Глава одиннадцатая

— В каком… смысле? — негромко спросила я и покосилась на Стрелку.

Та всё так и сидела на карнизе, хотя сонной уже не казалась. Она тоже смотрела на принца, но мне на помощь приходить не торопилась.

— А где я должна быть? — нерешительно поинтересовалась я, потому что и принц тоже не спешил отвечать на мой первый вопрос.

Он склонил голову и рассматривал меня с интересом. Так же как и Верховный страж, задержался взглядом на вышитой птичке, хмыкнул и снова посмотрел мне в глаза.

— Я полагаю… — он оглянулся и посмотрел в окно.

Я тоже перевела взгляд. Полуденное солнце вовсю резвилось в дворцовом парке, расточая последние силы уходящего лета. Оно играло со струями фонтанов, беззаботно разбиваясь в брызгах. Купалось в бархатных чашечках георгин и золотило тяжёлые гроздья дикого винограда.

Всё это виделось из окон дворца, как пасторальная картинка, которой приятно любоваться. Но каждый куст был подстрижен по указу, каждый цветок посажен с намёком. Ничто здесь не было сделано просто так, и эта мысль заставляла смотреть на идиллию с лёгкой горечью. За этой показной безмятежностью скрывалась та же напряжённая тишина, что царила сейчас в кабинете.

— Я был уверен, что не застану тебя здесь, — принц снова повернулся ко мне, и по лицу его бродила тень улыбки.

Именно тень, потому что его губы не улыбались, а вот глаза… Что-то было в них, но я не могла понять — что.

С каждым мгновением напряжение всё больше и больше росло. В моей голове уже мелькали картинки моего увольнения, во рту чувствовалась горечь.

Я встала, опираясь кончиками пальцев на стол.

— Ваше Высочество… — начала говорить я, но принц поднял руку, останавливая.

— Обеденное время, Элен, — просто сказал он, и его губы все же тронула чуть заметная улыбка. — Голодный секретарь малоэффективен. Тебе уже показали малую столовую для королевских служащих?

Напряжение разом схлынуло. Меня будто окатило тёплой волной. Плечи расслабились, тугой комок в животе рассосался. Я перевела дыхание, позволила себе улыбнуться и опустила глаза.

— Нет, не показали, — ответила я и поправила стопку отчётов. — Но я спрошу у Стрелки.

— У кого? — удивление в голосе принца было настолько неподдельным, что я снова подняла глаза и посмотрела на него.

— У вашей магической птички, — кивнула я в сторону Стрелки, которая так и сидела на карнизе. — Той, что помогает мне.

Его Высочество развернулся, посмотрел на Стрелку и протянул к ней руку. Птичка тут же сорвалась и буквально камнем упала ему в ладони. Принц осторожно пригладил ей пёрышки и посмотрел на меня.

— Ты дала ей имя?

— Э-э-э… — замешкалась я и с удивлением глянула на птичку. — Она сама мне его сказала.

— Да? — принц ещё раз погладил разомлевшую от удовольствия птичку. — А мне не говорила.

— Может быть, вы не спрашивали? — невольно вырвалось у меня, и я внутренне сжалась от своей дерзости.

— Может быть, — невозмутимо ответил принц и посадил птичку себе на плечо. Та сразу же нежно тюкнула его в шею. — Пойдём, мы покажем тебе, где находится малая столовая. Там тебя уже заждались вкусная еда, сплетни и косые взгляды.

Он усмехнулся и направился к выходу. Прежде чем открыть дверь, обернулся и с суровым видом произнёс:

— И прекрати себя накручивать. Я не собираюсь тебя увольнять.

С этими словами он распахнул дверь и вышел.

А я… я побежала следом. Во-первых, мне необходимо выполнять приказы своего начальства, а во-вторых, только сейчас я поняла, что, действительно, очень хочу есть. Ну и, в-третьих, на ходу подумала я, а что, если спросить у него про адвоката?

«Ведь что я теряю? — размышляла я, торопливо следуя за задумчивым принцем. — Он, конечно же, может мне отказать и не помогать. Имеет полное право. Но ведь может и помочь. В конце концов, можно попытаться и спросить».

— Ваше Высочество, — догнала я его и пристроилась на шаг позади.

— М? — принц чуть повернул в мою сторону голову, но не остановился.

— Ваше Высочество, можете ли вы порекомендовать мне адвоката? — выпалила я быстро, пока сама не передумала.

— Адвоката? — принц остановился и повернулся ко мне.

— Да. Вольдемар присвоил себе наследство моих родителей, — сказала я, а сама покрылась испариной от напряжения. — Я хочу… вернуть…

Принц медленно кивнул, и в его взгляде мелькнуло то самое неуловимое выражение, которое я всё никак не могла расшифровать. Одобрение? Или любопытство хищника, наблюдающего за необычным поведением своей добычи? Я готова была приписать принцу и то и другое.

— Напомни мне завтра, — ответил он, и я даже сначала не поверила своим ушам. — Сегодня меня не будет во дворце. Кстати, пообедав, можешь уйти, у тебя было напряжённое утро.

Сказав это, он снова продолжил путь, а я застыла на несколько мгновений. Вот так просто? Он, правда, поможет? Серьёзно?

До малой столовой мы дошли в полном молчании. Принц был погружен в свои мысли, а я почувствовала, как тяжёлый камень противной тревоги скатился с души. После утреннего хаоса и волнений его спокойное «напомни мне завтра» прозвучало, как обещание стабильности.

«Не очаровывайся, Элен! Это дворец!» — напомнила я себе.

Я перебирала в голове каждое его слово, но так и не нашла ни скрытый смысл, ни второго дна.

«Это не значит, что их нет. Просто я опять не вижу всю картину», — вздохнула украдкой я.

Но всё равно, обещание принца о помощи заставило сердце биться чуть быстрее.

Дойдя до столовой, принц перепоручил меня местным слугам, пересадил на моё плечо Стрелку, чуть задев пальцем открытый участок кожи на шее, развернулся и ушёл. А я, за вежливой улыбкой пыталась скрыть охватившую меня нервную дрожь.

В столовой всё было именно так, как он и сказал: еда была великолепной и вкусной, косые взгляды острыми, вот только сплетен мне не досталось. А жаль. Я демонстративно проверила артефактом каждую тарелку, чем заслужила одобрительный взгляд слуг и возмущённый нескольких королевских работников.

Сразу после обеда я решила воспользоваться разрешением Его Высочества и вместо приёмной отправилась в мастерскую к Лоренцо.

Но не успела войти, как Анна с порога воскликнула:

— Ох, Элен! Ты немного рано! Мы ещё не успели подготовить платье к ужину!