2.12.3

Но чем ближе я подходил к апартаментам Лоренцо, тем больше замедлял шаг, пока совсем не остановился рядом с одной из ниш.

Огромное панорамное окно выходило на королевский двор, где в этот момент началась вечерняя смена караула. Чёткие, отлаженные движения гвардейцев, блеск парадной стали, размеренный стук шагов — идеальный механизм, в котором нет места сбою.

Я был таким же.

Холодным. Рассудительным. Жёстким.

Но не сейчас.

Сегодня после урока с Элен, когда мне наконец-то удалось нащупать связь с ядром и разбудить магию, самое трудное было — просто уйти.

Уйти, оставив её отдыхать.

Убедить себя, что она в безопасности. Оставить в заботливых руках Анны, наказав сообщить сразу же, если что-то случится. Уйти и заняться делами, когда больше всего на свете в тот момент мне хотелось остаться.

Сесть рядом и положить голову ей на колени. Почувствовать тепло и трепет нежных пальчиков, осторожно перебирающих пряди моих волос. Обнять, уткнуться лбом ей в живот и замереть, чувствуя, как магия, моя тёмная магия перестаёт терзать тело.

Я сжал кулаки. Магия, которая раньше всегда яростно клокотала под кожей, сейчас была спокойна и послушна, как приручённый зверь. Необычные ощущения. Странные. Меня будто лишили привычной боли, и мир стал ярче. Силы, которые уходили на сдерживание тёмной магии, освободились, и мне как будто стало легче дышать.

Я прикоснулся к стеклу и почувствовал холод под пальцами.

Смотрел на своё отражение, и в глубине глаз, где обычно плескалась темнота, видел покой. Я не узнавал своего взгляда.

Церемония за окном закончилась. Шаги и короткие команды гвардейцев стихли. Двор опустел. Дворец медленно погружался в вечерние сумерки, зажигая магические светильники. Пора было идти.

Я резко развернулся и вышел из ниши.

Каждый мой шаг отчётливо отдавался в тишине пустого, в этой части дворца, коридора. Мне казалось, что я иду по тонкому льду, который в любой момент может предательски треснуть, и безбрежная пучина тёмной воды поглотит меня. На этот раз безвозвратно.

Я заставил себя сделать глубокий вдох в попытке вернуть привычный контроль. Воздух пах старым камнем, воском и холодом. Расправил плечи. В последний момент свернул на магический путь, чтобы выйти сразу же к её комнате.

Дверь была приоткрыта. Из щели лился тёплый свет и доносился ровный, спокойный голос Анны:

— ...и тогда он сказал, что самый требовательный клиент — это всегда принц Кассиан, — я услышал сдавленный смешок и сам того не ожидая, улыбнулся. — А ты, говорит, молодец, с ним справляешься.

Огромная тьма внутри меня шевельнулась. Не рычала, не рвалась на волю. Потянулась, как огромный кот на солнце, и снова улеглась, довольная. Элен здесь. В тепле. В безопасности. Её охраняют. О ней заботятся.

Я прислонился лбом к прохладной каменной кладке и закрыл глаза. Внезапно силы покинули меня, оставив лишь глухую, невыносимую усталость.

«Она моя, — прошептала тьма довольным урчанием. — Моя. Не отпускай».

Истинная связь — сказал Клэрмонт, но разве у людей так бывает?

Я помотал головой в полной растерянности.

Никогда о таком не слышал, но… чувствовал, что Элен стала для меня точкой покоя в центре вечного, личного шторма. И потерять её значило потерять всё — и контроль, и рассудок, и, возможно, само королевство, которое я поклялся защищать.

Я выпрямился, стиснув зубы. Нет. Этого не произойдёт. Я сотру в пыль всех, кто посмел приблизиться к ней с дурными намерениями. Начиная с её бывшего мужа.

Внезапно я понял, что эта связь одновременно освобождает меня и делает уязвимым. Всю жизнь я был уверен, что чувство привязанности, а тем более любви, не для меня. Я не позволял себе чувствовать. Смирился и привык.

Ни одна женщина долго не могла находиться рядом со мной. Не выдерживала тьму. Моргана продержалась дольше всех только потому, что я не подпускал её близко.

Я открыл глаза и посмотрел на дверь.

Но не вошёл в комнату. Не смог. Понял, что, если увижу её сейчас расслабленную, тёплую — не выдержу.

Не выдержу и напугаю.

Я отступил на шаг.

Развернулся и ушёл в гостиную.

На спинке одного из кресел, нахохлившись, сидела Стрелка.

«Мне нужен план, — подумал я, улыбнувшись, и поманил к себе магическую птичку. — Нужно завоевать доверие».

Неожиданно я почувствовал себя юнцом, который готовится к первому свиданию, и на душе от этого стало невероятно легко. Губы сами собой растянулись в улыбке.

— Вы стали чаще улыбаться, мой принц, — раздался тихий голос из глубины гостиной. — Это так приятно.