Глава 57

Мы домчались до особняка, как мне показалось, за считанные минуты. Сердце всё ещё бешено колотилось, когда карета остановилась у черного входа, и герцогиня спрыгнула с козел, даже не дожидаясь, пока кони умерят пыл.

- Быстро, - нервно сказала она, распахивая дверцу экипажа. – У нас мало времени.

Я выскользнула наружу, прижимая к груди тяжёлый холщовый мешок, и мы нырнули в темноту коридоров спящего дома. Марианна двигалась бесшумно, словно тень, и я едва поспевала за ней, путаясь в подоле платья, которое теперь было неудобной помехой.

- Сначала сейф, - бросила она через плечо, сворачивая в библиотеку, где в потайной нише был спрятан надежный железный монстр. – Выигранные деньги не должны никому попасться на глаза: ни горничным, ни случайно заблудшему гостю…

Закинув мешок в металлический ящик, мы смогли, наконец, перевести дух.

- Теперь платье, - чуть спокойнее проговорила герцогиня. – Убери его немедленно обратно в сундуки. Туда же спрячь украшения и маску, в общем всё то, что может выдать нас бравой полиции.

Я поднялась на мансарду уже одна – Марианна осталась внизу, чтобы разобраться с экипажем. В темноте я с трудом расшнуровала корсаж, стащила платье через голову и бережно, хотя руки продолжали трястись от нервного возбуждения, уложила наряд обратно в сундук.

Маска легла сверху, жемчужная нитка следом. Я осторожно провела рукой по ткани, чтобы убедиться, не осталось ли где-нибудь ненужных улик, и только потом захлопнула крышку старинного сундука.

Спустившись в свою комнату лишь в нижнем белье, я вымыла лицо остывшей водой, заботливо приготовленной горничной, и по наитию посмотрела на себя в зеркало. Там я увидела новую Катрин – девушку, что решила разобраться со всеми вызовами судьбы, которые приготовила для неё эта реальность.

***

Утро встретило меня серым небом за окном и громким стуком в дверь моей спальни.

- Госпожа, - присела в нелепом реверансе вошедшая горничная. – К вам прибыл полковник Брен и дожидается вас в гостиной.

Я села в кровати, пытаясь спросонья понять смысл её слов. Полковник? В такой ранний час? Это не предвещало ничего хорошего.

Одевшись в самое скромное, на мой взгляд, платье, я неспешно спустилась в гостиную, чтобы приветствовать гостя.

Ричард Брен со своими примечательными усами стоял посередине комнаты и сосредоточенно наблюдал за игрой огня в камине.

- Катрин! – радостно ожил седовласый мужчина, заметив моё присутствие. – Я прибыл к вам, чтобы поделиться свежими новостями.

- Доброе утро! – очень надеясь, что мой голос не выдаст волнения, я поздоровалась с ранним посетителем.

Лицо его помрачнело, и Брен начал свой рассказ:

- Сегодня ночью в городе произошло невероятное событие, следствием которого явились странные слухи, - он сделал паузу и посмотрел мне прямо в глаза. – Люди стали шептаться, что вернулась сама Элеонора Лэмбери.

Невинно моргнув ресницами, стараясь не выдать излишней нервозности, я удивленно воскликнула:

- Элеонора Лэмбери? Не может быть! Та самая, что скончалась по меньшей мере два века назад?

- Именно! – Ричард устало провёл рукой по лицу. – Её видели в игорном доме «Под счастливой звездой». Якобы она вошла в зал, выиграла огромную сумму тремя ставками подряд и исчезла так же таинственно, как и появилась. Очевидцы клянутся, что лицезрели её собственными глазами: в красном бархатном платье, в карнавальной маске, с жемчугом в волосах.

Он покачал головой и добавил:

- Хозяйка притона в ярости. Она утверждает, что её ограбили, хотя по сути это был честный выигрыш. Весь город сегодня только об этом и говорит.

- Как интересно… - заинтригованно протянула я. – И вы пришли рассказать мне об этом?

- Я пришёл убедиться, - пригвоздил меня взглядом полковник, - что ты, Катрин, не имеешь к этому никакого отношения.

В комнате повисла оглушительная тишина.

Я спокойно выдержала это испытание и с показным смирением уставилась в его настороженные глаза.

- Вчера вечером я легла спать достаточно рано, - беспечно проворковала я, позволив себе лёгкую улыбку. – У меня болела голова после всех переживаний последних дней, и я не покидала особняк, так как полиции пока не удалось поймать того человека, что стрелял в меня в парке.

Похоже, мой последний аргумент показался полковнику наиболее весомым, и он облегченно вздохнул.

- Прости, что побеспокоил тебя, Катрин. Но ты должна понимать, что эти нелепые слухи о возвращении призрака Элеоноры могут поднять среди горожан настоящую панику, - он покачал головой. – Особенно в свете последних событий: смерть свидетелей, нападение на вас с Джефри Лартоном. Город и так на взводе. Ещё не хватало вступить в поединок с легендарной личностью, которую все здесь боготворят…