Глава 9

Хелена понятия не имела, куда ее ведут по этому тускло освещенному казенному коридору, но рядом был Курт, это немного успокаивало. И в конце концов, ей ничего другого не оставалось, кроме как довериться мессиру Дамиану, ведь он взял ее на службу и платил жалование. А еще обеспечивал секретность и помогал скрываться от «жениха».

За одно это она должна быть ему предана и благодарна. Все это Хелена понимала, как и то, что она в долгу перед ним.

Но мысли о мессире у нее были. Разные мысли. В основном все сводилось к тому, что личность он темная, настоящий палач империи. Тиран и самодур. А его внешность и синие глаза… Вот только не надо сейчас!

Впрочем, размышления пришлось прервать, потому что они неожиданно пришли.

Комната, где Хелену разместили, больше походила на казарму. Когда она огляделась, один из двух сопровождавших ее мужчин в черном проговорил:

- Приносим свои извинения, мисс. Обстановка не рассчитана на проживание женщин, но других нет.

- Ничего, - Хелена кивнула не глядя и прошла внутрь. - В конце концов, какая разница, где жить.

Те двое в черном переглянулись.

- Кхмм, - кашлянул один. - Если что-то нужно, скажите, мисс.

Но тут вмешался Курт, загородил ее широкой спиной и выдал:

- Свободны.

Ушли не сразу, секунду еще топтались, но вот дверь закрылась. Курт сразу повернулся к ней.

- Миле… Мисс, - и смутился, сделавшись похожим на большого медведя, потом огляделся. - Вы не волнуйтесь. Мы для вас все обставим.

- Спасибо, - она все-таки смогла выдавить ему улыбку. - Все хорошо. Мне нравится.

- Да? Ну… я пошел. А вы обживайтесь.

Поставил ее баулы и бочком выбрался за дверь.

Она обошла свое новое жилище. Комната была невелика и явно рассчитана на солдата. Неширокая металлическая кровать, застеленная шерстяным покрывалом. Стол, табурет, шкаф, санузел с душем. Все крепкое, но безликое.

Зато в комнате имелось окно!

Правда, окно было забрано вплавленной в стекло металлической сеткой. Артефакт. Но все равно, впервые за последнюю неделю можно было выглянуть наружу и понять, где она находится.

Похоже, это небольшой боковой флигель какого-то огромного комплекса. А вид из окна был… В общем, вид из окна был во двор-колодец, но за ним были видны высокий портик и изумительные шпили императорского дворца. Можно сказать, мессир Дамиан пока что ни в чем не соврал. Разве что слегка преувеличил.

Хелена уселась на кровать и огляделась еще раз.

Жить можно было.

***

Когда спустя двадцать минут к нему наконец зашел с докладом Курт, Дамиан уже был близок к точке кипения. Хотелось рявкнуть: что можно было делать столько времени?!

Однако Дамиан встретил его, сидя за столом, и холодно спросил:

- Разместили?

- Да мессир, но… - верный телохранитель замялся. - Там неподходящая обстановка. Хорошо бы устроить миледи поудобнее.

Дамиан мгновенно уловил, как легко и органично слетело с губ телохранителя это самое «миледи». Откинулся на спинку кресла и произнес, нехорошо прищурившись:

- Скажи-ка мне вот что, Курт. У тебя какое-то особое отношение к сотруднику?

- У меня? - телохранитель вытаращился. - Упаси боже, мессир! Просто… - он развел свои медвежьи лапищи. - Она осталась без обеда, а там довольно прохладно и не слишком уютно.

Без обеда. Дамиан ощутил себя идиотом. Да еще ей может быть холодно.

Он прокашлялся, оттягивая ворот, наконец проговорил:

- Я в курсе и сам решу эту проблему. Ты можешь идти.

Когда Курт вышел, он отдал приказ немедленно доставить ему в кабинет закуски и выпечку. Как только доставили, отпустил прислугу и велел не беспокоить, сказав, что желает остаться один. Потом взял корзину и теплый плащ, отороченный мехом, и отправился с этим к девице.

***

В тот день Фейтон получил несколько хороших зацепок от осведомителей. А к вечеру вышел на то самое место, которое указывали информаторы. Он торопился, был уверен, что найдет Хелену там. Ощущения были такие яркие, что у него от нетерпения сводило пальцы.

Однако дом оказался пуст, Фейтон дважды все проверил. Но Хелена определенно была здесь. Ему казалось, что он все еще чувствует ее запах. Неконтролируемая ярость требовала разнести тут все, но он принял другое решение.

Той же ночью он подбросил властям труп одной из пропавших девушек. Пора было взбодрить имперскую полицию, пусть побегают, начнут шевелиться. И рано или поздно приведут его к ней.

***

О том, что в доме, где находилось его тайное бюро расследований, были проникновение и обыск, Дамиан узнал практически сразу.

Когда ему доложили, мессир как раз только что вернулся от нее. И был просто переполнен раздражением и чем-то весьма напоминавшим обиду. Ибо незаслуженно. Он, между прочим, заботился о ее безопасности! А эта девица не соизволила даже взглянуть на него.

Глаза были опущены в пол. На теплый плащ, подбитый мехом, она сказала:

- Это лишнее.

А на закуски с императорской кухни, что он ей принес, заявила, что это неудобно. И раз она служащая, то хотела бы столоваться вместе с остальным персоналом. Ему казалось, от раздражения его разорвет. Однако Дамиан привык сдерживать идущие от души порывы.

- Позднее я решу этот вопрос, - произнес он холодно. - А сейчас, пока для вас не подготовлены новые документы и личность, постарайтесь не высовываться.

После этого он сидел в кабинете за столом и не мог успокоиться.

И вдруг такое.

Мгновенно вылетело из головы все лишнее. Его охватили ярость и весьма неприятное чувство, что кто-то смеет идти за ним по пятам. Он сам считал себя охотником. А теперь охотились за тем, что он назначил своим. Сомнений не было - искали девушку, и это вызывало бешенство. К счастью, он заранее это предвидел и перевел ее в свое тайное ведомство.

Вовремя он успел убрать оттуда девушку. Очень вовремя. Чутье не подвело его, и это могло бы потешить профессиональную гордость. Если бы Дамиан был тщеславен и честолюбив.

По правде говоря, он как раз был весьма тщеславен и крайне честолюбив. А еще холоден, расчетлив и продуман до мозга костей. Но почему-то во всем, что касалось новой сотрудницы, которую он принял на свою голову, все эти замечательные качества начинали сбоить.

Но это сейчас не имело отношения к делу.

По счастью, ему еще не отказал аналитический ум.

Дамиан принял к сведению все. И прежде всего то, что за девушкой тянется странный след (слишком уж упорно ее пытаются найти). И, похоже, этот след может вывести к масштабному заговору. Тут его чутье мгновенно сделало стойку.

Он отдал приказ работать в этом направлении и расширить поиск.

Но когда ночью доложили, что был обнаружен труп одной из пропавших девушек, это уже было серьезно. Дамиан был так зол, что приказал вытряхнуть из постели ректора Бойдена, по наводке которого он вообще ввязался в авантюру с этой девицей Лейси. Ибо если он не спит, то пусть никто не спит!

На самом деле, конечно, все было несколько по-другому. Бойден сам немедленно явился по тревоге, стоило ему только услышать об угрозе для девушки и возможном заговоре. И вот теперь им вдвоем предстояло решить.

Потому что дело было весьма щекотливое.

- Допустим, она будет моей дальней родственницей из провинции… - тер подбородок Бойден.

Загвоздка была в том, что родственников у генерала было раз-два и обчелся. И среди них не было девицы брачного возраста. Дамиан смотрел на друга, с большой досадой осознавая, что это не выход.

- А если она будет твоей незаконнорожденной дочерью? - произнес наконец.

Бойден просто взвился:

- О чем ты вообще?! - И сразу же отрезал: - Исключено.

Получалось, что все-таки придется искать среди своих дальних родственников, которых у мессира Дамиана было немало. В конце концов он, сопя, признал, что это наиболее приемлемый вариант. А Бойден уже прикидывал легенду:

- Допустим, девушка приезжает в столицу. Это ее первый сезон, дебютантка…

У Дамиана начало пригорать, он подался вперед.

- Ты хоть представляешь, что будет, если эту мисс Лейси выпустить на бал?!

- А что такого? - Бойден сделал честные глаза. - Она моя адептка, девушка весьма разумная, никаких вредных привычек.

- Конечно, - раздражение все-таки прорвалось. - А как же привычка кружить всем подряд головы?!

- А вот это как раз хорошо! - гнул свое Бойден. - Представляешь, сколько такая непосредственная и очаровательная девица сможет добыть ценных сведений? Нужно будет выпустить ее на ближайшем балу. Что у нас там предстоит? Маскарад в Ратуше перед открытием сезона? Идеально.

Дамиан так не думал, более того, он был против.

Но логика в словах Бойдена присутствовала.

***

Тем временем Фейтон пришел к выводу, что сидение в подполье пора прекратить. Оно сыграло свою роль и уже не приносило результата. К тому же его репутацию блистательного лорда и светского обольстителя надо было поддерживать.

Поэтому он решил выйти из тени. В конце концов, механизм запущен, а ему пока следует поискать пропавшую невесту в другом месте. А именно в светских гостиных столицы.

***

Новости Хелене сообщили с утра. Если быть точнее, за завтраком.

Но прежде, сразу после того, как она вышла из примыкавшей к ее комнате крохотной ванной, к ней явился ее ассистент (он же охранник) Курт. Прямо как будто за дверью дожидался. Постучал и, как только она сказала: «Войдите», сразу просочился в комнату. Удивительно ловко, несмотря на свои внушительные габариты. Выдал:

- Доброе утро миле… кхм, мисс.

И вытянулся в струнку, слегка смущенно на нее поглядывая и косясь на стоявшую на столе корзину. Образовалась пауза. Обычно Курт передавал какие-то указания мессира и, если нужно, отводил ее куда-то (правда, это ограничивалось пределами одного небольшого дома, но неважно). Хелена сдержанно улыбнулась гиганту:

- Доброе утро, Курт.

И раз уж он молчит, спросила:

- Мы куда-то идем?

- Э, да, мисс, - он повозил по полу ногой. - Мы, кхм, идем в… в общем, туда, где вы будете питаться.

- Ммм! - вот сейчас улыбка Хелены была настоящей. - Это хорошо!

Потому что есть ей хотелось. Вчерашняя корзина с едой осталась почти нетронутой. После той высокомерной отповеди, что ей устроил мессир, аппетит у нее начисто пропал.

- Да, ми… мисс, - телохранитель поклонился и вдруг выпалил: - Остальное мессир расскажет вам на месте.

На месте? То есть мессир тоже будет там?

Как-то не очень у нее получалось представить, что его деспотичное высокомернейшество ест вместе с остальными сотрудниками в общей столовой. Ну да ладно. Хотя это, конечно, слегка омрачало. Впрочем, Хелена философски подумала, что она работает на этого человека и ей следует подчиняться правилам.

- Хорошо, - проговорила. - Я готова, ведите.

Вот только к тому, что Курт активирует портал, она готова не была.

***

Портал вышел в относительно небольшой гостиной. Можно даже сказать, камерной и достаточно аскетичной, но стильно обставленной, минимум мебели, панели на стенах. По-видимому, находилось это помещение в том же крыле, что и ее комната. Потому что из окна был виден двор-колодец, а за крышами дальше просматривались часть фасада и шпили императорского дворца.

Пока Хелена соображала, ее телохранитель уже поклонился и исчез. Она осталась одна. Хотелось спросить: «А где все?»

Неужели из всех служащих мессира столоваться здесь будет только она? И для кого тогда накрытый стол?

Для кого накрытый стол - вопрос отпал. Потому что в следующее мгновение открылась дверь, которую она принимала раньше за стеновую панель, и вошел мессир Дамиан. Вид он имел недовольный и высокомерный, едва кивнул ей и указал на стол:

- У меня мало времени. Садитесь, мисс Лейси, и начинайте завтракать.

Как ледяной водой облил. Секунду Хелена обтекала, потом присела в реверансе:

- Благодарю, мессир, я не голодна. Давайте сразу приступим к заданию.

И тут он развернулся к ней. Синие глаза сверкнули гневом.

- Я сам буду решать, голодны вы или нет. И когда вам приступать к заданию. А сейчас сядьте за стол и давайте есть. Я еще не завтракал.

А потом он сел за стол первым.

Хелена не знала, что думать, и старалась на него не смотреть, но за стол села и даже попыталась что-то съесть. Если у мессира (в смысле самодура и тирана) плохое настроение, она в этом точно не виновата.

***

О да! Она была виновата. Она во всем была виновата!

Но Дамиан ел, не чувствуя вкуса еды, и старался не смотреть на нее. Но видел и ощущал ее постоянно. А Бойдена хотелось прибить за то, что он вчера все-таки продавил его на дурацкую авантюру.

Когда первый гнев улегся, а большая часть завтрака была съедена, Дамиан наконец отложил столовые приборы и произнес, прочистив горло:

- Итак, мисс Лейси. Для вас создана новая личность.

Девушка сразу перестала есть и уставилась на него своими огромными кошачьими глазами.

- Я слушаю вас, мессир.

- Отныне вы мисс Ливия Морелли, третья внучка маркиза Морелли, троюродного кузена тетушки императора по материнской линии.

- Я? - она осторожно спросила.

- Не перебивайте, - мессир стал еще мрачнее. - Теперь о вашем новом задании.

Дамиану было известно все. И о том, что все похищенные девушки (одну из которых этой ночью нашли мертвой!) имели внешнее сходство с Хеленой Лейси. Интуиция просто кричала об опасности. По всему выходило, что Хелена каким-то образом оказалась в центре заговора.

Похищения девушек, слезливое объявление о пропавшей «невесте», налет на его хорошо засекреченное разведывательное бюро, труп. Его люди рыли носом землю в поисках зацепок. Дамиан нутром чуял, что все ниточки тянутся к Фейтону.

Теперь еще этот ее «жених» лорд Янг Фейтон открыто появился в городе. Но его даже задержать невозможно. Потому что ему просто нечего было предъявить!

Все это приводило Дамиана в бешенство.

Но более всего то, что он позволил Бойдену уболтать его и теперь должен был выпустить девушку в свет на первом же балу. Где на нее будут таращиться все похотливые мерзавцы империи. А эта девица, казалось, вообще не понимала ни опасности, ни серьезности момента, ни того, что он для нее делает. Нет, она просто пыталась его игнорировать.

Мысленно подавив рычание, рвавшееся из груди, Дамиан стал холодно и четко говорить:

- Через неделю состоится бал-маскарад в Ратуше. Он всегда проводится перед открытием сезона. Вы будете на нем дебютировать в роли третьей внучки маркиза Морелли.

Глаза у девушки сделались просто огромные, а полуоткрытый рот округлился буквой «о». Дамиан проклял все на свете. И больше всего тот день, когда он согласился оставить у себя эту «вдову Кроум».

- Вы меня слушаете вообще?!

Она кивнула.

- Да, мессир.

Ему хотелось взвыть. Она же… Причина всех его нервотрепок и доставляла одни проблемы с самого первого дня, как он ее принял!

Но теперь ему плохо становилось, стоило только подумать, что с этой легкомысленной особой, глядевшей на него своими кошачьими глазами, может случиться что-нибудь дурное. Или что она может встретить на балу кого-то, кто вскружит ей голову. От одной этой мысли у него раскаленные угли начинали ворочаться в груди.

И после этого он допускал возможность использовать ее как «живца»? Жестокий бред.

- Рад слышать, - обронил он жестко.

И тут же считал ее эмоциональную реакцию, когда она повела бровями, а потом быстро вскинула на него огромные голубые глаза, горящие азартом и любопытством. Он все-таки застонал мысленно. Вслух сказал:

- Постарайтесь выяснить как можно больше.

- Будут конкретные указания, или?..

Нет, он не хотел сужать задачу. Среди мелких разрозненных данных могло оказаться то, что он ищет.

- Как можно больше обо всем, что сможете выяснить. Мне нужны также анализ данных и ваши выводы.

- Хорошо, я поняла.

- Для этого, - Дамиан отвел взгляд, - вам придется носить артефакт, меняющий внешность и ауру.

Достал из внутреннего кармана и положил на стол перед девушкой небольшую брошь.

- Носите это постоянно.

Она потянулась коснуться кончиками пальцев старинной броши-артефакта и пробормотала:

- Да, мессир.

А у него вдруг возникло иррациональное чувство, что он стоит на краю пропасти. Дамиан тут же отсек это и сухо осведомился:

- Надеюсь, вам приходилось бывать на балах?

- Э, - взгляд голубых глаз уперся в него. - Приходилось, мессир. Правда, не в столице, а в провинции, но если вы о том, умею ли я танцевать, то, да, умею.

- Отлично, не придется тратить время на ваше обучение, - процедил он. - Кстати, там вы можете встретить знакомых или тех, с кем встречались раньше. Думаю, не нужно говорить, что вы не должны себя выдать?

- Конечно, я понимаю.

- И еще, - он застыл, пристально вглядываясь в девушку, наконец сказал: - Запомните. Вы мой агент и не должны попасться на глаза императору.

***

Его Величеству? Хелена ушам своим поверить не могла. Ей оставалось только слушать и кивать. Но она совершенно точно не собиралась попадаться на глаза императору.

И вообще, ее сейчас гораздо больше интересовало даже не это. А как именно изменит ее внешность артефакт.

Этот же вопрос интересовал и Дамиана. Правда, в основном его волновало, чтобы девушку не опознали и она не подверглась опасности. Но Бойден убедил, что это последняя разработка, единственный экземпляр, только сегодня получен.

- Можешь не сомневаться. Я никогда не предложил бы что-нибудь, грозящее опасностью моей адептке, - доверительно понизив голос, говорил ректор Академии магии. - Действие безболезненное, не вызывает больших затрат энергии и оттока магии. А главное - не дает откат. Я его опробовал лично.

- Кхм, - Дамиан поморщился, наконец неопределенно повел рукой в воздухе. - А внешне?

- А вот внешне! - тут Бойден оживился и вольнее устроился в кресле. - Ты не представляешь. Эффект может быть непредсказуемый. Но могу точно сказать, что этот артефакт кардинально меняет именно самые яркие и узнаваемые черты лица.

- И на кого ты стал похож? - скептически выгнул бровь Дамиан.

- Поверь, - загадочно усмехнулся тот, - тебе лучше не знать.

- Кх-кхм. Надеюсь, не будет каких-то сюрпризов? А то ведь девице еще предстоит присутствовать на балу.

- Но там же все будут в масках, - беззаботно махнул рукой Бойден.

- Да. Но в определенный момент все маски снимаются!

- О, - ректор (он же генерал) повел бровями. - Не думаю, что это будет так уж страшно.

***

Разговор состоялся накануне, а теперь Дамиан с некоторым волнением ожидал увидеть, как же скажется на внешности этой «вдовы Кроум» артефакт.

Еще ему все-таки нужно было удостовериться, что та сможет «не провалиться» на балу. Хотя третья внучка маркиза Морелли и из провинции, и впервые в столице, но есть некоторые вещи, которыми должна уверенно владеть любая аристократка. Поэтому он собирался ее лично проверить и, если нужно, потренировать.

***

Можно сказать, с того момента у Хелены началась новая жизнь.

Потому что ее, во-первых, прямо из той гостиной, где был накрыт стол для завтрака, перевели в другую комнату. В том же крыле, но гораздо больше и комфортабельнее. Более того, к этой комнате примыкало еще одно помещение, совершенно пустое, о назначении которого ей сказали, что объяснят позднее.

А во-вторых, ей сразу же доставили несколько бальных платьев.

Хелена еще потрясенно разглядывала одно из них, шелковое, декольтированное, с открытыми плечами, когда явился мессир Дамиан. Она присела в коротком книксене, а мессир смерил ее холодным взглядом и произнес:

- Леди. Сейчас вам следует примерить одно из платьев. И не забудьте артефакт.

И отвернулся, сцепив руки за спиной.

- Вы не выйдете? - потрясенно спросила Хелена.

Он только неразборчиво что-то проворчал не оборачиваясь, а после казенным тоном бросил:

- У вас четверть часа. Постарайтесь не затягивать, у меня мало времени.

И вышел.

Хелена только и смогла, что состроить его спине гримасу и высунуть язык. Четверть часа для того, чтобы «примерить» бальное платье?! Поистине тиран и самодур.

Однако она понимала, что с мессира Дамиана станется войти в самый неподходящий момент, поэтому схватила первое попавшееся платье и стала быстро переодеваться. Конечно, было не так-то просто и с шнуровкой пришлось повозиться. Но она сумела.

Потом красная, растрепанная, сопя, прилаживала брошь-артефакт. И тут надо было еще сообразить, потому что брошь не очень-то вязалась с бальным нарядом. В итоге она приколола на лиф изнутри. И вроде как артефакт на месте, но его все равно не видно и образу в целом не мешает. Подумала еще, что под бальное платье нужно хотя бы нитку жемчуга, и собиралась сказать об этом мессиру.

Но в этот момент как раз вошел мессир. И как-то странно застыл.

А потом на его лице возникло непередаваемое выражение.