Глава 13

Вообще-то было уже достаточно поздно. И ей хотелось бы отдохнуть после бала и последовавшего за этим допроса с пристрастием. Хорошо еще, что ее не застали в ванной, пока она мылась.

Но когда это такие мелочи волновали ее работодателя?

Тем не менее Хелена проговорила, обращаясь к широкой спине мужчины:

- Могу я узнать, с кем сейчас разговариваю - с мессиром или с Его Величеством?

Мужчина резко обернулся, синие глаза сделались похожими на две острые льдинки.

- Хотите извлечь максимальную выгоду, мисс?

Хелена с трудом сдержалась, медленно выдохнула, а потом присела в книксене, опустив глаза в пол.

- Что вы, как можно, я всего лишь желала понять, какого стиля придерживаться в речи. А насчет выгоды…

Она все-таки запнулась. Потому что припомнилось сразу все. И собственное безвыходное положение, и то, как ректор Бойден помог ей скрыться от Фейтона, шедшего за ней по пятам. И потом ее недолгая служба в бюро расследований, куда она попала, потому что мессир согласился ее приютить.

Так что не ей высказывать претензии.

Но они все-таки были! От них трудно было избавиться.

Она продолжила, придав лицу беззаботное выражение:

- Я и так уже получила максимальную выгоду, когда меня согласились защитить от посягательств человека, пытавшегося взять меня в жены насильно.

Оказалось, ее слушали очень внимательно. Секунду мужчина молчал, потом отвел взгляд и произнес:

- Я уже говорил, что для вас ничего не изменилось.

А потом уставился на нее с вызовом.

- Или вам недостаточно одного раза, нужно повторить? Я считал вас сообразительней, мисс Лейси.

Этот мужчина был, конечно, очень красив. Может быть. Или Хелене так казалось. Но сейчас ей больше всего хотелось запустить в него чем-то тяжелым. Она даже мысленно представила большой синяк на его горделивой физиономии, а еще лучше такую крупную лиловую шишку. Это помогло.

Хелена изобразила ему самую лучшую свою улыбку и сказала:

- Я могу узнать, в чем будет заключаться моя помощь, мессир?

***

Дамиан был страшно зол. На ситуацию. И на эту девицу, внезапно вздумавшую жеманиться перед ним. Потому и сказал про выгоду. Хотя на самом деле хотелось рявкнуть, что между ними подобные манипуляции недопустимы!

И вдруг увидел под мнимым легкомыслием уязвимость и всю безысходность ее положения.

Бездна его раздери, он ощутил себя скотом. А ее нужно было встряхнуть, привести в нормальное состояние. То, что он видел, просто резало его пополам. И Дамиан не придумал ничего лучше, чем прикрыться язвительностью.

И да, это сработало. Ее кошачьи глаза теперь смотрели на него так, словно она только и думала о том, чтобы расцарапать ему физиономию. Просто прекрасно. Такой формат взаимодействия нравился ему гораздо больше.

Поэтому он прокашлялся и для начала прошелся по комнате, подсознательно отмечая про себя, что дверь ванной чуть приоткрыта и оттуда тянет ароматным паром. Принимала ванну перед сном? Он даже оглянулся в сторону спальни, сразу появились в голове вовсе уж несообразные мысли. Которые тут же были задушены в зародыше. Дамиан прокашлялся еще раз и проговорил, все еще оглядывая комнату:

- Возможно, кхмм, даже, вероятнее всего, завтра вам придется вместе с маркизом Морелли появиться в одной из светских гостиных.

И наконец посмотрел на нее.

Как и предполагал, девушка взволнованно хмурилась.

- Но ведь маркиз… - начала она, теребя руки.

- Об этом не волнуйтесь. Маркиз знает, что вы его третья внучка.

Ее розовые губы приоткрылись, в глазах мелькнуло удивление. Это был момент его личного торжества, поэтому Дамиан не смог отказать себе в желании покрасоваться. Склонился к ней и произнес тоном, полным превосходства:

- Можете не спрашивать, чего это мне стоило.

Повернулся и уже собрался уйти, как вдруг она окликнула:

- Постойте, мессир!

Он резко обернулся.

В огромных голубых глазах девушки горели азарт и легкомыслие. Дамиан мысленно выругался и почему-то завис.

- Мессир, - повторила девушка и протянула к нему руку.

Как если бы хотела коснуться его локтя. Но тут же опомнилась и отдернула пальцы. Чтоб он сдох, может быть, ему хотелось, чтобы она его коснулась, и плевать на этикет и соображения безопасности.

Сейчас Дамиан выгнул бровь.

- Какие-то вопросы? Я полагал, что время позднее, - он огляделся, подавляя иррациональную досаду, - и нам всем не мешало бы отдохнуть.

- Да, конечно. Но я хотела бы обсудить… - теперь кошачьи глаза снова блестели. - Ведь если мне придется появиться в светской гостиной столицы…

И многозначительно шевельнула бровями. Дамиан прочистил горло. Кажется, при мысли, что эта девица и там будет флиртовать напропалую, досада стала трансформироваться в разлитие желчи.

- Что вы хотели обсудить, мисс Лейси? - спросил мрачно. - Быстрее, у меня мало времени.

- Прошу прощения, мессир, - девушка сжала руки и присела в книксене. - Просто танец со случайным кавалером на маскараде - это одно. А тут аристократическое общество. Вероятнее всего, мне будут задавать вопросы, придется что-то рассказывать о себе. И мне нужно заранее знать, что говорить.

Дамиан внезапно осознал, какой ворох новых проблем только что свалился на его голову. Он шумно выдохнул и проговорил:

- Об этом можете не беспокоиться. Вы получите все необходимые инструкции в нужное время.

На этот раз он точно собирался уйти. И тут услышал:

- Мессир, как мне одеться?

Дамиан стиснул кулаки и чуть не взвыл. Повернулся и процедил:

- В соответствии со столичной модой.

И да. Все-таки вышел.

***

Затемно, еще петухи не пели, он приказал выдернуть из постели маркиза Энорио Морелли и усадил его записывать все, что тот знал о родне, соседях, родственниках и прочем. Могла пригодиться любая мелочь.

Вспоминал маркиз немногое, в основном свои развлечения и попойки. Дамиан скрипел зубами, ему ведь предстояло из этого состряпать легенду для «третьей внучки». Поэтому маркиза пришлось-таки мотивировать, старый мерзавец выцыганил у него соседнее имение.

После этого дело пошло бодрее, дядя Энорио смог припомнить кое-что из жизни покойной супруги, а также из семейной жизни своих детей и взрослых внуков, а также родственников и знакомых. Это все теперь наворачивалось как снежный ком, и Его Величество понимал, что первоначальный план не пройдет.

«Третья внучка» теперь просто не вписывалась. Или тогда придется привлекать все многочисленное семейство маркиза, а возможно даже и другую родню матушки. Император мысленно содрогнулся, представив это. В конце концов он нашел способ решить проблему кардинально.

- Дядя, - сказал он, грозно взглянув на маркиза, - постарайтесь вспомнить своих тайных любовниц.

- Э? - тот застыл, уставившись на него. - Зачем?

- Затем, - Дамиан подался вперед и сцепил руки в замок. - Всех. Аристократок, служанок, танцовщиц, мне неважно. Просто подумайте, от кого у вас могла бы быть дочь двадцатилетнего возраста. Помните?

- Ммм, - маркиз мечтательно затих, прикрыв глаза. - Помню…

***

К тому моменту, когда дворец обычно пробуждался, у императора на столе уже лежала примерно набросанная легенда для «агента». Теперь по-хорошему ему следовало бы поспать хоть немного. Но когда это он нормально спал с того момента, как решил завести личного секретаря на свою голову? Оставалось только напомнить себе, что все это делается с целью раскрыть заговор. Аргумент сработал.

Дамиан потер лицо и вызвал Курта.

- Отнесешь ей, - бросил, передавая ему листки с записями.

А сам занялся делами империи. Работал даже быстрее и продуктивнее, чем обычно (хотя, конечно, все министры отметили, что Его Величество был не в духе).

Когда до времени утреннего визита оставался час с небольшим, он не выдержал. Отпустил всех, даже прорывавшуюся к нему в кабинет любовницу, и заявил, что ему необходим отдых. Сложнее всего было выставить любовницу, но ему удалось. Как только кабинет опустел и артефакт показывал, что больше никто к нему не ломится, Его Величество немедленно отправился в служебное крыло.

Чтобы увидеть эту сияющую девицу, одетую в светлое платье из шелковой тафты нежного мятного оттенка.

Платье на первый взгляд было закрытым. Но, черт бы его побрал. Этот тесно облегающий фигуру лиф с заниженной талией практически не оставлял простора для фантазии, а пышная двухслойная юбка это впечатление только подчеркивала. Светлые волосы девушки были убраны под шляпку с вуалью, из-под которой так и горели зеленью кошачьи глаза.

Артефакт, изменяющий внешность, она все-таки не забыла надеть. Ну, хоть что-то.

Но да, император сейчас был зол и поэтому сурово поинтересовался:

- Вы изучили то, что я вам прислал?

- Да, мессир.

- Леди, - он прокашлялся. - Напоминаю. Постарайтесь держаться скромнее и как можно меньше привлекать внимание к своей особе.

- Да, мессир, я помню, - она присела в книксене, юбки зашуршали.

Дамиан еще раз оглядел ее и мысленно закатил глаза. Не привлекать внимания?!

- Все, идите. Маркиз будет ждать в карете, - и повернулся к телохранителю: - Курт.

Тот поклонился и исчез порталом вместе с девушкой.

***

Прошедший накануне маскарад в Ратуше породил множество разнообразных сплетен. Но, пожалуй, главной героиней сплетен была некая девица. С которой лично заговорил император. Это могло означать только одно: возможно, двор ожидает появление новой фаворитки.

Но, конечно, больше всего интереса вызывало происхождение этой девицы, явившейся к ним из провинции. Об этом теперь шептались везде. На утреннем приеме в знаменитой зеленой гостиной герцогини Норвейт этот момент обсуждался тоже. Поскольку у нее сейчас собрался весь свет столицы, подробностей тут можно было получить больше.

Естественно, это не прошло мимо Янга Фейтона.

Вчера на маскараде он испытал шок. Девица, с которой он случайно столкнулся, кое-кого ему напомнила. Сходство было настолько ярким по ощущениям, что он не мог понять, в чем дело. У этой девицы в маске были зеленые глаза и светлые волосы. Но в остальном…

Нет. Она просто не могла быть Хеленой Лейси.

Сбежавшей невестой, которую он уже почти месяц разыскивал как сумасшедший. Но даже так, держа ее за руку, он не мог бы сказать с уверенностью. Сознание странно раздваивалось, а вся его охотничья сущность, отбросив то, ради чего он вообще изначально пришел сюда, полностью сосредоточилась на ней.

Узнать, кто она на самом деле, было еще большим шоком.

Третья внучка маркиза Энорио Морелли? Фейтон не верил в совпадения.

***

Нужно было бы вообще разобраться в себе и в том, что за интерес у него был к девчонке, случайно попавшейся ему на глаза на одном из провинциальных балов в честь праздника урожая. Она привлекла его, зацепила чем-то. И отказалась танцевать с ним. Он проявил настойчивость, потому что нельзя дразнить отказом мужчину, это только распаляет желание.

В итоге девчонка сбежала, оставив у него небольшой трофей. Соскользнувший с ее руки тонкий браслет-цепочку с маленькой буковкой «Э».

Это был эпизод. Все произошло так быстро, что он не успел даже узнать ее имени. А потом ему пришлось срочно уехать по делам, много перемещаться по империи, встречаться с агентами, добывать информацию, деньги и многое другое. При этом он должен был время от времени появляться в светских кругах и поддерживать определенную репутацию прожигателя жизни и опасного холостяка, за которым тянется шлейф разбитых сердец.

Все закрутилось, и со временем воспоминание о строптивой девчонке с огромными голубыми глазами немного померкло и отложилось на потом. Как не первостепенное. Фейтон был уверен, что никуда она от него не денется, на тот момент у него были задачи поважнее.

Но примерно три месяца назад во время одной из своих поездок ему случайно пришлось столкнуться с одной старой «ведьмой». На самом деле это была обычная шарлатанка. Вероятно, в молодости была довольно красива и, пользуясь своей внешностью, умудрялась вытягивать из мужчин их деньги или секреты. Когда красота увяла, она заделалась в гадалки.

Фейтон посетил ее причудливо и безвкусно декорированный притон ради сведений. И да, он рассчитывал их получить, потому что всегда мог выжать из кого угодно то, что нужно. Его ментальный дар позволял ему очень многое.

Но старая мерзавка неожиданно повела себя вольно и предложила, блеснув на него яркой зеленью глаз:

- Мессир, не хотите узнать будущее?

Он тогда хмыкнул, подавшись к ней ближе:

- Хочешь, я сам покажу тебе будущее? М? Я могу даже сказать, где ты сегодня же окажешься, если будешь артачиться, - откинулся на спинку стула и добавил: - В темном тюремном подвале.

А та рассмеялась каркающим смехом.

- Может быть, я удивлю вас, мессир?

- Ну что ж, попробуй, - сказал он тогда, уверенный, что в любой момент может просто удавить шарлатанку.

Старуха прищурилась:

- Позолотите ручку?

- Работай. Или…

- У вас в левом внутреннем кармане, - проскрипела та, - есть кое-что важное.

Сначала он разозлился. Потому что в кармане старого сюртука, который он давно не надевал, не могло быть ничего важного.

- Ты просто тянешь время.

- Просто достаньте это, мессир, - глаза старухи странно горели.

Ладно. Чертыхаясь мысленно, что в этом участвует, он запустил руку в карман. Достал тот тоненький браслет-цепочку и недоуменно на него уставился. Он успел забыть о нем. Гадалка, стоило ей увидеть браслет, мгновенно оживилась, даже потерла ладони, словно искала что-то и нашла. Все это ему не нравилось, он давно уже балансировал на грани, сейчас гнев готов был прорваться.

И тут она выдала:

- В той руке, кому это принадлежит, будет судьба всей империи.

Фейтон тогда хищно прищурился, сжав цепочку:

- То есть… Ты хочешь сказать, в моей руке?

А старая ведьма уклончиво повела нарисованными бровями:

- Этого я не знаю, мессир, - и расплылась в льстивой улыбке. - Будущее зависит от вас.

Столько разного перевернулось в тот момент в его душе. Мгновенно перестроились планы. Теперь лорду Янгу Фейтону позарез нужна была девчонка, с руки которой он когда-то снял этот браслет.

Разумеется, он ее нашел и сумел получить в собственность. Полную и безраздельную. И да, он ощущал к ней сильное влечение.

Но девчонка исчезла у него из-под носа.

Почти месяц поисков не дал результатов. А вчера на том маскараде он уловил в той зеленоглазой блондинке, третьей внучке маркиза Морелли, напомнивший ее легкий ментальный след.

И теперь намерен был выяснить все.

Разумеется, он принял приглашение на утренний прием герцогини Норвейт и явился туда одним из первых.

***

Увидев Фейтона, входящего в гостиную, герцогиня Эрини Норвейт встала с места и, шурша необъятными юбками, двинулась навстречу.

- Лорд Янг, вы сегодня так рано? - на лице дамы сияла улыбка. - Безумно рада вас видеть.

Репутация престижного холостяка делала Фейтона желанным гостем во всех салонах. А то, что он, помимо всего прочего, считался опасным соблазнителем, только добавляло ему популярности.

Он снисходительно улыбнулся и поцеловал герцогине ручку.

- Признайтесь, что привело вас ко мне?

Фейтону ничего не оставалось, кроме как, загадочно вскинув бровь, произнести:

- Мог ли я отказаться от удовольствия посетить ваш салон, миледи?

Не признавать же, что он здесь ради сплетен. Дама слегка покраснела от удовольствия, его немедленно усадили на диван и подали чаю с печеньем.

И вот он сидел тут уже второй час. Выпил три чашки чая, молчаливо наблюдая, как гостиная герцогини заполняется гостями, и слушал сплетни. Но в основном не те, что его интересовали. Это безумно раздражало.

Пока он не услышал от одного из гостей достаточно плюгавой наружности, что в это утро принимают также графиня Лантроз и баронесса Шталь.

- Вы представляете, - растекался лысоватый лорд, многозначительно кивая хозяйке, - у графини Лантроз сегодня отметился маркиз Морелли с внучкой. Подумать только, маркиз одной ногой в могиле, но сам намерен вывести ее в свет. Говорят, он дает за ней огромное приданое…

Общий вздох прокатился по гостиной, все просто жаждали подробностей.

Фейтон немедленно поднялся с места. Едва кивнул хозяйке гостиной и направился к графине Лантроз.

Быстрее и проще было воспользоваться порталом. Но сейчас положение обязывало, и Фейтону приходилось соблюдать все правила и условности. Его должны видеть выходящим от герцогини и садящимся в ландо. А после его ландо обязательно должно было проехаться по городу.

В итоге, проклиная все на свете, злой как черт, он все-таки добрался до особняка графини Лантроз.

***

Вообще-то изначальный план как раз и предусматривал посещение знаменитой зеленой гостиной герцогини Норвейт. Хелена с маркизом должны были нанести визит, чинно высидеть час, а потом вернуться во дворец. Разумеется, все это в сопровождении охраны, которая должна была держаться рядом, но оставаться незамеченной. Приближаться не положено даже Курту, его могли узнать.

Но дело в том, что маркиз, стоило только отъехать от дворца, решил сначала завернуть в одну из лучших рестораций столицы. И предложил Хелене заговорщическим шепотом:

- Мисс, мы обязательно должны заглянуть туда. У них изумительная выпечка, там подают такие маленькие заварные пирожные и кофе. А мне, ммм… - маркиз мечтательно закатил глаза. - Нальют маленькую рюмочку ликера! Давайте заглянем ненадолго? Тем более что император обещал мне полный карт-бланш.

Этот милый дедушка был так похож на озорного мальчишку, вырвавшегося на свободу, что Хелена просто не могла отказать. К тому же ей тоже было интересно попробовать их изумительную выпечку.

- Давайте, - сказала она. - Только ненадолго.

В ресторации они пробыли ровно двадцать минут. За это время Хелена с удовольствием выпила чашечку кофе и съела целых два изумительно вкусных пирожных, а маркиз успел набубениться ликерчиком.

Так уж вышло, что выйдя из ресторации спустя двадцать минут, они не поехали к герцогине Норвейт, а зашли на утренний прием к графине Лантроз. Потому что ее особняк располагался гораздо ближе от ресторации.

И вот там, поскольку маркиз был уже широкий...

Можно сказать, первый выход Хелены в свет прошел просто отлично. Если не считать того, что в дверях они едва не столкнулись с лордом Фейтоном.

А тот, стоило ему увидеть их, немедленно заступил дорогу.

Вчера на маскараде Фейтон почувствовал ее, но не успел рассмотреть толком. К тому же она была в маске. Сейчас он видел перед собой фею в нежно зеленом платье. Эта девушка была похожа на ту, кого он разыскивал, и вместе с тем не похожа. Но что-то казалась в ней знакомым. Эта двойственность чувств просто разрывала его изнутри.

Неприятный сюрприз. Хелена сразу напряглась, но постаралась не показать этого внешне и хотела обойти его. Но Фейтон шагнул вперед, опасно тесня ее.

- Мисс, мы с вами познакомились вчера, - выдохнул почти ей в лицо. - Вы меня не помните?

Но тут вмешался маркиз.

Уставился на него и выдал, скептически вскинув бровь:

- Вы кто? А впрочем, какая разница, - и махнул рукой. - Если желаете жениться на моей внучке, становитесь в очередь.

Смерил Фейтона взглядом, взял Хелену под ручку и благополучно увел.

Она готова была расцеловать «деда» в лысину. И да, они заглянули еще в одно заведение, где подавались отменные еда и напитки. А потом еще в одно.

***

Все это время император усиленно занимался делами государства. И да, он убедил себя, что это его не интересует. А то, что он смотрит на часы каждые пять минут - просто рефлекс. Он был спокоен и холоден. Идеально спокоен.

Но когда пришел тайный отчет от агента, что мисс Ливия Морелли успела с утра получить три предложения руки и сердца и маркиз Морелли готов рассмотреть еще, император просто пришел в бешенство.

Поднялся из-за стола и рявкнул:

- Где этот старый черт?!