Глава 11

Низкий голос был ей хорошо знаком, хотя Хелена слышала его всего пару раз. И принадлежал он ее бывшему жениху. Это был Фейтон. Сомнений быть не могло, она сразу его узнала, это его глаза смотрели на нее сквозь прорези маски.

Но как он ее нашел?!

От неожиданности эффект был просто убийственный, мысли заметались в панике. Она ведь столько времени скрывалась, поменяла столько мест!

Сразу вспомнилось, как Фейтон безошибочно нашел ее в Академии после того, как она сбежала из дома. Стало по-настоящему страшно, что ее сейчас схватят и потащат под венец. И тогда она окажется навеки привязана к этому жуткому типу, уничтожившему ее семью. Ни за что.

Ах-ха-хаааа… Как же ей хотелось оказаться как можно дальше отсюда.

Однако мгновения текли, и просачивалось осознание, что главное даже не то, как он ее нашел. Единственное, что имело значение, - узнал он ее или не узнал?

- Прошу прощения, мессир, - пробормотала она.

Попыталась высвободить руку и обойти его. Мужчина и не подумал отпустить, сжал ее ладонь чуть крепче и спросил, пристально вглядываясь:

- Куда же вы, мисс?

Кажется, он ее не узнал. Или все-таки узнал?

Надо было брать себя в руки.

- Извините, мне стало душно, - сказала Хелена, ища взглядом выход.

- Вам дурно? Я провожу вас на балкон.

«Слишком опасно!» - алым заревом полыхнуло мозгу.

- Нет, благодарю, мне уже лучше! - выпалила она и взглянула на бывшего жениха, пытаясь выдавить улыбку.

- В таком случае, надеюсь, вы подарите мне танец?

Он давил, не оставлял ей выбора. Вглядывался в нее пристально, как коршун, кажется, даже принюхивался. И ждал. Дольше тянуть было невозможно, иначе Фейтон точно начнет что-то подозревать.

Хелена попыталась выдавить подобие улыбки:

- Хорошо.

- Тогда… - он провел большим пальцем по ее ладони, усиливая нажатие и вызывая у нее дрожь. - Вернемся в зал?

Возможно, оказаться на людях сейчас было разумнее всего. Ей пришлось позволить ему увести себя в центр зала и вытерпеть, когда вторая его рука коснулась талии.

Снова грянула музыка…

Но в тот же момент и прекратилась.

Сначала все удивленно подняли головы, но внезапно загомонили разом, когда в зал, постукивая высокой тростью, торжественно прошествовал пожилой мужчина в расшитом невероятными узорами фраке. Перед ним расступались, отходя к краям, а пожилой распорядитель бала дошел до центра зала.

Воцарилась тишина, а дядечка трижды громко стукнул в пол и объявил:

- Его Величество император!

А…

У Хелены в мозгу яркой вспышкой просигналило:

«Помните о своей миссии и не попадитесь на глаза императору».

Вот сейчас ей точно нужно было под любым предлогом выбраться из зала.

Хелена стала оглядываться, прикидывая, как бы удобнее в этой ситуации замаскироваться и быстро исчезнуть. Можно было отойти к внутренней стене зала, куда сейчас отступали все, освобождая центр и готовясь приветствовать императора. Потом незаметно добраться до той малой гостиной. Был еще вариант: пока в зале движение, проскользнуть на балкон и там переждать, а после опять же незаметно пробраться в ту малую гостиную.

Но все эти замечательные идеи разбивались об одно обстоятельство.

Фейтон крепко держал ее руку в своей и явно не намерен был выпускать. А сам застыл, повернув голову в сторону парадного входа в бальный зал и, кажется, так и собирался стоять, не обращая внимания на толпу. Хелена попыталась высвободить руку, но хватка этого лорда нисколько не ослабла. Добилась она только того, что тот перевел на нее взгляд и вглядывался теперь слишком пристально.

- Мессир, послушайте, - начала Хелена, волнуясь сильнее, потому что со стороны парадного входа уже слышались твердые мужские шаги. - Возможно, нам следует вместе со всеми отойти к стене?

Потому что теперь они стояли почти в центре.

Счет уже пошел на секунды. А Фейтон прищурился, очень внимательно вглядываясь в нее. Не хватало еще, чтобы он понял, кто она. Да что же это такое! Вот засада…

- Мессир, послушайте, - повторила она, выразительно глядя на Фейтона, и потянула на себя руку.

И тут он словно очнулся, резко рванул ее на себя и, словно хищник, учуявший кровь, повернул голову в сторону балкона. Понять его намерения было несложно.

«Нет! Только не это!» - пискнула Хелена мысленно, а Фейтон уже решительно двинулся к двери, ведущей на балкон, и потянул ее за собой.

Однако случайно (или как раз наоборот?) так вышло, что несколько кавалеров, среди которых были и двое военных в парадных мундирах, преградили им путь. Все эти понимающие взгляды, учтивые улыбки, один военный даже выразительно подкрутил ус и залихватски выгнул бровь. Если бы у Хелены было время смущаться, она бы смутилась. Но сейчас даже на то, чтобы испугаться, времени не осталось. Фейтон негромко зарычал, сжимая ее руку, и попытался обойти их.

Но не успел. Как раз в этот миг распорядитель бала объявил, ударив тростью в пол:

- Его Величество император…

Звук тяжелых мужских шагов слышался уже в зале.

Они с Фейтоном оказались крайними в ряду, можно сказать, на самом видном месте. И сейчас, когда все расступились, Хелена наконец сумела заметить в торце зала кресло, весьма похожее трон. Хотелось провалиться сквозь землю.

«Помните о своей миссии и не попадитесь на глаза императору».

Миссия провалена, она подвела мессира.

Хелена зажмурилась.

И тут распорядитель бала громко и торжественно провозгласил:

- Август Фелиций Марселиус Дамиан! Лорды и леди в знак приветствия и по традиции снимают маски!

Д-д… Как? Глаза сами собой раскрылись. Хелена уставилась на высокого и статного темноволосого мужчину, чеканным шагом вошедшего в зал. И потрясенно застыла, приоткрыв рот.

Это же был…

Мессир?

«Не может быть!» - была первая здравая мысль.

От потрясения в голову полезло: что если мессир - брат-близнец императора?

Потому и живет во дворце и занимается государственной безопасностью. Правда, никто не слышал, чтобы у императора был брат-близнец. Сразу сам собой в памяти всплыл мистический любовный роман, который она когда-то читала тайком. Там было что-то такое про близнеца в железной маске. Бррр.

А следом, начисто смывая романтическую муть, вклинилась другая мысль. Его имя Август Фелиций Марселиус Дамиан. Дамиан.

Это точно был он, ошибиться невозможно.

Только сейчас мессир был одет в темно-зеленый бальный фрак, расшитый символами императорского дома Мейрон, а также золотым лавром и дубовыми листьями. Такой рослый, подтянутый, крепкий, красивый. Кажется, злой. Синие глаза были сурово прищурены…

Хелена сказала себе, что подумает об этом после.

Потому что - все, шансов не осталось. Они с Фейтоном, так и не выпустившим ее руку, стояли на самом видном месте. Как раз на пути Его Величества императора, чьи холодные синие глаза сейчас смотрели прямо на них.

Слишком хорошо был знаком Хелене этот взгляд, чтобы остались какие-то сомнения. Она не придумала ничего лучше, чем присесть в реверансе. Желательно пониже и голову опустить.

- Мисс, - раздался приглушенно рокочущий мужской бас за ее спиной. - Маска.

Хотелось спросить: при чем тут маска? Какое время думать о масках, когда тут полный провал миссии?!

- Маску надо снять, мисс, - раздалось снова. - Вы перед императором.

Ну почему то, чего ты так стараешься избежать, непременно случается?.. Было так ужасно досадно, но Хелене ничего не оставалось, кроме как тоже снять маску и попытаться выдавить улыбку.

А император, как назло, не прошел мимо, а остановился напротив и, глядя свысока, осведомился:

- Кто это у нас тут?

Распорядитель бала, стоявший рядом с ним, неуверенно захлопал глазами и покосился на правителя. Тот был идеально спокоен и отрешен, словно его ничего не волнует. Но Хелена прекрасно знала, что это означает крайнюю степень раздражения.

- Не трудитесь, - нейтрально проговорил Его Величество, не глядя на распорядителя. - Насколько я понимаю, это мисс Ливия Морелли, третья внучка маркиза Морелли, моего троюродного дяди по материнской линии.

И покосился туда, где и должен был находиться тот самый маркиз Энорио Морелли, родственницей которого по легенде она являлась. А после перевел взгляд на нее.

Ей казалось, что хуже быть не может? Еще как может.

Сейчас Хелена готова была сквозь землю провалиться. Единственный плюс из происходящего - Фейтон выпустил наконец из захвата ее ладонь. Но теперь весь зал смотрел на нее!

На этот раз провал был полный.

А впрочем... Хелена внезапно подумала, что для успеха миссии так может оказаться даже лучше.

Она состроила большие честные глаза и зашептала, присев в книксене:

- Ах, Ваше Величество, умоляю, не говорите ничего дедушке! Я здесь инкогнито.

Его Величество сверкнул на нее взглядом, а ноздри как-то странно дрогнули.

- Кхм, - проговорил холодно. - Вот как? Ну что ж, мисс, веселитесь.

И прошел мимо.

Хелена чуть не осела на пол от облегчения, но тут же, воспользовавшись моментом, скрылась в толпе.

***

И вот пока она пробиралась кружным путем до той малой гостиной, успела услышать о себе столько интересного! Что она, вероятнее всего, бастард (было даже семь вариантов ее родословной). В остальном мнения разделились, однако большинство склонялось к тому, что она новая фаворитка.

К счастью, дверь гостиной была уже перед ней. Оттуда высунулась лапища Курта, он быстренько втянул ее внутрь и пробасил, вытаскивая портал:

- Уходим, мисс.

Следующий шаг уже был в том самом дворцовом крыле, где мессир выделил ей комнаты. Наконец можно было выдохнуть и расслабиться. Безопасность!

Но радость была недолгой.