Глава 10
Дамиан сейчас не находил слов.
Изменить внешность?! О да. Еще бы! Теперь у этой девицы были пышные пепельно-золотистые волосы, а ее легкомысленные кошачьи глаза сделалась еще больше и горели азартом и любопытством пуще прежнего. Только были зеленого цвета. Он просто подавился, глядя на это…
Еще и декольте!
Сочетание было убойное. Мессир едва сдержал порыв немедленно прикрыть все эти выпирающие из декольте округлости каким-нибудь покрывалом, желательно поплотнее. Максимально плотным. Вторым порывом было немедленно прекратить все идиотские эксперименты.
Потому что, если эту девицу выпустить на бал… Она же!..
Мужчина смотрел на нее и понимал, что тут равнодушным не останется даже покойник. Стоило представить, какой хвост поклонников она соберет, Дамиан зарычал мысленно. Ему эта перспектива категорически не нравилась!
С другой стороны, если все же рискнуть. И черт с ним, закрыть глаза на то, что на нее будут пялиться все гнусные развратники императорского двора (что само по себе вызывало дикую злость). Но при ее талантах мгновенно располагать собеседника к доверию, добытая ею информация может оказаться бесценной. Закрыть глаза на это тоже было невозможно.
В общем, проблема вставала в полный рост. И означать она могла только одно: ему придется контролировать ситуацию лично. Это будет сложно. Мессир мысленно выругался и шагнул в комнату.
- Мисс Морелли, - проговорил холодно, - ваш наряд недопустим.
Девица оглядела себя, потому вскинула на него огромные зеленые глаза и произнесла:
- Почему, мессир?
Рука так и тянулась ослабить ворот. Однако он хмуро оглядел ее и сказал:
- Потому что это не публичный дом.
Лицо девушки мгновенно окаменело, губы поджались в тонкую линию, она отвела взгляд и сказала:
- Платья были доставлены по вашему приказу.
Кто бы знал, почему он сейчас разозлился еще больше. Но тем же тоном ровно произнес:
- Вам доставят другие платья.
Коротко кивнул ей и вышел.
А после этого немедленно выдернул к себе Бойдена. И плевать Дамиану было, что тот ректор и у него учебный процесс. Как только дружище Бойден появился, он рявкнул:
- Что ты мне подсунул?!
- А что? - девственно удивился тот. - Разве артефакт не работает?
- Работает! - прорычал Дамиан, вставая из-за стола и нависая над ним.
Но бывшего пограничного генерала, привыкшего иметь дело с тварями бездны, не могло смутить ничто.
- Работает, вот и отлично, - сказал он примирительным тоном, а потом поинтересовался: - А на кого наша вдова Кроум теперь похожа? Она хорошенькая?
Дамиан только посмотрел на него, испепеляя взглядом, и промолчал. Потом процедил:
- Мне понадобятся твои люди в Ратуше.
- У тебя не хватает людей? - удивленно вскинул брови тот.
Все, это был предел.
- Можешь - дай! - рявкнул он, снова усаживаясь за стол. - Не можешь - катись отсюда!
- Конечно, дам.
- Хорошо, - устало буркнул Дамиан. - Катись теперь на лекции. Или куда еще ты там шел.
***
Для Дамиана эта неделя подготовки прошла поистине ужасно.
Он постоянно был на взводе. Любое из бальных платьев вызывало у него раздражение. Слишком открыто. Слишком вызывающе. Слишком подчеркивает фигуру! Он вообще поражался, как это раньше не замечал, насколько фривольна имперская мода.
В конце концов неделя прошла. В этот день должен был состояться бал в Ратуше, а после - открытие сезона.
***
Хелене тоже было нелегко, а моментами и просто ужасно. Конечно, сначала она злилась и обижалась. Потому что ее работодатель, этот мессир Дамиан, и раньше-то был вечно недоволен и придирчив, сейчас он просто превзошел себя. Его не устраивало все!
И да, она высказалась.
- Мессир, почему вы все время обвиняете меня в том, в чем я априори не могу быть виновата? Все эти платья, что вам так не нравятся, - ведь это не мой выбор!
Мессир некоторое время молчал, ноздри его раздувались, наконец процедил:
- Ваш выбор, мисс, был стать вдовой Кроум.
Это было обидно. Она отвела взгляд и сказала:
- Вы могли бы не брать меня на службу.
- Да, я вас взял, - он шагнул ближе, весь прямо заряженный гневом и достоинством. - И теперь я несу за вас ответственность.
Хелена нервно сглотнула, по-прежнему глядя в угол. Да, если бы не безвыходная ситуация, разве она…
Раздались твердые шаги, он подошел ближе. Теперь ей слышалось шумное дыхание мужчины.
- Вы должны понять, - проговорил он наконец. - Вы мой агент, на вас будет возложена определенная миссия. Но агент должен быть незаметным и не привлекать внимания! А вы…
Он как будто подавился воздухом. Столько разочарования в голосе.
- Мессир, - скрепя сердце проговорила Хелена и взглянула на него. - Если так, то я могу пойти в одном из платьев вдовы Кроум. Надену шляпку с вуалью, тогда на меня точно не обратят внимания.
Говоря это, она, конечно, кривила душой и наступала на горло своей мечте. Ибо какая девушка не хочет блистать на балу. Но ради дела готова была пойти на жертву.
Кажется, с минуту мессир колебался, потом резко качнул головой.
- Нет. Вдову Кроум уже видели, ее могут разыскивать.
- Разыскивать? - Хелена невольно похолодела.
- Поэтому, мисс, мы ничего не будем менять.
Она позволила себе тихонько выдохнуть. Потому что уж точно не хотела торчать на балу в одном из тех «вдовьих» платьев и шляпке собственного изготовления. Но мессир тут же уловил, что она расслабилась, и выдал:
- А сейчас, мисс Ливия Морелли, извольте продемонстрировать, как вы двигаетесь.
- А? - Хелена округлила глаза. - Мессир, можете не беспокоиться, я же говорила, что умею танцевать.
- Я должен убедиться, - с нажимом проговорил он. - Вы теперь дальняя родственница императора и должны соответствовать.
- О.
Ей больше нечего было сказать.
И да, этот тип весьма придирчиво следил, пока она танцевала с партнером. А партнером ей назначил Курта. Бедный телохранитель был как деревянный и едва мог пошевелиться от смущения. Мессир некоторое время наблюдал, потом процедил:
- Достаточно. Двигаетесь вы так себе. Но для провинциалки, выросшей в глуши, сойдет.
Так себе?! Да она отплясывала лучше всех в Академии магии!
Хелена предпочла благоразумно промолчать.
***
Однако, несмотря на все это, в назначенный день Хелена была готова. И теперь проходила инструктирование.
Мессир пристально оглядел ее нежно-голубое с дымчатым отливом бальное платье, остановился взглядом на нитке жемчуга, украшавшей ее шею, и проговорил:
- Ничего не пить. Не забудьте про маску. Постарайтесь держаться скромнее, помните о своей миссии и не попадитесь на глаза императору.
- Там будет император? - глаза у Хелены сами собой расширились от любопытства.
На что мессир крайне неохотно ответил:
- Император не всегда посещает бал в ратуше. Разочарованы?
- Нет, нисколько. А вы, мессир Дамиан, тоже будете там?
- У меня, кхм, другая тактическая задача. - мужчина недовольно дернул шеей. - Не беспокойтесь, вы там будете не одна. Закончим на этом.
И велел отправляться.
***
И вот теперь Хелена находилась в одной из маленьких гостиных, куда ее доставили порталом. Комнатка вплотную примыкала к большому бальному залу Ратуши, откуда доносились музыка и смех. Похоже, бал уже начался.
Она осторожно приоткрыла дверь и незаметно выскользнула.
Стоило только оказаться в зале, как ее мгновенно подхватила толпа. Хелена буквально растворилась в ней, оказавшись в окружении благоухающих духами дам в пышных декольтированных платьях и кавалеров в бальных фраках с вышивкой на лацканах, а также бравых военных в парадных мундирах с аксельбантами.
И все в масках.
Похоже, на знаменитый маскарад в Ратуше собрался весь цвет столицы. Почему знаменитый? О, Хелена еще до поступления в Академию слыхала, что именно здесь, до начала официального сезона дебютанток, и происходят первые знакомства, которые потом…
Во что они перерастают, додумать она не успела, потому что ее уже заметили.
- О, прекрасная маска, - развернулся к ней один из кавалеров, - я вас знаю?
- Э нет, я так не думаю, мессир, - нейтрально ответила Хелена, радуясь, что ее лицо скрывает маска, и сочла за благо отодвинуться от него подальше.
И тут же оказалась почти вплотную прижата к другому бальному фраку, пахнущему дорогим парфюмом.
- Кого-то ищете, мисс? - хозяин фрака склонился к ней возмутительно близко, его дыхание коснулось ее щеки.
Это что сейчас было? Флирт?! Ну и нравы у них на столичных маскарадах! Не зря ее предупреждал мессир.
Однако нельзя было забывать, что у нее тут миссия.
Хелена мило улыбнулась обоим.
- Прошу прощения, господа, - кокетливо повела плечом и устремилась поближе к центру зала, туда, где кружились танцующие пары.
Говорят, лучший способ привлечь внимание мужчины, это избегать его? Сейчас Хелена могла в этом убедиться лично. Потому что те двое немедленно устремились за ней.
- Куда же вы, мисс?
Вот теперь на нее стали обращать внимание и другие мужчины. И началось:
- О, мисс, позвольте пригласить вас.
Ничего не оставалось, кроме как принять первое же приглашение не глядя. И тут же раздались возгласы:
- Прошу вас, мисс, оставьте мне танец!
- И мне!
- И мне!
Ну, поскольку ей все равно предстоит добывать информацию… Хелена улыбнулась:
- Разумеется, господа.
А дальше она уже кружилась в левой половине огромного, похожего на вытянутый овал бального зала. И вот пока длился танец, решила приступить к выполнению задания.
- Мессир, - спросила, бросив на кавалера наивный взгляд, - я впервые в столице, вы не могли рассказать мне о последних новостях?
К счастью, тот оказался разговорчив, и пока длился танец, Хелена успела узнать несколько скандальных сплетен о жизни императорского дворца. К сожалению, больше не удалось, танец кончился. Но сменился кавалер, и все началось сначала.
За ним еще один и еще. И каждый из них, рассказывая ей какие-то «новости», пытался флиртовать. Можно сказать, узнала она немало (в основном, конечно, об изменах, светских сплетнях и любовницах императора). Но это было так необычно, это захватывало.
В конце концов, мессир давал ей всего несколько указаний: ничего не пить, не забывать про маску и вести себя скромнее. Ну, в общем, она по мере сил и вела.
Хелена танцевала почти без остановки, сменялись только партнеры, ей было весело.
Пока один из кавалеров не сказал, указывая вправо:
- А там маркиз Энорио Морелли. Видите?
О-о. Не хватало ей сейчас нарваться на мнимого родственника!
Хелена стала оглядываться. Мессира и его людей поблизости тоже не наблюдалось, значит, придется выбираться самой. А ее партнер продолжал вещать:
- Он приехал только вчера. И уже тут. Ему восемьдесят лет, он почти слеп, глух на одно ухо и ноги едва передвигает, но еще дамский угодник хоть куда! Ни один маскарад не пропускает. А недавно, кх-кхм…
- Извините, - пробормотала Хелена, выдавив ему улыбку, - внезапно стало душно. Мне придется покинуть вас.
- Куда же вы, мисс? Я помогу вам выйти, - ее партнер явно не собирался просто так отстать.
Но Хелена уже успела пискнуть:
- Благодарю, я сама.
И юркнула в толпу, пробираясь между кружащими парами в противоположный конец зала. Почти выбралась. Но в какой-то момент столкнулась с препятствием. Попыталась обойти, но ее перехватили за руку.
- Мисс, позвольте пригласить вас на танец.
Она подняла глаза на высокого мужчину в маске и похолодела.