отправив последнего «докладчика», мессир Дамиан позволит ей отдохнуть…

В общем, думать так было ошибкой.

- Дайте ваши записи, - сказал он, усаживаясь за рабочий стол.

- Вот. - Хелена принесла все листки.

Она постаралась записать максимально подробно. О каждом - все, что она успела заметить. Но еще она также каждый раз фиксировала и то, как именно менялось в зависимости от того, с кем он работал, поведение самого «мессира».

Сейчас она нервничала, глядя, как он читает ее опусы. Это было похлеще реферата по начертательной теории векторов, которую они сдавали на втором курсе. А мессир, как назло, молчал, вчитываясь, время от времени теребил шейный платок и выдавал:

- Кхммм.

Потом отложил листки в сторону и спросил:

- Ваше мнение. Я хотел бы знать, почему вы включили в выводы и меня?

Вот это был непростой вопрос. Однако она ответила честно:

- Потому что вы не всегда были искренни.

- Кхмм, - мужчина побарабанил пальцами по столу.

С минуту молчал, глядя в сторону, Хелена думала, что все, конец ее карьеры личного секретаря, и тут он сказал:

- Неплохо.

А после резко встал.

- С завтрашнего дня сами проведете прием.

- Что? - ахнула Хелена панически.

- Я и без того потратил слишком много времени в ущерб... - он запнулся, потом туманно продолжил: - Своим основным обязанностям.

Он так это сказал, столько таинственности и разных домыслов. Хелена не удержалась, ляпнула:

- Мессир Дамиан, скажите, вы тот, кого называют императорским палачом?

Мужчина на секунду застыл, лицо заострилось, потом жестко отрезал:

- Нет.

И направился к двери. Но тут она вспомнила нечто важное.

- Мессир, постойте. Прошу прощения, у меня есть еще один вопрос.

Мужчина остановился и неохотно обернулся.

- Что. Еще?

Вид у него был суровый и мрачный.

Хелена невольно подумала про себя: а не обиделся ли он, часом? Да нет, не может быть. Нет, ну и в конце концов, для любого стряпчего, занимающегося темными делишками, было бы пределом мечтаний, если бы его сравнили со знаменитым на всю империю…

Это были сейчас совершенно неуместные размышления. Тем более что ее работодатель явно был недоволен задержкой. Но Хелена все-таки сказала:

- Мессир, чепец. Он закрывает мне на лицо.

А он развернулся к ней всем корпусом, лицо исказила нехорошая усмешка:

- Вам так хочется, чтобы ваше лицо видели все?

- Э, нет! - Хелена даже руку вскинула. - После того как я увидела ваших посетителей, мессир, я вовсе не хочу, чтобы кто-то из них меня видел.

- Моих? Ваших, вдова Кроум. Или вы что-то имеете против?

Теперь он прищурился и сверлил ее взглядом.

Как же с ним было трудно! Да, может быть, она сказала лишнее. Но он цеплялся к каждому ее слову и все выворачивал так, что она должна была чувствовать себя виновной. Настоящий тиран и деспот.

- Прошу прощения, мессир, - Хелена сделала попытку вернуться к границам вежливости. - Я не это имела в виду.

- Тогда в чем же дело, леди? Объяснитесь. - Он скрестил руки на груди, выражение недовольства только усилилось.

- Просто чепец слишком велик, он сползает мне на глаза, это мешает работать. Я хотела бы немного уменьшить его.

Некоторое время мессир Дамиан смотрел на нее прищурившись, потом спросил:

- Вы же бытовой маг?

- Да, - кивнула Хелена. Она, конечно, не доучилась, но все же.

- Раз вы бытовой маг, то эту проблему самостоятельно решить сможете.

Ооо! Да, самостоятельно решить эту проблему Хелена точно могла, у нее уже даже было в голове несколько способов.

- Что-то еще? - осведомился он тоном, не предполагающим возражений и расспросов.

На самом деле вопрос у Хелены был. И очень даже важный вопрос.

- Мессир, - начала она, - как же я проведу прием одна?

Мужчина отвел взгляд в сторону и хмыкнул, потом взглянул на нее.

- Об этом не беспокойтесь, леди. Все предусмотрено.

И развернулся, чтобы уйти.

- Мессир!

Он застыл на месте, подавшись вперед, даже от его спины веяло злостью.

- Спасибо! - быстро проговорила Хелена. - И всего вам доброго, ваша светлость!

Вот теперь он развернулся и с подозрением уставился на нее.

- С чего вы это взяли, леди?

Хелена силилась улыбнуться, понимая, что однажды ее привычка говорить первое, что придет в голову, выйдет ей боком.

- Просто у вас такой величественный вид. И манеры. Кх-кхмм… - ей показалось, что немного лести точно не повредит, и ляпнула наобум: - Я подумала, вы наверняка занимаете при императорском дворе высокую должность.

Добрую минуту висело молчание, выражение лица у мессира при этом было очень непростое. Наконец он кашлянул:

- Кхмм.

После этого развернулся и обронил через плечо:

- Все доброго, леди.

И в этот раз точно ушел.

***

Вечером того же дня ректор Бойден присутствовал в императорском дворце на одном… В общем, на одном протокольном мероприятии. И встретился там в кулуарах со своим старым другом и сокурсником, занимавшимся, помимо всего прочего, государственной безопасностью. Разумеется, эта встреча носила светский характер, а вот потом, в приватной малой гостиной, между ними состоялся совсем другой разговор.

- Ты кого мне послал? - в лоб спросил мессир Дамиан, как только дверь за ними закрылась и запечаталась магией.

- Вдову Кроум, - невозмутимо ответил генерал Бойден (ибо генерал - всегда генерал, даже если он уже десять лет в отставке и работает ректором Академии магии).

- Вдову? - его друг фыркнул и вопросительно выгнул бровь.

- А что, Дамиан, все так плохо? Разве у девочки совершенно нет никаких талантов?

- Есть, - нехотя ответил тот и поджал губы. - Их даже слишком много. Схватывает на лету, у нее острый глаз и отличная память. Проницательна, умеет обобщать и делать выводы.

- Ну так? - от гордости за свою адептку ректор расплылся в улыбке.

- Она слишком заметная. И слишком привлекает внимание.

Вот сейчас Бойден озабоченно потер подборок. Да, излишнее внимание - это не то, что в данной ситуации нужно. Тут надо было хорошо подумать. Ректор вздохнул: похоже, эта мисс Лейси так и будет его головной болью, пока не достигнет совершеннолетия.

А Дамиан продолжал ворчливо цедить:

- Не хватало только, чтобы у дверей моего бюро выстроилась толпа воздыхателей этой вдовы. Учитывая род деятельности, это совершенно неуместно.

Вот хоть убей, но ректору показалось, что за этим скрывается что-то личное. Однако озвучил он другое:

- Так, может быть, это и неплохо, учитывая род деятельности? Никто не свяжет политические расследования с молодой привлекательной вдовой. Но.

Дамиан обиженно на него уставился:

- Мне что, устроить там балаган, по-твоему?

- Подожди, - Бойден качнул головой. - Дело в том, что девушка несовершеннолетняя. И у нее есть жених, весьма неприятный тип, который разыскивает ее.

- Что?!

- Дай договорить. Там семья попала в дикий переплет, я подозреваю грязные методы. Поэтому я и обещал девушке защиту.

Секунду звенела пауза, наконец Дамиан мрачно спросил:

- Кто?

- Лорд Фейтон. Лет тридцати - тридцати трех. Мутный и опасный тип. Истинные возможности и цели мне неизвестны. Мотивы, почему он хочет получить эту девушку, тоже. Сейчас он находится в столице.

Некоторое время еще висело молчание, взгляд Дамиана стал пронзительным и цепким. Этот Фейтон подходил под описание того круга лиц, информацию на которых они разыскивали.

Поэтому ректор сказал прямо:

- Я прошу тебя обезопасить девушку.

- Об этом не беспокойся, - отрывисто бросил Дамиан. - Я уже все предусмотрел.

Все-таки не зря генерал Бойден полагался на друга, знал, что тот не подведет. Но было еще кое-что. Мысль, которая только что пришла ему в голову.

- Кстати, я тут подумал. Если хочешь спрятать что-то, положи его на видном месте.

Дамиан воззрился на него с подозрением:

- Это ты сейчас о чем?

Ну, раз пошел такой разговор, Бойден решил раскрыть карты.

- Почему бы не устроить ее здесь? Вот посуди сам. Если девица в бегах, кому придет в голову искать ее в императорском дворце?

- Ага! - обиженно уставился на него Дамиан. - Что ж ты ее у себя в Академии не устроил?!

- Увы.

Ректор Бойден вынужден был развести руками.

- Я бы оставил ее в Академии. Но к сожалению, этот Фейтон кинулся ее искать в Академии в первую очередь. Да так быстро! Не успела она ко мне явиться, а он уже за дверью кабинета стоял, требовал выдать ему девушку. А она несовершеннолетняя, семья имеет право забрать ее в любой момент. И я был бы не вправе отказать. Таков закон. Между прочим, принятый самим императором!

Некоторое время висело молчание. Наконец Дамиан сердито оттянул шейный платок и протянул:

- Кхммм.

- Вот мне и пришлось срочно сделать из нее вдову Кроум и направить к тебе. А во дворце, - Бойден обвел рукой пространство, - спрятать ее гораздо проще. Выдать ее за какую-нибудь кузину из провинции, а тут балы, маскарады, приемы. Представляешь, какие это для девушки возможности? Ты же сам сказал, что она хорошенькая. Да она на первом же балу обзаведется целой толпой поклонников!

Выражение лица мессира Дамиана сделалось еще более сердитым. Он жестко отрезал:

- Давай без этих бредовых идей.

Потом перешел на деловой тон:

- Что у нас по тем данным разведки?

***

С вечера Хелена, раз уж ее придирчивый работодатель позволил, занималась чепцом. Правда, она никогда раньше не применяла свои познания в бытовой магии для подгонки одежды, а пользовалась услугами портного. Ибо это энергозатратно, все равно что создать артефакт.

После примерно часа трудов ей удалось усовершенствовать чепец настолько, что теперь это было вполне функциональное изделие. Это был уже не огромный абажур, а вполне скромного размера шляпка с вуалью. А вот вуаль…

Это и было самым сложным. Для этой вуали Хелена использовала те самые узенькие полоски кружева. С ними пришлось поколдовать, расширить, распрямить. В результате получилась легкая вуаль самого примитивного плетения. Но. На ней был эффект отвода глаз. Так что, кто бы ни смотрел на нее, не смог бы запомнить лицо.

В общем, шляпка вышла вполне пристойная. Хелена, оглядев себя в зеркале, осталась довольна. Потом ей подумалось, что надо бы еще что-то сделать с голосом, но она решила заняться этим завтра.

***

А завтра с утра явился огромного роста охранник. Поставил корзину с едой на стол и низким басом пророкотал:

- Вдова Кроум. Я ваш швейцар и ассистент. Поторопитесь, скоро начнется прием посетителей. У вас двадцать минут, чтобы одеться и позавтракать.

И застыл монументом.

Она только глянула на него исподлобья. Положительно, этот ее работодатель решил выжать из нее все соки. Потом покосилась на корзину с едой. Раз уж времени мало, его надо потратить с пользой.

Ровно через двадцать минут Хелена в скромном платье коричневого цвета и шляпке с вуалью уже сидела за столом в бюро.