Глава 12

Не прошло и получаса, как за ней пришли. Явился один из офицеров в черной форме и вежливо, но довольно холодно произнес:

- Мессир ждет вас в кабинете. Поторопитесь, мисс.

При этом взгляд у него был такой, как будто она чем-то обидела его лично. Похоже, это был кто-то из новых, Хелена его прежде не видела.

Хорошо, что она уже успела переодеться и привести себя в порядок. Артефакт, меняющий внешность, она тоже сняла. Сейчас на ней было одно из тех «вдовьих» платьев, застегнутое на все пуговички.

- Я иду, - сказала она.

Хотелось спросить, где Курт, однако она промолчала. Вместо этого быстро приладила на голову ту самую шляпку с вуалью. Теперь ее лица было не разглядеть, оно и к лучшему.

Офицер странно покосился на нее и отступил в сторону, позволяя ей пройти первой. Дальше они двигались по коридорам этого напоминавшего смесь тюрьмы и казармы дворцового крыла. А потом еще по каким-то довольно мрачным и узким служебным коридорам.

Шли достаточно долго, наконец сопровождавший ее офицер остановился перед небольшой дверью, от которой так и фонило магией.

Хелена думала, что он ее пропустит, но тот сухо обронил:

- Одну минуту, мисс. Стойте ровно и не двигайтесь.

Достал из-за пазухи артефакт, провел вдоль ее фигуры сверху вниз и только потом проговорил:

- Можете войти.

- Что это было? - спросила Хелена.

- Меры предосторожности.

Вот как? У нее просто не было комментариев. Перед ней открыли дверь, она вошла.

***

Вероятнее всего, это была какая-то приемная. Довольно аскетично, при этом весьма добротно обставленная. Похоже, это помещение было тайным. Обстановка напомнила Хелене особняк, в котором она жила, когда была вдовой Кроум. Мелькнули ностальгические мысли, но сразу угасли. Она прошла внутрь.

Сидевший за рабочим столом секретарь просканировал ее взглядом и знаком велел молчать. Сесть, кстати, не предложил, хотя стулья там были.

Почему молчать, стало понятно очень скоро. Из этой приемной в соседнее помещение вела еще одна дверь, тоже явно имеющая на себе мощную магическую защиту. И вот оттуда, из соседнего помещения, доносился женский смех.

Не так уж была наивна Хелена, чтобы не понять, что там, за стеной, происходит сейчас интересное свидание. Но зачем было приводить ее сюда так срочно?

Окон здесь не было, она уставилась взглядом в стену.

Потянулись бесконечно долгие минуты, до нее моментами доносились женский смех и приглушенный магией низкий мужской голос. Наверное, глупо было вообще как-то реагировать, но так ущербно Хелена еще не чувствовала себя никогда.

Наконец звякнул небольшой сигнальный артефакт на столе у секретаря, и тот, глядя на нее, безэмоционально произнес:

- Можете войти.

Очевидно, он нажал какое-то скрытое приспособление, потому что дверь в соседнее помещение открылась. Входить не хотелось, от слова совсем. Но ведь она вроде как на службе, ей платят жалование, и у нее моральный долг перед ректором Бойденом.

Хелена подняла голову и вошла.

Это действительно был кабинет, достойный императора. Огромное помещение, высокий сводчатый потолок, витражные окна, резное дерево, позолота, книжные стеллажи, портреты на стенах. И в центре всего этого великолепия за широким письменным столом из темного резного дерева восседал мессир.

Или император Август Фелиций Марселиус Дамиан.

Холодный взгляд мужчины скользнул по ней, потом он произнес, указав на шляпку:

- Снимите это.

Тон не оставлял сомнений.

Хелена молча сняла шляпку, теперь вуаль не защищала ее, он мог видеть ее лицо. Но черта с два бы она показала, что все это ей было неприятно. Она присела в реверансе и, как положено верноподданной, опустила глаза в пол:

- Приветствую вас. Прошу извинить, я не знаю, как мне теперь к вам обращаться - мессир или Ваше Величество?

- Для вас ничего не изменилось.

Прозвучало сухо и слишком резко. Хелена невольно вскинула на него взгляд. И да, кажется, Его Величество мессир был зол. Настолько зол, что еще немного и начал бы светиться от гнева.

- Я ведь предупреждал вас, мисс, чтобы вы вели себя скромнее, - процедил сквозь стиснутые зубы. - Вам специально было велено покинуть зал до появления императора, чтобы не пришлось снимать маску. Но вы, стоило переступить порог зала, тут же забыли обо всем и флиртовали напропалую. Я крайне разочарован. Вы подаете повод к сплетням.

- С этим вы и сами прекрасно справляетесь, мессир! - вылетело у нее раньше, чем она успела подумать.

Он стиснул подлокотники кресла и надвинулся вперед.

- Что?

Отступать было поздно, она сказала это:

- Подаете повод к сплетням.

Мессир застыл на мгновение, потом нехорошо так, вкрадчиво, поинтересовался:

- И что же обо мне говорят, мисс Лейси?

Сейчас он выглядел еще более опасным, но Хелене уже было все равно.

- В основном говорят о ваших любовницах.

Мужчина хмыкнул, верхняя губа вздернулась.

- Вас это как-то касается?

Ей сейчас показалось или он напрягся? Неважно. Она пожала плечами, присела в реверансе и выдала самую лучшую свою улыбку.

- Никоим образом.

Несколько секунд оглушительной тишины, а после он снова процедил:

- Вернемся к тому, что вы провалили миссию.

Хелена выпрямилась.

- Мессир, я собирала информацию.

- Сплетни? - выдал мессир презрительно.

- Не только. Как быть с тем, что вы сами привлекли ко мне внимание и фактически раскрыли перед всеми мою личность?

Император (или мессир, раз уж для нее все по-прежнему) изменился в лице и сухо обронил:

- Об этом мы поговорим после. Сейчас доложите, что вам удалось узнать. Во всех подробностях.

После так после. Но подобная смена настроения была просто ошеломляющей. Особенно после всех тех нелепых упреков и попытки выставить ее виновной во всех смертных грехах. Да он просто вывел ее на эмоции, чтобы - что?

Ее только что проверяли.

Вспомнился тот офицер с артефактом, меры предосторожности. Ну да, все правильно, это же император Август Фелиций Марселиус Дамиан, и его безопасность превыше всего. Правда, когда он был просто мессиром, он был более открыт для общения. Она вдруг поняла, что испытывает легкое разочарование, но это не имело смысла.

И раз уж для нее «ничего не поменялось», Хелена сказала:

- Хорошо, я постараюсь.

Во всех подробностях - это означало, что сейчас придется вспоминать все нелепые сплетни, что она услышала на этом балу. А сплетни были разнообразные, ведь как известно, люди становятся куда более смелыми и разговорчивыми, когда чувствуют свою безнаказанность, а маска обеспечивает эту самую безнаказанность.

Однако надо было сосредоточиться и привести мысли в порядок. Хотя этому мужчине, смотревшему на нее сейчас пристально и пронзительно, удалось заставить ее волноваться. У нее до сих пор от несправедливых обвинений тряслось все внутри и руки дрожали. Она сцепила их перед собой, присела в книксене и постаралась изобразить нейтральную улыбку.

- Мессир.

- Формальности можете опустить, - низкий голос прозвучал довольно резко.

- Я поняла, - Хелена кивнула.

Глубоко вдохнула и начала:

- Думаю, сплетни о ваших любовницах можно не перечислять? Вы их и так знаете.

- Отчего же? - он саркастически хмыкнул. - Я бы послушал. Как-нибудь на досуге.

- Тогда перейдем сразу к тому, что мне показалось важным, - сказала Хелена. - Конечно, выводы поверхностные и требуют подтверждения, я общалась только с мужчинами, а значит, сведения неполные.

- Не тяните.

- Хорошо, - Хелена кивнула с улыбкой. - Первое. Мессир, ваш… э, императорский двор озабочен выбором императрицы. Насколько я могу судить, уже сейчас создаются коалиции. Ведь от того, кто станет супругой императора, будет зависеть, в чьих руках сосредоточится власть.

Ну и оскал сейчас был у императора. Хелена невольно поежилась.

***

Дамиан слушал эту девицу и постепенно доходил от злости. Его самолюбие монарха было ущемлено. Власть?! А он тогда кто?!

Однако он сдержался и, изобразив улыбку, милостиво проговорил:

- Дальше.

- Дальше, - девушка кивнула, мило округлив губки.

Потом отвела взгляд своих кошачьих глаз и выдала:

- Второе - это то, что у императора нет наследника.

Вот сейчас Дамиан застыл, впившись пальцами в подлокотники.

***

Тишина стала просто оглушительной, как будто воздух прорезал громовой раскат. Хелена понимала, что тема щекотливая и надо тщательно подбирать слова. Но это был вопрос безопасности.

И нет, она не стала уточнять, но ей еще из программы первого курса по истории было известно, что были прецеденты, когда при отсутствии наследника сменялась династия. Там были описаны такие заговоры и интриги, что мороз по коже подирал. И если это очевидно ей, то...

В общем, она деликатно молчала, надеясь, что мессир-император все поймет правильно.

А мессир подался вперед, пальцы левой руки поджались в кулак, синие глаза опасно прищурились.

- Я смотрю, вас особенно интересуют темы, связанные с личной жизнью императора?

??? Как знала, что ее надеждам не суждено оправдаться.

- Нисколько, мессир, - Хелена присела в книксене. - Мне жаль, если у вас сложилось такое мнение.

Он презрительно хмыкнул, всем своим видом показывая, что сказанному ею не верит ни на грош. Как же это выводило ее из себя... Но Хелена медленно выдохнула и продолжила:

- Я заметила, что некоторые из гостей держались напряженно. Как будто пришли туда не веселиться, а с какой-то иной целью. Вы не думаете, что возможен заговор?

Вот теперь мессир смотрел на нее пристально, наконец сместился в кресле и процедил:

- Конечно, я об этом думаю, мисс Лейси! Но прежде я хотел бы знать другое. О чем вы говорили с лордом Фейтоном?

Честно? Хелену сейчас так и подмывало присесть в книксене, опустив глаза в пол, и сказать: «Там не было произнесено ни одного слова о вас, Ваше Величество».

И оставайся он просто мессиром, так бы и сказала, пусть даже подозревала, что он тот, кого называют палачом империи. Но именно потому, что он император. Верноподданнические чувства, и все такое. Лейси всегда были верны короне, ее так воспитали.

Поэтому она чуть крепче стиснула руки перед собой и медленно выдохнула. Сейчас придется снова окунуться в те свои ощущения. А это было не очень приятно.

- Я жду, мисс Лейси, - кажется, мессир терял терпение (впрочем, терпением и деликатностью он никогда не отличался).

Хелена постаралась сосредоточиться.

- Это произошло как раз перед тем, как объявили прибытие императора.

Она вскинула на мессира быстрый взгляд, а у него выражение лица было нечитаемое. И Хелена подумала, что не стоит рассказывать, как отбивалась от юного барона Мейза, упорно желавшего ее сопровождать. Это точно сейчас было лишнее, хотя и вызывало улыбку. А перешла сразу к главному.

- Думаю, лорд Фейтон был на балу с какой-то неизвестной целью. Со мной столкнулся случайно. И с этого момента вел себя слишком…

Сейчас Хелена вспомнила, как Фейтон вглядывался в ее лицо словно коршун. И даже принюхивался, пытаясь уловить запах. Нет, это тоже рассказывать не стоило.

- Фейтон был слишком настойчив, - она невольно передернула плечами. - Но я уверена, что он не узнал меня.

Помолчала немного и добавила:

- В тот момент я была сильно взволнована, однако сейчас, когда я думаю об этом, мне кажется странным другое.

- Что? Говорите.

- Он явно намерен был покинуть зал до появления императора. И торопился увести меня.

***

Так и хотелось сказать: «Вы не очень-то и сопротивлялись, мисс!»

Дамиан смотрел в ее легкомысленно блестящие голубые глаза и не видел в них никакого раскаяния. Она прямо нарушила его приказ и нисколько не сожалела о том, что это стоило ему потраченных нервов!

Может быть, она вообще искала приключений? А он просто озверел, когда узнал, с кем там столкнулась эта девица. Что этот мерзавец Фейтон вцепился в нее мертвой хваткой и пытался увести.

Да, ему с самого начала не нравилась эта затея. Он же знал, что стоит ей оказаться на людях, она немедленно привлечет к себе внимание. Он, бездна его раздери, выставил в зале усиленную охрану из своих людей и людей Бойдена. Потому что беспокоился, чтобы с его агентом ничего не случилось.

Могла хотя бы сказать спасибо.

Наконец император сурово спросил:

- Что вы из этого поняли, мисс?

Она вскинула не него ясный взгляд, в котором мелькнуло что-то неуловимое, и выдала:

- Я поняла, что мессир и император - это разные личности.

Вот теперь он застыл, приоткрыв рот. Он ждал раскаяния, благодарности? Хах!

- Не понял. Объяснитесь.

- Ну… - девушка поморщилась и неловко повела плечиком.

Сейчас на ней было застегнутое до самого подбородка коричневое вдовье платье, а Дамиан поймал себя на мысли, что представляет то бальное платье с открытыми плечами.

- Мессир - мой работодатель. А император… недосягаемо далек.

Повисла пауза.

Девушка стояла, глядя куда-то в правый угол, он ощущал ее желание уйти. Дамиан медленно выдохнул, отбрасывая все лишнее, и проговорил:

- Мисс, хоть вы частично и провалили миссию, тем не менее вы помогли выйти на Фейтона. Теперь с него глаз не спустят. Но. Вы слишком засветились. Возможно, вам придется еще несколько раз появиться на публике. Я решу, что с этим делать. Можете идти.

***

Сказав это, император нажал связную кнопку под столешницей, а сам склонился над бумагами. Пары секунд не прошло, в стене кабинета открылась дверь, замаскированная под книжный шкаф. На пороге появился тот суховатый офицер в черном из служебной приемной. Выразительно посмотрел на нее - мол, пора.

Она присела в реверансе и учтиво попрощалась:

- Ваше Величество.

Император никак не отреагировал. То ли был так занят, что не услышал, то ли просто утратил к ней всяческий интерес. Словно ее не существует. Это было так пропитано равнодушием.

Хелене вдруг стало интересно: а как этот мужчина выпроваживал ту даму, что была в его кабинете до нее? Впрочем, какое ей дело до личной жизни императора? Она просто агент, работой которого не очень-то и довольны. Бесшумно повернулась и вышла через потайную дверь.

И потом, когда другой затянутый в черное офицер вел ее по длинным служебным коридорам, с сожалением думала, что в Академии магии сейчас идут занятия. Стало так жаль себя. Удастся ли ей вообще когда-нибудь вернуться?

***

Конечно же, Дамиан никогда бы не показал, что задет. Он проводил девушку взглядом, пока та не скрылась за дверью. И потом тоже мысленно представил, как она идет по коридорам. Сейчас она в безопасности, это успокаивало. Но ему хотелось бы большей открытости.

Идиотизм. Почему, спрашивается, он должен был сейчас ощущать неудовлетворенность и иррациональную обиду? Неважно. Он привычно сосредоточился на делах.

***

Спустя час Его Величеству доложили, что его люди потеряли след Фейтона. Он выругался и запустил чернильницей в стену.

Когда первый приступ гнева прошел, император застыл за столом, подперев лоб рукой и пребывая в состоянии крайнего озлобления и досады. Он и раньше не сомневался в причастности Фейтона к заговору. Слишком уж мутной и загадочной была фигура этого достаточно сильного провинциального лорда, больше смахивавшего на тайного эмиссара. Но предъявить было нечего.

Не было улик. И еще. До этого многие моменты, в частности цели заговорщиков, оставались туманны. Его люди, сколько ни работали, не могли дать точной картины, что-то всегда ускользало, искажалось, а то и вовсе оказывалось ложным следом.

Дело немного сдвинулось с мертвой точки, когда он подключил к этому старого друга с блестящим военным прошлым, ректора магической Академии Бойдена. А потом, устав топтаться в неведении, он организовал тайное бюро расследований. По принципу: хочешь, чтобы было сделано хорошо, делай это сам.

И да, с открытием бюро расследований дело пошло живее. Особенно после того, как он принял на службу личным секретарем вдову Кроум, оказавшуюся хорошенькой двадцатилетней девицей.

Черт бы его побрал! У него не было забот, он завел личного секретаря!

Зато теперь у него внезапно есть почти полный расклад и наконец-то верное направление, в котором искать. Все потому, что эта легкомысленная вертлявая девица всего один разок сходила на бал!

Издевательский смешок сорвался с его губ и тут же смолк. Всем было не до смеха, его люди только что провалили задание. Неудивительно, что атмосфера в императорском кабинете была взрывоопасная и накаленная.

Дамиан поднял тяжелый взгляд на офицера тайной службы, немедленно вытянувшегося перед ним в струнку, и процедил:

- Привести ко мне старого маркиза Морелли.

- Его сиятельство маркиз Энорио Морелли во время бала немного усугубил с алкоголем и теперь отдыхает.

То есть старый пьяница и распутник напился на балу и теперь дрыхнет?

- Вытряхнуть из постели! - рявкнул он. - Устроить освежающий душ, накачать отрезвляющим отваром и привести!

***

Спустя полчаса в кабинет привели бледного и слегка дрожащего престарелого любителя выпить и поволочиться за дамами. Император Август Фелиций Марселиус Дамиан смерил троюродного дядю по материнской линии взглядом, далеким от восхищения, и молча показал на одиноко стоявший в центре кабинета стул.

Маркиз, кряхтя и охая, бочком подошел ближе и осторожно приземлился на стул.

- В-ваше Величество, - начал, приложив руку к сердцу и испуганно на него уставившись. - Ч-чем могу служить?..

Однако, когда услышал, что императору нужно, чтобы он «признал» своей внучкой одну девицу, сразу же приободрился и даже попытался требовать прирезать к его землям парочку новых имений. На что Дамиан сказал, что он, так и быть, закроет глаза на распутство дяди и не станет ничего сообщать его матушке.

Поскольку матушку престарелый маркиз боялся даже больше, чем императора, угроза подействовала. Старикан со вздохом согласился, но все же с надеждой спросил:

- Она хотя бы хорошенькая?

Император растянул губы в волчьем оскале.

- Я понял, - пробормотал маркиз.

Вид у него теперь был совсем потухший. Дамиан испытал нечто вроде угрызений совести.

- Я не так жесток, дядя, - проговорил он, прочистив горло. - Поэтому ты сможешь посещать лучшие заведения столицы и побываешь в некоторых светских гостиных. Разумеется, все это за мой счет.

- Ооо!.. - маркиз немедленно расцвел. - Благодарю, Ваше Величество! Конечно-конечно, я всей душой готов вам служить. Я буду счастлив!

И дальше его невозможно было остановить.

Когда рассыпавшегося в благодарностях престарелого маркиза наконец выпроводили, Дамиан еще некоторое время сидел за столом, кусая губы, а после рывком поднялся с места и направился в то крыло, где размещалась его тайная служба.

Естественно, девица Лейси не ждала его визита. И вообще, сейчас смотрела на него, как рассерженная кошка, которую погладили против шерстки. Однако Дамиан переступил через порог и вошел.

Прошелся по комнате, сцепив руки за спиной. Что угодно, только не смотреть на нее.

Потом небрежно произнес:

- Мисс Лейси, - взял паузу, повел плечами. - Возможно, завтра мне понадобится ваша помощь.