2.7.5

Я в ужасе затрепыхалась пойманной птицей, но сквозь шум в ушах услышала:

— Тихо, леди. Свои.

И сразу же обмякла в чужих руках.

— Сейчас Кору дождёмся и уйдём, — шёпотом сказал мне незнакомый мужчина, но хватку не ослабил.

Он, не церемонясь, оттащил меня вглубь сада, за груду старых ящиков. Отсюда был виден и чёрный ход, и часть улицы.

— Стойте смирно, — его приказ прозвучал очень тихо, почти беззвучно. Я скорее почувствовала его, чем услышала на самом деле.

— Леди, я отпущу вас, если не будете кричать? Не будете? — спросил он, всё ещё оставаясь за моей спиной.

Судорожно кивнула, даже не пытаясь что-либо сказать, и сразу же оказалась на свободе. Тело пронзила мелкая, предательская дрожь. Ноги подкосились. Я пошатнулась и снова была подхвачена чужими руками.

— Какие же вы, аристократы, неженки, — недовольно проворчал мужчина. Он вытащил у меня из рук пальто, что я прихватила, и накинул на плечи.

— Оденьтесь, — последовал новый приказ.

Я дышала прерывисто, пытаясь совладать с подкатывающей тошнотой и чёрными мушками перед глазами. Воздух, пахнущий сырой землёй и гниющими листьями, казался плотным и тягучим. Суетливо пыталась попасть в рукава, но всё равно надеть его без чужой помощи не получилось.

Единственное, что удерживало меня от падения в обморок, было слабое ощущение тепла и магической силы на шее. Там, спрятавшись под волосами, ко мне прижималась Стрелка. Чувство ответственности перед этим существом пересилило и страх, и тошноту.

Я выпрямилась и глубоко, полной грудью, вздохнула. Дрожь отступила, и стало легче.

В этот момент приоткрылась дверь, и на пороге дома появилась Кора. Она нервно оглянулась и почти побежала по дорожке, крепко прижимая к груди небольшой узелок.

— Теперь пора, — сказал мужчина.

Он развернул меня, обнял за плечи и напролом повёл сквозь заросли. Я прикрыла глаза руками, чтобы не пораниться об хлещущие ветки.

Когда мы выбрались, на нас тут же налетела Кора.

— Ах, леди! Скорее, скорее! — взволнованно заговорила она.

Стянула со своей головы огромный платок и накинула на меня, замотав так сильно, что лица практически не было видно. Подхватив с другой стороны, они практически потащили меня вдоль по улице. Мне оставалось только быстро перебирать ногами, чтобы не запнуться.

Так мы добежали до крытой повозки. Кора помогла мне залезть в неё и плюхнулась рядом.

— Давай, давай, поехали, — торопила она мужчину, а тот и не заставил себя уговаривать. Вскочил на козлы, взмахнул плетью, и мы понеслись. Кора откинулась на спинку сиденья и тяжело выдохнула.

— Вроде бы получилось, — нервно выдохнула она.

— Ты связалась со Стражами? — осторожно поинтересовалась я, потому что только сейчас поняла, что совершенно не знаю, кому я доверилась, и куда меня везут.

Повозка ехала довольно быстро, и я совершенно не знала улицы, по которым мы ехали.

Кора повернулась ко мне и тихо засмеялась.

— Все же вы очень странная, леди. Сразу видно — благородная, не чета нас с Францем. Таким, как мы, невозможно связаться со Стражами. Да и как? Кристаллы связи — дорогое удовольствие.

Я напряглась. Отодвинулась в угол и села прямо. Настороженно посмотрела на широкую спину возницы, потом на улицу, по которой мы ехали.

— Не бойтесь, пожалуйста.

Кора явно уже успокоилась и говорила уверенно.

— Мы не причиним вам вреда.

— Что вы хотите со мной сделать? — спросила я. Получилось резко, но я так устала быть игрушкой в чужих руках, что мне уже было плевать. Подбирать слова я не собиралась.

Кора помолчала. Посмотрела на меня, отвела взгляд и сжала губы. Потом вздохнула.

— Отвезти вас во дворец. Мы сейчас туда и едем, просто Франц сначала немного поплутает по улицам.

Она замолчала и опустила голову. Я напряжённо молчала.

— Знаете, мы ведь давно хотели пожениться. Франц делал предложение, я даже согласилась. Только…

Кора затеребила узелки своей котомки, как будто не осмеливалась что-то сказать. Потом резко выдохнула, посмотрела на меня искоса и решилась.

— Я почему-то сразу вам поверила. А потом послушала, что слуги на кухне судачили. Сбегала посоветоваться с Францем, он у меня на нашей же улице работает, и он сказал, что надо помочь…

Она почесала кончик носа. Заправила за ухо пряди.

— Если вы наградите нас за своё спасение, мы сможем пожениться. Купить домик небольшой, хозяйство завести. У Франца накоплено, да и я сложа руки никогда не сидела.

Она снова покосилась на меня.

— А даже если и не наградите… Вы же обещали тот артефакт.

Она развязала свой узелок и показала мне ложечку и шпильки для волос.

— Если их продать, тоже можно сумму набрать, — тихо сказала она, и только в этот момент я выдохнула, но всё равно продолжала молчать.

— А даже если ничего не выгорит, — вдруг решительно сказала Кора довольно громко. — Всё равно! Новую жизнь надо с хороших поступков начинать, правильно мне Франц всё время говорит.

В этот момент возница повернулся и с улыбкой посмотрел на девушку.

— Добрые дела из корысти не делаются, Кора, — ласково сказал он и снова уставился на дорогу.

— Вот такой он у меня, — с гордостью сказала девушка, и я улыбнулась.

— Если есть у нас возможность вас спасти, надо спасти, сказал он, — чуть слышно добавила Кора и замолчала, уткнувшись взглядом в пол.

Я молчала. Смотрела на дорогу и слушала, как стучат копыта лошадей. Слова застряли в горле комом, и мне никак не удавалось их произнести. Неожиданно для себя почувствовала, как по щекам текут слёзы.

— Спасибо, — прошептала я, и мой голос дрогнул.

Я сжала руки, силясь удержать рвущиеся наружу эмоции.

Повозка тем временем свернула на уже знакомые мне улочки. Мы приближались к дворцу. Я закрыла глаза и откинулась на спинку сиденья, желая спрятаться, не показывать свои эмоции. Мне было неловко.

Внезапно лошади встали на дыбы и заржали. Мы остановились. Кто-то запрыгнул на ступеньку повозки, и горячая рука осторожно прикоснулась ко мне.

— Элен, — услышала я и распахнула глаза.