Глава 69
Я очнулась от яркого солнечного света, бьющего прямо в лицо.
Странно. Раньше свет, что струился в Небесной канцелярии, был белым и холодным, каким-то неживым. Откуда здесь солнце?
Осторожно открыв глаза, я приподнялась на локте, внимательно осматривая окружающее меня пространство.
Всё та же спальня. Всё тот же особняк. Всё та же я – в этом теле, в этом времени, в этой реальности.
Сердце пропустило удар: я здесь, я всё ещё здесь!
Почему? Разве я не должна была вернуться, когда всё закончится? Моя миссия выполнена. Злодеи схвачены, их преступления практически доказаны, почему я всё ещё в теле Катрин де Ланжерон?
Я решительно села на кровати, но в этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвался разгневанный Рик. Глаза его горели бешенством. Волосы растрёпаны, сюртук расстегнут – он явно не спал всю ночь и, судя по всему, только что вернулся с дороги.
- Ни на минуту нельзя отлучиться из города! – загремел он, с порога впечатывая кулак об косяк. – Эта невозможная девчонка постоянно норовит нарваться на неприятности! Вот скажи мне, Катрин, о чем ты только думала? Поехать ночью на пустырь со знатной интриганкой Джудит Сандерсон, на которой уже пробы негде ставить?! В одиночку?! Без защиты?! Ты хоть понимаешь, что могла погибнуть?!
Я растерянно моргнула, пытаясь прийти в себя после сна и такого бурного пробуждения.
- Ричард, - промурлыкала я, как можно невиннее. – Я тоже очень рада тебя видеть…
- Рада видеть?! – передразнил меня детектив, в два шага пересекая комнату и останавливаясь передо мной. – Я желаю услышать, что ты можешь сказать в оправдание своего безрассудства.
- Вот уж чего я совсем не собиралась делать сейчас, так это оправдываться перед тобой! – некстати завелась я. – Поэтому потрудитесь, сударь, покинуть мою спальню!
Этот несносный тип опять начал бесить меня своим наглым вмешательством в моё личное пространство.
Он картинно схватился за голову, резко развернулся, потом также резко повернулся обратно и ткнул в меня пальцем.
- Я принял решение! – выдал он, наконец. - В целях твоей же безопасности я буду ночевать рядом с тобой! Каждую ночь! Ни на секунду не выпуская тебя из виду!
- Смело, однако, - попыталась возразить я, но этот наглец меня перебил.
- Если для того, чтобы уберечь тебя от тебя же самой, мне придётся на тебе жениться, чтобы соблюсти некоторые условности, то я в принципе согласен.
От этой неожиданности я открыла рот, изумленно уставившись на молодого герцога.
- Так что собирайся, через неделю свадьба, - подытожил он.
- А подумать? – «отмерла» я. – Взвесить все «за» и «против»? Рассмотреть другие кандидатуры?
- Фигушки тебе другие кандидатуры! – рявкнул Рик и, рывком подняв с постели, притянул меня к себе, заключив в свои железобетонные объятия.
Честно признаться, мне это понравилось! Я понимала, что меня не просто влечет к этому мужчине, я была в него влюблена, как последняя дурында. И пускай порой он был на редкость невыносим с точки зрения безупречности манер, мне бы очень хотелось принять его нелепое предложение руки и сердца…
Но я понимала, что это невозможно.
- Ричард, ты это серьезно? – прошептала я, разглядывая его губы в непосредственной близости.
- Серьезнее не бывает, - резко выдохнул он внезапно охрипшим голосом. – Я больше никогда тебя не отпущу.
Я была готова разрыдаться от бессилия, но не рассказывать же ему на самом деле о своей миссии в этой реальности?
- Я подумаю над твоим предложением, - сказала я медленно. – Но при одном условии. Ты расскажешь мне всю правду о той старинной карте, что забрал у меня в оплату нашего с тобой договора.
Он молчал долгую минуту, глядя мне в глаза. Потом тяжело вздохнул и выпустил из объятий.
- Хорошо, уговорила, - глухо отозвался он. – Это будет моим свадебным подарком. Будь готова сегодня к полуночи…
***
Ближе к обеду заявился Джефри Лартон. Он был без шляпы, воротничок сбился на бок, под глазами залегли тени от бессонных ночей, но в глазах горел тот самый лихорадочный блеск, который бывает у человека, схватившего удачу за хвост.
- Прошу прощения за вторжение, - начал он, остановившись у порога и переводя дух. – Но дело об убийстве вашего отца, Катрин, наконец сдвинулось с мертвой точки.
Мы сидели за обеденным столом: я с краю, всё ещё не оправившись от внезапного предложения герцога Лэмбери, Марианна – во главе стола, бледная и задумчивая, и Рик – напротив меня, буравя взглядом своих темных глаз.
- Вы узнали, кто три года назад убил Дугласа Милтона?
- Даже больше, - он подошел к столу, но садиться не стал. – Сегодня ночью на допросе хозяйка игорного притона раскололась. Призналась во всем.
Я подалась вперед, герцогиня ахнула, Ричард перевел свой взгляд на следователя.
Лартон неторопливо начал свое повествование, словно смакуя каждую деталь:
- Джудит так хотела заполучить особняк Ардиама Лэмбери, что её больное воображение родило чудовищный план: когда она увидела малыша Эвелины Шульц, очень похожего своей внешностью на отпрыска герцогского рода, то решила выдать ребенка за своего, рожденного якобы случайно от знатного ловеласа Ричарда Лэмбери.
- Я никогда не числился в статусах знатных ловеласов, - воспротивился Рик данному определению его жизненной позиции, на что Джефри понимающе усмехнулся и продолжил:
- Но Эвелина, узнав от Квентина о замыслах хозяйки, бежала с малышом в дальнюю деревню и сидела там тихо, практически не высовывая носа долгие годы.
- Это тоже вам Джудит сказала? – удивилась я такому повороту событий.
- Нет, - усмехнувшись, ответил Рик. – Это я разыскал их с Квентином в той самой деревне, когда матушка поведала мне о вашем специфическом расследовании и допросе Шарлотты Морис на конкурсе выпечки.
- В тот вечер, когда они бежали, произошла знаковая игра, когда герцог Нортон Лэмбери проиграл проклятый особняк Дугласу Милтону за карточным столом, - продолжил, как ни в чем не бывало следователь.
Я затаила дыхание, Марианна смахнула подступившую слезу, Ричард непроизвольно сжал кулаки.
- И вот настала очередь вашего отца, Катрин, вступить на эту опасную стезю. Джудит легко окрутила его, полагая, что он женится на ней, но Дуглас официально оформил особняк в приданое дочери, чем подписал себе смертный приговор. Квентин хотел предупредить старого приятеля об опасности, но Милтона застрелили в ту самую ночь, когда он спешил на встречу с другом в таверну «Якорь и Ром».
- Боже мой, - герцогиня непроизвольно вздрогнула. - Неужели эта женщина сама застрелила бедолагу?
- Она отдала приказ, но для правосудия этого будет более чем достаточно, чтобы изобличить её как убийцу…